— Ты все еще злишься, что он отверг предложение Наамы?
— А как ты думаешь? — Элейна движением рук обрисовала свою безупречную фигуру. — Ни один мужчина не мог противиться мне. — Она потерла белый шрам на запястье. — Око за око, зуб за зуб. Он заплатит за оскорбление.
— Какое обличье ты примешь на этот раз?
— Я еще не решила. В любом случае — самое подходящее, чтобы обмануть его. Я последую совету Люцифера и решу, какой облик мне принять для колдовства.
— Прекрасно. Но прежде, чем уходить, скажи Самайзе, что настало время собирать наши силы.
— Он уже собрал их. В нашем распоряжении шестьсот ангелов отца нашего. Самайза объяснил им, где скрываться, и они лишь ждут твоего приказа к общему сбору.
— Шестьсот воинов, которым противостоят всего девять драконов. Восхитительно. Мы опрокинем их одним лишь количеством.
Легкие шаги прошелестели по полу и стихли. Огонь трещал и шипел. Тихий голос, казалось, растворялся в сухом жаре, оставляя по себе горьковатый запах, и слова то ли произносились, то ли мыслились. Моргана взяла черную королеву и сбросила с доски белую ладью:
— Шах и мат, Мерлин. Конец расы драконов близок.
Шелли почувствовала, как к ней возвращается способность видеть и мыслить, словно ее выдернули из глубин забытья сквозь ледяной ветер и удушающий жар; наконец перед глазами все прояснилось, и она снова очутилась на диване. Элейна ушла, и огонь тихо угасал.
Приступ тошноты скрутил Шелли. В голове взорвался грохот барабанов, и мир поплыл перед глазами. Она снова схватила подушку и плотно прижала ее к животу. Шелли была измотана и испугана.
Эшли осторожно пробиралась через лес, карманным фонариком освещая себе дорогу в самой его темной части. Одолев крутой подъем и переведя дыхание, она остановилась на верху его и осмотрелась. Облака разошлись, и сквозь сухие верхушки деревьев падал бледный лунный свет. Эшли покрутила головой, и ее взгляд упал на знакомое скальное образование. Туда!
Она сбежала по склону, скользнув по мокрым листьям в самом низу его. Беззвучно шепча что-то, она заставила себя преодолеть следующий подъем:
— Я должна спешить. Они скоро заметят, что меня нет.
Наконец пробившись на поляну, она увидела, что перед ней тянется посадочная полоса, на которой под охраной двух драконов стоит Мерлин II.
Эшли сложила за спиной руки и, затаив дыхание, беззаботно подошла к самолету:
— Добрый вечер, драконы. Вы меня помните? Эшли Столворт?
Оба дракона насторожили уши и повернулись к ней.
— Я не почувствовал, как вы подошли, мисс Столворт, — сказал один из них и хмыкнул. — Вы же не представляете опасности для нас.
— Ни в коем случае. Как вас зовут?
— Меня Легосси, — ответил дракон и протянул шею к другому дракону. — А это Фиредда.
Эшли положила руку на обшивку фюзеляжа.
— Спасибо, что вы так хорошо охраняли самолет, но сейчас я должна им воспользоваться. Уверена, что вы сможете найти Тигозию и остальных, не так ли?
— Да. Я же провел вашего профессора к лагерю.
Эшли переступила с ноги на ногу:
— Ах да. Я и забыла.
— Будьте осторожны с этой летающей машиной, — сказал Легосси, раскидывая крылья. — Ветер до сих пор очень переменчив.
— Не беспокойтесь. Я справлюсь.
Эшли поднялась по заднему трапу и, подтянув его, закрыла дверцу. Пригнувшись, чтобы не стукнуться головой, она по узкому проходу добралась до кабины и, усевшись на место пилота, помедлила. Не крадет ли она машину? Но ведь она думает о спасении жизни людей. Она ни минуты не верила, что Стражники сберегут жизнь Мэрилин или миссис Фоли. Стражники — отъявленные лжецы. Пока они держат у себя Гальку, им необходимо заполучить себе Эшли и заставить ее делать то, что им необходимо. Моргана и ее монстры, не задумываясь ни на мгновение, прольют реки крови, чтобы ничто не помешало их планам.
Эшли осветила фонариком лист предполетной проверки, стоящий на треножнике. Бормоча про себя, она проверила пункт за пунктом:
— О’кей, двери кабины задраены. Проверено… Тормоза в норме. Хорошо… Переключатели баков с горючим… есть… Думаю, это можно пропустить… Количество горючего. Хм… Немного. Понятия не имею, насколько его хватит.
К тому времени, когда она кончила список и включила двигатель, драконы поднялись в воздух и почти исчезли из вида.
— Моя очередь взлетать, — прошептала Эшли. Она вырулила самолет к концу взлетной полосы и встала в стартовую позицию. — О’кей. Закрылки на двадцать градусов. Температура в пределах нормы. Тормоза отпущены. — Она нажала дроссель. Сердце у нее колотилось, как тысячи барабанов.
Мерлин II пробежал по дорожке, подскакивая на неровностях. Эшли наблюдала за спидометром, дожидаясь момента убрать закрылки. И когда самолет взмыл в воздух, у нее перехватило дыхание.
Эшли выровняла самолет. Теперь она была почти уверена, что сможет проложить курс, но ожидание посадки заставляло ее стискивать зубы. Куда могли деться Стражники? Что они делают? И когда Легосси и Фиредда появятся в лагере, не взмоет ли в небо отряд драконов в попытке остановить ее?
Эшли отвернула Мерлин II в сторону от лагеря и осмелилась прибавить скорость. Она знала, что Стражники смогут перехватить ее, а драконы, скорее всего, не успеют. Ей придется лететь одной.
Билли подставил часы под полосу лунного света. Прошел без малого час. Он закрыл Fama Regis и сунул ее под мышку. Он прочел достаточно. И знал, что делать.
Осторожно пристроив книгу на бревне, он вытащил из ножен Экскалибур. Из острия его вырвался луч, осветив своим сиянием весь лагерь. Люди и драконы, вытаращив засветившиеся глаза, уставились на него.
— Всем собраться, — сказал Билли.
Когда люди собрались вокруг него, а драконы образовали второй круг за ними, Билли решительно занял место, откуда мог видеть всех. Он излучал жар, и его слова лились неудержимым потоком.
— Слишком много препятствий встречалось мне на пути. Слишком много потрачено драгоценного времени. Передо мной стоит задача, и я намерен ее выполнить. Я не позволю ни Стражникам, ни ведьмам, ни потопам, ни даже Гальке преградить мне путь. — У него перехватило горло, и Билли испугался, что ему откажет голос. — Я… — Он откашлялся. — Я должен найти моего отца, и мне разрешено взять с собой только одного человека. Мне придется оставить всех остальных под защитой драконов, но книга научила меня, как преподнести кое-кому из вас драгоценный дар, который сможет помочь.
Билли снял с шеи кулон:
— Fama Regis даст защиту женщинам и детям.
Подойдя к матери, он повесил кулон ей на шею, и восьмиугольная оправа камня легла ей на грудь. Прежде чем вложить Экскалибур в ножны, он описал им над головой матери семь или восемь кругов. Непроницаемая аура осталась искриться белизной, словно мерцающий ангельский ореол. То же самое он сделал для Карен и Шайло, а затем для Бонни, над головой которой он задержал меч на несколько секунд дольше.
Отступив назад, он обвел взглядом лица, смотревшие на него из круга.
— А где Эшли?
Его мать нежно погладила кулон:
— Она еще не возвращалась. Уолтер тоже.
Билли проверил часы. До назначенного времени их возвращения оставалось две минуты.
— До ухода я хочу и ей дать защиту. — Он притушил луч и положил меч на плечо. — Во всяком случае, этот ореол защитит женщин от Стражников. Он называется шлем короля… что-то вроде призрачного плаща. Книга говорит, что демоны не в состоянии увидеть девочку в таком плаще.
Он повернулся к профессору Гамильтону. Его старый друг и учитель сложил руки на груди и кивнул. Его лицо было полно торжественности. Билли подошел к нему. В горле снова возник комок, но на этот раз он не мог проглотить его. Профессор свел брови. У него дрогнул подбородок.
— Прошу вас, профессор, — произнес Билли, протянув правую руку Гамильтону.
Профессор сжал ее холодными пальцами, которые слегка подрагивали.
— Вы помните, как началась наша дружба, профессор?
Морщинистое лицо профессора расплылось в широкой улыбке.
— Ты побежал в туалет, а я пошутил, что ты, наверное, выпил слишком много чая.
Билли засмеялся:
— Верно. С тех пор немало изменилось, не так ли?
— Действительно. Тогда ты был мальчиком. — Он с силой сжал руку Билли. — А теперь ты мужчина.
Билли закусил губы и с трудом прошептал:
— Только с вашей помощью. — Затем он отпустил руку профессора, подался назад и положил рукоять Экскалибура на ладонь своего пожилого друга. — Там, куда мне надо идти, я не смогу им воспользоваться. — Он завел руки за спину и стянул перевязь с ножнами. — Я знаю, что могу рассчитывать на вас, — сказал он, протягивая пояс. — Вы с толком пустите его в ход.
Он помог профессору закрепить перевязь и снова посмотрел на часы.
— Они запаздывают. — Билли обвел взглядом заросли. — Куда они могли деться?
Хартанна развернула крылья:
— Приближаются драконы! Они друзья… но это неожиданно.
Тигозия хлестнула хвостом:
— Я чувствую двоих. Фиредду и Легосси. Почему они оставили самолет?
Два дракона, блеснув в лунном свете, мягко приземлились на поляну.
— Почему вы вернулись? — проворчала Тигозия. — Легосси! Кто приказал вам оставить пост?
— Поста уже нет, — ответил Легосси. — Молодая леди Эшли улетела на аэроплане. Так что охранять стало нечего.
— Что? — вскрикнула Мэрилин. — Она не могла! Не должна была!
— Она смогла, — возразила Карен. — Вы же сказали ей, что она сможет управлять самолетом.
— Но я просто… Я имела в виду, что она… — Мэрилин сжала кулаки. — Ох! Она, наверное, в самом деле сможет пилотировать самолет, эта маленькая проныра! — Она тряхнула ветку, которая осыпала их градом капель. — Но зачем ей это?
— Стражникам нужна она, — ответила Карен, — а не вы, так зачем вам рисковать жизнью?
Профессор Гамильтон посмотрел на небо:
— Она приняла отважное решение, Мэрилин. И благородное.
— Но где Уолтер? — недоумевал Карл.
Барлоу вытащил кинжал из ножен на бедре:
— Я пошлю моих рыцарей. Мы еще раз обыщем лес и..
— Подождите! — Билли покачал головой. — Я не могу больше откладывать! Уолтер доказал, что может сам позаботиться о себе. И сейчас я не могу беспокоиться о нем. Это всего лишь очередная помеха, которая может отвлечь от моей задачи. — Он поперхнулся и еле слышно закончил: — Я должен найти своего отца.
Сэр Патрик хлопнул Билли по плечу:
— Конечно. Нет ничего более важного. Предоставь нам заботы об Эшли и Уолтере. — Он придвинулся к Билли и прошептал: — Прав ли я, предполагая, что ты не выберешь ни одного из рыцарей своим спутником в этом походе?
— Правы, — шепнул в ответ Билли.
Патрик приставил руки воронкой ко рту и крикнул:
— Рыцари и драконы! В лес! Два дракона остаются для защиты.
Рыцари снова разделились на пары, а драконы взмыли в небо. Порыв ветра от их крыльев сбросил с бревна Fama Regis и взметнул опавшие листья. Билли поднял книгу и сунул ее под мышку.
— Я пойду с рыцарями! — закричал Карл и побежал за Барлоу и Фиске.
Сэр Патрик принялся разминать плечи Билли:
— Так кого ты возьмешь с собой?
Билли, не в силах вымолвить ни слова, показал рукой на Бонни.
Бонни ткнула в себя пальцем и пробормотала:
— Меня?
Билли смог лишь прошептать:
— А кого же еще?
— А я не буду отвлекать тебя?
Билли снова сглотнул. На этот раз голос к нему вернулся.
— Помнишь, когда я не захотел, чтобы ты перенесла меня через топь у Авалона, и сказал, что это я должен нести тебя?
Бонни кивнула. В ее глазах блеснули слезы.
— Я сказала, чтобы ты был осмотрительнее в своих желаниях.
Он протянул к ней руку.
— Я буду осмотрителен, и я хочу, чтобы ты пошла со мной. Я помню тот день, когда понял, что без тебя ничего не смогу сделать. — В горле снова начал расти комок. — Помоги мне найти отца.
Раскинув трепещущие крылья, Бонни кинулась к нему:
— Билли, ты веди, а я последую за тобой. А если я стану помехой для тебя, отошли меня. Я все пойму. — Она сложила крылья и остановилась. — Куда мы пойдем?
— В самое темное место. — Он открыл Fama Regis и положил книгу себе на руку. Стоя спиной к матери, Билли кивнул профессору. — Я хочу прочесть молитву, а потом я хочу, чтобы вы транслюминировали нас с помощью Экскалибура.
— Что? — выдохнула Мэрилин. — Нет!
Профессор зажег луч Экскалибура:
— Нет времени для сомнений, Мэрилин. Мы должны действовать.
— Не волнуйся, мам. Мы это уже делали раньше. — Билли подмигнул Бонни. — Готова?
С раскинутыми за спиной крыльями и ореолом над головой, Бонни в самом деле походила на ангела.
Билли прижал пальцем страницу и с предельной торжественностью прочитал ее содержание:
Билли передал книгу матери и взял Бонни за руку. Набрав полную грудь воздуха, он кивнул профессору. Бонни сжала его пальцы, и их кольца с турмалинами цокнули друг о друга. Профессор, застывшее лицо которого сейчас напоминало бронзовый лик воина, направил луч прямо на них. Перед глазами Билли блеснула вспышка, и во все стороны полетели искры. Он потерял все чувства — не обладал ни весом, ни осознанием формы и пропорций. Словно он вернулся обратно в кэндлстон, если не считать, что его больше не кидало вверх и вниз в водопаде света и у него не было ощущения, что он плывет в черной пустоте и какой-то якорь тянет его назад. Скорее, ему казалось, что он растворился в какой-то жидкости, реальной и в то же время совершенно нереальной. Тем не менее он чувствовал чье-то присутствие и мог «думать» вслух, точно как он делал и в кэндлстоне.
— Бонни? Ты здесь?
— Прямо рядом с тобой… Я думаю… Где мы?
— По Fama Regis, это называется Приют Драконов. Что-то вроде чистилища, куда попадают души драконов.
— Разве драконы не отправляются на небо?
— Не знаю. Поэма в книге довольно запутанная, но думаю, я уловил суть того, что должен делать.
— О’кей. Я буду держаться рядом и стараться помогать.
— Давай прикинем, куда нам двигаться. Я не имею представления, сколько нам искать, но мой отец где-то здесь, и мы найдем его.
Эшли старалась одновременно считывать показания всех приборов. С высотой все в порядке. Скорость хорошая, но она может упасть. Показатель горючего говорит… ой-ой. Скорее бы показались Стражники.
Новый голос нарушил ее сосредоточенность:
— Так каков следующий шаг?
Повернув голову, Эшли завопила:
— Уолтер! — Она прижала руки к груди. — Ты напугал меня до полусмерти!
Уолтер перебрался на место второго пилота.
— Мне пришлось подождать, пока мы не окажемся в воздухе. В противном случае ты бы не позволила сопровождать тебя. Кроме того, я подумал, что ты, как всегда, прочитала мои мысли и поняла, что я здесь.
— Я не читаю мысли! — Она ткнула в него пальцем. — Это опасно! Почему ты удрал?
— Я знал, что ты это сделаешь — вот почему, — сказал он, махнув на приборную панель. — Кроме того, «опасность» — это мое второе имя. Или мне именоваться аварией?
Она толкнула его к иллюминатору, чуть сильнее, чем намеревалась, но голос у нее не дрогнул.
— Все очень серьезно. Одно из двух: нас перехватят Стражники, или у нас кончится горючее, и мы разобьемся. Так что кончай фиглярничать.
Уолтер пробежал взглядом по приборной панели:
— А как насчет третьего выхода? Ты разве не можешь посадить эту штуку?