- Вот, - сказал Декс, кладя белую коробку в руки Софи. - Я сделал это для тебя... и прости, что не упаковал. Рекс и Бекс израсходовали всю ленту, привязывая Лекс к люстре.
Младшие братья-тройняшки Декса были печально известными нарушителями спокойствия. У Софи создавалось впечатление, что самые громкие крики на другом конце кафетерия происходили от них. И она ожидала, что когда откроет коробку, то найдет еще одно устройство производства Декса. Но его подарок напомнил ей, что он также был удивительным алхимиком.
- Ты сделал для меня духи из Панакес? - спросила она, встряхивая хрупкую хрустальную бутылку и наблюдая, как розоватые багряно-синеватые лепестки плавают в мерцающем сиропе.
Она открутила колпачок и закрыла глаза, вдыхая насыщенный, сладкий аромат. Сразу же она вернулась на пастбищах Хевенфилда и оказалась под раскачивающимися ветвями дерева Каллы. Панакес тогда только вырос, когда гном охотно отдала свою жизнь и перешла в свою заключительную форму в виде дерева. Калла принесла жертву для своих людей, позволила своим целебным соцветиям вылечить смертельную чуму, которую развязали огры.
- Я уверен, что ты чувствуешь их запах все время, - сказал Декс, - но я знаю, как сильно ты скучаешь по ней. И когда ты будешь пользоваться духами, то она будет с тобой везде, куда бы ты не пошла.
Голос Софи подвел ее, поэтому она схватила Декса и обняла его так сильно, как могла... но она, возможно, держала его дольше положенного. Когда Софи отпустила Декса, он был краснее, чем школьная форма Фитца.
Они были спасены от неловкости открывающимися дверями кафетерия.
Несмотря на утреннее спокойствие, ладони Софи стали липкими, когда она искала в потоке родителей Грэйди и Эделайн. Первым она определила взъерошенные светлые волосы Грэйди, и как только его яркие голубые глаза встретились с ее, на его точеном лице заиграла улыбка.
- Прошла с честью, - прокричали он и Эделайн, когда Софи помчалась через комнату, чтобы встретить их.
Она обняла родителей.
- Даже лингвистику?
Это был самым сомнительный предмет для нее... однозначно. То, что она Полиглот давало ей возможность понимать языки, но после той уловки, которую провернул с ней Киф, Софи отказалась от практики по имитации голосов. Плюс, ее отношения с Наставником были... сложными. Леди Каденс имела особое расположение к ограм, и она не была рада, что Софи поспособствовала затоплению столицы огров.
- По ней у тебя был самый низкий балл, - признала Эделайн, убрав часть ее волнистых янтарных волос с глаз. - Но ты все же оказалась в рамках прохождения.
- А самый высокий балл у тебя по причинению, - добавил Грэйди. - Член Совета Бронте сказал, что ты была невероятно погружена во время уроков. На самом деле он сказал, что теперь ты достигла его самого продвинутого уровня обучения.
- Это плохо? - спросила Софи, не упуская из виду то, как он поднял бровь. Ей не нравилось причинять боль... но эта способность спасла ей жизнь. И обучение, по крайней мере, дало ей то, что она могла сделать, чтобы подготовиться для следующего раза, когда она будет мериться силами с Невидимками. - Я просто хочу удостовериться, что смогу защитить себя... и я знаю, что у меня есть Сандор. Но это не значит, что он непобедим. Разве не логично подготовиться к худшему сценарию?
- Логично, - признал Грэйди. - Но я также думаю, что мы должны поговорить об этом попозже. Хорошо?
Софи кивнула ему. Последнее, что она хотела, это лекцию «с великой силой приходит великая ответственность». Но она была уверена, что это неизбежно.
- Вы, ребята, хотите пойти? - спросила она, зная, что ее родители не были поклонниками сборищ. Прежде чем она сблизилась с ними, Грэйди и Эделайн провели шестнадцать лет, скрываясь, оплакивая смерть их единственной дочери. Джоли погибла в пожаре, который, как они недавно обнаружили, был устроен ее женихом, Брантом - тайным Пирокинетиком и лидером Невидимок.
- Мы в порядке, - пообещал Грэйди, сжав руку Софи. - И мы не можем уйти, пока Магнат Лето не сделает свое заключительное объявление.
Он произносил его имя так легко, не спотыкаясь, как обычно делала Софи. Теперь, когда она знала тайну его личности, ее мозг всегда хотел назвать его мистер Форкл.
Софи осмотрела комнату, чтобы проверить друзей, и обнаружила, что они улыбаются и празднуют. Даже Олден и Делла — родители Фитца и Бианы — выглядели счастливее, чем за все эти недели. Она уже была готова сказать привет, когда огни потускнели, и лицо Магната Лето спроецировалось на стеклянные стены.
- Вы, детишки, отлично справились с экзаменами! - сказал он, начав речь с его двух любимых слов.
Неважно, сколько раз Софи изучала его приглаженные темные волосы и изогнутые черты лица, она все еще не могла увидеть раздутое, морщинистое лицо лидера Черного Лебедя за ними. Но она наблюдала, как маскировка от сока ягод раклберри мистера Форкла исчезла прямо на ее глазах.
- Я понимаю, что сейчас вы уходите на шестинедельный перерыв, - продолжил Магнат Лето, - но в свете последних событий, Совет решил делать вещи немного по-другому. Я не буду вдаваться в дальнейшие подробности... Совет разошлет официальные свитки после выходных. Но я хотел упомянуть об этом сейчас, чтобы вы были готовы. А пока, наслаждайтесь праздником. И помните, что изменения могут быть мощными и вдохновляющими, когда мы непредвзяты.
Ропот превратился в рев, когда его проекция исчезла, оставляя всех обсуждать возможности.
- Ты хоть представляешь, о чем он говорит? - спросил Грэйди Софи.
Она не знала... и от этого все становилось печальнее. После всех споров, которые она вела с Черным Лебедем, всеми ее бесконечными просьбами о том, чтобы они включили ее в свой состав и доверились ей, они все еще настаивали на том, чтобы держать ее на расстоянии вытянутой руки.
- Похоже, все идут домой, - сказал Грэйди, предложив собирать подарки Софи, пока она прикрепляла свой колпак обратно к шкафчику.
Атриум был пуст, когда она пришла... только Софи и Сандор и несколько пузырей с леденцами, о которых забыли. Она оставила шапку на средней полке шкафчика и собиралась уйти, когда заметила белый конверт со знакомым кривым черным символом на верхней полке.
- Наконец-то, - прошептала она, вспарывая плотную бумагу и разрывая знак «лебедь».
Внутри она нашла короткую записку... и подарок.
Она надела длинное ожерелье на шею, не удосужившись проверить кулон в форме лебединой шеи или круглый кусочек стекла в центре. Черный Лебедь дал ей такой же монокль, когда она поклялась в верности их делу, и она была рада получить замену тому, что разрушил Брант.
- Что написано в записке? - спросил Сандор, напомнив ей, что она не будет сбегать на секретные назначения без него.
Она вручила ему бумагу, строчки на которой были прямее, чем обычные подсказки Черного Лебедя:
Офис директора.
Сейчас.
Приходи одна.
- Мне это не нравится, - пробормотал Сандор.
- Тебе никогда не нравится.
Сандор последовал за Софи без дальнейших комментариев, когда она прокладывала свой путь обратно к стеклянной пирамиде. Софи смотрела вниз, когда шла, то почувствовала облегчение, добравшись до вершины и не столкнувшись с друзьями. Если бы они узнали о записке, то настояли бы на том, чтобы присоединиться к ней.
- Вы можете войти, Мисс Фостер, - произнес глубокий голос Магната Лето через тяжелую дверь даже до того, как Софи успела постучать. - Но я хотел бы, чтобы Сандор остался снаружи. Этот разговор не для чужих ушей.
Вздох Сандора походил на рык.
- Я буду снаружи... и если ты куда-нибудь прыгнешь без меня, будут последствия.
- Закройте за собой дверь, - сказал Магнат Лето, когда Софи вошла. Слова эхом отозвались по стеклянному офису.
Послеобеденный солнечный свет тек через окна, делая треугольную комнату ослепительно яркой. На наклонных стеклянных стенах висели зеркала, остатки с тех времен, когда Член Совета Алина (самый наименее любимый Член Совета) была руководителем Ложносвета.
- Я рад, что ты пришла, - сказал Магнат Лето с другой стороны своего огромного вращающегося рабочего кресла. Он сидел лицом к окнам, скрываясь позади жесткой спинки кресла. - Прошу прощения, что моя записка была столь поспешна. В следующий раз я удостоверюсь, что она зарифмована.
Последние слова прозвучали выше, и Софи попыталась понять почему, когда стул медленно развернулся к ней лицом.
Вместо темноволосого эльфа, которого она ожидала увидеть, она обнаружила мальчика, одетого во все черное, с искусно уложенными светлыми волосами и печально известным талантом к имитации голоса.
- Киф? - прошептала она.
Он ухмыльнулся:
- Скучала по мне?
Глава 2
- Ничего себе, что за эпическая волна эмоций, которой ты бьешь в меня, - сказал Киф, раздувая воздух между ними. - Такое чувство, что ты хочешь обнять меня или задушить... и лично я голосую за объятие.
Он откинулся на стуле, широко раскрыв руки.
- Ты серьезно собираешься шутить? - спросила Софи, пытаясь говорить тихо. Она не хотела, чтобы Сандор вмешался, пока не получит некоторые ответы.
- Ближе не подходи, - предупредила она, когда Киф встал, чтобы подойти к ней. - Я практиковалась в причинении. И много.
Одна рука дернулась к животу, связывая узел эмоций под ребрами. Бронте учил ее связывать их и распутывать каждый раз, когда был нужен взрыв разъяренной силы.
Улыбка Кифа погасла:
- Ты боишься меня?
- Ты - Эмпат.
Слова повисли на несколько секунд, становясь все тяжелее и тяжелее.
Киф опустился на стул:
- Ничего себе... Я такого не ожидал.
- А чего ты ожидал? Ты сбежал с Невидимками! Ты понимаешь, что они пытались убить меня, да? Они убили Кенрика и Джоли, и почти всех гномов и...
- Знаю, - перебил Киф. - Но ты знаешь меня, Фостер.
- Думала, что знаю.
- Знаешь. Я все еще тот же парень. Все, что я пытаюсь сделать, это закончить этот кошмар. Если я смогу выяснить, что они планируют...
- Нет, - встряла Софи. - Это худшая идея, которую я когда-либо слышала. Игра за обе стороны никогда не работает. Рано или поздно они заставят тебя передать.
Киф заерзал на стуле:
- Понимаю, то, что я делаю опасно...
- И глупо, - добавила Софи. - И опасно. И...
- Я должен сделать это. И все будет хорошо. Это все для сохранения правильного баланса.
- Нет никакого баланса, когда дело доходит до плохих парней, Киф. Они плохие. Это просто.
- Ты и я, мы оба знаем, что это никогда не просто. На самом деле я, кажется, помню, как ты говорила мне, что злодеи не все плохие.
- Я сказала это, потому что не хотела, чтобы ты присоединился к ним! Я сказала, что это делает их настолько страшными!
- Я знаю. Но... У меня есть план. Я должен придерживаться его.
Его льдинисто-синие глаза встретились с ее, моля о понимании.
Она покачала головой:
- Мы можем разбить их вместе. Команда Фостер-Киф, помнишь?
- И сколько раз ты почти умерла в процессе? - спросил он. - Сколько было экстренных посещений врача? И что, если Элвин больше не сможет вылечить тебя?
- Что если Элвин не сможет вылечить тебя?
- Я... не важно.
И вот оно.
Вина Кифа.
Самая опасная эмоция, которую мог чувствовать эльф.
Большинству она нанесла вред. Здравомыслие Олдена когда-то разрушилось из-за вины. Но некоторых людей она сделала безрассудными.
- Не твоя забота защищать меня, - сказала она ему.
- Возможно, нет. Но если что-то произойдет...
Она ждала, что он скажет все остальное... настоящую причину, за которую он чувствовал себя в ответе, и, когда слов не последовало, она сказала сама.
- Я знаю, ты винишь себя за то, что сделала твоя мама...
- Это не о ней!
Но это было не так.
Софи слишком хорошо его знала.
Семейная жизнь Кифа всегда была несчастной, благодаря его жесткому, резкому отцу. Но он был на пути вниз, когда обнаружил, что его мама являлась одним из лидеров Невидимок. Она даже стерла некоторые его детские воспоминания и скрыла шпиона в его булавке с фамильным гербом, таким образом, он привел Невидимок прямо к своим друзьям. Но все это было до того, как Невидимки оставили ее умирать в тюрьме огров, в качестве наказания за то, что она дала схватить одного из ее последователей.
Киф продолжал утверждать, что ему все равно. Но Леди Гизела все еще оставалась его мамой... и он присоединился к Невидимкам прямо после того, как узнал, что они могли помочь ему спасти ее.
- Пожалуйста, - попросила Софи. - Мы можем делать все, что могут сделать они. Просто вернись домой... пока еще не слишком поздно.
- Уже слишком поздно.
Его голос был таким же плоским, когда он сказал ей, что не может притворяться тем, кем она хочет, чтобы он был.
- Так это об Инициативе Путеводной Звезды, да? - спросила она.
Она только слышала о таинственном проекте, его дважды упоминали... один раз Невидимки, а второй раз в воспоминании Кифа, которое пыталась стереть его мать. Это, казалось, был великий план Невидимок. И Киф полагал, что являлся его частью.
Киф встал и начал вышагивать по небольшой комнате, держа осторожное пространство между ними.
- Что такое Инициатива Путеводной Звезды? - надавила она. - И что ты нашел в других потерянных воспоминаниях, которые вернул? Ты сказал, что было больше.
- Это не важно.
- Очевидно, что важно.
Киф запрокинул голову, его глаза сосредоточились на самой высокой точке.
- Все, что ты должна знать, это то, что я не похож на тебя, хорошо? Невидимки не собираются предоставлять мне выбор.
Софи тоже была частью проекта... Проекта Черного Лебедя «Мунларк». Они генетически усилили ее способности и наполнили ее разум важными тайнами по причинам, которые они все еще полностью не объясняли. Но мистер Форкл всегда прояснял, что дальнейшее участие было ее выбором.
- Выбор есть всегда, Киф.
- Да... я собираюсь найти способ закончить это на моих условиях. Это мой выбор.
Тишина повисла между ними, и Софи стала играть с кулоном-моноклем, который он дал ей с запиской.
- Это тот кулон, которым Брант приказал клеймить меня?
Киф съежился.
- Нет. Это от меня. Я украл его.
- Что произойдет, когда они обнаружат пропажу?
Он пожал плечами.
Она вздохнула:
- Это не сработает, Киф. Брант и Финтан сумасшедшие... но они не глупы. Как и Альвар. Один из них выяснит, что ты делаешь, и затем кто знает, как они накажут тебя? Просто уйди от них сейчас, и мы вместе придумаем новый план.
Она протянула ему руку.
Киф смотрел на нее так долго, что у Софи начали болеть мышцы.
- Что? - спросила она, когда он отвернулся. - Ты лучше сделаешь больно людям, которые заботятся о тебе?
- Я помогаю тебе!
- И причиняешь боль нам. Ты знаешь, что сделал Фитц, когда я сказала ему, что ты ушел?
Киф провел руками по волосам, разрушая его осторожный стиль.
- Думаю, это включало вопли.
- На это я надеялась. Но он даже не повысил голос. Он просто отвел взгляд так, чтобы я не видела, как он плачет. Как и Биана. Даже Декс прослезился.
Секунды шли. Может быть, минуты. Это казалось вечностью, прежде чем Киф прошептал:
- А что насчет тебя?
- Я плакала сильнее, чем любой из них, - признала она. - А потом я разозлилась. Ты украл тайник Кенрика. Ты сымитировал мой голос!
Устройство размером с мраморный шарик содержало семь Забытых Тайн... информация считалась слишком опасной даже для Совета. У каждого Члена Совета был свой тайник, и Кенрик попросил, чтобы Оралье доверила его тайник Софи, когда он умрет. Софи поклялась защищать тайник своей жизнью, и, если она не вернет его, прежде чем Совет обнаружит пропажу...
- Я также помог тебе сбежать, - напомнил ей Киф.
- Да, но ты дал мне только одну специальную бусинку. Что произойдет в следующий раз, когда Невидимки найдут меня? Или Декса? Или Фитца? Или Биану?