— Что ж, хорошо. Кстати, барон…
— Просто Кинтер, лейдин Тиэль, — поспешно попросил юноша.
— Так вот, Кинтер, не расскажешь, как к твоему намерению жениться на Злитаэль отнеслась матушка?
— Я был с детских лет сговорен с подругой детства Вильдикой. Но мы только друзья и никаких трепетных чувств друг к другу не испытываем. Дружили наши покойные отцы, дружим и мы, Вилька для меня как сестра. Злитаэль не обладает титулом, признанным в Кавилане, но она прекрасна. Потому матушка приняла мой выбор и не стала противиться моему счастью, а когда поближе узнала Злиту, полюбила ее как родную дочь! — пылко заверил собеседницу барон.
— Да уж, вы, эльфийки, обаятельные чудовища, — не без скепсиса пробормотал под нос Адрис и шепнул на ушко Тиэль:
— На крыльце Торк.
— Кинтер, я готова навестить твой особняк, — решилась эльфийка к вящей радости барона, обнадеженного и уже считавшего дело практически решенным, украшения — возвращенными, а невесту — почти женой. — Только один вопрос напоследок. Тебе так нравятся очень худенькие девушки?
Барон изумленно нахмурился и постарался ответить честно, с максимальной корректностью, вновь став почти разумным:
— Лейдин, женская прелесть столь многообразна, что каждая найдет своего ценителя и поклонников, хотя я, признаться честно, любуюсь более девами с фигурами, именуемыми клепсидрой, где тонкий стан и приятные округлости сочетаются в дивной гармонии. Моя Злитаэль — истинный идеал!
Спич об идеале прервало бурчание в животе. Юноша зарозовел:
— Прости, лейдин, это наследственный казус. Совершенная непереносимость любых рыбных блюд, в моем случае сочетающаяся с парадоксальным пристрастием к оным. Знаю обо всех последствиях, а удержаться не в силах!
— Нужную комнату отыщешь, я обожду у крыльца, — легко простила бедолагу эльфийка, а едва он скрылся, нахмурилась.
— К чему расспросы? — моментально насел на подругу призрак. — Никогда не поверю, что тебе такой сладенький мальчонка глянулся! Или он в твоем зрении прекрасен?
— Мальчик милый, — согласилась Тиэль с равнодушной небрежностью, как если бы оценивала меховую игрушку, а не живого симпатичного и знатного лейдаса. Удовлетворяя любопытство Адриса, собеседница расщедрилась на детали: — Веет от него интересным сочетанием пряностей и свежестью после дождя. Я вижу его как тонкий прут, свитый из множества полос металлов. Всего лишь заготовка, которую можно перековать и в симпатичную безделицу-флюгер, и в кинжал.
— Молодой еще, — хмыкнул, соглашаясь, дух. — Так что ты хмуришься?
Тиэль вспорхнула из кресла и, как обычно босиком, побежала по коридору в сторону крыльца, продолжая разговор на ходу: — Мне подозрительна его избранница. Слишком прекрасно, если судить по словам барона, она выглядит для эльфийки на чужбине. Или любовь Кинтера воистину слепа, или одно из двух: либо Злитаэль не изгнанница и очень скоро вернется в Дивнолесье, либо мальчику рано или поздно придется привыкать к истинному облику своей возлюбленной. Постоянно маскирующие косметические дефекты амулеты недешевы и заметны.
— Она может быть шпионкой, — азартно предположил Адрис. Призрачные глаза зажглись инфернальным светом от такой восхитительной версии.
— Может, — поразмыслив, согласилась Тиэль, даже перешла с бега на шаг, — но тогда почему остановила свой выбор на бароне? Он лишь ступенька наверх или случайная жертва? Наше дело — поискать пропавшие украшения, а с невестой пусть Кинтер сам разбирается. Просвещение заблуждающихся юношей в перечень запрашиваемых услуг не входило.
— Эй, а почему ты себе такой иллюзорный амулет не хочешь? — задался внезапным вопросом граф.
— Зачем? — безразлично удивилась эльфийка. — Я себя вижу правильно, как видят другие — для меня не имеет значения.
— А если влюбишься? — продолжил приставать с коварными вопросами навязчивый призрак.
— Тем более. Унижаться и унижать, скрывая свой истинный облик от того, кого выбрало сердце, не стану, — отрезала эльфийка.
Болтовня прекратилась кардинальным образом — к собеседникам прибежала откушавшая Теноби и с разгона запрыгнула на плечо эльфийки. Тиэль погладила малышку пальчиком и коротко объяснила, куда и зачем собирается. Неизвестно, много ли поняла мелкая шеилд из слов хозяйки, однако выразила горячее желание составить компанию. Чтобы не пугать понапрасну народ и не подставляться опасному солнышку, паучиха за доли секунды искусно спряталась в прическе эльфийки. Адрис, как ни приглядывался, найти ее не смог. Кажется, в компании авантюристов, обитающих в Проклятом особняке, появилось вполне достойное, невзирая на миниатюрные размеры, пополнение!
Тиэль тем временем распахнула дверь и всучила терпеливо ожидающему троллю баночку с грязно-коричневой жижей. Содержимое больше всего походило на зачерпнутое из большой лужи, вечно разливающейся в непогоду у большого трактира в соседнем квартале. Чего там только ни делали: камни сыпали, доски стелили, землю таскали, а без толку. Словно кто проклял «Большую кружку». А может, и проклял какой-нибудь вдребезги пьяный маг, которому отказались налить на посошок в долг. Пока тролль уважительно разглядывал баночку, целительница присовокупила к «подарку» инструктаж:
— Больное плечо густо намазать, прикрыть повязкой, держать, пока не перестанет жечь. Намазать снова, и так — до тех пор, пока мазь не закончится.
— А если плечо уже болеть не будет? — на всякий случай уточнил Торк.
— Не важно, — отрезала эльфийка.
— Понял. Милости богов, лейдин, — поклонился в пояс целительнице тролль и чуть ли не вприпрыжку сбежал вниз по широким ступеням.
— Хорошо, что я мраморное крыльцо строителям ставить велел, а ведь сомневался, дуб или камень, — по-своему оценил эти бегемотно-балетные па Адрис.
Тиэль как раз набрасывала на плечи плащ и обувалась, когда к дверям подоспел Киндер, весь пылая надеждой и жаждой действий. Осенний воздух с утра уже успел немного прогреться, и в теплой верхней одежде слишком большой нужды не было, но плащ, как успел усвоить призрак, или широкополая шляпа, сужающая обзор, для эльфийки с ее особенностями восприятия мира являлись необходимыми условиями комфортной прогулки.
— Моя коляска на соседней улице, лейдин. Не угодно ли будет ею воспользоваться? — предложил Кинтер, водружая на голову берет, чуть помятый в баталиях с нервами, растрепанными поболее предметов гардероба.
— Угодно, — царственно согласилась Тиэль и была препровождена в нужном направлении. Вежливо поздоровавшись с парой лошадей (каждой досталось по ласковому поглаживанию) и совершенно игнорируя кучера, эльфийка запрыгнула в коляску с откидным верхом.
— Домой, — скомандовал молчаливому, заросшему бородой по самые брови оборотню барон, и повозка покатила по мостовой.
Особняк Фрогианов находился в нескольких минутах езды от пристанища Тиэль. По сути, бароны были родом, не уступавшим в древности графу Адрису, лишь чуть менее знатным и богатым.
Особняк из тускловатого бело-желтого камня, с большим центральным крыльцом и наружными колоннами из серого камня, который какой-то оригинал-строитель решил считать белым, скрывался за высокой кованой оградой. Здание пребывало в окружении чахлого, по меркам эльфийки, садика, вызвавшего у обыкновенно равнодушного к растительности Адриса ехидный смешок. Даже сейчас, ближе к середине дня, среди растений передвигалось с заботливо-поливальными целями не меньше трех слуг-садовников в больших фартуках. Тиэль только недовольно нахмурилась, рассматривая компанию, душащую растения неуместной опекой, от которой те лишь сильнее чахли.
Призрак тут же принялся объяснять и делиться с подругой воспоминаниями. Якобы раньше на месте хилых клумбочек, газона и фонтана перед парадным крыльцом имелся нормальный плац, где предок барона со стражей любили помахать мечами на свежем воздухе. Теперь граф искренне любопытствовал, по чьей прихоти произошли такие изменения. Не иначе как один из предков Кинтера оказался выдающимся подкаблучником и забыл про меч ради цветочков и травки. Не иначе теперь этот самый рохля вздыхает по ночам в загородном имении над чужими кроватями.
Засыпать вопросами молодого барона и выяснять подробности биографии его предков Тиэль не стала, даже удержалась от советов по садоводству. Куда больше ее заботила возможность осмотреть семейное хранилище украшений Фрогианов.
Глава 11
ОСМОТР ХРАНИЛИЩА, ИЛИ ТЕНОБИ СПЕШИТ НА ПОМОЩЬ!
Предупредительные слуги растворили ворота, коляска с молодым хозяином подкатила через двор к самому крыльцу. Кинтер собрался было проявить галантность и предложить лейдин руку, дабы та спустилась, но Тиэль вскочила с мягких подушек сиденья едва ли не быстрее самого барона. Тому оставалось только поспешно постучать массивным кольцом по одной из створок двери, пока ловкая гостья не открыла их сама, и хорошо, если руками, а не решительным пинком.
Юный барон пока не настолько хорошо успел познакомиться с хозяйкой Проклятого особняка, чтобы сказать наверняка, но оценить оригинальность ее суждений и действий успел. Именно это, вкупе с восторженными отзывами приятеля-графа, внушало Кинтеру надежду на успех поисков.
Дворецкий — старый, тощий, с совершенно постной, будто ни разу в жизни не ел ни кусочка масла, миной открыл дверь едва ли не раньше, чем затих стук. Или старый пень знал о прибытии барона, но не спешил открывать прежде положенного ритуального стучания? Порой обычаи людей, особенно знати Примта, казались Тиэль не просто забавными, а откровенно глупыми. Впрочем, не настолько часто эльфийке приходилось иметь с ними дело, чтобы копить возмущение, потому изгнанница откровенно развлекалась случайными наблюдениями и составляла мысленно свою коллекцию глупостей.
— Лейдас хозяин, милости богов, — поклонился дворецкий, отс тупая с дороги ровно на два шага и застывая в неподвижности. И уточнил уже в спину Кинтеру и Тиэль с четко дозированной толикой неодобрения гостьи молодого барона и поспешности движения оного: — Осмелюсь поинтересоваться, накрывать ли обед на две персоны?
— Конечно, накрывай, Брисмис, — отмахнулся Кинтер, не вникающий в нюансы поведения старика. Он уже на ходу давал пояснения эльфийке, обмахивая рукой холл, с потолка коего свисала здоровенная, на три кольца, кованая люстра. Из холла в остальные помещения вело несколько коридоров.
— Внизу в доме — только залы для приемов, столовая, три гостиные, кухня, две запасные спальни, библиотека, читальня и курительная. Еще сколько-то комнат для слуг. Хранилище — на втором этаже. Нам туда.
Из светлого холла, оформленного в бежевых тонах со светло-коричневым узором на плитах пола, наверх вела плавно изгибающаяся лестница. Тиэль шла рядом с юношей и слушала короткие комментарии по планировке особняка. На втором этаже находились хозяйские апартаменты. Комнаты старой баронессы, покойного барона, их замужней и давно не живущей здесь постоянно дочери, самого Кинтера, семейная портретная галерея, комната оружия, масса других, не имеющих четких функций помещений, и оно — семейное хранилище украшений Фрогианов.
Хранилище, как и положено всякому уважающему себя ценному месту, охранялось не только обычной баронской стражей снаружи здания. Та использовалась обыкновенно не столько ради охраны, сколько ради пускания пыли в глаза соседям. Стража имелась и изнутри особняка. К двери были приставлены целых два охранника, один орк и один вампир. Пара присматривала за порядком на всем этаже. Пара присматривала и «прислушивала» (уж вампирам-то в тонкости слуха не откажешь!) за порядком на всем этаже. Орк с роскошным боевым ожерельем и тщательно заплетенными в косицы, перевитые металлическими колечками, волосами, выглядел франтом. Вампир с хорошо зажившим белым шрамом через все лицо от виска до уголка рта и надколотым клыком смотрелся ветераном великой битвы или пары десятков не очень удачных уличных потасовок.
— Шихандир, Витальдир, я просил лейдин Тиэль помочь с поиском пропавших реликвий, — отрекомендовал свою спутницу юноша.
Именно колоритная парочка — орк с вампиром несла свою вахту в тот злокозненный позавчерашний день, когда юному, пылко влюбленному барону вздумалось взять из сейфа цепочку. Об этом Кинтер поведал эльфийке после представления стражей и приложил к выемке на двери ключ-печатку, украшающую указательный палец левой руки.
— Кроме меня, ключа нет ни у кого. Он магический, настроен на кровь Фрогианов. На совершеннолетие матушка передала мне его по праву старшего мужчины в роду, — с достоинством объяснил барон, дождавшись окончания серии щелчков внутри двери. Кажется, секретный магический замок в хранилище был сложным.
— И, разумеется, в день пропажи и незадолго до этого дня никто хранилище не открывал, — скорее констатировала, чем спросила Тиэль.
— Стражи уверяют, что нет. Мастер Симарон это подтвердил, — согласился с версией Кинтер. Упомянутая бароном парочка с достоинством угукнула, подтверждая версию.
Эльфийка с явным вниманием оглядела прическу орка и еще более явным, пусть и иной направленности, — колоритный шрам вампира. В рот для изучения отколотого клыка заглядывать не стала, но явно хотела. Стража от такого пристального и не идентифицируемого как женский интерес осмотра несколько занервничала. Пусть признаваться в несуществующих грехах и брать на себя вину за пропажу реликвий не спешила.
— И от двери вы ни на минутку не отходили? — вроде как на всякий случай уточнила эльфийка.
— Вместе нет, один на страже всегда оставался, — смущенно и искренне надеясь, что эльфийка не будет выпытывать интимные подробности вынужденной отлучки, громыхнул орк и почему-то засмуглел румянцем.
— Они, похоже, с Кинтером на пару рыбу откушали с одинаковыми последствиями, — со смешком поделился версией призрак, благо хоть не во всеуслышание, а лишь для Тиэль, привыкшей к циничным шуткам Адриса.
— Понятно, — оправдала ожидания стражи Тиэль и переключила внимание на дверь.
Барон приоткрыл толстую, не меньше мужской ладони в ширину, створку и пропустил Тиэль вперед себя в абсолютную темноту хранилища. Закрыл створку. Очередная серия характерных щелчков подтвердила возвращение двери в запертую позицию. Тут же зажегся свет — большая люстра в центре большой комнаты — точная копия товарки из холла.
— Говорят, если сюда в одиночку войдет чужак, свет не зажжется вовсе, — рассеянно поведал Кинтер эльфийке. Та внимательно изучала помещение: прямоугольную комнату со светлым полом и голыми каменными стенами, не украшенными никакими пылесборниками в виде ковров или гобеленов. Пол каменным не был. На его плиты настелили очень светлые, почти белые широкие доски, настолько плотно пригнанные друг к другу, что они казались сплошным массивом. «Ледяной ясень», — определила Тиэль, принюхавшись к слабому, но до сих пор, даже спустя десятки, если не сотни лет превращения дерева в доски, тонкому аромату, витавшему в воздухе. Материал считался дорогим и шел большей частью на мебель для аристократии. Тот, кто сделал из него пол в сокровищнице, явно хотел шикануть или, такую возможность эльфийка не исключала, поместил в хорошо охраняемое место своеобразную заначку. Ледяной ясень не рассыхался и в труху со временем не рассыпался. Может, предок думал: решат потомки через век-другой отгрохать из этих досок себе кровать, стол или шикарный шкаф — и пожалуйста!
Помимо ценной древесины, внутри комнаты было немало замечательного. Если ты числился среди любителей ювелирных изделий, конечно. Этого добра внутри было с избытком. Отнюдь не все украшения обладали столь выдающейся ценностью, чтобы быть заключенными в сейфы или зачарованные шкафы. Кое-что покоилось прямо на поставцах из того же ледяного ясеня и в приоткрытых футлярах, радуя глаз игрой света на гранях разноцветных камней и блеском золотого, серебряного или мифрилового кружева.
Тиэль, не раз видавшая непревзойденные творения эльфийских ювелиров и вынужденно цеплявшая их на себя по необходимым праздникам, осталась почти равнодушна к великолепию сокровищницы. Зато Адрис, метавшийся по комнате с проворством белки, пытающейся распихать по тайникам как можно большее количество внезапно перепавших ей орехов, осматривал все очень тщательно. И чего в его действиях было больше — усердия начинающего сыщика, пытавшегося отыскать след пропажи, или ревнивой зависти владельца собственных ценностей, — эльфийка судить не бралась. Тайну приоткрыл сам призрак. Прекратив свои метания, он довольно выдохнул: