- А кто? Герой на белом коне?
- Ага. Принц из сказки. Страшной такой, где зло побеждает. Причём, в самом начале.
- Неужели?
- Не знаю, - она улыбнулась. - Я в этих их интригах вообще ничего не понимаю. И не пытаюсь понять. Сделаю свою работу и больше их не увижу.
Такой сценарий Рейнса бы не устроил. Кайрина снова выдавила дружеский оскал.
- А как же Шанакарт?
- О, не сыпь мне соль на рану! Я навсегда сохраню в сердце их кухню и, - мысли затопили сладкие воспоминания, - всё остальное.
- Тогда я настоятельно рекомендую тебе подумать ещё раз.
Кайрина увидела идущего к холму через луг Альшера. За беловолосым мужчиной следовала вереница хихикающих девиц, все, кто посмелее, пытались уговорить его на танец, но пока им не везло. Кайра ухмыльнулась.
Решение лежало на ладони. Демон неподдельно беспокоился за Шелару. Самой девчонке это, возможно, было не ясно, но её-то чутьё теперь не обманешь. Бесы знают, что арши нашёл в Шеларе, но это что-то его крепко держало. Иначе её вчерашняя царапина так бы их с Князем не всполошила. Из-за ничего не значащего флирта демон Жизни и пальцем бы не пошевелил. А значит, Ледяной сделает всё сам, даже вернёт Шелару в Шанакарт, если ему не мешать.
- А знаешь, что? - Кайра повернулась к Шеларе, мечтательно смотревшей на россыпь бриллиантовых звёзд в бархатных небесах.
- Что?
- Я пойду танцевать!
- Я с тобой! - Шелара сделала попытку привстать, но подруга попридержала её за плечо.
- Нет, ты всё испортишь. У меня планы на эту ночь, я там такого красавчика видела! Помнишь, со святым отцом приехал?
- Послушник? Они же не… того.
- Ну, я смотрю, он уже покачивается возле молодожёнов. Пора искушать!
- Ну, удачного вам грехопадения.
Глядя, как Кайрина воодушевлённо сбегает по некрутому склону в толпу празднующих, Шелара думала о том, что подругу, наверное, не изменит даже могила. Она и на том свете соблазнит кого-нибудь из богов или херувимов. Или бесов, что вероятнее.
На холм взошёл Альшерриан и присел рядом с ней на покрывало. Девицы, разочарованно вздохнув, разошлись искать других кавалеров. Самыми вероятным претендентами на их внимание были Тианшель и Алый. Айшариль же зорко охраняла свою территорию. Кажется, у неё разыгралась паранойя после свадьбы.
- Что ты делаешь здесь одна?
- Пытаюсь от тебя скрыться, конечно.
- На холме и в одиночестве? Оригинально. Как успехи?
Она повернулась к нему, чувствуя, как снова внутри жарким жгутом скручивается душа.
- Ещё недавно всё получалось. Но, кажется, я близка к провалу.
- Знаешь, я в прошлом тоже пытался от себя убежать пару раз, могу надавать советов.
- Любопытно было бы услышать.
Альшер оперся ладонью на покрывало и приблизился к ней. Его волосы коснулись её руки, и тело заполнилось приятным волнительным чувством, говорившим о его близости.
- Тогда, совет первый и самый главный: не пытайся от меня скрыться. Тебе это рано или поздно надоест, а я обязательно дождусь этого момента.
- Измором возьмёшь? - хмыкнула девушка.
- А полюбовно капитуляцию не подпишешь? На взаимовыгодных условиях. Обещаю сохранить свободу и жизнь мирному населению.
- А кормить?
- Даже поить.
- Чем? - подозрительно уточнила она, и демон рассмеялся.
- Чем захочешь.
- Хм. Я подумаю.
- Упрямая девчонка!
Шелара отвела взор, снова залюбовалась пёстрой толпой, выплясывающей под ужасающе немелодичные ритмы. За столами творилась какая-то сутолока, кажется, гости и невеста пытались поднять новобрачного из-за стола. Вернее, из-под стола. Шелара с интересом следила, как яростно он отмахивался от супружеского долга. Какая-то разгневанная женщина, видимо, со стороны невесты, огрела сопротивляющегося парня чем-то тяжёлым со стола, похожим на сковороду. Прыти это новобрачному, конечно, не придало, зато завязалась интереснейшая перебранка, грозящая перерасти в драку. Деревня плавно разделялась на два лагеря, готовых идти стенка на стенку. Свадьба удалась!
- Шелара?
Она отвлеклась от своих размышлений и повернулась к демону. Какой он всё-таки… Не устоять. Девушка проказливо улыбнулась и обняла арши, обвив руки вокруг его торса. От неожиданности мужчина даже замер.
- Ты же понимаешь, что сейчас делаешь? - оттаяв, он положил ей ладонь на талию и прижал к себе ближе.
- Нет, даже не догадываюсь!
- Ладно.
Она удобно пристроила голову на его плече.
- Фу, Шелара! Что это! От тебя пахнет жареным мясом!
Она засмеялась:
- Потому что я ела жирное и сочное жареное мясо! Там ещё тарелка стоит.
- Надеюсь, ты не руки об меня вытираешь?!
- Надейся, - довольно разрешила она, покрепче обнимая арши.
Альшер что-то неодобрительно проворчал и взмахнул рукой, вызывая очистительное заклинание. Знакомое ощущение плотной пелены, облепившей тело, и рассеивающийся озон. Краем глаза Шелара заметила, что от покрывала тоже идёт едва заметная волна пылинок. Заклинание захватило и его вместе с одеждой.
- Отлично! И покрывало вычистил! Даже просить не пришлось.
- При чём здесь покрывало?
- Мы с Кайрой его слегка запачкали, не бери в голову.
- Так это уловка? Какое вероломство! - демон скорбно вздохнул и повалился вдруг спиной на покрывало, утягивая девушку за собой.
- Ой!
Мир перевернулся, и перед глазами предстали перемигивающиеся звёзды в вышине. Словно дырочки в небесном куполе, сквозь которые просачивается новый день.
Альшерриан навис над ней, длинные белые волосы защекотали щёку. Глаза демона были ярче всех звёзд на небосклоне и, безусловно, красивее. Её руки всё ещё обнимали его, и это было безумно приятно. Подумать только, каким же тёплым может быть демон Льда. Эта мысль позабавила.
- Ты надо мной смеёшься, бессовестная девчонка?
- Смеяться над Вторым Принцем Шанакарта? - ужаснулась Шелара. - Конечно, да!
- Вот ведь колючка…
- Колючка? Да я целая роза!
- Ты целый куст!
Она захохотала. А Альшер покачал головой и с полуулыбкой скользнул взглядом по её лицу, останавливаясь на губах.
Девушка замерла, прекращая смеяться. И зная, что он, несомненно, поцелует её, закусила губу. Арши склонился ближе, и едва его губы коснулись её уст, как в кармане заиграла быстрая переливчатая мелодия.
- Стекло… - выдохнула Шелара в желанные губы и выбралась из его рук.
Разочарованию его предел был. Как раз где-то на границе с раздражением. Арши вздохнул и сел на покрывале, глядя на праздник. Зрачки сузились, обращая на кого-то в толпе обещание расправы. Но Шелара этого не замечала, поглощённая чтением послания. Потом резко повернулась и, как бы извиняясь, взмахнула вещицей.
- Это Шерри. Просит встретиться. Я пойду.
- Ну, конечно. Шерри. Может, и мне стоит надеть маску, чтобы ты приходила встретиться со мной?
- Тебе не пойдёт, - смешно поморщилась Шелара, издевательски послала ему воздушный поцелуй и попыталась встать. И была резко возвращена на прежнее место. - Эй! Ты что творишь?!
- Никакого Шерри. Нет-нет-нет.
Альшер легко забрал у неё из рук Стекло, нажав на едва заметную кнопку на верхней грани, отключил его и откинул в траву.
- Да ты, и вправду, мерзавец!
Арши довольно посмотрел на девушку, лежавшую в его руках, и стал покрывать медленными поцелуями её нижнюю губу.
- Ещё какой. Ещё какой…
- Ладно. Убедил. Никакого Шерри, - выдохнула Шелара, обвивая его шею руками и прижимаясь телом к широкой груди. Целовать его, никуда не спешить и ни о чём не думать, было упоительно. Пожалуй, это она получила то, чего хотела так давно. Улыбнувшись этой мысли, она оторвалась от нежных губ и шаловливо заключила: - Тем более, и целуешься ты лучше.
- Шелара! - упрекнул демон.
Некромант ещё раз поправил перчатки на ладонях и надел защитную маску на лицо. Дышать этой дрянью? Нет уж.
Альвик осмотрел стол. Набор образцов болотной жижи, инструменты, тетрадь для записей, живой материал в количестве трёх мышей и большое плоское блюдо из горного хрусталя. Рейнс открыл первую пробирку и вылил содержимое в центр блюда. Тягучая масса масляно покрыла поверхность, отсвечивала, как корабельная смола.
Рейнс поднял вторую пробирку, поводил из стороны в сторону, наблюдая, как меняется притяжение. Да, жижа, безусловно, реагировала теперь на грязь в тарелке. Он вылил все образцы в блюдо и отступил от стола. Ничего не происходило. Некромант взял деревянную лопатку и помешал грязь. Снова ничего. Альвик записал этапы эксперимента и потянулся за мышью. Подцепив белую жертву за тонкий хвостик, он поднял её над блюдом, зверь запищал и зашевелил маленькими лапками. Усы напряженно дёргались пушистыми щёточками. Альвик поднял бровь и скучающе опустил мышь в жижу.
Зверёк сразу перестал дёргаться, болотная грязь засветилась зелёным и пожрала подношение. Рейнс потянулся записать происходящее, но свечение стало интенсивнее, ярче, жижа запузырилась. В комнате тоже что-то стало происходить. Свет мигнул и погас. Артефакты, расставленные на полках вдоль стен, засветились тоже, приподнялись на местах, потом раздались хлопки и оглушительный звон, и всё стихло. Грязь в блюде разгорелась ровным зелёным светом и загудела. Некромант всем телом почувствовал магическую мощь, идущую оттуда.
Альвик поднял вторую мышь и за хвост опустил на блюдо. Яркая вспышка, тонкий писк, и мышь исчезла в портале.
Рейнс ахнул, не глядя схватил третью жертву, острые зубы цапнули за палец, прошив перчатку, некромант ругнулся, отбрасывая мышь в блюдо. Третья товарка также легко исчезла в зелёном свете, и на этом жижа погасла. Всё смолкло на миг, и включился свет.
Альвик подошёл к полкам. Все амулеты были разбиты и разряжены. Но эксперимент того стоил.
Лайренти-Виаль сидел на каменном троне и, подперев щёку ладонью, слушал, как капает вода со сводов его жилища. Сегодня ему почти нравилось это. Завтра опять будет ненавидеть. А послезавтра … Он ещё не придумал. Как, впрочем, не придумал, когда наступит завтра, а когда послезавтра. Нужно что-то менять хотя бы внутри себя, когда мир вокруг не меняется. Демон опустил веки и с наслаждением прислушался. Как-кап.
- Прошу тебя, не останавливайся, - с иронией сказал он бесконечному потоку. И услышал мерзкий истеричный писк. - Мыши! Откуда здесь мыши?!
Глава 4.
Ради нашего общего блага.
Нет ничего пагубнее, чем влияние частных интересов на общественные дела. Жан-Жак Руссо.
Рядом послышался женский смех и звон бокалов. В центре белоснежного зала кружили нарядные пары. Голые плечи и страстные взгляды. Маскарад правил чувствами, рождал новые. Рука в руке, разворот, сияние камней… Царство флирта. Цветное блестящее конфетти сыпалось с потолка, запорашивало прихотливые причёски гостей и наряды, соревнуясь блеском с украшениями и хрусталём. Музыка медленным переливом, гипнотизируя, вплеталась в танец. Среди гостей предупредительно и элегантно лавировали официанты.
- Карел, по-моему, принимает сегодня больше поздравлений, чем ты сам, - заметил Селлестераль, забирая с подноса прислуги бокал с белым вином.
Эльмирриан обернулся.
Рушалин, действительно, стоял среди мелкой знати, с горделивым видом отвечая на вопросы. Маску он демонстративно не надел, наслаждаясь всеобщим вниманием. Джейлин от его общества ограждали, как могли, девушка весь вечер танцевала с кем-нибудь из отпрысков семьи Инниар, благо бал-маскарад позволял избежать упрёков в некоторой ‘монополии’ на невесту.
- Для Карела это шанс заручиться поддержкой, найти новых союзников. Многие через него захотят приблизиться ко мне, а значит, у Карела будет шанс выстоять против Вилькортина и спасти свою шкуру. Пусть радуется, пока может.
- Неужели никто, кроме нас, не чувствует этого лёгкого аромата цветущей липы, пропитавшего здесь всё насквозь?
Инниар покачал головой и поднёс к губам бокал.
- У меня слишком хорошее вино, Селлестераль, чтобы гости обращали внимание на такую мелочь, как фальшь происходящего.
- Усадьба Инниар всегда славилась хорошими приёмами, - Иллиабель, щеголявшая сегодня костюмом дриады с зелёными волосами и лиловыми глазами под маской с лиственными узорами, подошла к мужчинам и сложила перед собой руки.
- И фальшью, - согласился Наместник, галантно кивая супруге, будто не узнал её.
- Спорно. Я предпочитаю иметь дело только с проверенными фактами. Это надёжнее.
- Компроматы компроматами, но как называется то, что ты устроил помолвку?
- Полагаю, что моей неутолимой тягой к праздникам. И не забывай, помолвка не свадьба, её можно в любой момент расторгнуть. Потому, это даже не обман, а временная правда.
- Мир переменчив, и правда в нём переменчива, - иронично заключил Селлестераль, подпирая плечом колонну зала. - От Карела есть уже какой-нибудь толк?
- Вполне. Он, конечно, выдаёт мне информацию частями и грезит, в основном, об убийстве Девисара, но я уже почти собрал доказательства его причастности к покушению на Шейлирриана тридцать лет назад.
- Он всё-таки руководил своим сыном?
- Естественно! Но и Айша там оказалась не случайно. Приятно, когда грязные слухи о противниках подкрепляются документами. Он не просто воспользовался ситуацией, он её создал.
- И когда ты собираешься окончательно разочаровать Шейла в женщинах?
- Когда он вернётся из своего очередного похода. Я не стану выносить дело на рассмотрение Совета, не посвятив сперва Наследника.
Селлестераль согласно кивнул:
- Правильно. Иначе Совет убедит его, что дело сфабриковано. Причём, нами с тобой.
- Он в любом случае так подумает, - возразила Иллиабель, пожав плечиками.
- Да, - уверенно обратил к ней лицо отец. - Но я дам ему время на размышление и возможность самостоятельно покопать в этом направлении. У него же всегда была тяга к знаниям. Библиотеки и архивы - его стихия. Моё дело - только подтолкнуть.
- Чем я могу тебе помочь? - спросил Селлестераль.
Эльмирриан задумался.
- Знаешь, а мне бы очень пригодились банковские выписки по его счетам. У меня полномочий не хватит, но тебе не составит труда их достать.
- Я бы ещё поговорил с гномьими ростовщиками.
- Они же не разглашают информацию, - с вопросительной интонацией уточнила Иллиабель.
- Нет, если только разглашение не сулит впечатляющих выгод.
- Шантаж, угрозы, подкуп? Вы в своём репертуаре, - закатила глаза Принцесса.
- Это классика, милая, а классика не выходит из моды! - мягко отметил Инниар. - Есть ли новости от Альшера?
- В последний раз я говорила не с ним, а с Тианшелем. Эжен сказал, что всё идёт по плану, за Альшера нам не стоит беспокоиться.
- А о чём стоит?
- На Материке опять нашествие нежити и, кажется, нашего Наследника хотят убить эльфы. Я даже не знаю, из-за этого стоит?
Официант поднёс розовое шампанское, Иллиабель взяла один бокал и снова повернулась к своим любимым мужчинам. Наместник, не удержавшись, коснулся рукой её выкрашенных мороком волос и между пальцев пропустил длинный изумрудный локон.
- Мы знали, что наш союз с Келем стремительно распадается, милая. Он остался лишь на бумагах и в крови Шейлирриана. Бумаги вполне можно игнорировать, а вот кровь придется пролить. И пролить её уже пытались, не так ли, Эльмирриан?
- Да. И после неудавшихся покушений у нашей границы и в Келе они вряд ли остановятся. Скоро следует ждать третьего. Мне уже самому интересно, что это будет.
- Скоро узнаем, - равнодушно произнесла Иллиабель, глазами пробегаясь по танцующим гостям. - Кстати, Джейлин просто очаровательна сегодня! Так расцвела!
- О, знали бы вы, что она тут учудила!
Шейлирриан зашёл в дом и сел за стол напротив Альшера:
- Нам нужно поговорить.
Второй Принц нехотя отвлёкся от завтрака и промокнул губы салфеткой:
- Ты имел в виду, что хочешь мне что-то сказать?
- Нет, твои ответы я бы тоже послушал, - Шейлирриан выглядел слегка враждебно. - Князь, могли бы Вы нас оставить?
Тианшель, который завтрак прерывать вообще-то не собирался, не без разочарования взглянул на свою тарелку и поднялся из-за стола, учтиво кивнув: