- Они хороши такими, какие есть, - королева позволила увлечь себя к широкому креслу, стоящему у небольшого фонтанчика. Тонкий ручеек стекал по мозаичной вазе и терялся среди пышных цветов, выдавая присутствие лишь тихим журчанием. - Если вы измените концовку, песня потеряет свою прелесть. А героиня все равно вряд ли найдет счастье...
- Как пожелает моя королева. Может, исполнить что-то веселое? - он сел прямо на пол возле неё, едва не касаясь края синего шелка юбки, чем вызвал недовольное сопение у пожилой дамы. Его менестрель явно расслышал, но не отодвинулся, более того - дерзко подмигнул насупленной женщине.
- Нет, благодарю, - Тамила откинулась на спинку. - Я хотела бы остаться одна.
Фрейлины, только успевшие рассесться на прежние места, быстро поднялись и, приседая в поклонах, вышли. Только певец оставался неподвижным, будто ничего не слышал. Королева же его не торопила, отстраненно любуясь красно-золотыми искрами, рассыпаемыми солнечными лучами на его русых волосах.
- Лорд Кайт!
Это в нетерпении подала голос старая дама.
- Оставьте нас, леди Митра, - Тамила перевела взгляд на недовольно поджавшую губы блюстительницу морали. - Подождите пару минут в коридоре.
По глазам дамы было заметно, насколько она не согласна с приказом, но проворная служанка уже приоткрыла дверь, приглашая старшую фрейлину.
- Вы что-то хотели мне сказать?
Мужчина отложил гитару, сделал простой жест рукой, будто подбрасывал горсть песка, резко раскрыв пальцы, и у Тамилы на мгновение заложило уши.
- Всё настолько серьезно, что понадобился полог тишины?
- Магистр просил передать, что Совет что-то замышляет. Не поддавайтесь им и не принимайте необдуманных решений.
Помедлив несколько секунд и не дождавшись продолжения, Тамила присмотрелась к лорду. Это для других он менестрель и обаятельный шут, развлекающий королеву и её фрейлин. Те же, кто более внимателен, рассмотрели и выправку, и быстрые точные движения, выдававшие умение обращаться не только с музыкальными инструментами, но и с оружием, и до невозможности ловкие руки. Такие бывают только у карманных воров и магов. Любимый и самый талантливый ученик главного королевского чародея практически неотлучно находился при королеве. Разве что традиционную мантию магов сменил на менее привлекающее внимание придворное платье.
Но что хотел этим сказать старый интриган? Не верить никому? Это и так понятно. Или же Дарий пока не уверен в своих предположениях, но заранее хочет настроить Тамилу против дяди? В любом случае, к его словам стоит прислушаться, советы чародея редко бывают бесполезными.
- Я благодарна магистру Дарию за заботу, но его слова слишком расплывчаты и двусмысленны. Как и его отсутствие на Совете, которое уже породило множество слухов. - Заметив, что лорд Кайт набирает в грудь воздуха, чтобы выступить в защиту учителя, королева взмахнула ладонью. - Довольно! Я вас услышала. Передайте магистру, чтобы он пришел сегодня на закате в мои покои.
Судя по тому, как резко кивнул посланник, ответ его не устроил, и Тамила решила немного сгладить неприятное впечатление от разговора:
- Благодарю за песню, пусть она печальна, но красива. И символична.
- Я бы хотел, чтобы ваше сердце было наполнено радостью, а не печалью. - Поскольку руки королева ему не подала, лорд Кайт, встав на одно колено, поцеловал подол платья. - Простите за принесенные дурные новости.
- Вам не за что просить прощения, тревожные новости будут всегда, а вот талантливые менестрели встречаются редко. - Она поднялась и, пройдя мимо застывшего мага, остановилась у незаконченного гобелена. - Что вам напоминает эта работа?
Теперь и лорд Кайт приблизился, пристально рассматривая вышивку.
- Не знаю, что это, но оно настолько жуткое, что можно вешать на границе для отпугивания врагов. Хотя, есть и положительная сторона - когда леди Лита вышивает, она молчит.
Тамила, припомнив вечно щебечущую и довольно бестолковую леди Литу, не выдержала и рассмеялась:
- Вы чудовище. Не смейте порочить умственные способности моих фрейлин и ступайте прочь, мы и так уже нарушили все мыслимые нормы приличий.
- Сплетни придают жизни определенную остроту, - маг склонил голову и сделал скользящий шаг назад. - Не смею больше утомлять своим присутствием.
Легкие шаги за спиной, и вот уже такой привычное и родной ворчание:
- Вот ведь прохвост, а? Так и норовит остаться с вами наедине.
Тамила снова улыбнулась, но теперь широко, искренне.
- Нянюшка, вы придаете слишком большое значение обычному флирту, - королева обернулась к той самой пожилой леди. - Он позволяет немного развеять скуку.
- Вот и пусть бы чего хорошего спел или рассказал, а то только гадости всякие сочиняет.
Леди Митра, которая приходилась молочной сестрой матери Тамилы, уже давно должна была отправиться на покой. И здоровье подводило, да и просто нужда в присутствии няньки давно отпала. Но королева не могла отпустить последнюю ниточку, связывающую с детством. Совершенно не рационально и во многом эгоистично, и все же хотелось пусть на несколько минут, но оказаться в детстве. Когда главная беда это испачканное в вишневом соке платье, а любую проблему можно устранить всего лишь пожаловавшись отцу.
- Вдохновение материя тонкая, оно неподвластно нашему желанию, - Тамила чуть приподняла руки, облегчая доступ к застежкам платья. - Я устала, немного посплю.
- Конечно, сейчас позову служанок, - горячие пальцы, распустившие шнуровку, исчезли, сменившись зычным криком. - Вы куда пропали, бездельницы?
Королева поморщилась от громкого звуки и, позволив дорогой ткани наряда стечь на пол, рассеянно кивнула удаляющейся нянюшке и повернулась к тут же подскочившей горничной:
- Распусти волосы.
- Присядьте, моя госпожа.
В отражении зеркала Тамила наблюдала, как легкими проворными движениями служанка убирает заколки, удерживающие корону. Касаться её было запрещено всем, кроме королевы, поэтому дождавшись, когда девушка расплетет сложные косы, Тамила сняла золотой обруч, украшенный тринадцатью диантами. Такой легкий, почти неощутимый в руке, и такой тяжелый... Многие душу бы отдали за обладание этим украшением, но мало кто знал, что проблем и горя корона приносит больше, чем счастья.
- Расскажи, что нового во дворце, Сола.
С личной служанкой королева не была подругой, да это и невозможно, слишком разное положение. Вместе с тем и жизнь ей не осложняла. Позволяла многие вольности, за которые знатные дамы давно велели бы высечь. И пусть рабство было отменено ещё прадедом Тамилы, положение слуг высокородных господ от этого практически не изменилось.
- Повариха разругалась с главным посыльным. Из-за чего точно никто не знает, но говорят, что его сына видели с её дочерью, - тихий голос Солы не раздражал, как и бережные пальцы, мягко массирующие виски. - В саду кто-то оборвал клумбу с сиреневыми тюльпанами, садовник рвет и мечет. А ещё говорят, что войска Ориса стоят у самой границы, у них там учения. Наверное, врут.
Про учения Тамила знала, как и про то, что тюльпаны оборвал тот самый сын посыльного, только предназначались они не дочке поварихи, а совсем другой даме, занимающей куда более высокую должность. Именно один из них и красовался в прическе одной из фрейлин.
Королева вздохнула про себя - казалось бы, дворец огромен, штат прислуги и просто прихлебателей, постоянно проживающих здесь, почти неисчислим, но слухи здесь такие же, как в самой захудалой деревне. Разве что чуть разнообразнее, дороже и с легким налетов придворной таинственности.
- А ещё говорят, что дочь поварихи беременна, - служанка перешла на шепот, делясь самой последней и свежей сплетней.
- Ммм... Скажи, а как ты защищаешься от беременности? - Тамила сняла тяжелую серьгу и в отражение посмотрела в глаза горничной. О её интрижках она знала, но, пока всё находится в рамках приличий, не считала необходимым как-то вмешиваться.
- Госпожа, это большой грех! - Про грех королева тоже знала, но взгляд не отвела, и Сола продолжила. - Есть такие травки, если каждый день заварить их и пить, ничего не будет. А можно купить уже готовое зелье, но оно дорогое. И готовится несколько дней, зато потом достаточно одной капли. - Щетка размеренно скользила по волосам, приглаживая пряди, переливающиеся темным атласом. - Знатные дамы заказывают сразу большой флакон, зелье долго сохраняет действие.
- И где его готовят, ты, конечно, не знаешь?
Невыразительно-смуглое личико горничной расцвело румянцем, и девушка быстро замотала головой, едва заметно улыбаясь.
Тамила потянулась к стоящей на столике шкатулке. Тяжелая крышка откинулась, и мягкий свет рассыпался сотнями бликов на содержимом.
- Пойдешь сегодня же и закажешь зелье. - На стол легла тяжелая золотая монета, за которую можно было купить не только зелье, но и совесть травницы. - Если кто-то спросит, скажешь, что для себя. - Вторая монета легла рядом с сестрой. - А если проболтаешься дяде или кому-то ещё, велю вырвать тебе язык. Ступай.
Глава 4
- Вы молоды и оттого слишком легкомысленны. - Ладони королевского чародея, не касаясь кожи, рисовали круги и овалы над телом королевы, лежащей на кушетке. - Дорога длинна и опасна, и я не вижу веских причин, чтобы так рисковать. Морской воздух действительно полезен, но не настолько, чтобы бездумно подвергать опасности вашу жизнь.
Совершив полный круг, руки соединились напротив груди, усиливая давление на медальон. Диант начал медленно краснеть, разжигая спрятанную глубоко внутри огненную искру в пожар, заполнивший весь камень. Нагретый медальон уже ощутимо жег кожу, но Тамила молчала, не шевеля даже кончиками пальцев. Эта процедура давно стала неприятной и все же жизненно необходимой, без которой королева давно должна была умереть. Магический камень не давал проникнуть яду в сердце, сдерживая отраву и вынуждая королеву постоянно находиться вблизи Дария - только он знал, как правильно настроить медальон. Да и разряжался он всё быстрее, теперь такую процедуру приходилось проводить каждые семь дней.
- Королева не может безвылазно сидеть в столице, народ должен видеть свою правительницу.
- Народу гораздо больше нужна живая правительница, чем возможность регулярно её видеть. Вы можете не прислушаться к моим советам, и я подчинюсь. Однако остаться вместе с вами на побережье не смогу - дела требуют присутствия в столице.
Да, это было существенной проблемой. И чем дольше Тамила думала об этом, тем яснее понимала, что из столицы отправляют не её, а Дария. Без королевы город проживет, а вот столь длительное отсутствие главного чародея может закончиться фатально.
- Я подумаю над вашими словами, - королева, опираясь на протянутую руку, села и на мгновение замерла, пережидая дурноту - от резкого движения закружилась голова. - Скажите, что магам известно о северянах?
- Многое. Что именно вы хотите узнать?
Теперь она хорошо видела чародея и всматривалась, словно рассмотрела в первый раз. Он казался застывшим. Наверное, такое впечатление от неестественно молодого лица. Тамила прекрасно знала, что ещё в те времена, когда её отец ещё был даже не наследником престола, а всего лишь вторым сыном правителя, Дарий уже был магистром. Да и с тех пор, как она сама была ребенком, он практически не изменился. Разве что добавились искры седины в темные волосы, и появились заломы у губ.
- Я хочу знать их предания, понять их веру. Мне известно, что они поклоняются Ратусу, богу войны, но с чего пошел их народ?
- Желаете услышать страшную сказку на ночь? Извольте.
Тамила уселась удобнее, движением руки чуть приглушив светильник. Урона своей чести она не опасалась - взамен Соле, оправившейся по поручению госпожи, у двери на низкой скамеечке над вышивкой дремала вторая служанки - темнокожая Мати, дитя далекого южного народа. Десять лет назад её маленькой девочкой привезли в подарок юной королеве.
- По преданиям северян, их народ произошел от свирепых хищников, живущих у моря, почти всегда покрытого льдом. Испокон веков половину жизни они проводили в обличии человека, вторую же были зверями. Эти звери огромны, как гора, могучи, как ураган, и белы, как снежные вершины Темного хребта. Однажды они прогневали Ратуса, отказавшись подчиняться его воле и признавать за бога, и тот проклял весь род. Лишь раз в год на короткое время, когда над горизонтом появлялось солнце, они становились людьми и обретали разум. Остальное же время эти гиганты бродили по мертвым ледяным пустыням, убивая и пожирая друг друга, пока не оказались на пороге гибели. Тогда они пали на колени перед Ратусом и поклялись слепо подчиняться его воле, обращая в свою веру другие народы. Взамен их бог обещал дать человеческое обличие и душу. За предательство же в тело человека вселял дух зверя, и тот убивал каждого, кого видел. Неважно, воин ли это, женщина или новорожденное дитя.
Слушая приглушенный голос мага, Тамила прикрыла глаза, пытаясь представить ледяную пустошь. Но не получалось - в Гарете снег был довольно редок, разве что в горах. Как это - пустыня, в которой снег вместо песка. Где нет жестоких пылевых бурь, зато всё живое сжигают снежные бураны. И где бродят огромные белые звери, настолько жестокие, что от на глаза им стараются не попадаться даже собственные соплеменники.
- За несколько веков они поработили весь север, пока более двухсот лет назад не пришли войной на Гарет. Объединившись, Гарет и Орис смогли не только отстоять себя, но и разбить основное войско северян, отбросив их далеко за Закатное море.
Эту часть истории королева знала хорошо, до сих пор сохранились песни тех лет о жестоком сражении, в котором пал каждый второй, а пески великой Пустыни сомкнулись над войском северян, навсегда похоронив захватчиков. Судя по тому, что места той битвы назвать наверняка никто не мог, выдумки в этом было все же больше, чем реальных фактов.
С тихим шорохом в комнату вошла Сола и, заметив чародея, мгновенно согнулась в глубоком поклоне. Придремавшая под тихий разговор Мати пару секунд бестолково хлопала большими и темными, как спелая вишня, глазами.
- Я утомил вас разговором, - сказал магистр Дарий уже другим, более привычным голосом. - Вам сейчас нужно отдохнуть, а не задумываться над древними сказками, в которых правды чуть меньше, чем нет совсем.
- И все же я благодарна вам за заботу и приятную беседу, - подчеркивая испытываемое к гостю уважение, Тамила не только поднялась, но и лично проводила мага до двери. - Наверное, вы правы, и с побережьем пока лучше подождать. Вместо этого я на несколько дней уединюсь в храме. Тишина и покой святого места как нельзя лучше способствуют размышлениям.
На губах чародея на мгновение мелькнула усмешка, умело прикрытая благосклонной улыбкой:
- Такая набожность делает вам честь, моя королева.
Подождав, когда в коридоре полностью стихнут шаги Дария, Тамила переглянулась и с Солой и, уловив, как та на секунду утвердительно опустила ресницы, отошла к окну, невидяще глядя в подступающую темноту. На почти черном небе ярко выделялась россыпь звезд, далеких и холодных. Быть может, они казались такими из-за излишне свежего воздуха, от которого королева зябко передернула плечами. На них тут же легла тончайшая шаль, сотканная так искусно, что в холод грела, а в жару дарила прохладу.
- Мати, можешь быть свободна. - Темнокожая девушка молча поклонилась и, не разгибаясь, спиной вперед вышла из комнаты. - Принесла?
- Да, госпожа. Утром до еды две капли. Только умоляю, спрячьте подальше. Если кто-то найдет у вас это зелье...
- Перелей во флакон из-под духов и поставь на туалетном столике среди других. Меньше всегда бросается в глаза то, что стоит на виду. Постой!
Она протянула руку, и в ладонь лег нагревшийся в кулаке служанки пузырек темного стекла. В нем булькала и переливалась какая-то жидкость, на вид похожая на не очень чистую воду. Откупорив и осторожно понюхав, Тамила только укрепилась в подозрениях - содержимое ничем не пахло.