Сандра скрестила на груди руки и свела брови, так что между ними наметилась складка. Потом неожиданно усмехнулась:
— Вир добилась именно того, чего боялась! Она тогда сказала, что Темный Властитель словно в спячке, и будет плохо, если он проснется. В результате, благодаря полученным от Вир сведениям, я его, можно сказать, разбудила. Надеюсь, теперь он задаст жару ее покровителям, или наставникам, или как она там называет своих почитаемых и обожаемых отморозков…
— А это будет хорошо? — спросил Залман, изо всех сил стараясь не упустить нить ее рассуждений.
— Не особенно, — Сандра снова нахмурилась. — Но если та шайка и дальше будет править Долгой Землей, это будет не лучше, поэтому выбора нет. Реальной властью обладают только Высшие, я в этом убедилась, пока была коронованной марионеткой. Одно могу сказать определенно: хозяин этого аварийного замка вызывает у меня меньше отвращения, чем все остальные вместе взятые Высшие, которых я видела.
Глава 6
Снилось что-то ползучее, сырое и тягостное подстать здешним туманам. В Гиблой стране все пронизано кошмарами. Вырвавшись из их объятий, Залман долго лежал с открытыми глазами, разглядывая в утреннем свете, сочащемся сквозь разбитое окно ("у нас никакой медузник нет, и другие такие гости нет", — заверила вчера Иссингри), комнату, отмеченную следами вандализма.
Деревянные панели на стенах вдоль и поперек расколоты трещинами — до состояния хаотической мозаики. Кое-где зияют дыры, обнажая каменную кладку. Пулевые отверстия в лепных розетках на высоком потолке — симметричные, словно кто-то упражнялся в стрельбе от нечего делать.
Еще и тоска, то ли его собственная, то ли здешняя, всепроникающая, как студеный утренний воздух.
В соседних комнатах проснулись Сандра и Лидия, потом приковылял вчерашний столик с горячим завтраком. Позже пришла Иссингри и позвала всех к Темному Властителю.
Тот ожидал их в другом зале, тоже вдребезги разгромленном. Колонны безжалостно побиты, от причудливых капителей уцелели отдельные фрагменты растительного орнамента. В центре белого помещения, словно черный цветок на снегу, стояло вырезанное из блестящего черного камня кресло с двумя каменными же чашами на подлокотниках, наполненными переливчатой жидкостью. На нем не было ни царапины — первый неповрежденный предмет обстановки из всего того, что они видели в этом замке. Залман подумал, что это, наверное, трон Темного Властителя, по цвету подходит.
Тут же стояло пять натерпевшихся от жизни кресел — те самые, что были вчера в обеденном зале. И рядом знакомый столик на костяных ножках, на этот раз не с угощением, а с кувшинчиком, разрисованным непонятными яркими символами, и грубовато вылепленным глиняным кубком.
— Ваш престол? — с любопытством оглядев все это, осведомилась Сандра.
— Приспособление для релаксации. Возможно, оно сегодня нам понадобится. Прошу.
Мерсмон сел в одно из обыкновенных кресел и, дождавшись, когда все устроятся, заговорил:
— Есть один гарантированный способ вылечить Залмана, причем вся процедура займет самое большее несколько минут. Нужно дать ему в руки Камень Власти.
У Залмана заныло под ложечкой.
— Легенда гласит, что этот Камень Власти вы носили в перстне, и Залман во время последнего поединка расколол его ударом меча.
— Александра, его было бы затруднительно носить в перстне, — Темный Властитель отчего-то развеселился. — Это какой же понадобится перстень… Да и поединка никакого не было, я ведь уже рассказывал. Была жестокая драка двух мужчин, доведенных до срыва перенесенными потерями. И самого Камня на тот момент у меня уже не было. Залман потребовал, чтобы я отдал его, а мне и отдавать-то было нечего. Видите, в легенде все переврали.
— Ну, а что такое Камень Власти? Его также называют Универсальным Уничтожителем и Активатором, — глаза Сандры возбужденно вспыхнули — еще бы, она ведь на этом Камне с детства помешана! — И вы уверены, что он разрушит чары, которыми связан Залман?
— Абсолютно, — усмехнулся Мерсмон. — Они сгорят в мгновение ока. Собственно говоря, этими чарами его связали единственно ради того, чтобы он не смог добраться до Камня Власти — для Высших это была бы катастрофа, сравнимая с гибелью мира.
Под ложечкой заныло сильнее. Мелькнула мысль, что злодей из легенды на этом не остановится и обязательно скажет вслух то, чего говорить нельзя.
— Вы сами — Высший, — напомнила Сандра.
— Мне терять нечего… кроме своих оков. Как древним пролетариям с Земли Изначальной. Знаете, кто это такие, или нужен небольшой исторический экскурс?
— Валеас, я, к вашему сведению, историк, я бывала на Земле Изначальной, неплохо знаю историю и нашего мира, и нашей прародины, — выражение лица у нее стало почти свирепым, как на детской фотографии в альбоме. — Давайте о Камне Власти!
— А может, лучше о пролетариях? — робко предложил Залман. — Я же не знаю, кто это такие…
Все что угодно, лишь бы они не продолжали об этом страшном Камне в его присутствии.
— Залман, помалкивай и слушай, — оборвала Сандра. — Речь идет о твоем выздоровлении!
О выздоровлении или нет, но боль из солнечного сплетения расползалась вниз, постепенно усиливаясь. Того и гляди начнутся кишечные колики.
— Валеас, где находится Камень Власти? Когда мне было восемь лет, я поклялась Нерушимой Клятвой, что я его найду. Где он?
— На дне пропасти. Не особенно далеко отсюда, можно дойти пешком, но сама пропасть — как на краю света. Дэнис в свое время решил, что это будет самое подходящее для Камня место, — Мерсмон взглянул на Лидию.
— Так это был Камень Власти?.. — пробормотала та.
— В рукописной книге, которую Дэнис нашел в библиотеке Танхалийского университета, было сказано, что Камень Власти выглядит, как драгоценный камень, — напомнила Сандра. — Текст был сильно поврежден, и "драгоценный" исследователь вставил вместо пропущенного слова, как наиболее логичный вариант.
— Логика его подвела. Там было не "драгоценный", а "обыкновенный". Выглядит он, как мутноватый, с темными прожилками, кристалл кварца, — теперь Мерсмон бросил быстрый испытующий взгляд на Залмана. — Вот такой большой, крупнее кирпича — сами понимаете, не для перстня.
Раздирающая резь в животе и тошнота. Залман попытался встать — надо любой ценой отсюда уйти! — но вместо этого начал сползать на пол, руки и ноги почти не слушались. И шум в ушах, словно от дождя.
— Так я и думал, — донесся до него сквозь этот шум холодный голос Темного Властителя. — Неужели бы они не подстраховались!
И возглас Сандры:
— Залман!
Опередив ее, Мерсмон рывком поднял Залмана и швырнул на трон из черного гладкого камня — довольно грубое действие, зато боль и тошноту как выключили. А подскочившая Иссингри налила из кувшинчика в глиняный кубок густое маслянистое снадобье, поднесла к его губам.
— Пей! Вот это пей быстро!
Напиток обжигал горло, хотя не был горячим. И не спиртное, что-то совсем другой природы… По всем телу выступила испарина, зато он почувствовал себя лучше.
— Лиарбе, наргиянси, — поблагодарил он Иссингри на сескаде.
— Тавана кео, — усмехнулась та, показав на секунду клыки.
Ее ответ можно было перевести примерно как "ради нашего общего торжества".
— Господи, Залман, какое у тебя выражение лица… — каким-то странным севшим голосом произнесла Сандра. — Ты что, выздоровел?!
— Похоже… Только, знаешь, не совсем. Я почти ничего не помню, кроме своего дневника, сплошной туман. Зато голова работает.
Он попытался встать, но Темный Властитель грубо толкнул его обратно.
— Сиди! Это называется — голова работает… Как был, так и остался дикарем. Пока ты сидишь в этом кресле, наложенные на тебя чары частично нейтрализованы. Руки положи на подлокотники, спиной и затылком прислонись к спинке кресла. Времени у нас немного — до тех пор, пока не испарится зелье из чаш.
— А потом? — спросил Залман, холодея.
— Потом вернешься в прежнее состояние. Я понимаю, что ты не хочешь, но это зависит не от меня. Что-нибудь помнишь о Камне Власти?
— Помню я вообще не больше, чем до сих пор. У вас нет какого-нибудь средства, чтобы восстановить мою память?
— Единственное известное мне средство — Камень Власти, так что сиди спокойно и слушай, — Мерсмон вернулся на свое место. — Камень превращает людей в Высших. Для этого достаточно взять его в руки определенным образом — так, чтобы концы кристалла упирались в ладони, дальше все произойдет само собой.
Лидия собиралась что-то сказать, но передумала.
— Да, я хотел сделать Дэниса Высшим, — подтвердил Мерсмон. — У меня было предчувствие, что он скоро погибнет, и я пытался это предотвратить. Сложность заключалась в том, что Дэнис ни в какую не соглашался на метаморфозу. Он боялся, что перестанет быть человеком — у многих людей этот комплекс развит достаточно сильно. В конце концов я пригрозил ему пытками и дал время на размышления, но тут как раз и произошел тот эпизод… — Темный Властитель снова покосился на Лидию. — Видимо, Дэнис решил, что нет Камня — нет и проблемы.
— Но ведь они с Залманом хотели стащить у вас этот Камень, — напомнила Сандра. — Залман, зачем он, в таком случае, вам понадобился? Что он может еще?
— Не помню. Что-то очень важное, и это связано с электростанцией, с током. Жалко, что я не написал об этом в дневнике. Если б не те записи, я бы сейчас ничего о себе не знал. Уничтожать мир мы не собирались, это наверняка.
— Вы и не могли бы с помощью Камня Власти уничтожить мир, — сказал Мерсмон. — Он годится только для одной цели — переводит любое существо на следующую ступень развития, это его единственное предназначение. Ничего другого он не делает.
— Тогда почему Универсальный Уничтожитель? — хмыкнула Сандра.
— Потому что уничтожает природные и искусственные ограничения, связывающие на данный момент того, кто пожелал им воспользоваться. Активатор — потому что активирует потенциальные возможности. Надеюсь, теперь все понятно?
— И он также помогает добиться власти — отсюда его основное название?
— Власти над собой, над своими скрытыми силами. Никакой другой властью Камень не наделяет.
— Тогда из-за чего был весь этот сыр-бор? — она смотрела на Темного Властителя недоверчиво, слегка прищурившись. — Валеас, вы что-то не договариваете!
— И при чем тут электростанция? — добавил Залман.
Он знал, что он знает тех, кто сидит напротив. О Мерсмоне, Иссингри и Сандре он читал в дневнике. Да, и Сандру он все-таки знает лучше, чем остальных — множество повторяющихся впечатлений, наслоившихся друг на друга и в силу этого доступных вопреки туману, прячущему воспоминания. А хрупкую некрасивую девушку в лиловом свитере зовут Лидия, с ней случилось что-то трагическое, непоправимое, равнозначное смерти. О себе он помнил только то, что читал в дневнике, причем не сами события, а прочитанный текст.
— Камень Власти был обнаружен вскоре после прихода на Долгую Землю колонистов с Земли Изначальной, и первые Высшие появились случайно. Довольно быстро они разобрались в том, что с ними произошло, и взяли ситуацию под контроль. Высших немного. Если приводить точные цифры — шестьдесят четыре человека, Дэнис мог бы стать шестьдесят пятым. Камень Власти они берегли, как зеницу ока, но от меня не уберегли — я в конце концов забрал его, не считаясь с их соображениями. Есть три группировки Высших, об этом вы, Александра, знаете. Они заключили между собой так называемый Договор о Равновесии, который предполагает сохранение равной численности группировок, нераспространение тайной информации, соблюдение определенных запретов. В настоящий момент одна из группировок, назовем ее Воители, добилась силового перевеса и отдельные пункты договора нарушает — пока еще осторожно, с оглядкой. Это покровители нынешнего Осеннего Властителя. Две другие группировки, Монахи и Консерваторы, очень этим недовольны. Воителям попросту скучно, и они бы не прочь найти кого-нибудь, с кем можно повоевать — если не в этом мире, то за его пределами, или, на худой конец, с Монахами и Консерваторами. Монахи полагают, что это Бог наделил их сверхчеловеческими способностями, чтобы они построили на Долгой Земле светлое царство праведников. Вы хорошо знаете историю Земли Изначальной? Если бы не Воители с Консерваторами и не Договор о Равновесии, у нас тут начался бы такой разгул инквизиции, какого Европа никогда не видела. Однако им приходится, скрепя сердце, мириться с существованием колдунов в человеческом обществе и ограничиваться агитацией против использования магии. Я сказал — в человеческом обществе, и это не лишняя оговорка: пресловутый Договор защищает только людей. Кесу от Монахов натерпелись. Это Монахи разрушили Сегелеу и еще несколько кесейских городов — в настоящее время на Долгой Земле ни одного не осталось. Враждебное отношение кесу к людям также во многом было спровоцировано действиями Монахов. Возможно, без них история нашего мира была бы менее кровавой. И наконец, Консерваторы — противники перемен, сторонники размеренного сверхчеловеческого существования в свое удовольствие, но с соблюдением всех традиционных условностей. Именно они выступили инициаторами заключения Договора. Меня сделали Высшим Консерваторы — в свое время я сумел произвести на них благоприятное впечатление и войти к ним в доверие, о чем они позже, понятно, пожалели.
— А как же ваши нетрадиционные предпочтения? — бестактно поинтересовалась Сандра. — Консерваторы смотрели на это сквозь пальцы?
— Я, как и вы, рано научился закрывать свой разум. Я пошел еще дальше: научился имитировать чувства и реакции, каких на самом деле не испытывал — своего рода психологический камуфляж. Видите ли, ни одна из группировок Высших не примет в свои ряды человека, в чьей лояльности невозможно убедиться. Вас, Александра, они никогда бы к себе не взяли.
— Плевать хотела, — она слегка оскалила зубы — не хуже Иссингри, только острых клыков не хватает.
— А теперь скажите, какой процент людей, по-вашему, можно с помощью Камня Власти сделать Высшими? — Мерсмон сцепил пальцы и с затаенной насмешкой улыбнулся, словно заранее был уверен в неправильном ответе.
— Наверняка больше, чем шестьдесят с хвостиком человек, — первой отозвалась Сандра. — Думаю, процентов двадцать, если не тридцать.
— Не угадали. Лидия, ваш вариант?
— Наверное, половину… — видно было, что внимательный взгляд Темного Властителя ее смущает.
— Тоже мимо. Залман, ну, хотя бы ты-то назовешь точную цифру?
— Процентов семьдесят или даже восемьдесят.
У Залмана вдруг возникло ощущение, что вокруг него с бешеной скоростью вращается невидимый вихрь, но рева не слышно, и не чувствуется ни малейшего дуновения, как будто его ограждает звуконепроницаемая стеклянная стена.
— А ведь когда-то знал… Всех.
— То есть как — всех? — пораженно переспросила Сандра.
— То есть, всех людей без исключения, и всех кесу, и все живое на Долгой Земле. Это главная тайна Высших.
— Значит, давно пора это сделать, — резко произнес Залман.
— Слышали, Александра? Вот за это его и лишили разума и памяти. Залман, ты неисправим. Если бы не защита, о которой я позаботился, ты бы сейчас выл от боли и корчился на полу. Напоминаю об этом на всякий случай, чтобы ты не вздумал в пылу дискуссии вскочить с кресла.
— Залман, так вы для этого хотели украсть Камень?
— Наверное.
Если бы он хоть что-нибудь помнил… Зал такой белый, словно все здесь и правда слепили из снега (а потом решили разрушить, но не довели дело до конца), и впечатление усугубляется тем, что Темный Властитель кутается в меховой плащ. Шкура черного магаранского медвераха. Эти магаранские медверахи водятся повсюду, не только в окрестностях Магарана.
— Для того чтобы такому воздействию подверглась вся Долгая Земля, через Камень нужно пропустить электрический ток большой мощности, порядка десяти тысяч вольт. Тогда начнется реакция второго типа — в отличие от реакции первого типа, при которой Высшим становится отдельный человек.