Мы мчимся. Сначала — сквозь туман и какие-то облака. Потом — по лесу. Это, конечно, не обыкновенная тайга. Лес чистый, ухоженный, каждая веточка — как на японских акварелях. Иначе, как эльфийским, и назвать невозможно.
Речушка небольшая, тихая заводь, вода серебрится в лунном свете. Кстати, вроде ночь, но светло, как днем. Только цвета неяркие: синий, сиреневый, серебристый, серый…
На берегу заводи — россыпь ирисов. Айвиэль соскакивает на землю, шагает к воде.
— Может, не надо? — говорю я. Мне почему-то серебристая заводь совершенно не нравится.
— Это же ирисы Итиль-Ийлинта, самые таинственные на свете цветы!
Айвиэль рвет ирисы. Я сижу на собственном хвосте, всем видом выражая неодобрение. Если самые таинственные — то какого черта их рвать? Полюбовался — и хватит…
Неприятности начинаются почти сразу же. Из воды с шумом выныривает кошмарная голова на длинной шее. Сама голова — размером, наверное, с половину меня. Пасть — что твоя дверь. Три ряда полуметровых клыков. Раздвоенный язык. На морде — какие-то шипы, рога и наросты. Глаза горят багровым. Интересно, как выглядит все остальное, что пока еще скрыто под водой? В прочем, совсем не интересно, век бы эту гадость не видеть…
Голова падает сверху на Айвиэля. Пасть раскрыта — того и гляди цапнет. Парень уворачивается, откуда-то в руках у него появляется легкая шпага. Клинок рассыпает голубые искры — словно электросварка.
Я тоже не теряюсь. С перепугу, или еще как, но мне удается запрыгнуть на шею кошмарной твари. Когтями впиваюсь в каменно-твердую кожу. Передними лапами сжимаю шею, задними что есть мочи полосую противника. Вгрызаюсь в хребет (фу, гадость, противно-то как!). Что-то хрустит.
Айвиэль тычет шпажкой чудовищу в глаз. Животное мечется, мотает башкой, пытается нырнуть.
От греха подальше (так и утопит ведь, гадина) прыгаю на берег. Раненая тварь скрывается под водой и больше не показывается.
Отхожу подальше от берега. Айвиэль — тоже. Наконец-то начал соображать!
— И откуда только в крохотной речушке такой бронтозавр? — удивляюсь я.
— Наверное, сторож. Но мы его обманули, — смеется мой наездник и достает из-за пазухи букет.
И мы снова скачем по лесу — туда, где небо на востоке уже начинает светлеть, и где поднимаются из-за деревьев вершины гор.
Трава становится мокрой от росы. Из низин поднимается туман.
Снова поляна. На ней — неясные фигуры. Большинство напоминает Айвиэля, но какие-то… неконкретные, что ли. Огромные светящиеся глаза, но вместо носов — расплывчатые пятна. Во что одеты — вообще не понятно. Зато — куча украшений, переливающихся в предрассветных сумерках. Броши всякие там, фибулы, диадемы.
Фигуры бессмысленно бродят по поляне. Никто ничем не занимается, лишь парочка играет на флейтах.
Выхожу из-за кустов, вежливо виляя хвостом:
— Привет! Это вы — эльфы?
То, что после этого начинается, мне совершенно не нравится. На мой взгляд, порядочные эльфы так себя не ведут. На мою голову (и голову Айвиэля — тоже) призываются проклятия всяких валар-майар. В руках у большинства появляются луки…
— Изыди, отступник!
— Будь ты проклят во веки веков!
Эльф тянет меня за загривок.
Еще чего! Удирать от этих недоделанных?
С матюгами кидаюсь на толпу полу-привидений.
Фигуры начинают таять, истончаться.
В этот момент Айвиэлю все-таки удается оседлать меня, эльф поддает мне пятками под ребра, и я от возмущения несусь куда глаза глядят.
В следующий миг лес резко меняется. Это уже обычная земная тайга. Пахнет смородиной, сыростью и прелью — нормальные лесные запахи. И домишко на одной из полян — вполне нормальный. Только древний какой-то: сейчас так не строят. Просто сложенная из необтесанных валунов хижина, щели заткнуты мхом, на крыше, вместо шифера или хотя бы соломы, — древесная кора. Несколько сараев, больше похожих на кучи бревен…
Из двери дома выходит девушка, в руках у нее — большой берестяной туес. Красивая девушка. Глазищи синие — в пол-лица, коса — почти до земли. Одежда, правда, у юной незнакомки — серые домотканые тряпки. Но я с выбором моего наездника вполне согласен. Одеть красавицу во что-нибудь по местной моде — загляденье будет.
Мы прячемся за камнями. Девушка идет в сарай, оттуда раздается приветливое мычание, неразборчивые слова, видно, она разговаривает с коровой перед тем, как подоить.
Айвиэль осторожно проходит к крыльцу, кладет на него букет. Я поражаюсь: трава мокрая, а он идет так, словно скользит над землей, ни одна росинка не падает. Следа нет.
Лесной мир постепенно начинает тускнеть, снова вижу перед собой гадко ухмыляющуюся физиономию Макса.
— Мяу! — возмутился я. — Гав! Тьфу, черт! Макс, скотина, в кого ты меня превратил?
— Я? Тебя? — он сделал вид, что обижен до глубины души. — Лучше следи за своим подсознанием!
— Ты был похож на очень большого тигра, только серого и без полосок, — вмешалась в разговор Айвиэль.
— Разве тигры хвостом виляют?
— Не знаю… Я люблю кошек, а ты, наверное, собак. Вот и получился гибрид. А я как выглядела?
— Стандартный пацан-эльф. Как лучники во "Властелине колец".
— Стоп, стоп! — замахал руками Макс. — Вы так мне весь эксперимент сорвете. Потом воспоминаниями поделитесь.
Он сунул мне плеер: "Заткни уши и не подслушивай" и утащил Айвиэль на кухню.
Минут через пятнадцать поменял нас местами. Я попытался рассказать о своих чувствах: радость скачки, восхищение красотой цветов, страх и ярость при виде чудовища… Но Макса интересовали детали: "Какого цвета чешуя у монстра? Какой формы гарда шпаги? Сколько окон в домике?" Допрос, а не беседа. Макс всегда такой. Если ему что-то в голову взбрело, то плевать, что остальные подумают…
В конце концов мы снова поставили чайник, хозяин достал из холодильника торт:
— Моя гипотеза подтвердилась, и это надо отметить!
— Какая гипотеза?
— О механизме трансляции. Мне было важно знать, насколько вы будете расходиться в деталях.
— В смысле?
— Ну-ка, быстро скажите: какого цвета бывает яблоко?
— Красного!
— Зеленого! — хором ответили мы с Айвиэль.
— Вот видите! Каждый из вас подумал о своем яблоке. Создал свой образ. Слово "яблоко" — общая информация. Цвет — частная.
— И что?
— В ваших "мультиках" частная информация, насколько ее реально запомнить, совпадала до мелочей. Значит, вы воспринимали один и тот же образ. А это возможно, если трансляция идет не напрямую. Сначала отображается на чем-то, и лишь потом каждый ее воспринимает. Как может. Но для всех — один конкретный образ.
— Информационное поле Земли? Ноосфера? — я пытаюсь показать, что тоже не лыком шит, и кое-что читал. Почему-то теперь перед Айвиэль мне не хочется выглядеть глупее, чем Макс.
— Скорее информационно-эмоциональное поле человечества. Эзотерики называют его "низшим астралом". Скопище сущностей, созданных подсознанием миллионов и яркими фантазиями отдельных творцов.
Глаза у Айвиэль стали круглыми, как блюдца:
— Так, значит, московские девчонки правы: Арда существует? И эльфы — тоже? В астрале…
Макс расхохотался. Достал листок бумаги, фломастер, нарисовал кривую рожицу:
— Этот рисунок существует?
— Ну…
— А откуда он взялся?
— Ты нарисовал.
— Так и Арда эта ваша: создали, вот и существует. Правда, с подачи Толкиена. И всяких других. Санек, кто там еще писал про эльфов?
— Десятки… Слышь, Макс, а ведь это здорово: если на этот твой астрал можно транслировать, то не нужны ни книги, ни компьютеры! Один человек придумывает "мультики", а остальные их смотрят. Представляешь, в кинотеатрах — афиши: "Сеанс коллективных глюков. Ведущий — заслуженный глючник России Иван Иваныч Иванов".
— Разбежался! Я давно эксперимент задумал, но не знал никого, кто создает "мультики" так же отчетливо, как ты.
— Правда, Санек! В Москве у меня так не получалось, как с тобой, — девушка оценивающе посмотрела на меня. — Были какие-то расплывчатые картинки, все смазанное, как сквозь туман…
— Но ведь любые способности можно развивать! У кого угодно!
— Наверно, — пожал плечами Макс. — Давайте лучше торт есть.
За чаем Айвиэль щебетала про тех девчат, которые тоже умеют вместе "глючить".
— Там девчонки уверены, что они, на самом деле, — эльфы. Настоящие. Только родились не в своем теле. Типа, душа эльфийская бессмертна и путешествует по мирам, возрождаясь то в одном, то в другом человеке. И такие люди будут странными, "не от мира сего". Меня почти убедили… Типа, я была раньше каким-то эльфийским принцем. И, веришь-нет, я жизнь в Арде сама видела! Закрываю глаза — а вокруг лес серебряный, весь переливается, ручеек крохотный, у воды — ирисы… Огромные, с серебром по краю лепестка…
— Мультики, — фыркнул Макс.
— Ага! Там одна девочка тоже сказала, что это все — неправда, это они специально делают, чтобы человека покрепче к себе привязать. Как в сектах разных…
— Но ты же не привязалась?
Глаза у девушки вдруг стали грустными и какими-то нездешними, словно она душой она осталась в компании "эльфом", развлекающихся "мультиками".
— Меня Ийин очень обидела… Она такая… Чудесная… Не от мира сего… Вокруг нее куча девчонок, все ей в рот смотрят… А она… как сказать… принимает любовь. Как одолжение делает. Я долго терпела. Потом все бросила, рванула домой. Жалко, конечно, что из института ушла. У мамы столько гордости было, что я в Москве без блата поступила. А я — бросила…
— Может, сумеешь оформить академический отпуск, — вмешался я. — Если чего — врачи знакомые есть…
— Хорошо бы, — вздохнула девушка. — Самое страшное, что Арда осталась со мной, и я не могу ни с кем ею поделиться. Если начну учить кого-нибудь "глючить", то стану такой же, как Ийин…
— Вон на пару с Саньком можешь "мультики" смотреть, — Макс ткнул меня кулаком под ребра. Шутливо ткнул, но чувствительно. — Только, смотри, не влюбись в этого оболдуя. У него уже подружка есть. Или две — не помню…
Я постарался перевести разговор на менее опасные темы:
— А ты с теми эльфами на полянке знакома?
— Вроде да… Это — не мои "глюки", а их. Я их специально искала, Макс говорил, что это по его теории можно…
— А та девушка с коровой? Она — кто?
— Это — моя тайная сказка. Про эльфийского принца, который отправился за приключениями и нашел любовь к обычной человеческой девушке.
Макс опять заржал. Что-то он сегодня подозрительно веселый:
— Так напиши ее. Какие проблемы?
На лице Айвиэль попеременно отразились нездешняя грусть, потом — недоумение, попытки что-то понять, потом — радость.
— А ведь правда! Знаешь, я на трассе написала… Хотите почитаю?
Девушка достает из кармана жилетки клочок бумаги:
"Чуткая тишина. Лунная дорожка на гладкой, словно зеркало, поверхности лесного озера. Лунные блики на траве.
Возле воды — заросли ирисов. Сторожкие острые листья — словно мечи. Острые черные тени. Слегка изогнутые стебли едва удерживают серебряную тяжесть цветов. Изысканно-прекрасный изгиб. Каждый ирис — словно песня. Светло-сиреневые, почти белые, с чуть более темной каймой по краю. Запах — травяной, чуть сладковатый. Запах сырой земли и стоячей воды. И — запах тлена, гниющего мяса.
Совершенная до безжизненности, извращенная красота… Притягательная и смертельно опасная, предательская, ядовитая…"
Несколько секунд мы молчали. Потом Макс произнес тоном классной дамы:
— Учись, Санек! У тебя филологическое образование, а ты так не можешь…
— Ага! Чтобы я про пьяные трупы так писал! Я же — криминальный репортер. Ты представляешь: "Чуткая тишина тяжелым одеялом укрывала Порт-Артур, самый грязный и самый криминальный район города. Только в доме номер пятнадцать по улице Зеленой до самого утра мерцали и переливались огни. Тревожные крики оглашали окрестности. Вернувшийся из мест заключения хозяин дома выяснял отношения с любовником своей бывшей жены…".
— Не всем же — про трупы…
— Ладно, проехали. Я, наверное, действительно так не смогу, романтизма не хватит…
— Зато ты хороший. — Рассмеялась Айвиэль.
И привычным движением почесала меня за ухом.
Через неделю я сопровождал Айвиэль на занятие молодежного литературного объединения. Конечно, узнавать адрес и время занятий пришлось мне.
Мы встретились на остановке, девушка чмокнула меня в щеку и сообщила:
— Макс вчера сказал, что тебе завтра надо к нему, и чтобы ты оделся так, чтобы если чего — можно было драться.
— С кем?
— Не знаю. То ли с кришнаитами, то ли еще с кем-то.
Идиотизм! Какие кришнаиты? Они же пацифисты…
Но, что самое смешное, я приду завтра. Наверное, я так уж устроен, что не могу ни обижаться, ни отказывать…
Мяу! Гав!!!
Папины дачи
Для меня эта история началась с того, что Максу понадобилось узнать: кто такой Сергей Сергеевич Квашнин. Озабоченный этим вопросом Макс примчался ко мне домой поздним вечером. Я только что закончил писать про свежее убийство и с наслаждением курил на балконе. Весна в нынешнем году выдалась жаркая, в нашем дворе буйствовала черемуха, и запах долетал до третьего этажа. Где-то пели под гитару 'Чижа'.
— Саня, тут к тебе Максим пришел, — крикнула открывшая дверь мама.
— Пусть на балкон топает, — ответил я.
Макс вышел ко мне и 'с места в карьер' стал расспрашивать про Квашнина.
— Милый дедок, — я попытался вспомнить ощущения, которые возникали у меня, когда Сергей Сергеевич появлялся в редакции. Максу главное — ощущения, поэтому он и спрашивал меня, а не кого-нибудь из Совета ветеранов или Общества охотников-любителей.
Кажется, старик долго работал каким-то мелким начальником в природоохране. В начале девяностых вышел на пенсию. Теперь — один из тех любителей-краеведов, которые сильно облегчают жизнь журналистов при подготовке к каким-нибудь юбилеям. И сам очень неплохо пишет. Раньше его публиковал альманах 'Земля Восточная'. Потом областной литжурнал благополучно 'загнулся', и Сергей Сергеевич стал ходить со своими лирическими миниатюрами про природу по редакциям газет. Но нынче этот вид прозы не в моде. У нас ему, правда, повезло: мы напечатали пару рассказов об охотничьих собаках — на страничке для любителей животных. Получилось как говорится 'в струю', стали приходить письма читателей на тему 'а вот с моей кошечкой (канарейкой, ежиком) тоже был случай'… В общем, то, что надо. Под спонсорство конкурса на лучший рассказ о животных подписалась фирма, торгующая собачьими кормами, и я сам вручал Сергею Сергеевичу огромный пакет 'Педи Гри' для его лаек.
— Если хочешь, я тебе притащу Маринку, которая эту собачью полосу ведет. — Предложил я Максу. — Она с ним постоянно перезванивается…
— Не надо, — Макс на секунду задумался. — Я, кажется, все понял. И почему это он, и что делать. Кстати, хочешь слетать на Уй?
— Чего? — Возмутился я.
— Речка такая на севере области — Уй. Есть еще Шиш. Не знал?
— Знал, но не сообразил сразу. Я что, есть возможность?
— Угу. Слушай, в общем…
Вот тут-то Макс и рассказал мне историю по пропавшие документы.
Есть поселок — 'Папины дачи'. Официально он называются 'Садоводческий кооператив 'Пригородный'. 'В физическом выражении' это — окруженные бетонным забором несколько десятков гектаров соснового бора на берегу реки. Забор доходит до воды и отсекает 'садоводческий' пляж. Внутри 'периметра' — десятка три коттеджей, принадлежащих Губернатору — Папе — и его приближенным.
Конечно, я на 'Папиных дачах' не был: не того полета птица. Но пару лет назад встречался с девушкой, у которой лучшая подруга — невеста сына одного из дачевладельцев. Ляльку вместе с ее подружкой пару раз приглашали в 'Пригородный' отмечать праздники. После каждой такой поездки я был вынужден выслушивать многочасовые монологи на тему 'живут же люди!'.