-А ты вообще кто? -Спросил я, прервав молчание, -То, что не человек и так ясно. Хотелось бы познакомиться лицом к лицу.
-Я хотела устроить сюрприз, но... -Вокруг начали медленно разгораться зеленоватые огни.
Хотя, огнями их назвать сложно. Я бы назвал это какими-то уродливыми светильниками, больше похожими на коконы со светлячками. Я бы себе такой домой не поставил. Но мой взгляд больше привлекла хозяйка кабинета.
Ну, я не ксенофоб, но с такими представителями иных еще не сталкивался. Как бы описать это существо. Если в общем, то псевдоним «Паук» полностью описывает картинку. Большое, в несколько метров тело с длинными мохнатыми лапами. Я сходу подсчитал восемь штук. Плюс по нескольку коготков с хороший ножик размером на каждой. Вместо паучей головы было тело женщины. Впрочем, вполне заурядное. Я поймал себя на мысли, что существо это какое-то странное. Зачем нужно такое сильное и бронированное паучье туловище, если человеческая часть этого странного кентавра уязвима для атак? Зачем вообще нужен этот бесполезный «человеческий» придаток? Хотя, может я чего-нибудь не понимаю... Но человеческая часть этой паучихи была почти привычной на вид. Восемь глаз на голове, только два из которых напоминали человеческие, немного портили впечатление, но... В принципе, мне же не жениться на ней, так ведь? Я мысленно покивал своим же мыслям и окончательно успокоился.
В конце концов, мне спокойнее, когда я знаю кто именно передо мной. Неизвестность утомляет. Если меня спросят, что я выберу: неизвестное существо или самую страшную тварь в мире - выберу вторую не задумываясь. С известным чудищем можно хотя бы подумать, что сделать. План разработать какой-нибудь...
-Какая необычная реакция. -Удивленно промолвила моя собеседница, -Обычно люди пугаются при виде меня.
-Я как-то открыл сейф в банке, а там была взрывчатка. -Я пожал плечами, -Меня с тех пор трудно напугать.
-Да, я наслышана об этом. -Улыбнулась она, -Но все же я рассчитывала на более интересное зрелище...
-Уж прости, что разочаровал. А можно вопрос? А лучше сразу два?
-У каждого вопроса есть своя цена, уважаемый, -Еще шире улыбнулась паучиха, -Думаю, раз ты здесь, то уже в курсе этого. Каковы твои вопросы?
-Расценки позже озвучишь?
-Конечно. -Слегка улыбнулась она.
-Тебя зовут Паук... Но ты женского пола, так что не правильнее будет звать тебя «паучиха»? -Спросил я, задумчиво почесав подбородок.
Хозяйка кабинета удивлено наклонила голову набок, будто пытаясь разглядеть меня с другого угла.
-У моего народа нет понятия «пол», привычного для людей. -Наконец ответила Паучиха, которую я мысленно уже переименовал, -Я не возражаю, если ты будешь называть меня подобным образом. За этот вопрос я не возьму платы.
-Вопросов только прибавилось, если честно. -Я вздохнул, -Впрочем, не буду утруждать тебя особо сильно... Вопрос номер два: как ты вообще попала в это помещение? Дверь для тебя явно маловата...
Я на всякий случай оглянулся, чтобы уточнить размер прохода. Ну да, дверной проем слишком мал для существа подобного размера. Паучиха опять думала недолго:
-Это уже секрет. Я бы не хотела раскрывать эту информацию малознакомому человеку. -Она развела руками, -Уж прости, но ваш вид отличается завидной непостоянностью. Сегодня друг, завтра - враг...
-Разумный подход. -Кивнул я, -Плата будет?
-Кажется, я поняла, чего ты хочешь. -Слегка улыбнулась Паучиха, -Пытаешься понять, какой цены ждать, когда задашь серьезные вопросы, так?
-Меня раскусили. -Признал я, разведя руками, -Впрочем, из этой затеи явно ничего не выйдет... Кто напал на меня сегодня?
-Наемники по именам Угорь и Молот, насколько мне известно. -Не моргнув и глазом ответила Паучиха.
-Ясненько... К какой наемничьей группировке они принадлежали?
-Ответ на этот вопрос уже требует определенной платы...
-Что ты хочешь?
-Денег, разумеется. -Хмыкнула хозяйка кабинета, -Человеческое общество имеет странную привычку отдавать все, что угодно за эти бесполезные клочки бумаги.
-Ну, тогда договориться будет проще. Сколько тебе нужно?
-Для начала... Скажем, тысяча Хэннов.
-Ого. -Я приподнял брови, -Много. Я не ношу таких денег с собой, уж извини.
-Все в порядке. Счет я могу выставить любым удобным тебе способом.
-Отошлю тебе курьера с нужной суммой. Пойдет?
-Да.
-Тогда продолжим. Что за группировка?
-«Бессмертный змей». В городе объявились несколько лет назад. Берутся за любую работу, за которую хорошо платят. Никому не подчиняются, часто конфликтуют с другими преступниками. -Паучиха свела руки на груди, -Информация об их местоположении идет за отдельную плату.
-Чувствую, мои денежные запасы изрядно уменьшатся после нашего сегодняшнего разговора... -Еще раз вздохнул я, -Ведь вопросов у меня много...
Примерно через пару часов я вышел из покоев Паучихи опустошенный. И морально, и финансово. Зато завел действительно полезное знакомство. Потому что, как я уже успел убедиться, Паучиха выполняет свою работу не хуже Тумбс. Даже в чем-то лучше. Пока не понимаю, как она это делает, но знает она почти обо всем. В буквальном смысле оплела информационной паутиной весь город...
Выяснил я следующее: в последнее время по городу ненавязчиво прошла информация о том, что я возвращаюсь в город. Это уже было удивительно, так как произошло это до того момента, как я въехал в сам Хэнсинг. Стало быть, кто-то, распустивший слухи, точно знал, что я возвращаюсь именно в это время. Вот только откуда? Может, я себя накручиваю и это лишь удачное стечение обстоятельств? Нет, вряд ли. Тот визит неизвестного, а потом еще и этих двух убийц явно показывают, что это все не просто совпадение. На меня кто-то уже объявил охоту. Не сказать, чтобы меня это особо удивило, но... Я ведь еще не успел напортачить! Конечно, меня могут хотеть прикончить те, кто пострадал от того локального апокалипсиса, что я устроил пять лет назад... Хотя это все равно маловероятно. Как показал осторожный опрос той же Паучихи, достоверной информации о произошедшем нет. Она, кстати, пыталась вызнать о событиях пятилетней давности у меня, но информации от меня не получила. Надеюсь.
Трудно понять, что у этой Паучихи на уме... В конце концов я не могу с полной уверенностью утверждать, что ее эмоции идентичны человеческим. Скорее всего, даже наоборот. Не удивлюсь, если она лакомится человечинкой с завидной периодичностью... Но как информатор - она явно профессионал. Думаю, можно пока что с ней сотрудничать. И я впервые слышу про такой вид... Придется прочитать несколько книжек про разумные виды. И даже про псевдоразумные. Потому что человеческое сознание построено таким образом, что любой разум, хоть сколько-то отличающийся от человеческого, оно воспринимает как что-то слабое.
Но вернемся к делу. «Бессмертный змей» состоит из девяти боевиков. Двое так удачно померли у меня в доме. Надеюсь трупы уже убрали... А то пропахнет кровью дом еще. Для людей непривычных почему-то кажется, что кровь - это просто красная жидкость в организме... Но кровь еще как пахнет, когда ее в большом количестве натечет. На нее даже мухи слетаются. А уж если запах пропитает жилище... Понадобится море усилий, чтобы его убрать.
Но кое-что довольно сильно меня напрягает гораздо больше, чем начавшаяся на меня охота. А именно предстоящая мне задача. Конкретно говоря, мое будущее в виде этого Охотника. Если отбросить все мои чисто человеческие эмоции по поводу боязни неизвестности и взглянуть на все со стороны... Мне, по сути, даже не охотиться нужно, а контролировать. Что именно? Да вот подобные Паучихе элементы, действия которых трудно предугадать. В конце концов, не обязательно рубить сплеча, если можно хоть как-то не допустить проблем.
Я устало вытянул ноги и, откинувшись на спинку, запрокинул голову назад. Сейчас я находился в каком-то небольшом парке. Вообще, я не понимаю смысла подобных мест в пределах города. Только полезную площадь занимают. Хочешь природы - езжай загород. Либо выкупай землю. Зачем подобные места возводят городские власти - для меня загадка. Но я тут просто присел, так как устал ходить. После Паучихи я продолжил составлять карту Хэнсинга. Это занятие грозилось растянуться на неопределенный срок. Впрочем, отступать я не собираюсь. На полезное дело и времени не жаль. Но сейчас я отдыхал. Мимо то и дело проходили люди, недовольно косясь в мою сторону. Видимо, не принято так разваливаться в общественных местах. Но, если что-то не нравится - пускай скажут.
-Гражданин! -Солнце, до этого бившее в прикрытые глаза, заслонила чья-то тень, -Вы мешаете проходу!
Я открыл глаза и посмотрел на закрывшего солнце человека. Черт... Не везет, так не везет...
-Погоди-ка... Леррой, ты ли это? -Илми, по какому-то недоразумению одетая в форму полицейского, радостно взвизгнула.
У меня от этого пронзительного звука даже слух заложило. Эта девчонка... Младшая сестра Игни. Помнится, я помог ей вылечить ноги, чтобы Игни согласилась помочь мне. С самой Илми я не очень много общался, но она, судя по всему, меня запомнила.
-Так ты еще жив! -Проговорила она, сажаясь на скамейку рядом, -А Игни говорила, что все эти слухи просто ложь! Вот она удивится-то!
Я пока молча рассматривал ее. Ну... С «девочкой» я погорячился. Она выглядит как молодая девушка. Если еще учитывать, что она член Ордена... Точнее, бывший член... В общем, может оказаться и так, что она старше меня будет. Кстати, странно, Игни уже больше пятидесяти... Хотя сама странность не в этом заключается. Помнится, ее отец к Ордену никакого отношения не имеет... Но выглядит лет на пятьдесят максимум. И как у него удается? Но этот вопрос можно и отложить. Стоит обратить внимание на ту проблему, что сейчас передо мной. А неожиданная встреча, скорее всего, принесет только проблемы...
-Я смотрю, ты полностью восстановилась. -Произнес я.
-Да, благодаря тебе. Теперь в беге со мной никто не сравнится! -Улыбнулась девушка, -Но когда ты вернулся? И почему на связь не вышел?
Честно говоря, я просто не понимаю, зачем мне выходить на связь именно с тобой. В конце концов, мы даже товарищами не были. Вслух я этого, разумеется не произнес.
-Пару недель назад. -Я пожал плечами, -Пока разбирался с накопившимися делами, пока жилье в порядок привел...
Я неопределенно помахал рукой в воздухе. Взгляд Илми на секунду стал суровее, чем обычно:
-«Делами»? Ты о своей преступной деятельности? -Подозрительно спросила она.
-Ну да, и этим тоже. -Снова ответил я. -Ты меня сколько взглядом ни сверли - доказательств моей причастности к чему-либо у тебя не прибавится.
-Что же ты за человек такой? Только вернулся, а опять за свое!
-Да успокойся ты... Не успел я еще ничего натворить. Как раз думаю, чем заняться... -Поморщился я, -Лучше расскажи, как тебя занесло в полицию?
-О, это долгая история! Началось все после того, как...
Рассказывала она, как и обещала долго. Впрочем, слушать я умею. Важное умение, между прочим. Компромат собирать помогает, по крайней мере. Тем более, чем больше человек рассказывает о себе, тем проще потом на него влиять уже своей речью.
Рассказывала она, как и обещала долго. Впрочем, слушать я умею. Важное умение, между прочим. Компромат собирать помогает, по крайней мере. Тем более, чем больше человек рассказывает о себе, тем проще потом на него влиять уже своей речью. Особенно, если это Илми. Я с ней не общался особо много, но уже успел понять, что ее болтовня бесконечна. Впрочем, зацепить несколько интересных фактов, которые можно будет использовать в будущем, у меня получилось.
Суть ее рассказа была довольно простой. После случившегося пять лет назад она единственная из семьи не знала, чем заняться. Игни присоединилась к делу матери по производству оружия, отец продолжал усиленно работать в разведке, мать все также создавала новое вооружение, а Илми... Илми нашла свое призвание в полиции. Ибо это больше всего походило на ее детскую мечту о службе в Ордене. Последнего, как я уже говорил, больше не существует.
-Примерно так все и произошло. -Подытожила Илми, -А ты где пропадал?
-На севере. -Я пожал плечами, -Устроил себе путешествие.
-Ого! И как там?
-Холодно. И трудно пропитание найти.
-Ты что, не в городе жил?
-Больше по диким местам бродил. -Кивнул я.
-И что ты там делал?
-Я же сказал: бродил. -У меня сам по себе вырвался вздох, -Я... Не хотел бы вспоминать об этом.
-Ну... Ладно. -Илми согласно кивнула, -Ты, кстати, упомянул, что тебе нечем заняться?
-Да, вроде бы говорил что-то такое... -Кивнул я, поморщившись.
Я старательно пытался припомнить начало разговора. Эх... У меня тогда голова была другим забита. Да, кажется, и вправду сказал что-то подобное.
-Прежде чем ты решишь что-то предложить, -Я сделал останавливающий жест рукой, -Учти, что я бесплатно не работаю. На органы власти - тем более.
-Кто о чем, а ты - о деньгах... -Усмехнулась Илми, ткнув меня кулачком в плечо, -Ну что ж, тогда не буду беспокоить. Начальство вряд ли позволит такие траты.
-И почему я не удивлен? -Хмыкнул я, поднимаясь на ноги, -Пойду я дальше делом заниматься. И да... Если вдруг ты решишь по каким-то причинам «копать» под меня... В общем, лучше не надо.
Произнеся это, я повернулся и пошел дальше на свою «прогулку», по пути делая пометки у себя на карте. Встреча эта не сулит ничего хорошего. Потому что Игни узнает, что я в городе. А с ней я почему-то хочу как можно дальше отодвинуть встречу... Хотя даже не могу сформулировать причину. Наверное, все же немного страшно. Эх... Чему быть - тому не миновать, как говорится...
На следующий день я наведался в логово «Бессмертного змея». Ну как наведался. Понаблюдал издали. И никого не засек. Примерные внешние данные почти всех членов этой наемничьей шайки я знал, но никто похожий так и не показался. Осмотр с расстояния вообще показал, что здание необитаемо. За исключением крыс и насекомых, разумеется. Однако подобные обитатели меня интересуют в последнюю очередь. Просидев так полдня, я понял, что это убежище уже покинуто. Впрочем, ничего неожиданного.
Поэтому я направился к Фильху. Пора было уже чем-то заняться. Думаю, он уже подыскал мне работенку. По дороге изучал маленький карманный справочник-бестиарий. Уж очень меня заинтересовала видовая принадлежность Паучихи. В мире еще так много видов (разумных и не очень), про которые я абсолютно ничего не знаю...
«...Арахниды распространены на юге империи. Селиться любят в пещерах либо густых лесах, куда не заходят люди. Считаются опасным видом, так как часто при встрече арахнида с человеком второй становится пищей.
Арахниды видоизменяются с возрастом. Самая первая стадия не отличается внешне от обычного паука. Форма, размер и расцветка напоминают обычного черного паука, за исключением наличия волос на теле (у арахнидов они отсутствуют). Питаются арахниды на этой стадии всеми насекомыми, даже собратьями по виду.
Вторая стадия уже довольно необычна, хотя встречается тоже нередко: паук становится размером с небольшую птицу. В пищу идут те же птицы, мелкие звери, а иногда даже и рыба. Что примечательно, уже на этом этапе развития у арахнидов проявляются некоторые задатки разума. В процессе охоты они используют множество методов (плетение паутины, устройство засад или даже обыкновенное преследование). Тело арахнидов на втором этапе опять же похоже внешне на паучье, но выглядит более тонким, быстрым и вытянутым.
Третья стадия превращает арахнидов в опасных существ. Размер каждой отдельной особи может достигать размеров средних размеров собаки. В пищу идут крупные млекопитающие, птицы, а также рептилии. Разумность на этом этапе также возрастает. Арахниды могут объединяться в группы для охоты на опасную добычу. Строение тела сильно не меняется (за исключением размеров)
Четвертая стадия встречается редко (зафиксировано три случая за всю историю). На развитие подобной особи нужно не менее ста лет с момента перехода на третью стадию. Арахнид, достигший четвертой ступени развития, становится действительно большим в размерах (приблизительно с большой рогатый скот). Подобный арахнид не охотится самостоятельно, а занимается лишь откладкой яиц. Пищу он получает от арахнидов третьей стадии. Тело подобного арахнида покрыто крепким хитином, а конечности снабжены острыми коготками. Встречается крайне редко, так как не покидает своего логова почти никогда.
Существуют также слухи, что есть и пятая стадия развития Арахнида. Согласно этим слухам часть тела арахнида приобретает человеческие черты (как правило, описывается женская ипостась). Также они получают возможность общаться посредством человеческой речи и полностью обретают самосознание. Однако подобные слухи не подтверждены документально, так что утверждать о существовании арахнидов как разумного вида нельзя.