В гробовом молчании малышня следила, как двое ребят вцепились в холку Пирата, ужаснувшегося новой напасти, и повели его на выход. За спиной Селена услышала звонкое негодование Ирмы:
- Но ведь красивенько!
Обернувшись, Селена заметила:
- Ты считаешь, Кам был бы доволен? - И, сообразив, что Ирма может ответить: "Конечно!", быстро добавила: - Что вы без его разрешения его собаку изменили?
- Ну-у... - надулась волчишка.
А хозяйка места локтем подтолкнула дверь закрыться.
Навалилась на неё спиной, чтобы малыши сразу не открыли, - и рассмеялась.
Сколько пришлось держаться, чтобы не расхохотаться прямо в гостиной! Бедный пёс, который столько вытерпел, пока его раскрашивали! Бедные дети, которые так здорово всё придумали и организовали, - и тут пришла грозная Селена и объяснила, что дело это чуть не подсудное!.. Уже шагая по каменистой тропке к мастерской Александрита, Селена с улыбкой подумала: а кто придумал покраску? Что-то ей показалось - именно Оливия. А загорелась идеей и её реализацией, представив "красивенькую" картинку, Ирма. Любопытно, как малолетние бандиты стащили из мастерской краску?
Не забыть бы, вернувшись, объяснить, как опасна такая краска для любого живого существа.
Не забыть бы после обеда отловить Космею и предложить ей вести уроки рисования среди малышей. Викар с Асдис уехали в город, к родителям, на время летних каникул. Учебка работает только для магов. Может, после первых уроков рисования дети начнут сами раскрашивать своих воздушных "змеев"? Рисуют же они бесконтрольно на обычных альбомных листах?
Александрит шёл навстречу. Услышав о происшествии, вздохнул и покорно повернулся к мастерской. У самой двери спохватился и забрал краску у Селены.
- Дальше мы сами, леди Селена. Мой недосмотр - мне и отрабатывать.
- Александрит, я попрошу Веткина, чтобы он поставил ваше горячее, как только вы придёте. И для мальчиков тоже.
Моди исподтишка вздохнул. Он не каялся вслух, но знал, что надеются обычно на него, если Вильма бывает занята и не может проследить за малышнёй. И чувствовал себя виноватым. Вильма - человек понимающий, но хотя бы раз напомнит ему о провинности. Поэтому Селена не стала ничего мальчишке говорить, только и ему, и Хауку напомнила:
- Как придёте, обед для вас тоже будет горячий.
Когда она вернулась в гостиную, там уже шумела вся толпа обитателей Тёплой Норы. Подростки весело переговаривались, громко вспоминали самые интересные моменты первой половины дня, договаривались насчёт рыбалки. Селена заглянула в уголок младших. И поняла, кто стащил краску. Берилл плакал навзрыд. Его не было слышно в общей гостиной лишь потому, что на коленях сидел он, уткнувшись лбом в угол. Рядом с ним обливалась слезами Ирма, а растерянная Оливия стояла над ними, ничего не понимая. Остальные малыши, глядя на них, тоже уже начинали подёргивать носишками, явно собираясь присоединиться ко вселенскому плачу. Совершенно растерянная Вильма старалась допытаться, что именно произошло за время её отсутствия.
Последним из ребят в гостиной появилось братство.
Мирт заглянул в детский уголок, после чего бегом бросился к Селене, отошедшей в общую гостиную.
- Что у них случилось?!
- Раскаялись в содеянном, - размышляя, решила та. - Они молодцы, что поняли свою вину. Всё. Пошли утешать. Давай. Ты берёшь Оливию, я Берилла... Эй, Колин, пошли уговаривать Ирму не плакать!
- Ирма плачет? - поразился мальчишка-оборотень и кинулся к сестрёнке.
За минуты до появления взрослых вся Тёплая Нора сосредоточилась в тесном детском уголке. Малышей разобрали на руки, не обращая внимания на их слезливые жалобы, и качали так, словно вознамерились укачать до беспамятства. Встретившись глазами с Хостой, принёсшей корзину со Стеном, изумлённо поглядывающим вокруг, Селена грустно улыбнулась: она чаще держит на руках своих приёмных, чем родного. Но Берилл, прильнувший к ней, сейчас и правда нуждался в её поддержке, поэтому она и гладила его по голове, время от времени промокая его слёзы.
В общем, когда Александрит с двумя мальчишками вошли в гостиную, они все оторопели от одного взгляда на происходящее. А Селена - оторопела, глядя на Пирата, спокойно стоявшего между мальчишками. Хвост у него был слегка влажный, без единого намёка на краску. Но только хвост. Сам пёс был абсолютно сухим. Как они этого добились? А потом дошло ещё кое-что: они пришли слишком быстро!
А разгадка оказалась проста: следом за ними, чуть припоздав, вошёл Бернар.
И, когда Берилл перестал реветь на руках старшего брата, признавшись в воровстве краски, когда перестали реветь и успокоились остальные, когда начался обед, Селена за своим столом взрослых выяснила: старый эльф-целитель, шедший на обед, заметил странную процессию к мастерской и решил поинтересоваться, в чём дело. И сейчас парень-вампир и мальчишки были горячо благодарны ему за небольшое вмешательство: Бернар чисто медицинским заклинанием отделил краску от шерсти собаки.
- Есть такое заклинание? - переспросила Селена. - Медицинское?
- Да. Иногда надо быстро прочистить рану от мусора, попавшего в неё. Вот тогда и используется заклинание отделения. Ну а чтобы Пират не боялся и не пытался сбежать, опять-таки пришлось успокоить его заклинанием. Не тревожьтесь. Спустя час он снова будет обыкновенным Пиратом.
Далее разговор свернул на общие темы, а Селена в очередной раз принялась раздумывать над своим: эльфы в Тёплой Норе все разные, но все тесно связаны с другими обитателями дома. Как ни пыталась она представить жизнь, после того как будет найден Рунный Смарагд, воображение напрочь отказывало увидеть "своих" эльфов надменными божествами... Рассеянно поглядывая за столом братства, она заметила, что Коннор исподтишка следит за Миртом. Тоже об этом думает? Не надо было говорить старшему сыну о последствиях их путешествия. Мирт может почувствовать его отношение. Если только... Прищурившись, Селена вздохнула: вокруг Коннора мерцало прочнейшее защитное поле.
... Следующие два дня привычно насыщенные примерно такими же неожиданностями, пролетели незаметно. В тот же день, к ужину, вернулся из своего межпространственного путешествия Колр и утешил посвящённых довольно странным сообщением, что в руках дракона Рунный Смарагд потеряет своё антисоциальное воздействие. Главное, если артефакт найдут, - не дать ему попасть в руки эльфа. А уж потом Вальгард найдёт возможность сделать так, чтобы артефакт переиграл расстановку сил в государстве без унижения других за счёт обожествления некоторых.
Про себя Селена подумала, что впереди слишком много случайностей. Ведь с ними идут два эльфа: один - мальчишка, другой - взрослый опытный воин.
Вечером, укладываясь спать, она поделилась своими раздумьями с Джарри.
- Мы уже решились идти, - пожал плечами семейный, склонившийся над кроваткой младшего сына. - И этого решения не изменить. А там уж, предупреждённые, будем настороже. Надеюсь. Да, кстати, с завтрашнего дня на тренировки к заводи пойдёшь и ты.
- Зачем? - изумилась Селена.
- Колр напомнил, что камни ты будешь бросать, но очень точно рассчитывая их силу. А ещё напомнил, что сила в подземном городе более концентрированна.
- И что?
- Ты должна научиться чувствовать соразмерность каждого своего взрыва, - объяснил Джарри. - Потому что там, в подземном городе, это чутьё слегка изменится, но останется инстинктивным для тебя. Ты будешь знать, что один камень в том концентрате будет взрываться с большей силой, чем обычно. И тогда сумеешь опять-таки регулировать силу взрыва.
- Так. Насколько я поняла - главное, чтобы я чувствовала эти взрывы, - с небольшим недоумением уточнила Селена.
- Всё правильно.
- Ну ладно, потренируемся.
Два дня тренировок, когда её с камнями до машинального расчёта силы гонял Колр, заставили её прочувствовать, что такое будет - это их путешествие.
А вне тренировок она втайне от других готовила взрослых и подростков к жизни без хозяйки места. В Тёплой Норе она оставляла маленькую, но сплочённую компанию, которая должна была сделать так, чтобы изменений в следующие дни здесь никто бы не прочувствовал. Хоста, Анитра, Вильма - на их плечах теперь будет Тёплая Нора. Бернар, Александрит, Корунд и Вилмор - станут её временной защитой.
Вечером третьего дня машина отъехала от Пригородной ограды.
У ограды остались две фигурки: Хоста с корзиной (Селена не хотела, но на всякий случай попрощалась с младшим сыном) и Лада. Девочка-маг Коннору не сказала ни слова, но постоянно старалась встретиться с ним взглядом, чтобы улыбнуться ему. К удивлению Селены, старший сын здорово смущался, а в машине забился в такое место, чтобы не видеть из окна Ладу. Правда, когда отъехали, он не выдержал и приник к окну. Братство и Эрно не смеялись, когда он нерешительно помахал рукой...
Город встретил волнениями. Указ о мобилизации уже был озвучен. На усиленные патрули натыкались буквально на каждом шагу. Поэтому к Старому городу магов подъехали совсем затемно. В условленном месте нашли одинокую фигуру ожидающего их Ильма. Здесь же оставили машину и пешком пошли к храму некромагов.
Глава 5
Старый город магов жил и дышал. Обходя специализированные храмы, Селена видела яркие живые огни, слышала суховатые приказы и распоряжения, приглушённые разговоры или молодой, а то и детский смех. Ближе к позднему вечеру, правда, многие храмы постепенно успокаивались, и от них слышались лишь размеренные шаги сторожей; узкие же улочки освещались только факелами, установленными на специальных площадках...
Именно Старый город запретил Селене постоянно возвращаться мыслями к оставленному за спиной - к Тёплой Норе, к детям, с которыми не удалось попрощаться, да и нельзя было, из-за чего сердце сжималось, и пессимистичная мыслишка то и дело нагло вылезала вперёд, затмевая всё: "А вдруг не вернёмся?!" Но город магов заставлял сосредоточиться только на нём, требуя к себе внимания и тем самым переводя горечь в насторожённо деловой настрой.
Ильм шёл впереди, с Джарри. Колр привычно предпочитал быть не очень заметным, шёл бок о бок с Селеной. За ними - ребята. Все путешественники - с походными мешками за спиной... Кажется, мужчины предупредили Ильма, и он оделся в тёмно-серое, даже волосы собрал в хвост, а потом при помощи двух коротких металлических "спиц" соорудил из них нечто (улыбнулась Селена) "самурайское". Сбоку у него свешивался меч, как и у Колра.
Джарри поднял руку, и все остановились. Селена огляделась: они на дороге между площадками двух храмов, - и тут же, поморщившись, закрыла нос. Храм некромагов рядом. Тухлятиной пахнуло слишком очевидно.
- Мы ценим ваше молчание, Ильм, - сказал семейный. - Но и оставлять в полном неведении не собираемся. В то же время боимся, что, услышав об истинной нашей цели, вы захотите, чтобы Орден Белой Стены узнал о ней. Поэтому главное мы скажем вам на месте. А сейчас вы должны знать только следующее: мы идём к храму некромагов. Там пройдём между трупами к одному известному нам ходу. Как только спустимся, расскажем всё. Теперь в вашем праве - отказаться от похода, который, возможно, займёт больше трёх дней.
Ни секундой не задерживаясь, Ильм ответил:
- Я уже собрался. Иду.
Но Джарри выждал некоторое время, и Ильм, помешкав, сказал:
- Если вы собираетесь попасть в подземный город, то в Старом о нём знают все. Вы, видимо, нашли туда ход? В последние лет двадцать говорили, что туда невозможно войти. Мне теперь очень интересно, что за артефакт может скрываться там и чем он настолько хорош, что вы готовы рисковать. Подземный город не для живых. И не для мёртвых. Он живёт своими законами. И мне... - Он замялся.
- Вам любопытно, - закончил Джарри. - То есть вы идёте с нами, чтобы проникнуть в подземный город.
Белостенный кивнул.
- Хорошо. Достаточно пока и этой причины, - вздохнул семейный. - Коннор, пора. Веди дальше сам.
Селена вгляделась в лицо Ильма, тенями и качающимся светом превращённое в изменчивую маску, заметила, как он с удивлением прищурился, отыскивая во мраке мальчишку. Коннор уже обвязал нижнюю половину лица прихваченной тряпкой, как и братство. Он осторожно обошёл взрослых и предупредил:
- Идите за мной след в след.
И процессия послушно потянулась за ним.
Здесь стало совсем темно. Помня предупреждение семейного, Селена перешла на магическое зрение. Сначала было неуютно: ближайшие храмы неестественно, давя на не подготовленный к такому зрелищу глаз, засветились - и в этом странном, почти живом свете, очень похожем на испускаемый "ночным убийцей", она узнавала магическую защиту. Потом она начала привыкать к линиям-контурам вокруг зданий и вскоре воспринимала свечение всего лишь как часть убранства храма.
Хоть Селена и была здесь, в храме некромагов, всего раз - и то, убегая, но вход в зал первого этажа она узнала. Именно здесь она подхватила старшего сына, ослабевшего от некромагического заклинания, из-за того что пришлось прогнать через собственное тело силу мёртвых. Именно здесь ей помогла девочка-вампир Эрика. Здесь они впервые встретили Мускари, которого потом привезли в Тёплую Нору. Здесь, почти на выходе, встретили группу спасателей, состоящей из братства и взрослых мужчин... Она даже вздохнула, забывшись.
Но глубокий вздох заставил отчаянно сморщиться. И задышать мелкими вдохами, лишь бы запах гниющей мертвечины не заставлял горло конвульсивно сжиматься от смрада... Она представила, как они сейчас пойдут, прорезая путь в толпе трупов, и, содрогаясь, порадовалась, что идёт в середине их маленькой компании.
Но процессия вскоре остановилась. Селена осторожно выглянула. Разнородная по высоте и сохранности стена мертвецов стояла рядом - руку протяни и... Вздрогнуть она не успела. С обеих сторон встали и судорожно вцепились в её руки, прижимаясь к ней самой, Колин и Мика. Почти в затылок Селена ощутила боязливый вздох Мирта.
Защитные линии храма некромагов светились на последнем издыхании. Видимо, их давно никто не поправлял. Селене даже стыдно стало, что старый храм умирает из-за них... Она прикусила губу. Нет, не из-за них. Она не согласна, что это их вина. Если б Морганит не похитил её, орден некромагов существовал бы до сих пор. Сами виноваты!
Чего ждёт Коннор? Быстрей бы начать движение!.. Хоть не так страшно - в ожидании неизвестно чего! Хотя ей-то чего бояться?.. Мальчишки с обеих сторон грели её и, сами того не подозревая, давали силу. Знала: случись что - драться будет в полную силу, если придётся защищать братство.
Внезапно впереди раздался отчётливый и бесстрастный голос Коннора, словно заморозивший и так заледеневшее сердце:
- Внемлите мне, призвавшему! И расступитесь!
И снова повисла тишина.
Селена бездумно ждала.
Минута... Неужели он думает, что мертвецы, пусть и поддерживаемые "в форме" магией старых храмов, сумеют сделать хоть шаг?
Другая... Горячее дыхание замерло на её сухих губах, когда уши расслышали множественное движение ног - шлёпающее, будто толпа народа, стоя в жидкой грязи, медленно и беспорядочно принялась топтаться на месте.
Дальше шли не торопясь: мертвецы и впрямь расступались перед Коннором, но приходилось выжидать, пока он сориентируется, куда именно идти. Селена не знала, какие впечатления были у других, но она вошла в толпу мёртвых, как в невысокий лес. Сделав первые несколько шагов, хотела остановиться, но сзади шли Хельми и Мирт - и она побоялась напугать их. Ощущение закрывшейся за спиной двери подсказало, что, разошедшиеся было с их пути, мертвецы снова смыкаются. То ли Коннор так придумал, чтобы никто из случайных прохожих не разглядел, что в храме некромагов странное движение. То ли сила приказа расступиться была недолгой.
Через несколько шагов она почувствовала странное оцепенение. Не хотелось ни думать, ни помогать кому-то - её пальцы, которые сжимали мальчишки, то и дело вздрагивали в попытке отделаться от горячих ладошек. Но Селена вовремя ловила эти попытки и старалась взять себя в руки. Она понимала, что равнодушие мёртвых действует на психику - Джарри предупреждал их. Сопротивляться можно, если помнить. Но очень трудно... Особенно если учесть, что глаза сами жадно вглядываются в дикие фигуры вокруг - псевдоживые из-за бегающих по их поверхности магических огней. Встречаются со взглядами, обращёнными не просто к ней, но впивающимися в саму душу, вопрошая её о чём-то - необязательно, но въедливо. И чем далее, тем больше хочется узнать, о чём же её вопрошают...