Команда хоть куда - Тимофей Печёрин

Полезно ли возмещать зрелищами недостаток хлеба для народа? Кто знает, не даст соврать: по крайней мере, действенно. В том смысле, что если и не срабатывает сия уловка, то крайне редко.

Вот взять хотя бы жителей города Веллунд. Возможностями лишний раз усладить себе взор и слух они избалованы, мягко говоря, не были. Да и откуда им взяться — этим возможностям-то, если речь идет о городе на самой окраине цивилизованного мира? Разве что балаганщика уличного сюда занесет на недельку-другую. В лучшем случае художника. Или какой-нибудь менестрель порадует посетителей ресторана, заодно зарабатывая себе на кусок хлеба и кружку рома.

Больше-то что? Театра в Веллунде не имелось. А единственный парк находился не абы где, но вокруг резиденции генерал-губернатора. Куда просто так, погулять да на деревца и цветочки полюбоваться, простой люд зайти, естественно, не мог.

Оттого и неудивительно, что толпа на площади собралась немалая. Во всяком случае, народу пришло достаточно, чтобы каждый из собравшихся веллундцев ощутил тесноту. Чтобы нашлось в здесь место возмущенным возгласам, вроде «смотри под ноги!» и «не толкайся!» А кто-то еще и не преминул запустить руку в карман ближнего своего. Чтоб потом, затерявшись в толпе, незаметно улизнуть с площади.

Конечно, зрелище, собравшее горожан в тот день, тоже было далеко не театральным представлением. Более того, даже приятным его назвать было трудно. Впрочем, кому как. Но, повторюсь: жители этого города на сей счет были непритязательны и не слишком искушены. К тому же нельзя забывать и про недостаток хлеба. Как и про необходимость хоть чем-нибудь его замещать.

Справедливости ради, оный недостаток веллундцы в большинстве своем ощутить сколь-либо остро не успели. Благо, любой мало-мальски крупный город располагает запасами продовольствия на случай осады или иных подобных невзгод. В наибольшей степени недавняя морская блокада Колонии ударила по торговцам и перевозчикам. Чьи корабли с битком набитыми трюмами вынуждены были без дела простаивать в порту.

Ходили слухи, что еще в первый день несколько особо отчаянных морских волков предприняли попытки прорваться. Проскочить мимо эскадры, посланной его величеством. А точнее, попробовать на себе боевитость королевского флота. Бдительность и выучку его матросов, меткость пушкарей и умелость корабельных магов.

Так вот, все перечисленное оказалось на высоте. И смельчаки те отправились на корм рыбам. Все же остальные остались терпеливо дожидаться развязки. Кто на берегу, а кто на борту своего корабля.

Финал же наступил на восьмой день блокады. Когда совсем отчаявшийся и опухший от запоя генерал-губернатор Колонии решился-таки выбросить белый флаг. А точнее, кое-кого выдать королевским посланцам. Того человека, ради которого теперь и собралась толпа на площади Веллунда.

Суд над сим одиозным типом решили свершить здесь же — в Колонии. Чтобы не тратить времени на доставку его через море в Каз-Рошал. Исходило это предложение от генерал-губернатора. Ну а командир королевской эскадры не возражал, потому как особых распоряжений на сей счет не получал. А главное… самое главное теперь было-таки сделано.

— За измену королю и отечеству, — гремел голос глашатая, читавшего со свитка в руках, — за попытку похищения ее высочества и тайные сделки с врагами королевства, указом его величества Лодвига Третьего и властью генерал-губернатора Колонии, господин Джавьяр приговаривается… к смерти!

Приговор себе вышеназванный господин Джавьяр слушал, уже взойдя на эшафот. А из толпы во множестве доносились и только что не хлестали его по лицу вопли злорадства и праведного гнева. Но и разочарования — тоже. Потому как всей правды перед народом сегодня оглашено не было. Не обо всех… далеко не обо всех грехах этого смертника решились сказать открыто. Даже теперь.

Ни слова собравшийся люд не услышал о том, что каждый вроде знал и так. Да только вслух старался лишний раз не поминать из чувства самосохранения. Что в карман господину Джавьяру успели угодить и там безнадежно увязнуть все более-менее важные чиновники Колонии. Включая самого генерал-губернатора, который теперь скромненько так и с самым невинным видом наблюдал за казнью. Стоя на помосте в компании своего помощника и командира королевской эскадры.

Еще господин Джавьяр успел собрать вокруг себя целую орду отборных головорезов. Не упускавших, кстати, случая покуражиться над мирными горожанами. И упивавшихся собственной безнаказанностью ввиду высокого покровительства.

Впрочем, за головорезов-то Джавьяр уже понес наказание — в некоторой степени. Потому как эта личная армия с одной стороны кормилась за его счет. А с другой не больно-то горела желанием класть за хозяина жизни. Ни перед моряками королевской эскадры, ни перед солдатами, посланными генерал-губернатором. Да что там: даже от банальных пиратов, недавно разоривших его дом, наемники Джавьяра оказались не самой надежной защитой.

Иными словами, день своего ареста господин Джавьяр встретил почти без охраны. На пепелище собственной виллы, которую так и не успели толком восстановить. И без изрядной доли неправедно нажитых богатств. Остатки которых он уже и не надеялся вывезти.

Наемники разбежались. А рисковать своей шкурой и посудиной, пытаясь вывезти за море врага королевства, не решился даже самый прожженный авантюрист. И ни за какое золото.

А потом минула еще пара дней — и арестант превратился в смертника. Чтоб взойти на эшафот… какой-нибудь хронист наверняка написал бы: «без страха и с молчаливым достоинством». Действительности такая формулировка соответствовала примерно в той же степени, что и произнесенная глашатаем речь.

Правда же заключалась в том, что не был господин Джавьяр ни дворянином, ни даже простым воином. А значит, о возможности умереть с достоинством он отродясь не задумывался. Вообще не видя в том смысла.

Но был господин Джавьяр дельцом. А люди данной породы, хоть и не чужды риска, но уж за жизнь свою цепляются руками, ногами, зубами. Короче, всем, чем можно. Вот только как цепляться, коль точек опоры совсем и не осталось.

А то, что принял Джавьяр смерть молча… точнее, хотел принять, так не было в этом никакого особенного достоинства. Просто слова потеряли для него смысл, обесценились. Все же, что обесценилось, не представляет обычно для дельцов ни малейшего интереса.

Но в полном молчании уйти ему не дали.

— Тебе есть, что сказать напоследок? — точно из неведомых далей донесся до Джавьяра голос генерал-губернатора: жирный, самодовольный и чуточку злорадный.

— Почему нет? — отозвался висельник глухо, — я ни в чем не раскаиваюсь… и ни о чем не жалею… так и запомните. То же самое могу повторить, когда предстану перед богами. Видно, так уж устроена жизнь. Что если живешь на широкую ногу, то выходит обычно недолго. А ты, свинья… и вы все — наслаждайтесь своими маленькими уютными мирками. Наслаждайтесь… радуйтесь, пока есть такая возможность.

Последняя фраза, прозвучавшая двусмысленно и зловеще, потонула в гуле гневных голосов толпы.

К слову сказать, по крайней мере, генерал-губернатору наслаждаться своим теплым местечком оставалось недолго. Да, суда и виселицы ему удалось избежать. Зато в Каз-Рошале уже готовился указ о переводе нечистого на руку управителя Колонии на новую должность. Ему предстояло принять командование дальним гарнизоном где-то у северных границ. А тепла в тех краях было, наверное, еще даже меньше, чем возможностей невозбранно набивать карманы.

А часы жизни Джавьяра отсчитывали последние секунды. Палач подошел к нему, чтоб надеть на шею петлю и затянуть. Затем под ногами висельника со скрипом открылся люк. Миг — и грузное тело безвольно повисло в воздухе. Можно было опускать занавес… если б таковой имелся.

С площади жители Веллунда уходили в большинстве своем довольные. За исключением некоторых слабонервных и впечатлительных личностей. Для остальных торжество справедливости было, безусловно, приятным событием. Даже в своем крайнем, и вроде как жестоком, проявлении. И не беда, что в мире оставалось еще много зла и несправедливости. Зато Колония избавилась разом от двух невзгод: негласного хозяина и блокады. Опять же непредвиденное зрелище для неизбалованного веллундского люда лишним не стало.

Довольным остался и генерал-губернатор. Он еще не знал о следующей вехе своей карьеры. А значит, пока мог полагать, что вышел-де сухим из воды.

Ну а более всех имел повод для довольства командир эскадры. На чьей совести была разве что кровь гнилого дельца Джавьяра. Да скольких-то незадачливых беглецов из блокированной гавани — и то, если верить слухам. Доверенная эскадре миссия по наведению порядка в Колонии прошла без штурма, уличных боев и обстрела Веллунда из пушек. Подданные его величества, добропорядочные и не очень, почти не пострадали. А значит, адмирал не подвел его величества. Король Лодвиг Третий мог по-прежнему с полным правом именоваться Милосердным.

Но не будем забывать и о людях, без которых королевский флот еще долго мог не побеспокоить Колонию. Тем более что в их случае говорить о триумфе, как ни странно, не приходилось.

И прежде это касалось конфидента его величества — сэра Ролана. Говоря по правде, на обратном пути в Каз-Рошал он даже плохо себе представлял, с чего начать предстоящий доклад. Тем для него имелось две… и одна хуже другой.

Во-первых, ожерелье принцессы, ради которого, собственно, конфидент и отправился за море. Как оказалось, похищенное украшение успело стать недосягаемым для королевской руки. А точнее, один из слагавших его камней, изумруд, возвратился к законным владельцам — племени дшерров.

Во-вторых, и над дшеррами, и над людьми нависла общая угроза. Рой, чудовищный и легендарный. Не имевший никаких потребностей кроме питания и размножения. И ради оных пожирающий и истребляющий все живое на своем пути.

Как одолеть Рой, сэр Ролан, в общем-то, знал… точнее, представлял себе. Против чудовищ с пустошей юга могла помочь Серая Гниль. Секретное и смертоносное снадобье, созданное ведьмами Ковена.

К слову сказать, мешок с Серой Гнилью конфиденту удалось захватить после первой схватки с посланцами Ковена. Да только не требовалось быть мудрецом, чтобы понимать: против Роя одного мешка не просто недостаточно. Его хорошо, если хватит для уничтожения одной из «маток». К тому же сей трофей требовался для иных целей. Его изучали алхимики, пытаясь научиться создавать это снадобье самим.

Вот потому, едва ступив на сушу, Ролан первым делом отправился не на доклад к королю, а в лабораторию придворного алхимика. Размещенную в подвале под одной из башен Каз-Рошала.

Увы и ах: порадовать конфидента мастеру алхимии с учениками и подмастерьями было нечем. Зловещий порошок, похожий на прах, оставался для ученых мужей загадкой. Смертельно опасный для живой плоти, с предметами иной природы, неживой, он почти не взаимодействовал. В огне, правда, горел — ну так мало ли что еще не горит.

Как оказалось, Серая Гниль не желала растворяться ни в воде, ни в кислоте. Соприкосновение ее ни с одним из металлов также не возымело действия. Как и даже с древесиной — мертвой. А коль вещество почти никак себя не проявляло, то и разобраться в его составе не представлялось возможным.

Потерпев фиаско, придворный алхимик и его подчиненные пошли было другим путем. Попытавшись создать состав с похожими свойствами. А главное, с теми же боевыми качествами. Но пока достигнутый результат оставался далеким от триумфального. Полученный в лаборатории порошок уступал Серой Гнили, наверное, в той же степени, в какой рыбацкая лодка — фрегату военного флота. Чтобы заставить истлеть всего одну подопытную собаку потребовалась целая кастрюля этого порошка. А не щепотка, как в случае со снадобьем Ковена.

Вдобавок, действовала лабораторная поделка медленно и с неким нестерпимым запахом. Поточнее придворный мастер алхимии описать его не смог. По скромному же мнению сэра Ролана, весь, обычно царящий в лаборатории, букет запахов и без того был не слишком приятным. С его помощью, наверное, можно было хоть даже Рой уморить. Найдись только способ распространить эти ароматы в должном масштабе.

В общем, из логова алхимиков конфидент уходил, обескураженный еще одной неудачей. И с тем предстал перед Лодвигом Третьим. Только что подсластив пилюлю возможным союзом с дшеррами.

Как ни странно, пришедшие с юга известия не разгневали монарха. И вроде даже не расстроили. Само собой, узнав о порядочках, царящих в Колонии, его величество немедленно распорядился отправить туда военные корабли. И не парочку, как обещалось ранее, а целую эскадру. Зато с окончательной утратой злополучного ожерелья Лодвиг Третий смирился легко. Причем даже, кажется, с охотой.

— Да все равно Сабрине оно не нравилось, — заключил король, небрежно махнув рукою, — надеть его сподобилась раза два только. Или три, не помню. Это уж мы так… за честь королевского рода боролись… и двора.

Зато самой возможностью наладить отношения с дшеррами монарх живо заинтересовался. Как ребенок занимательную сказку выслушал он ту часть истории Ролана, что касалась контакта с разумными ящерами. Их жизни в городе, затерянном в джунглях. А главное — принятого у дшерров отношения к приходу на их берега людей и к основанию Колонии.

— Ну-у-у… этого и следовало ожидать, хе-хе, — с нотками восторга и беззаботности прокомментировал Лодвиг Третий, — ведь, правда, чего им на нас гневаться? Они же твари-то — хладнокровные! Не могут те же чувства испытывать, что и мы. Что до союза… я, конечно, пока не знаю, что с ним делать. Но просто мир между людьми и ящерами не повредит. Даже если торговлю не наладим… так хотя бы Колонию обезопасим.

— Обезопасим? — повторил Ролан, его радужного настроя не разделявший, — от дшерров — может быть. Но вот от Роя…

— Не думаю, что нам стоит опасаться Роя, — все также беззаботно отвечал король, — по крайней мере, в ближайшие годы. Опять же, ты сам говорил, что против этого супостата Серая Гниль может помочь.

— Может-то, может, — конфидент вздохнул, — да где бы взять ее еще столько, чтоб хватило. Говорил же: алхимики не справляются, а в качестве трофея я этого порошка захватил маловато.

— Так захватим много, в чем же дело?! — монарх упорно не желал расставаться со своим приподнятым настроением, — у тех захватим, кто эту Гниль и делает. Забыл… или просто не знаешь? Я ведь войска к Нэсту отправил, как ты и советовал. Они, конечно, в тех местах все кверху дном перевернут. Но Ковен разыщут. С их убежищем и запасами колдовских снадобий.

А в крайнем случае… хм, пускай захватят парочку ведьм. Чтоб эти гадины на нас поработали. Согласен со мной? Достаточно приказ нужный солдатам направить. Чтоб не жгли все подряд и не убивали. Ну и подождать несколько дней… или недель.

Иными словами, его величество буквально фонтанировал оптимизмом. Настолько, что переубеждать его сэру Ролану оказалось нечем. Ведь даже сил, чтобы спорить, уставший с дороги конфидент не имел. Потому на бодренькой речи короля та встреча и окончилась. Лодвиг Третий дежурно поблагодарил верного друга и слугу, и Ролан покинул тронный зал.

А потом прошли дни; сменилась неделя, другая. И ожидания короля сбываться не спешили. Более того, известия из окрестностей Нэста приходили далеко не радостные. А все больше тревожные. Да настолько, что одним пасмурным утром Лодвиг Третий вызвал конфидента к себе.

«Похоже, придется тебе брать дело в свои руки, — сообщил он с видом столь же мрачным, как погода за окном, — и помощников своих прихвати — наверняка пригодятся».

Под «помощниками» король понимал тех людей, что составили Ролану компанию в недавних поисках похищенного ожерелья. Телохранителя по имени Крогер — бывшего командира городской стражи Нэста. Юную Анику, дочь Ханнара Летучей Мыши, предводителя столичных воров. И еще одного вора. Того самого, который треклятое ожерелье с изумрудом и похитил. Джилроя из Веллунда.

Кстати, насчет роли Джилроя в этой истории даже король был осведомлен. И принцесса при желании могла бы без труда опознать своего незадачливого похитителя. Однако к чести конфидента, ему удалось убедить Лодвига Третьего не казнить воспитанника Джавьяра и не бросать его в темницу.