— Да, да, — писал Нит Батокссс. — Товариществу знакома теория Нита Сахора о том, что наше прибытие каким-то образом разрушило магнитное поле Кундалы.
— Нет, не разрушило, — наставительно ответил Нит Рекктор. — В одной из своих самых оригинальных теорий Нит Сахор утверждал, что наше присутствие на Кундале вызвало переход электрической энергии в статику. Все знают, что электронные поля находятся в постоянном движении. Во вселенной не существует примера того, чтобы какой-то вид одним своим присутствием влиял на магнитное поле атмосферы планеты. И Нит Сахор сделал вывод, что прибытие в'орннов на Кундалу было значимым. Нет, я неправильно выразился. Его можно назвать революционным. Нит Сахор вывел серию теорий, которые прогнозировали иной путь развития нашей цивилизации и доказывали, что с прибытием на Кундалу наш путь коренным образом изменился. Нит Сахор твердо верил, что Кундала таит немало секретов, которые удивят и затронут каждого из нас.
— Опасные еретические бредни, которые отвергло это самое собрание, — резко парировал Нит Батокссс.
— Если мне не изменяет память, это собрание пока ничего не отвергало, — непреклонно продолжал Нит Рекктор. — Несостоятельность теорий Нита Сахора еще следует доказать. Или признать их верность. А так Ниту Сахору не дали шанса доказать правомерность своих теорий. Его просто изгнали с собрания, словно опасного преступника или паршивого пса.
— А кто-нибудь вступился за него тогда? — написал Нит Батокссс. — Например, вы, Нит Рекктор, или вы, Нит Хвелль, или вы, Нит Имммон?
— Его смерть — трагедия для собрания и всех в'орннов, — написал Нит Рекктор.
— Легко скорбеть о еретике, когда он уже мертв, — резко парировал Нит Нассам.
— Я не пытаюсь найти оправдание своему поведению, — невозмутимо ответил Нит Рекктор. — Однако факт остается фактом — мы прибыли на эту планету уже сто два года назад. За это время электрическое поле атмосферы Кундалы не восстановилось, и не было предпринято ни одной попытки его восстановить. Мне кажется, что это…
— Смотрите, как Нит Рекктор манит нас пальцем! Он считает себя умнее нас, утверждает, что мы должны поверить в не имеющую доказательств ересь и должны положиться на… Как же называл это Нит Сахор? Вера? Да, на веру! Что мы должны верить, будто эта ересь в один прекрасный день окажется фактом!
— Это только вы утверждаете, что все это ересь, Нит Батокссс!
— Вы требуете, чтобы мы отвергли К’эоннно, основу основ нашего понимания Космоса? Вы только посмотрите! Посмотрите! Он пишет, что мы прибыли на Кундалу сто два года назад. Сто два каких года? В'орнновских? Нет. Он пользуется кундалианской терминологией! Проклятие этой планеты околдовало его так же, как и Нита Сахора.
— Думаю, собрание сыто по горло вашими оскорблениями, Нит Батокссс!
— Наоборот! Собрание еще не услышало и половины того, что я хочу сказать! — Нит Батокссс чувствовал, как черный маячок направляет растущий поток энергии в одну точку. Его тело завибрировало от того, что энергия хлынула в указательный палец призывно поднятой руки. — Нам надоели секретные исследования, тайные эксперименты. Мы сыты по горло извращениями основополагающих теорий и идеалов.
— Давайте проголосуем! — Уравнение Нита Рекктора повисло над амфитеатром.
Ответом было малое количество уравнений. Остальные гэргоны решили отмолчаться.
— В этом случае голосование неприемлемо, — написал Нит Батокссс. — Считаю его завершенным.
Небольшое волнение в глубине зала мгновенно утихло под зловещим взглядом Нита Нассама. По залу расползалась тишина, не нарушаемая ни единым шорохом.
На лице Нита Рекктора читался ужас. Лишь теперь он понял, в какую страшную ловушку угодил.
Палец Нита Батокссса полыхнул черным огнем. Стрела ионного огня, изогнувшись под потолком зала, вонзилась в Нита Рекктора, повернула его на сто восемьдесят градусов, сбила с ног и швырнула лицом на черную стену. С минуту гэргон висел, пригвожденный к стене, колышась, словно мотылек. Затем новая стрела за считанные секунды разорвала его на части.
Воцарилась полная тишина. Означала ли она одобрение или страх, Нит Батокссс не знал. Да его это не особо волновало. Техномага устраивало и то, и другое. Оба варианта подходили идеально.
* * *Вода все прибывала, и с каждой минутой от сильных брызг становилось труднее дышать. Риана отчаянно молотила кинжалом по щупальцам и слышала, как от каждого удара кричит Тзелос. Это было важно, потому что во время атаки в монастыре, когда она обрубала щупальца демона, он, казалось, не чувствовал боли. Приободренная тем, что ей удалось вспомнить нужный абзац из «Книги Отречения», Риана продолжала атаковать Тзелоса и слушать его вопли. Вот конец последнего щупальца повис, словно вялая нить, а поверх него хлынул мощный поток воды, в котором отражалась мощь бьющих под землей ручьев. Тзелос задрожал.
— Риана, осторожно!
Услышав возглас Элеаны, Риана повернулась и увидела, что страшная треугольная голова с жуткими челюстями движется прямо на нее. Пасть открылась и…
— Заливай в его пасть воду! — закричала Риана.
— Воду? Зачем?
— Делай, как я говорю! — скомандовала она.
Голова демона была совсем близко, челюсти сомкнулись в сантиметре от щеки девушки. От зловонного дыхания Риану замутило. Но тут Элеана зачерпнула воды и стала заливать ее в разверстую пасть Тзелоса.
Раздался оглушительный рев. Демон затрясся, словно в ознобе, потому что энергия подземных ручьев разъедала его, как кислота. Именно об этом и говорилось в том отрывке: «Энергия мощных потоков воды может вызвать разложение тела демона». Тзелос начал съеживаться, он распадался изнутри. С пронзительным криком демон бросился на беглянок в последний раз, и вот его сухую оболочку смыло мощным потоком.
Риана и Элеана снова плыли вперед. Извиваясь, будто гибкие русалки, они боролись с течением, задерживая дыхание, рассекали воду мощными гребками. Позади осталось сто метров, и девушек начало сносить течением. Вокруг кромешная тьма, от холодной воды постепенно немели мышцы, наваливалась усталость. И это еще не самое страшное. У обеих кончался воздух, дышать было нечем. Призвав на помощь свой Дар, Риана попыталась определить, куда их влекут ручьи, проследить за изгибами и поворотами потока.
Однако в этот самый момент она заметила, что Элеана медленно тонет. Риане пришлось вернуться, обнять спутницу за талию и подталкивать вперед. Длинные сильные ноги Элеаны больше не могли работать, глаза закрывались, и Риана чувствовала: еще секунда — и воительница потеряет сознание. Как только это случится, вода заполнит ее носоглотку и легкие. Собственные легкие Рианы уже полыхали огнем.
Голова закружилась, сознание помутилось, и внезапно она оказалась посреди сильного снегопада. Впереди мелькали остроконечные пики Дьенн Марра. На самом верху Риана увидела пещеру, у входа горел костер. В неверном свете пламени девушка разглядела высокую худощавую фигуру. Сначала она подумала, что это — очередная картинка из прошлой жизни Рианы, но потом по росту и лысой голове поняла — перед ней мужчина-в'орнн. В'орнн подошел к выступу скалы и вытянул руки в стороны, словно крылья. Сквозь сильный снегопад она, наконец, разглядела его лицо и тут же узнала.
Это был Реккк!
Конечно, это только видение. Только видение чего — настоящего или будущего?
Губы Реккка шевелились, но слов Риана не расслышала. Внезапно он подался вперед всем телом и начал падать со скалы в снежную бурю. Риане хотелось закричать, хотя, естественно, она не издала ни звука. Ей хотелось поймать Реккка, однако она не могла пошевелиться.
Охваченная ужасом Риана могла только смотреть, как он разбивается насмерть.
В тот же миг видение исчезло. Пытаясь не поддаваться панике, она снова стала отслеживать русла ручьев и увидела прямо перед собой гранитный выступ. Течение несло их мимо этого утеса, и Риана, боясь поверить в удачу, принялась из последних сил бороться с волнами. Ей казалось, что они кружатся возле спасительного огонька, что на утесе горит огонь. Да так оно и было — среди гранита действительно был неяркий мерцающий огонек. Попытавшись сориентироваться, Риана заметила, что освещенный участок находится прямо над гранитным выступом.
Собрав последние силы, девушка постаралась вырваться из бурного потока. Обессилев, она едва не потеряла сознание, но резкая боль в плече от столкновения со скалой быстро привела ее в чувство.
Наконец она выбралась из воды и поползла вместе с Элеаной к свету. Риана постоянно ее тормошила, не давая потерять сознание, и чувствовала, что напрягся каждый мускул тела. Они ползли выше. Перед ними открылся освещенный участок, и Риана смогла осмотреться.
Поверхность утёса усеивали ямы и трещины, образуя жуткий галлюциногенный орнамент, как на огромном куске тканого полотна. Может, она просто… Может быть, они вовсе не поднимаются к свету… Да, они тонут, вода наполняет их легкие, лишая последнего шанса выжить…
Сделав глубокий вдох, Риана всплыла на поверхность, подтягивая за собой Элеану, и снова сделала несколько вдохов. Закашлявшись, Риана повернула голову и в ужасе увидела бледное посиневшее лицо Элеаны. Глаза девушки были закрыты, она не дышала. В отчаянии Риана огляделась по сторонам. Они оказались в центре огромной каменной цистерны где-то на окраине города. Риана закричала, но ответа не услышала. Вокруг не было никого. Элеана была без сознания, и у самой Рианы не осталось сил.
* * *Олннн Рэдддлин стоял по колено в воде, упершись руками в бока, когда Курган проскользнул через желоб в подземную прачечную. Звезд-адмирал руководил отрядом дэйрусов-патологоанатомов, которые возились с телами мертвых кхагггунов.
— Их сожгли, — проговорил Курган, разглядывая мертвых, — поджарили до румяной корочки.
Подземная прачечная оглашалась эхом от голосов рабочих, отчетов, диктуемых в накопители данных, обрывков разговоров сменяющихся бригад дэйрусов.
Курган долго вслушивался и наконец обратился к Олннну Рэдддлину:
— Что же здесь случилось, звезд-адмирал? Сначала я получил доклад, что вы загнали беглецов в ловушку. А потом слышу, что шесть моих кхагггунов мертвы, тогда как рэнннон Реккк Хачилар и его кундалианская счеттта исчезли.
— Согласно предварительному отчету дэйрусов, кхагггуны поражены огнем ионных автоматов.
— Огнем ионных автоматов? — Курган подошел к отверстию в стене и стал всматриваться в видневшиеся над водой черные стены. — Похоже, здесь взорвалась водородная бомба.
— Ворованные водородные бомбы и самодельная взрывчатка кундалиан оставляют характерный энергетический отпечаток, — твердо возразил Олннн Рэдддлин. — Дэйрусы уверяют, что здесь не было ничего похожего.
Курган взглянул прямо в лицо Олннна Рэдддлина.
— Это весьма досадная неудача. Ни один из нас не может позволить рэнннону уйти от правосудия. — Регент шагнул к адмиралу и заговорил тише: — Н'Лууура забери его, Реккк Хачилар был кхагггуном, а потом предал нас и теперь этим бравирует. То, что он сделал, нельзя оставить без наказания.
— Мы найдем его, регент, обещаю вам.
Курган подошел еще ближе.
— Найди рэнннона и кундалианскую ведьму. Немедленно! Мы оба совсем недавно пришли к власти. Поэтому я не хочу, чтобы информация о том, что здесь случилось, вышла за пределы этих стен. Не нужно, чтобы об этом стало известно всем и каждому. Эта… бойня может быть истолкована как проявление нашей слабости. А подобного допускать нельзя.
— Я понял, регент. — Олннн Рэдддлин кивнул в сторону копошащихся над трупами дэйрусов. — Я подключил к делу своих лучших специалистов.
— Нет, ты ничего не понял, — прошипел Курган. — Плевать я хотел на погибших кхагггунов и твоих дэйрусов. Ты лично несешь ответственность за случившееся, Олннн Рэдддлин. Я не стану долго терпеть это унижение. — Голос регента зазвучал глуше. — Если подобные инциденты будут продолжаться, будь уверен, я найду козла отпущения. И голову одного весьма известного в'орнна скоро все увидят на пике перед регентским дворцом. Знаешь, чью голову?
— Я звезд-адмирал, — с ледяным спокойствием проговорил Олннн.
— Неплохо бы помнить, кто назначил тебя на этот пост.
Лицо Олннна Рэдддлина было непроницаемо, словно неприступная крепость.
— Я помню об этом каждую секунду, регент.
С минуту Курган стоял неподвижно, а потом внезапно улыбнулся.
— Ну конечно же, ты прав, дружище. Просто этот… промах, случившийся так скоро после моего назначения на пост регента, немного меня расстроил. Понимаешь?
— Естественно, регент.
Курган улыбнулся еще шире.
— Ну же, Олннн! Мы ведь вместе воевали, вместе интриговали и вместе убивали. Я всегда был для тебя просто Курганом.
Олннн Рэдддлин довольно чопорно кивнул.
— Вот и славно! Власть и время — это единственное, что имеет цену, Олннн.
Олннн Рэдддлин только собрался что-то ответить, как активизировался окумммон Кургана. Регент на секунду отошел, чтобы принять тайное послание Товарищества гэргонов. Секундой позже он снова взглянул на Рэдддлина.
— Звезд-адмирал, приказываю вам и вашему воинскому контингенту немедленно очистить помещение, — четко проговорил он.
— Регент?
— Делай, как я говорю!
Когда подвал покинули все, даже хааар-кэуты, Курган снова наладил связь с гэргоном.
— Все в порядке, Нит Батокссс, — мягко проговорил он, — я один.
— Хочу взглянуть на тела поближе. — Голос гэргона доносился из окумммона Кургана.
Регент подошел к груде обгоревших тел.
— Протяни руку, — велел Нит Батокссс.
Протянув вперед ладонь, Курган почувствовал легкое покалывание, а из окумммона повалил густой туман. Через секунду из тумана появилось голографическое изображение гэргона. Он склонился, пристально разглядывая тела. Все происходило настолько бесшумно, что на секунду Кургану показалось — со связью что-то не так. Внезапно изображение гэргона повернулось и с внушающим ужас видом стало изучать выбоину в стене.
— Вода, — произнесло изображение Нита Батокссса, будто докладывая Товариществу гэргонов. — Сколько воды! — Гэргон поднял палец и поманил к себе Кургана. — Регент, полезайте в эту брешь.
— Что я должен найти?
Голограмма окинула его горящим взором.
— Делай, как я велю! Сейчас же!
— Да, Нит Батокссс. — Подойдя к стене, Курган прошел сквозь голографическое изображение. Слегка нагнувшись, он засунул в брешь руки по самые плечи. К своему удивлению, правитель нащупал у самой стены что-то твердое, даже хрупкое. Небольшое усилие, и он вытащил неизвестный предмет из расселины.
— Аааааххх! — Изображение Нита Батокссса издало вздох, больше похожий на стон или плач.
Курган не мог понять, что же он держит в руках. Зато, очевидно, это хорошо понимал гэргон. Нечто было черным и сухим, как обгоревшие кхагггуны. Однако предмет казался в пять раз больше любого из них, будучи одновременно легким, как сноп гленнана. Больше всего находка напоминала существо, скрючившееся в позе эмбриона. Голова, если ее можно было так назвать, выглядела непропорционально великой для остальной части окоченевшего тела.
— Как же это случилось? — вслух спросил Нит Батокссс.
Курган подметил еще одну деталь. Кем бы или чем бы ни было найденное существо, к классу двуногих оно не принадлежало. Это регент видел и без разъяснений гэргона. Ясно, это не кундалианин и не в'орнн. Что же тогда остается?
За спиной правителя изображение Нита Батокссса нервно сжало кулаки.
— Есть только один-единственный вариант, — шептал он, будто не замечая Кургана. — Дар Сала-ат!
* * *Цистерна стояла в восьмиугольном дворе, заваленном щебенкой. Вокруг высились серые мрачные стены с хмурыми гранитными горгульями, лица которых смотрели внутрь. Рельефные мышцы скульптур были напряжены, словно фигурки готовились броситься на любого, кто осмелится посягнуть на их территорию. По обеим сторонам двора тянулись крытые арочные переходы. Ни деревца, ни травинки не росло в утрамбованной грязи.
Все это зрение Рианы зафиксировало в считанные доли секунды, до того, как она начала ритмично нажимать на грудную клетку Элеаны. Изо рта девушки хлынула вода, стекая струйками по губам, и все же она не зашевелилась. Риана стерла капельки дождя с лица и попыталась выбросить из головы образ мертвого Реккка. Прочитав молитву на языке Венча, она нагнулась над Элеаной, сжала пальцами нос и начала с силой вдувать ей в рот воздух. Девушка дула без остановки, не давая страху и отчаянию полностью овладеть ее существом.