— Так терпимо, — доложил ему Дросс, прожевав отрезанный кусок. — Не ожидал такого от людей…
— Это ты ещё водку не пробовал, — ехидно поведал ему Макс.
— Водку?.. — заинтересовано повторил демон. — Много наслышан.
— Желаешь попробовать? — сарказм, с каким поинтересовался Макс, не оставил Дроссу выбора. Он согласно мотнул головой, понимая, что испытание горчицей было всего лишь детским развлечением. — Надеюсь, с алкогольдегидрогеназой у тебя всё в порядке, а то станешь алкоголиком.
— Чего? — не понял его демон, уже жалея о том, что согласился на очередной эксперимент со своим новым, ещё плохо изученным, телом. Становиться мерзким, смердящим существом, зависящим от порции гадкого пойла, ему абсолютно не хотелось. Кто такие алкоголики, он за свою долгую жизнь насмотрелся, и к себе в харчи этих субъектов не брал ни при каких обстоятельствах. — Алкоголиком? Ты сказал — алкоголиком? Я не ослышался?
— Ты что, испугался? — выпучил на него глаза Макс.
— Он сказал — алкоголиком, — повторял демон, как нанятый, и даже не заметил, как откусил от своего куска хлеба с полусантиметровым слоем горчицы, преспокойно это сжевал под недоумённым взглядом парня, продолжая бубнить недовольно: — Я - алкоголиком! Да вознестись мне в Раис, если стану пропойцей! Да пусть у меня рога отвалятся! Да пусть мне хвост прищемят! Да пусть…
— Видно, у них там антиалкогольная политика хорошо поставлена… — вздохнул озадаченный Макс, не зная, как успокоить разволновавшегося не на шутку демона.
Картина, которую застала Катерина, вернувшись вечером домой, напоминала выездной филиал психбольницы. То, что столовая превратилась в загон для скота, было ещё полбеды. Ну, заляпали выпивохи весь стол горчицей и мерзко воняющей жгучкой, именуемой в народе приправой 'Огонёк'. Правда, хозяйка не могла взять в толк, как этот самый 'Огонёк' оказался в её кухне? Пару рюмок раскололи, не особо ценных. Захламили всё пустыми бутылками, банками, баночками, рваными упаковками и обёртками из-под дешёвой, напичканной химией, еды. Разбросали смятые жирные салфетки. Видимо, в раннем подпитии, мужчины ещё пытались что-то вытирать, но по мере повышения градуса потребляемого, адекватное восприятие действительности отступало на задний план и поведение собутыльников менялось.
В настоящий момент тот, кто именовался Демьяном, стоял на четырёх конечностях около одного из стульев, укладывая на сидение растрёпанную черепушку. Держать голову прямо, опираясь на челюсть, ему было, явно, неудобно, и он, болезненно кривясь, пытался повернуть её на бок. Просьба, которую пьяный гость высказал Максу, заставила Катерину невесело ухмыльнуться.
— Alea jacta est![1] Отрубите мне голову… пожалуйста, — жалобно попросил маркиз, тоскливо глядя на приятеля мутными глазами.
Макс, сидящий на соседнем стуле и держащий в стиснутом левом кулаке позолоченную вилку с куском селёдки, имел столь печальный вид, что Катерина на секунду подумала, что это они поминки по кому-то устроили, но тут же отогнала эту мысль. Её брат всегда был, если уж не убеждённым трезвенником, то минимально употребляющим товарищем. А сегодня он нарушил собственные принципы. И причину этого очень хотелось узнать старшей сестре.
— Не могу, — грустно ответил Дроссу задумчивый Макс, закинул в рот селёдку и потянулся за следующим кусочком, орошая вонючим масло стол и свои коленки. — Я — пацифист!
— Отрубите мне голову… пожалуйста, — упрямо повторил Демьян и обречённо прикрыл глаза. — Procul dubio[2], - его выпрямленные руки дрожали, отчего всю фигуру заметно штормило. Волосы самопроизвольно шевелились, создавая впечатление копошащихся на голове чёрных змей. Так что даже мало впечатлительная Катерина слегка оторопела. А Макс пытался потрогать одну из прядей пальцами свободной от вилки руки, но та, словно живая, уклонялась от чужого прикосновения. — Отрубите…
— Нечем, — сочувственно произнёс Макс, убирая руку. Присутствия сестры он не заметил, увлечённый созерцанием самодвижущейся шевелюры гостя.
— Секатором можно, — раздался из угла глухой хриплый голос.
Катерина от неожиданности вздрогнула и со страхом уставилась на своего садовника, ранее в столовой ею незамеченного. Анатолий Илларионович, невысокий, щуплый мужчина, ухаживающий за обширным садом особняка, никогда прежде не входил в хозяйскую столовую. Все необходимые вопросы они обычно обсуждали в кабинете. Сейчас он скромно притулился за буфетом, стараясь сидеть на самом краешке стула, и тоскливо разглядывал пустую рюмку в своих руках. Присутствие в доме обслуживающего уличного персонала возмутило хозяйку гораздо больше, чем пьянка, устроенная братом и приглашённым мужчиной, ещё официально не ставшим её телохранителем. Она уже набрала в легкие воздуха, глубоко вздохнув, чтобы разразиться гневной тирадой, но Макс, в кои-то веки опередил сестру.
— Секатором долго, — сморщился он брезгливо, — и крови много!
— Что?!! — выдохнула Катерина, вкладывая в единственное слово весь свой гнев и недовольство.
— Крови, говорю, много, — не отреагировал на её крик брат. А вот садовника, как ветром сдуло из столовой, словно и не было его тут секунду назад. Только рюмка жалобно тренькнула от резкого прикосновения к полке буфета. — И долго, — повторился Макс и с удивлением уставился на сестру. — Пришла?
— Пришла! — зло бросила сестра. — Но в свинарник вместо дома попала!
— Катерина, — с пьяной радостью произнёс Демьян, глупо улыбаясь и буквально оживая от её низкочастотных эмоций, хлынувших с сокрушительной мощью на его тоскливый эмоциональный фон. — Ессе femina[3]! — он смотрел на неё пьяными влюблёнными глазами, отчего у женщины по телу пробежали неприятные мурашки, ибо в эту секунду она решила, что обрела очередного ненужного ей поклонника. Но следующая фраза, сказанная гостем, просто разорвала её мозг. — У тебя гильотины нет?
— Ну, Макс! — прошипела хозяйка, определяя главного виновника неприятного инцидента. — Это тебе с рук не сойдёт! Валентина! — В столовую чопорно вошла женщина средних лет и спокойно воззрилась на недовольную Катерину. — Что всё это значит?
— Максим купил всё сам, Екатерина Павловна, — тень брезгливого неодобрения скользнула по её лицу, — а выгонять его из дома я не уполномочена.
— А садовник?
— Они его пригласили, но Анатолий Илларионович отказывался, пока ваш гость не взвалил его на плечо и не притащил сюда силой. Ещё и угрожал, что харчем сделает. Это, конечно, не моё дело, — сухо продолжала выдавать информацию кухарка, — но ваш гость слишком много себе позволяет.
Сказав последнюю фразу, она зло сверкнула глазами в сторону Демьяна и недовольно поджала тонкие губы. Макс скривился, едва сдерживаясь, чтобы не высказать неприятной женщине свои претензии. Как ни странно, сестра тоже была на его стороне, считая, что прислуга не имеет права иметь своего мнения по поводу поступков хозяев, тем более — его высказывать.
— Вот именно: не ваше дело! — холодно произнесла Катерина, взглядом давая понять кухарке, где находится её место. — Дайте мужчинам алкозельцер и приведите столовую в порядок! Ужин подайте в мою комнату. Макс, очухаешься, придёшь ко мне! Гостя разместите в угловой спальне.
Отдав распоряжения, женщина покинула столовую, не обращая внимания на ехидную ухмылку брата, разочарованное лицо маркиза, теряющего бодрящий поток эмоций и оскорблённую физиономию кухарки, дающую себе мысленный зарок, что ещё одно такое заявление хозяйки, и она подаёт заявление об уходе!
— Dura necessitas[4], - пробормотал демон, расслабляя уставшие руки и перенося вес тела на многострадальную шею. Он так и остался стоять на коленях возле стула, боясь сделать неосторожное движение и рухнуть на пол.
— Точно, дура, — довольно громко подтвердил Макс, и Валентина догадалась, кого именно имел сейчас в виду брат хозяйки.
— Алкаши, — одними губами прошептала кухарка, но и Макс и Демьян поняли её тихую ярость.
Утро для демона началось с головной боли и гадостного вкуса во рту, словно там неделю назад сдохла большая крыса. Ощущения ему категорически не понравились. Слабость, тошнота, головокружение, жажда, желание вымыть рот с мылом, стук в висках. И всё это в одном флаконе. Такого мерзкого состояния он не испытывал ни разу за всю свою долгую жизнь. Даже первый опыт, связанный с наступлением неких физиологических потребностей его нового человеческого тела, и которые за ненадобностью отсутствовали у тела демона, доставили ему гораздо меньше неприятных ощущений. Тем более что избавиться от них оказалось совсем просто. А вот то, что он испытывал сейчас, испытывать в дальнейшем он не собирался. Даже после развоплощения состояние организма было на порядок лучше, чем сейчас.
Дросс осторожно поднялся с постели, покачнулся от непривычных ощущений, когда пол уходит из-под ног, а комната плывёт и кружится, собрал всю свою волю в кулак, стараясь стоять прямо. Удавалось это с трудом.
'Нет, всё-таки люди — идиоты! Сначала они употребляют обжигающую горло гадость, которая и вкуса-то не имеет! Потом теряют контроль над своим поведением и телом, — при этой мысли демон нахмурился, смутно припоминая свои вчерашние высказывания и просьбы, — а на следующий день ощущают себя зомби, причём весьма несвежими. Спрашивается: зачем? Какое они испытывают от этого удовольствие? — С трудом собрав мысли в кучу, Дросс припомнил, что веселее, как обещал ему Макс, маркизу после выпитого не стало. Садовник Ларионыч предлагал спеть, и даже затягивал что-то унылое про степь и ямщика, но они с Максом его соло не поддержали. После третьей бутылки беленькой начались провалы в памяти. Кажется, он предлагал собутыльникам продекламировать оду Горация в подлиннике… — И я становлюсь идиотом! Это заразно!'
Его невесёлые размышления прервал Макс, без стука ввалившийся в его комнату.
Встал? — бодро поинтересовался парень и протянул ему бокал с мутно-пузырящейся жидкостью. — Выпей, полегчает!
Дросс послушно проглотил напиток, надеясь, что тот приведёт его в чувство. Макс выглядел совсем здоровым, словно вчера влил в себя меньшее количество огненной воды, чем демон. Но пил приятель наравне с маркизом, следовательно, предложенное лекарство должно было помочь и ему.
— А ты себя хорошо чувствуешь? — на всякий случай поинтересовался Дросс.
— Я с похмелья не болею, поэтому и не пью особо, чтоб не спиться.
— Если не болеешь, так это же хорошо! — не понял его объяснений демон.
— Угу, — вроде как согласился с ним Макс, скептично разглядывая одежду на госте. — Хорошо, да ничего хорошего… таким как я алкоголиком стать проще простого. Так, давай, иди умывайся, потом завтракаем, пару минут беседуем с Катериной и едем покупать тебе новый прикид.
— А с Катериной зачем? — заподозрив какой-то подвох, поинтересовался Дросс. То, что документы его ещё не готовы, ему вчера сам Макс же и сказал, значит, тема беседы будет иной. А вот какой? Маркиз желал всё знать заранее, дабы не выглядеть доверчивым дурачком и не быть облапошенным. Свои собственные негативные эмоции ему не очень нравились. Когда начинаешь нервничать, сразу совершаешь непростительные ошибки, которыми так и норовят воспользоваться ушлые оппоненты.
— Контракт подписать, — как само собой разумеющееся, сообщил парень, — что ты теперь её охранник. Мы же с тобой это уже обсуждали.
— Ну да, — согласился Дросс, — обсуждали. А ещё то, что я её не провоцирую… — маркиз направился в ванную комнату, но на пороге остановился, обернулся к парню и задал мучающий его всё утро вопрос: — Макс, зачем люди пьют водку? Я так и не понял прелести этого занятия.
— Не понравилось, значит? — Макс порадовался про себя за то, что Дросс оказался его единомышленником. — Я и сам не понимаю, если честно. Лучше будем есть горчицу.
— И 'Огонёк'! — поддержал его маркиз и скрылся за дверями ванной комнаты.
Подписание контракта прошло легко. Катерина лишь высказала пожелания больше не видеть своего нового подчинённого в пьяном виде, пообещав ему взамен другие радости и удовольствия жизни, на что Дросс с готовностью согласился. Демон не посмел поинтересоваться подробностями обещанных удовольствий, но по дороге в торговый центр, куда хозяйка отправила его вместе с младшим братом, придумал, что сам попросит у своей 'госпожи'… пока именно 'попросит'. Он был абсолютно уверен, что через очень небольшое время он будет не просить у Катерины, а требовать! И своенравная дамочка с радостью будет исполнять все его пожелания. Он слишком хорошо знал все чувствительные точки таких вот, из ниоткуда вылезших богачей, считающих, что нити жизни крепко стиснуты в их загребущих руках.
— Дросс, а ты вчера, если я не ошибаюсь, начал разговаривать на латыни, — Макс вел машину, отказавшись от услуг шофёра. Он ужасно не любил использовать чужой труд там, где мог вполне справиться сам. — С чего бы это?
— Не помню, — демон не считал нужным обсуждать своё вчерашнее поведение. Его гораздо больше интересовала возможность самому вот так же крутить руль и управлять автомобилем. — Я тоже хочу сам… как ты!
Макс взглянул на него и чуть не расхохотался, как тогда, в больничном парке. У Дросса на лице снова было выражение любопытного ребёнка, увидевшего давно желаемую игрушку. Только тогда его интересовал ноут, а вот теперь автомобиль, что было гораздо серьёзнее.
— Этому учатся…
— Я догадался, — съязвил Дросс, не спуская глаз с руля.
— В специальных учебных заведениях, — закончил свою мысль парень и снисходительно улыбнулся, увидев на лице маркиза разочарование.
Но огорчался демон всего несколько секунд.
— Сколько надо учиться?
— Хм, резонно… — особо удивляться сообразительности древнего существа Макс не стал. — Месяца два.
— И всё?
— И всё.
— Поехали записываться!
— У тебя нет документов!
— Кхрр!
— Пока нет…
— Тогда учи сам! Ведь на ноуте научил!
— Дросс! — парень состроил просящую рожицу, но демон решения своего менять не собирался. — Я не могу.
— Можешь!
Макс понял, что отбояриться ему не удастся. Этот упрямый бугай, точно также как вчера водрузил на своё плечо испуганного Ларионыча, и его скрутит в какую-нибудь замысловатую фигуру, пока Макс не даст своего согласия на обучение.
— А давай, я нашего водителя попрошу, — предложил он выход из положения, понимая, что шанс отвертеться у него минимальный.
— Нет! Тебе я доверяю, а вашего водителя один раз в жизни видел, — с капризными интонациями сообщил Дросс и душевно улыбнулся.
— И что? — упрямился парень.
— Ничего! Только ты!
Макс обречённо вздохнул и непонятно чему тихо улыбнулся.
— Шенен, как успехи?
— Пока никак…
— Ладно, не переживай! Я был у нижних…
— Командир! Не надо было ради меня…
— Молчи! Это я решаю, что надо, а что не надо! — Сашиель не стал снова напоминать Шенену про свою оплошность. Рядовой ангел и так переживал из-за этой ситуации и не желал взваливать вину за произошедшее на плечи командира. И пререкаться по поводу того, кто из них больше виноват, они могли до скончания веков. А время уходило. — Возможно, к тебе они тоже обратятся. Так что придётся сотрудничать… в интересах дела.
— Ясно!
— До встречи Шенен!
— До встречи, командир…
Откладывать своё обучение в дальний ящик демон не желал и буквально извёл Макса своим нытьём на обратном пути. Парень не ожидал такого прессинга со стороны Дросса и поначалу пытался перевести всё в шутку. Отвязаться от назойливых просьб не удалось, и он сдался.
— Садись! — непререкаемым тоном сообщил Макс, выходя из машины. — Хотел крутить баранку — крути. Газ, тормоз — педали, — ткнул он пальцем под сидение, — коробка передач — вот эта ручка, при повороте включаешь поворотники, и смотри на знаки. Всё просто…