Увидел сощуренными в узкие щёлки глазами, как магик отшатывается, открывает рот, медленно, очень медленно взмахивает руками.
И со всей силы, со всей мощи, чтобы не упустить момента, метнул шар энергии в тёмное горбоносое лицо.
Вспышка ударила в глаза, заставляя зажмуриться, ветер откинул назад. Кувырком летя по пыли, Тенки углядел встревоженное лицо Кейлы с забавно перекошенным ртом. Стражник хватался за пояс, позабыв, что тесак остался висеть на стене домика.
Проехав щекой по земле, Тенки остановился. Приподнялся, опираясь на руки, закашлялся от набившейся в лёгкие пыли. Сзади послышались шаги, быстрые, как будто негодующие.
– Восхитительно, – жёсткая рука схватила мальчишку за шиворот, взметнула вверх, ставя на ноги. – Боевая магия, чтоб тебя Огонь подрал. Ты, щенок ты эдакий, откуда взялся?
– Господин магик! – услышал Тенки голос Кейлы. – Ты мальчишку-то не забижай, не со зла он!
Здоровяк подбежал к ним, корча тревожную гримасу. Тенки криво усмехнулся, ощущая твёрдую хватку на загривке. Ноги отчего-то дрожали.
– Такого обидишь, – бросил магик, нагнулся и заглянул Тенки в глаза, тёмные неопределённого цвета волосы рассыпались занавеской.
Взгляд у магика оказался чёрный, жгучий. Горбоносая лошадь. Существуй такие в природе, наверняка признали бы своим.
Мальчишка поёжился, не переставая чувствовать на шее чужие пальцы.
– Ты откуда? Сам этому научился? – спросил магик бесцеремонно, сверля его узкими глазами.
Тенки кивнул. Только тогда рука исчезла с шеи, магик выпрямился.
– Ну-ну, – раздалось над головой. – И свалилось же чудо мне на голову, в этой-то Огнём забытой деревушке.
Кейла сжал губы, хмурясь. Ему явно хотелось сказать пару слов в защиту Йокола – как-никак самое большое на здешнем побережье поселение, но перечить магику деревенский охранник не посмел.
– Говоришь, ты из Аксе? – безразлично спросил магик, когда Тенки, отоспавшийся, сытый и переодетый в большой ему наряд, спустился на первый этаж магикова домика. Тело ломило, а подошвы горели, но всё же мальчишка чувствовал себя почти счастливым.
Длинноволосый сидел прямо на полу, у камина, следя за языками пламени. Май на дворе, холодно ему, что ли? Он точно нездешний...
– И хочешь в Валисс? – зачем переспрашивать одно и то же? – В магическую школу?
– В Валисс, – сказал Тенки упрямо, – в магическую школу.
– Ты что же думаешь, она одна там? – холодно произнёс магик.
– А сколько?
– Ну, штук десять будет. Общего профиля. Специализированных – ещё где-то с десяток.
– Ну ни фи... – мальчишка заткнулся. Исправился: – Немало.
Со стороны камина раздался смешок.
– Иди сюда, – велел магик. – Садись.
Интересно, сколько ему лет, подумалось Тенки. Сколько лет вообще надо, чтобы выучиться на магика?
– А на магика долго учиться?
– Ну, – магик неопределённо качнул головой, – в зависимости... Смотря по какой специальности пойдёшь. Учёные – так те вообще всю жизнь учатся.
Ох ты, всю жизнь. Нет, это точно не подходит.
– А самое простое? Чтобы учиться меньше всего?
– Ты, парень, если хочешь магиком стать, – назидательно произнёс мужчина, – заранее готовься, что учиться придётся долго, и будет это мучительно больно. За бесцельно прожитые... тьфу ты.
Тенки озадаченно молчал.
– Ну, – начал магик неохотно, – скажем, на техника, или там, повара, учиться немного. Лет трёх хватит. Год общих наук, потом два – специализация.
Через три года ему будет шестнадцать. Уже в шестнадцать – магик?
В груди разлилась блаженная дымка мечтаний.
– Если хочешь стать мастером на все руки, тогда, ну... года четыре, просто учишься управляться со всеми сторонами магии понемногу. Но магом тогда уже не станешь, маги всё-таки специализируются.
– А маг – это... это совсем много учиться, да?
– Маг? Ну, маг первой ступени особо от магика не отличается. Вот я, например, посижу тут ещё пару лет, книжки почитаю, а потом поеду в столицу, буду сдавать экзамен на мага, – магик говорил монотонно, словно о совсем будничных вещах.
– А сколько ты учился? – Тенки сглотнул.
– Ты, если в Валисс поедешь, запомни, к старшим обращаются на «Вы». Тыкать невежливо.
– Ага.
– И «ага» тоже лучше не использовать. Лучше – и безопаснее во многих отношениях просто поблагодарить.
– Э-э. Спасибо.
Магик усмехнулся:
– Ты, похоже, быстро учишься, долго в учениках ходить не придётся. Я – пять лет. Общие науки плюс специализация.
– А какая у... Вас специализация?
– Библиотекарь, – длинное лицо магика вновь рассекла усмешка. – Копаться в старых книжках.
– А это не скучно? – вопрос вырвался сам собой.
– Не скучно, – магик не разозлился, ответил беззлобно. – Вовсе наоборот, очень и очень занятно. Знания вообще – ключ ко многим сторонам силы.
– Хм-м... – чтобы не молчать невежливо, Тенки понимающе покивал, хотя прелести «копания в старых книжках» всё-таки оставались ему неясны.
– Ну, значит, – магик неожиданно хлопнул ладонями по бёдрам. – Завтра утром я сплавлю тебя под опеку старшины каравана, ты согласен?
Мальчишка утвердительно кивнул. Ещё бы он был не согласен.
– Мамочку звать, плакать, проситься домой не будешь? – мужчина глядел испытующе.
– Что я, ребёнок, что ли? – свысока ответил Тенки. – Я за себя сам отвечаю.
Магик снова усмехнулся, глянул насмешливо.
– Ну-ну, – произнёс любимое, – давай тогда дуй наверх, спать. Подъём в четыре утра, и чтобы выспался как следует.
Намицу – июнь
Ацу: Сорэнарэ
– Подойди сюда, сын мой, – красивая стройная женщина подняла руку, подзывая темноволосого подростка. – Моя будущая драгоценность народа элхэ, – в её захватывающем сердце, как древняя песня, голосе звучала лёгкая насмешка.
– Мама, не говорите так, – откликнулся мальчишка, повинуясь жесту, – мне не хотелось бы обмануть Ваши ожидания.
– Вот уже третий год, как ты вошёл в Королевскую школу, – задумчиво произнесла женщина, ероша волосы присевшему у её кресла подростку. – Завтра заканчивается срок твоих каникул... и ты вновь оставляешь нас с отцом.
– Вас поддержит мой брат, – тихо возразил мальчик – на вид не больше пятнадцати лет. – Вы же знаете, он обожает Вас. Впрочем, я не уступлю ему в этой страсти.
– Вот уже третий год, – она словно не слышала.
Задумчиво улыбнулась собственным мыслям, повернулась, чтобы взглянуть на сына. Встретила твёрдый взгляд чёрно-голубых дымчатых глаз, всмотрелась в лицо, черты которого так напоминали любимого мужа – и одновременно собственное отражение. И снова улыбнулась, ласково, нежно.
– Расскажи мне, как там живётся? Чему вас учат?
– К сожалению, ничему существенному, – он выглядел огорчённым, – мало из того, о чём говорят достопочтенные учителя, является полезным. Пока же нам рассказывают о выдающихся магах прежних времён, заставляют по многу раз переписывать философские изречения да учат составлять настои. Право же, иногда...
– Иногда? – женщина ласково заглянула подростку в глаза.
Тот сжал губы, словно сомневаясь, стоит ли продолжать, но всё же сказал:
– Вы знаете, мне кажется порою, что это так скучно.
И застыл в изумлении, услышав весёлый, ничем не сдерживаемый смех: мать откинулась на спинку кресла и хохотала, будто давно уже не слышала настолько забавной шутки.
– О, прости мне эту слабость, – сказала она, отсмеявшись, но всё ещё сохраняя в уголках рта следы веселья.
– Неужели я сказал что-то поистине забавное, – мальчик ответил недовольным взглядом.
– Прости меня, сын мой, – повторила женщина уже серьёзно. Он опять напомнил ей мужа – и времена больше тридцати лет назад, когда будущий глава семьи, так же приезжая в замок на летние каникулы, жаловался им, своим кузинам, на учителей. Разве что тогда, тридцать лет назад, подвергаемые презрению преподаватели входили в состав не Королевской магической школы, а Университета Вэннье, главного учебного заведения столицы, Хиэй, Огненного Города.
– Твой отец учился в Вэннье, – произнесла она задумчиво, захваченная воспоминаниями.
– Вы хотите сказать, что сожалеете о моих магических способностях? – кажется, мальчик обиделся. – Я стыжусь, что не оправдал Ваших надежд и не смогу всегда охранять Вас, как подобает примерному сыну и как сможет это мой старший брат.
– Мы очень гордимся Вашими магическими способностями, – она опять засмеялась его преувеличенной обиде и пригладила тёмные волосы сына. – Вэннье – хорошее место для простых дворян, но твой путь – путь мага. И мы очень тобой гордимся.
– Но отец не простой дворянин, – тщательно пытаясь скрыть удовольствие от слов матери, зардевшийся подросток потупился. – Отец – глава рода Мурасе-Ито. Нам не должно забывать о древности нашего рода.
– Родной мой, иногда меня беспокоит твоё стремление забивать голову древностью рода и кровными узами. История с геральдикой – хорошие науки, но «старый» не всегда значит «лучший». Люди – не вино, – в продолговатых чёрных глазах плясала усмешка.
Мальчик склонил голову, но убеждённым не выглядел. Однако женщина не стала развивать тему.
– Скажи мне, нравятся ли тебе твои сокурсники? Много ли у тебя друзей?
– А, все они приятели, не более того, – отмахнулся сын. – Среди них мало поистине достойных, хотя многие происходят из знатных родов. Но встречаются даже, поверите ли, вовсе плебеи... – увидев выразительно изогнутую материнскую бровь, подросток оборвал фразу. – Простите, – сказал он сокрушённо. – Я знаю, Вы не любите подобные разговоры.
– О да, – со вздохом произнесла женщина, – и я была бы так рада, если бы твой отец тоже помнил об этом.
– Но отец очень прислушивается к Вашему мнению.
– Иначе я бы не связала с ним свою жизнь, – мягко улыбнувшись, женщина встала. Двигаясь неторопливо, плавно, отошла к высокому, в два человеческих роста, окну с переплетённой мозаикой тонких решёток, каждая ячейка своего оттенка, разница меж которыми едва заметна глазу.
Длинные блестящие чёрные кудри матери спадали на спину, убранные просто – только серебряным венком искусно выделанных веточек. Мать не любила драгоценности, и сейчас на ней красовался минимум подобающих статусу украшений: к венку на чёрных волосах серебряные длинные серьги, на красивой шее два ожерелья, и свадебные браслеты на левом запястье.
– Нижайше прошу простить, – одна из створок двери в залу отворилась, вошёл замковый лакей, поклонился. – Её юная сиятельство умоляют юного господина о возможности перемолвиться парою слов.
– Ацуатари? – вопросительно повернулась мать. – Ллия, твоя кузина?
Подросток переадресовал вопрос слуге, переводя на него взгляд.
– Поистине так, – снова поклонился лакей. – Её юная сиятельство изволили прислать вызов.
– Кристалл, да? – Ацуатари поднялся, направился к выходу.
Лакей услужливо нагнулся, придерживая дверь, подождал, когда подросток выйдет.
– Поистине так, – донеслось в спину привычное.
Ллия. Эллиния Ито-Хиносе, кузина уже неизвестно в каком колене родства, а также наречённая с самых ранних лет. Вместе росли, вместе ходили пешком под стол и учили буквы. Порой, бывало, вместе сбегали от опекунов и учителей, водили за нос слуг, прятались в лесах и с визгом летели в ручьи, поскальзываясь на крутых берегах.
Года два назад, когда Ацу поступил в Королевскую школу, Ллия вместе с родителями уехала на Водный, получать образование там. Отец твердил, что это глупости, что незачем девчонке какое-то особое образование, да и на Огненном материке полно хороших учителей, – но Ито-Хиносе всё равно уехали.
Ацу вошёл в комнату связи, закрыл дверь. Строго говоря, изначально тут располагался кабинет отца: огромный письменный стол из коричневого полированного дерева, кресло с высокой спинкой, заполненные книгами шкафы. Два больших окна сейчас были тщательно занавешены: для создания необходимого при сеансе связи полумрака.
Кристалл сиял мутновато-молочным светом, сигнализируя о вызове.
Ацу упал в кресло, попутно посылая необходимый для контакта импульс – привилегия магов, способных управлять схемами напрямую. Кристалл разгорелся, создавая изображение: хорошенькая кудрявая девочка в пышном платье, с кокетливо-задумчивым ожиданием на лице.
– Ах, Ацуатари! – воскликнула девочка, замечая оживление кристалла. – Как давно мы не виделись!
Ацу сухо кивнул. На летних каникулах Ллия присылала вызов чуть ли не каждую неделю, пользуясь шансом пообщаться с кузеном, прежде чем тот снова пропадёт в недоступной для светской болтовни Королевской школе. Прошлый разговор состоялся как раз дней пять тому назад.
– Как Ваши дела, что нового? – когда это у неё, интересно, появилась эта манера обращаться на «Вы», ведь они тыкали друг другу с детства. Может, считает, что это очень по-взрослому?
– Всё по-старому, – нехотя ответил подросток. – Завтра уезжаю в Хиэй.
– Вот как, – девочка перед другим кристаллом надула губки. – И мы снова не сможем поговорить вплоть до Ваших следующих каникул, не так ли?
– Как ни жаль, – неискренне сказал Ацу.
– Вы знаете, – Ллия вдруг оживилась, – недавно мне сделали комплимент, и я была так польщена!
– Неужели? – поддакнул подросток без малейшей искры интереса.
– О да! – Ллия хитро улыбнулась. – Сказали, что у меня талант к арифметике! – она расхохоталась. – И всё! Вы ведь не подумали, что я могу увлечься кем-то другим, ведь правда же?
– Нет-нет, что Вы... – как ей ещё не надоели эти бессмысленные разговоры.
– Я уже давно зову Вас сюда, на Водный, – девочка переменила тему, – может, Вы наконец уже назначите определённую дату? Это было бы так замечательно!
– К сожалению, порядки в Королевской школе весьма строги, – Ацу начал привычные оправдания, – ученикам не позволено путешествовать без сопровождения взрослых, тем более так далеко. А мой отец, увы, постоянно занят.
– Может, её сиятельство соблаговолила бы? – Ллия приблизила к кристаллу лицо, состроила умоляющую рожицу.
– Мне очень жаль, но я боюсь, положение не позволит ей оставить отца, – поспешил возразить Ацуатари, пока Ллия не потребовала позвать мать.
– Вот как, – кузина снова капризно надула губы. – Но я хочу с Вами увидеться! Последний раз мы пожимали друг другу руки в прошлом году!
– Да, я разделяю Ваши чувства, – вынужденно поддакнул Ацу. – Но увы, скорее всего, придётся подождать до будущего лета. Я уже перейду в последний младший класс, и кое-какие послабления непременно появятся, – подросток осёкся, сообразив, что невольно говорит правду, и это, без сомнений, сполна отзовётся на нём через год.
– Ах, ну тогда придётся ждать лета, – Ллия разочарованно выдохнула и сжала руки.
– Простите, – сказал Ацу, стараясь реалистично, не слишком воровато оглянуться. – Кажется, меня зовут. Видимо, я понадобился отцу.
– Ну вот! – локоны её метнулись волной, когда она картинно качнула головой, выказывая негодование. – Ах, право же, иногда мне кажется, что родителей ничуть не интересует наше мнение! Они обращаются с нами хуже, чем со слугами!
– Простите, – повторил подросток, вскакивая с кресла. – До следующей связи. Передайте моё нижайшее почтение Вашим достойнейшим отцу и матери. Скажите, что я скучаю по дядюшке с тётушкой.
– А по мне? – кокетливо спросила девочка, устремляя на кузена хитрый взгляд.
– Да, разумеется, и по Вам тоже, – привычно солгал Ацу, сгибаясь в прощальном поклоне. Огонь бы побрал эти треклятые обычаи говорить истасканные вежливости на прощание.
Не дожидаясь, когда Ллия ввернёт ещё что-нибудь, подросток потушил кристалл. Выпрямился, с опаской посмотрел на письменный стол – не остались ли следы мысленной связи. Вздохнул облегчённо.
Как всё-таки хорошо, что завтра его здесь не будет, и кузина не сможет больше надоедать бессмысленными беседами.
Ацуатари отнюдь не ненавидел Ллию, вовсе нет. Дело было только в её любви к этим долгим разговорам ни о чём – подобное он никогда не понимал.