И вновь зима сменилась весной. И вновь пришло лето, а за ним и осень. Дети, рожденные в ночь первой битвы, росли, слушая рассказы о войне и победах и слушая лязг оружия. Обещания золота и мести поддерживали войско, а гибель товарищей лишь укрепляла решимость оставшихся в живых. Всем павшим в бою была обещана счастливая жизнь в загробном мире.
Те немногие, кто считал все происходящее безумием/сбежали прочь, утверждая, будто небесная звезда наложила проклятие на их землю. Но для всех остальных война была делом насущным и необходимым. Они оставались, чтобы сражаться, и часто умирали.
Прошло еще немало зим. Город на реке разрастался. Вниз по течению уходило зерно, а вверх присылали оружие.
Десять лет длилась битва за зиккурат, — приманка для любого наемника с острым мечом и пустым кошельком…
Глава 1
Враги и друзья
Кулл осторожно сделал несколько шагов вперед и вновь остановился. У него за спиной дюжина воинов также замерли на месте, озаряя факелами темный коридор. Затем атлант вскинул меч и свободной рукой взмахнул, делая знак своим спутникам приблизиться.
— Мантис, — прошептал он.
Молодой темноволосый воин подошел ближе к Куллу. Без слов тот знаком велел ему придвинуть факел поближе, чтобы разглядеть, что ожидало их впереди.
Еще на несколько десятков шагов там простирался пустой коридор, но Кулл заметил вертикальную тень на правой стене.
— Там угол, — прошептал он Мантису.
В этом коридоре царило безмолвие. Кулл с Мантисом и их спутники застыли в напряженном безмолвии. Они прошли гораздо дальше, чем удалось это сделать людям Теринаса накануне, и теперь Кулл был вдвойне осторожен.
— Дай сюда свет, — шепотом велел он Мантису. — Чутье мне подсказывает…
Но не успел атлант договорить, как Мантис уже сделал шаг вперед, одной рукой высоко удерживая факел, а другую положив на рукоять меча в ножнах. Свет, мерцая, бросил рыжеватые отблески на утоптанный земляной пол, очерчивая начало прохода, таящегося за углом…
— Беги! — внезапно выкрикнул Кулл, отталкивая в сторону Мантиса и устремляясь вперед.
Тварь из-за угла, наконец, оказалась перед ними, — огромная, словно выросшая из самой тени. Покачиваясь, существо двинулось вперед, щелкая челюстями, словно пытаясь издать безмолвный вопль. В остекленевших глазах горел желтоватый свет, — это колдовская сила, благодаря которой жрецы оживили один из трупов тех воинов, которые пали накануне в битве за этот коридор…
За спиной у Кулла послышался лязг клинков, вынимаемых из ножен, и тут же отряд устремился вперед. С привычной ловкостью прирожденного фехтовальщика темноволосый атлант вскинул меч как раз вовремя, чтобы встретить приближающегося врага, пронзил его грудь, а затем направил лезвие в бок.
Это движение заставило монстра потерять равновесие и сбило его с пути. Чудовище вскинуло руки, отлетело в сторону, ударившись о стену головой. Клинок Кулла вырвался на волю, оставляя за собой в воздухе кровавый след.
— Факел, Мантис! — выкрикнул он. — Факел сюда!
И вновь юноша не запоздал ни на миг, швырнув горящий факел прямо в нападавшего монстра и завершив это движение стремительным ударом меча. Оживший труп, неловко пытавшийся отделиться от стены, содрогнулся от удара. Облитый смолой факел мгновенно поджег иссохшую кожу и одежду, превращая монстра в столп ослепительного пламени. По-прежнему не издавая ни звука, тот, наконец, оторвался от стены и, ведомый враждебной волей ожививших его колдунов, бросился прямо в середину столпившегося перед ним отряда, закрывавшего проход.
Используя ту же тактику, которая не раз выручала их прежде, Кулл с Мантисом мгновенно бросились в стороны, давая дорогу своим спутникам, вооруженным длинными дубовыми шестами. Те, вскинув палки как оружие, перехватили пылающий труп на полпути и отшвырнули назад.
И вовремя… В тот самый миг, когда чудовище рухнуло наземь, из-за угла коридора показался один из его хозяев: худощавый жрец с безумным блеском в глазах в синем одеянии, на которое ложились кровавые огненные отблески от пламени, объявшего его мрачное творение.
— Псы! — завопил юный жрец и вскинул руки, готовясь совершить какие-то магические пассы.
Оживший труп налетел на него, и жрец ис-тошно завизжал, когда огонь перекинулся на его одеяние. Коридор наполнился вонью горящей
плоти.
Другой жрец торопливо выбежал из-за угла коридора. Его фигура лишь смутно виднелась в маслянистом дыму, но даже сквозь чад ярким пламенем вспыхивали перстни у него на пальцах, и так же яростно пылали гневом его глаза.
— Имту! — завопил он. — Наа ба-ава суп су-тут!
Магический огненный шар с ревом и свистом сорвался с ладоней жреца. Кулл и Мантис, по-прежнему прижимавшиеся к стенам коридора, чудом избежали испепеляющего пламени, хотя и ощутили на себе его чудовищный жар. У них за спиной двое солдат рухнули: у одного голова мгновенно обратилась в пепел, у другого рука обгорела до кости. Этот последний еще успел закричать прежде, чем замертво рухнул на пол.
Кулл отчаянно метнулся вперед, в надежде, зто колдун не успеет извергнуть вторую молнию трежде, чем атлант достигнет его. Взвыв от яростной ненависти, он вскинул клинок и нанес разящий удар. Жрец едва успел поднять руки, чтобы защититься, — и меч отсек оба запястья в сверкающем полете стали.
С истошным воплем колдун отступил, обливаясь кровью. Кулл продолжал наступать, лишь ненадолго замедлив свой натиск, чтобы, покосившись по сторонам, убедиться, нет ли иной опасности, ожидающей за поворотом. Едва лишь жрец привалился к стене у сводчатого прохода в боковой коридор, атлант вновь взмахнул клинком и разрубил тому шею. Голова повалилась на плечо и повисла на тонкой полосе кожи и мышц, в то время как перерезанное горло исторгало потоки крови.
Восстановив равновесие, Кулл прислонился к стене, настороженно глядя вглубь коридора. Мантис вскоре подошел к нему. Даже без света факелов они видели, что короткий проход закрыт железной дверью. Внезапно оттуда донесся скрежет, как будто запирали еще одну дверь: как видно, за первой кто-то дожидался, чтобы убедиться, чем закончится атака, а теперь, оставив позади трупы двух жрецов, поспешно отступил. Объятые жаждой крови, вперед выступили воины Теринаса. Обнаружив, что скоротечная битва уже завершилась и честь победы в ней принадлежит Куллу, они похвалили его за мастерство и на время отступили обратно по коридору.
— Они вернутся, — сказал один из наемников. — Но, похоже, что этот проход останется за нами. Сегодня после обеда мы здесь закрепимся и примемся пробиваться через эту дверь в соседнее помещение. Отличная работа, атлант!
Кулл коротко кивнул, не сказав ни слова в ответ, но Мантису успел бросить:
— Отлично владеешь факелом, парень!
— А ты — клинком! — юноша улыбнулся атланту.
Перешагивая через трупы, они направились обратно по коридору. Произведя нехитрые мысленные подсчеты, Кулл мог лишь растерянно покачать головой при виде таких потерь: не меньше сорока человек они потеряли за те десять дней, что он сражался в этом зиккурате. Слишком высокая цена, — сказал он себе. — Вне зависимости от того, что за сокровища таит этот храм.»
Но это был не его бой. Он хотел лишь подзаработать немного деньжат и, если для этого достаточно было просто выставить свой меч на продажу, то он не испытывал особого желания играть в полководца.
Пробудившись, он ощутил боль в правой руке и вспомнил, что она была обожжена колдовским огнем. Повернувшись на бок, он ощутил новый приступ боли, на сей раз в плече. Он словно бы чувствовал что-то… Нечто нематериальное, нечто высоко наверху в храме… Нечто невидимое, нечеловеческое, что поглощало страх и боль…
Содрогаясь от слабости, он с трудом поднялся во тьме и внезапно наткнулся на что-то мягкое и теплое и понял, что перед ним свежий труп. В страхе перед тьмой и перед осознанием того, что сам он все еще жив, он отчаянно завопил, призывая на помощь товарищей…
В то время как нечто, высоко наверху, с жадностью впитывало его ужас.
Вдалеке, словно в ответ на его хриплые призывы, скрежетнув, отворилась высокая дверь, и послышались шаги.
Он зашатался в темноте, теряя равновесие, затем отступил на шаг, ударившись головой о камни. Там он несколько мгновений задержался, переводя дух, и словно бы даже задремал, — но миг спустя пробудился, когда вновь, заскрежетав на петлях, отворилась очередная стальная дверь, на сей раз куда ближе.
Открыв глаза, он слепо уставился на ослепительно сверкающие пятна факелов. За этим светом еще ярче горели чьи-то желтые глаза.
— Один из этих ублюдков выжил, сиятельный Тха-Бнар.
Он узрел лицо с крупными тяжелыми чертами и раздвоенной бородой с обритым наголо черепом и немигающими черными глазами, хмуро уставившимися на него. Лицо было испещрено морщинами, но, как ни странно, они говорили не столько о возрасте, сколько о разложении.
— Взять его, — проскрипел мрачный голос. — Мы сможем использовать его.
На миг он вновь потерял сознание, затем ощутил, как чьи-то грубые руки поднимают его. Он завопил от ужаса и попытался слабо сопротивляться, ощущая, как его волокут куда-то прочь, словно безвольную сломанную куклу.
И по-прежнему он ощущал зло, таящееся где-то наверху.
Затем болезненная тьма снова поглотила его; падая в бесконечную бездну ночных кошмаров, он еще смутно сознавал, что за спиной у него закрылась тяжелая железная дверь.
— Держите крепче! — велел Тамир своим солдатам, которые следовали за ним с тяжелыми мешками. — Посыпьте повсюду солью, а железо приприте покрепче к стене.
— И не забыть благовония, — напомнил ему стоявший рядом, — чтобы отпугнуть демонов.
— Ну, ладно, и благовония тоже, — согласился Тамир, закашлявшись от дыма. — А заодно подвесьте голову одного из этих ублюдков к потолку. Похоже, что против демонов это срабатывает куда лучше, чем все остальное.
Дюжина воинов двинулись по коридору, исполняя приказы. Тамир, тем временем, повернулся к Куллу, Мантису и горстке остальных.
— Вы были здесь уже три дня, — сказал он им, сверяясь со списком, что протянул ему помощник. — Теринас сказал, что никто не должен проводить здесь больше трех дней кряду. Забирайте оружие и возвращайтесь на денек в деревню, отдохнете как следует и отоспитесь.
Кулл кивнул в знак согласия и лишь на миг задержался, чтобы перешнуровать сапоги, затем бросил Мантису:
— Пойдем. Мы это заслужили.
Расставшись с Тамиром, они прошли по короткому коридору, что вел в основной проход первого уровня зиккурата. Пустые комнаты, про- тянувшиеся анфиладой, охраняли солдаты Теринаса. Впрочем, не все из них пустовали: в иных стояли лежаки, хранились припасы, оружие, сменная одежда и кувшины с водой. Армия расположилась здесь лагерем. Кое-где виднелись даже самодельные алтари, на стенах были выцарапаны имена, а рядом с лежанками валялись чьи-то пожитки.
Проходя вниз по коридору, освещенному светом факелов, Кулл с Мантисом миновали игроков в карты, собравшихся за круглым столом. Один из солдат окликнул Мантиса. Тот помедлил было, но, заметив, что Кулл по-прежнему идет вперед, окликнул атланта со словами, что чуть позже догонит его по пути в деревню.
— Похоже, твой приятель брезгует нашей компанией, — заметил Мантису тот наемник, что задержал его.
— Зря ты так, атлант отличный парень, — Мантис покачал головой.
— Да что ты вообще о нем знаешь? Никогда не посидит с остальными, ничего о себе не расскажет: кто он такой, откуда взялся…
— Я этим атлантам вообще не доверяю, — поддержал приятеля второй игрок. — Дикари, живут на этом своем острове, что у них там творится — непонятно…
— Как есть дикари.
Мантис хмыкнул. По его представлениям здешние обитатели степей недалеко ушли и от атлантов, и от куда более варварских племен, обуянных одной лишь жаждой крови и наживы, но вслух это говорить он благоразумно поостерегся и лишь повторил:
— Кулл отличный парень, и поберегитесь цепляться к нему, мечом он владеет точно демон.
— Вот-вот, демон и есть, — недовольно пробормотал первый игрок. — Все эти атланты — демоны. Я это всегда говорил!
Но было видно, что эта тема уже наскучила и ему самому.
Взяв колоду, он вновь принялся перетасовывать мятые засаленные карты.
— Сыграешь партию? — обратился он к Мантису.
Несмотря на то, что этот синеглазый темноволосый юноша, стройный и гибкий, словно девица, появился здесь совсем недавно, едва ли раньше атланта Кулла, вызывавшего такое недоверие у своих товарищей по отряду, Мантис, напротив, почти сразу сделался всеобщим любимцем. Вот и сейчас солнечной улыбкой одарив загрубевших, презирающих все и вся наемников, он присел на край шаткого табурета.
— Ну, почему бы и не сыграть… Если только одну партию…
Расставшись с приятелями, Мантис двинулся дальше. Он недоумевал, почему те так ополчились на Кулла. Лично он от атланта не видел ничего, кроме добра. За месяц, прошедший с их знакомства, Кулл помогал односельчанам Мантиса отстоять от разбойников их деревушку на краю болота, хотя, в конечном итоге, даже сила могучего атланта не спасла их, и грабители захватили жалкое селение. Мантис был вынужден спасаться бегством, но это мало огорчило его. Ему нечего было вспомнить об этом месте: родители бросили его очень давно, не оставив в памяти ничего, кроме горечи, и среди жителей деревни у него не было ни родных, ни друзей.
Подобно Куллу, с юности он был бродягой и, несмотря на молодость и всю внешнюю улыбчивую безмятежность, в душе его таилась горечь. Вместе с Куллом какое-то время они продолжали путь вместе, пока не расстались в нескольких днях пути от зиккурата.
Мантис прибыл туда первым, но вскоре и атлант, который изначально намеревался направиться в иные края, неожиданно последовал за ним, объяснив, что состояние опустевшего кошелька не позволяет предпринимать долгое путешествие прежде, чем удастся немного подзаработать. Их дружба, зародившаяся в скитаниях по болотам, укрепилась здесь, в бесконечных сражениях, и Мантис едва ли не впервые в жизни почувствовал, что по-настоящему привязался к кому-то.
Кулл, много старше и опытнее его самого, стал для юноши не только другом, но и наставником, и примером для подражания. Возможно, в чем-то Мантис взирал на него как на отца, которого был лишен с младенчества.
Разумеется, он умело скрывал свои чувства. Это было одним из необходимых условий для выживания.
И, разумеется, атлант еще лучше него был искушен в этой науке.
Кулл ненадолго опередил Мантиса. Он дожидался у выхода из храма вместе с еще несколькими наемниками, потому что снаружи разведчики донесли о том, что на стенах пирамиды появились какие-то фигуры. Уже довольно давно жрецы в синих балахонах не пытались творить колдовства снаружи, но такая возможность всегда существовала. Путь от главного входа в зиккурат к первому каменному укреплению на равнине был всегда полным опасностей и его проделывали в постоянном ожидании, что в спину может устремиться пущенный руками жрецов колдовской снаряд.
Наконец, стражи у входа решили, что можно рискнуть. Куллу, Мантису и другим пяти наемникам подвели оседланных лошадей, и небольшой отряд выбрался на равнину. Дождавшись сигнала от воинов, прятавшихся в траншеях, прокопанных чуть дальше в степи, они подхлестнули коней и галопом устремились вперед. Лишь достигнув первой каменной стены, они перевели лошадей на шаг.
— Никогда ничего не происходит, — заметил Мантис Куллу, — но всякий раз, когда мы скачем туда или оттуда, мне кажется, что непременно что-нибудь произойдет.
Не тешь себя излишними надеждами, — заметил на это атлант. — Эти псы-колдуны сверху постоянно наблюдают за нами. Они вполне могли бы поразить нас своей магией, будь у них такое желание. Мы знаем это, и они знают это. Полагаю, Мантис, десять лет не прошли для них даром.
— Да, трудно даже себе вообразить. Трудно вообразить, что заставляет их так упорно сражаться год за годом.