- Почему?
- Я слышал кое-что в Городе.
- Что же? - она подняла на него глаза, не в силах шевельнуться, загипнотизированная его взором.
- То, что у него появились серьёзные недоброжелатели со стороны эльфов. Тебе он, наверное, не говорил, но на сей раз это не полуспортивное противостояние с Наместником, его действительно хотят убить. И ты тоже в опасности. Он Наследник, он не преминёт прикрыться тобой, если понадобится.
- У нас с ним особая договорённость. У нас Контракт.
Шерри наклонился и заглянул ей прямо в глаза:
- Он демон, Шелара, демоны заботятся только о своих интересах.
- И что ты мне посоветуешь?
- Я бы на твоём месте больше доверял Альшеру.
- Что?!
Шерри присел рядом.
- Ты должна понять, что в мире арши всё неоднозначно. Я часто работаю с Шейлом и принципиально не работаю с Альшером, но именно поэтому я могу тебя уверить, что в вопросах чести на Снежного можно положиться больше. Чего бы он ни добивался, он это бережёт. И его словам можно верить, даже, если у них непрочная основа.
- Это ты сейчас о том, как он меня очаровать пытается?
- Сколько скепсиса! Даже, если этот флирт белыми нитками шит, играть он будет до конца. И в отсутствии меня, это твой наиболее реальный шанс остаться в живых там, куда тебя тащит Шейлирриан.
- Альшер - наглый, скользкий и хитрый мерзавец. Я насквозь таких вижу. И он последний, кому я доверюсь.
Шерри рассмеялся:
- Наглый, скользкий и хитрый? Так ведь, и я такой.
- Нет, ты совсем другой, - улыбнулась Шелара.
- И ты мне доверяешь? - он повернулся к ней.
- Да, - выдохнула девушка.
- Тогда доверяй и моим словам, - прошептал демон.
Взгляд его вдруг стал немного растерянным, и он, точно влекомый неясным притяжением, наклонился к ней ближе и поцеловал. Губы словно таяли под его властью, по жилам тёк жидкий огонь. И хотелось лишь одного - чтобы его губы и руки никогда не оставляли её.
А сам демон с головой тонул в открывшихся ему во всей полноте чувствах, подаренных ша-ирлеш. Он тонко ощущал, как его Сила соединяется с хрупкой человеческой девушкой, как охватывает её, находя отклик. Её губы были сладки, как мёд, но в этой сладости ему почудилась внезапно вся горечь этой победы. Осознание ошибки пронзило его холодом, и арши вдруг отпрянул и резко встал со стола.
- Что случилось?
- Это никогда, никогда не должно повториться, - безапелляционно предупредил Шерри и исчез в моментальном телепорте.
Шелара обессилено соскользнула с края стола и замерла в полнейшем смятении. Её всю буквально трясло от волнения и разочарования. Девушка прижала ладонь к пылающей щеке и перевела дух.
На полу безвольно осталась лежать чёрная перчатка.
Глава 2
Опасные желания.
У каждого есть желания, которые он не сообщает другим, и желания, в которых он не сознаётся даже себе самому. Зигмунд Фрейд
От горячей воды, мутной от ароматного живительного бальзама с запахом жасмина, поднимались танцующие струйки белёсого пара. По сонной глади неспешно плыли стайки сиреневых лепестков, достигали обнажённой груди Князя Инниара и, стоило ему вздохнуть, вновь отправлялись в плавание по широкой чаше ванны, утопленной в белом камне пола.
Высокие и узкие арочные окна купальни, рассечённые паутиной рам, чернели непроглядной ночью на фоне белых гладких стен. Между ними, в овальных нишах, светились резные лампы из горного хрусталя, освещая помещение ровным чистым светом. От воды изредка отражались его мягкие блики и скользили по лицу демона Грёз, голова которого покоилась на шёлковом валике на краю чаши. Словно хризолитовые лучистые звёзды его глаза блестели из-под полуопущенных ресниц, а волны волос хаотично стекали на каменный пол и тёплые плечи.
- Ваша Светлость?
Лёгкая поступь Эльрин едва слышно отражалась от стен купальни, сливаясь с шелковистым шелестом её платья. Князь поднял взгляд вверх, как раз вовремя, чтобы увидеть, как демоница присобирает летящие юбки и усаживается на край ванны.
- Чем ты порадуешь меня, Эльрин?
- Сказкой перед сном, мой Князь.
Тёмные с поволокой глаза лукаво обратились к нему. В распущенных волосах блуждали вишнёвые тени.
- О красавицах и злодеях?
- О ком же ещё рассказывать? Иначе это будет не сказка.
Эльрин сняла узкие туфельки-лодочки и медленно опустила ноги в тёплую воду. Эльмирриан не отказал себе в удовольствии под прикрытием похожей на молоко воды пощекотать её стопу. Демоница взвизгнула от неожиданности, дёрнувшись и поднимая волны в безмятежной чаше, и рассмеялась, осуждающе глядя на его хитрую улыбочку.
- Нечестно!
- В мире нет ничего честного, это было бы неестественно, - пробормотал Князь, вновь смежая веки.
- Почему же?
- Потому что, всеми движет желание жить, и жить хорошо. А честность уменьшает на это шансы.
- И чем же Вам помогла эта маленькая шалость?
- Смех, Эльрин, продлевает жизнь!
- Кажется, Вы забыли, что бессмертны, Князь.
- И что же с того? Даже вечность приятнее проводить, смеясь, а не хмурясь. К Тианрэлю, разумеется, это не относится.
Женщина поводила ножками в горячей воде.
- Любопытно, почему у него такой отвратительный характер?
- Когда-то давно, когда мне было лет двадцать, я тогда заканчивал домашнее обучение и готовился поступать в Академию, мы с Даливиором спросили Тианрэля, почему ша-ирлеш заставляет всепоглощающе полюбить даже врага. И он ответил, что это оттого, что он вложил в заклятие всю свою любовь.
- Правда?
- Вот и мы то же самое спросили.
- И?
- И он прошипел: “Идиоты!” и ушёл в свою лабораторию!
Эльрин рассмеялась.
- Чудесно!
- Это же Тианрэль, - мягко резюмировал Эльмирриан, поводя ладонью по поверхности воды, сметая лепестки. - Так что ты узнала про семейство Рушалин?
- Джейлин чудесная девушка. Только запуганная до предела. Её мать умерла при родах, были серьёзные осложнения. И Карел, разумеется, перенёс это тяжело. А при его характере это и вовсе стало для девочки фатально: он её буквально возненавидел. До двадцати лет Карел держал Джейлин в строгости, граничащей с жестокостью, и практически не выпускал из дома. Из Академии она уже не часто домой приезжала, но отец контролировал её и там. В итоге, за все прошедшие годы эта тихоня обзавелась единственной подружкой, причём, такой же тихоней, как сама. Скучная жизнь способствует кристальной репутации.
- С этим не поспоришь, - согласился Князь, потягиваясь, проказливо вдруг улыбнулся и, ухватив стройные ноги своей домоправительницы, стащил её в ванну.
Влажный воздух тотчас наполнился хохотом и визгом, а ароматная вода вышла из берегов каменной чаши, затапливая белый пол.
Эльрин вынырнула, вновь взметая водопады брызг, и мстительно брызнула в хохочущего Князя, расслабленно откинувшегося на край ванны, водой. Потом женщина убрала с лица мокрые волосы и расположилась по другую сторону чаши.
- Ну и зачем?
- Я просто испугался, а вдруг, у меня тоже кристальная репутация?
- Уверяю, что нет, - хмыкнула Эльрин.
Дверь громко захлопнулась, и Эженталль отвлёкся от страниц книги, которую читал, полулёжа на узкой койке.
- Отчего такое фамильное сходство с Тианрэлем?
- Что?! - раздражённо переспросил Альшер, снимая с волос рубиновые нити.
- Да, я как раз об этом говорю.
Принц бросил рубины в сумку, сменил мешковатую кофту наёмника на муслиновую рубашку, в которой был до этого, и сел на вторую кровать, застёгивая ряд мелких пуговиц. Без крючка делать это было не слишком удобно, зато отлично отвлекало. Мрачность его настроения тенями ложилась на красивое лицо. Эженталль уложил раскрытую книгу себе на грудь в ожидании продолжения разговора.
- Так что тебя печалит? Несовершенство бытия?
- Нет, это твоя проблема. У меня всё проще.
- И?
- Я неожиданно обнаружил, что идиот.
Уголки губ Князя чуть дрогнули:
- Ты надеялся, что я стану спорить? Зря.
- Нет, я надеялся, что ты поможешь мне во всём разобраться.
- Тогда у тебя есть шанс. Рассказывай.
Альшер прилёг на соломенную подушку и закинул ногу на покрывало:
- Как себя обычно ведут существа с разбитым сердцем?
- Хм… Тут всё зависит от культуры. Например, горные северные тролли стараются в ответ разбить голову объекту неразделённой страсти…
- Заманчиво. Но в моём случае не подходит. Давай дальше, гений!
- Так… - Тианшель задумался, щуря сапфировые очи. - Эльфы делают вид, что ничего не произошло. Иногда даже заново знакомятся, чтобы в следующий раз испытывать уже лёгкую неприязнь.
- О, это представление мы видели между Шейлом и Калерной. Тоже не пойдёт.
- Гномы, в зависимости от местности, либо уходят в работу, либо отрезают одну из косичек в бороде.
- Мне нечего стричь.
- Так иди, поработай.
- Сколько же можно-то?
- Мы так и будем перечислять, всё, что ты не сделаешь, или ты расскажешь, почему не удалось свидание?
- Потому что оно слишком удалось! Я хотел сыграть на доверии Шелары к Шерри, чтобы девчонка доверилась и истинному мне. Но всё пошло не так, - он сел и нахмурился, положив локоть на согнутое колено. - Ша-ирлеш связал нас, но только в образе Шерри я ей небезразличен. В отношениях со мной-Принцем она сдерживает эмоции.
Эженталля это позабавило.
- Видимо, она считает, что наёмник ей больше подходит. В этом есть логика.
- От наличия логики мне, знаешь ли, не легче. Нужно было её оттолкнуть, но вместо этого я её поцеловал. В итоге, все мои уверения в необходимости держаться поближе ко мне-Принцу прошли мимо её ушей, а у девчонки появилась надежда, что между нами что-то может быть. В общем, мне крупно повезёт, если она шарахаться не станет от моих аристократичных ухаживаний.
- Как, оказывается, сложно бороться с чувствами!
- Это всё, что ты можешь? Посмеяться надо мной?
- Извини, Риан, это действительно смешно, - посмеиваясь, ответил Тианшель и отложил книгу на покрывало. - Она тебя любит, но в то же время, не любит. Я знал, что когда-нибудь твой маскарад обернётся против тебя, только не думал, что причиной станет всё-таки женщина. Это так предсказуемо и глупо, что очень смешно.
Альшерриан осуждающе смерил взглядом довольного Князя:
- Жизнь, Эжен, как ты знаешь, справедлива и злопамятна. Когда-нибудь она подарит тебе женщину, которая заставит тебя понервничать. И вот тогда наступит моя очередь веселиться.
- Сомневаюсь, - не внял предостережениям демон. - Я не участвую в подобных авантюрах. И если я встречу такую женщину, то просто женюсь. Никаких проблем.
- А если не сможешь?
- Женюсь на другой. Ша-ирлеш, как и любое вино, отличная вещь, если не злоупотреблять.
- Твоя логика, как всегда, безупречна, - болезненно поморщился Альшер, заслужив надменный полукивок от друга. - Но мы, кажется, обсуждали мои проблемы, а не твои достоинства.
- Эгоист… - насмешливо констатировал Эженталль.
- Есть идеи, кроме этой?
Тианшель опустил ноги на пол, потянулся к графину, стоявшему на столе, и налил в мутный стакан воды. Лёгкий пасс, и вода стала пригодной для питья, а стакан прозрачным.
- Если бы ты не был так поглощён ужасом от осознания того, что тебе вдруг кто-то стал действительно нужен, тогда заметил бы и сам, что ответ лежит на поверхности.
- ?
- Она простая девчонка, Риан! - взмахнул рукой Князь. - Молоденькая человеческая девчонка. А ты демон из славного рода Инниар. Так что, твои метания несерьёзны.
- То есть, ты считаешь, что я ими прикрываюсь.
- Неожиданно, да?
Альшерриан посмотрел на обсидиановые мечи в ножнах, висящих на краю спинки кровати.
- Честно сражаются только дураки?
- Странно, что ты это забыл.
- Спасибо тебе, голос разума!
- Обращайся.
Эжен поставил стакан на стол и вернулся к оставленной книге.
Тут в дверь раздался стук. Арши переглянулись и потянулись к оружию. Альшер взмахнул рукой, замок щёлкнул, и дверь раскрылась.
Иссалирион Лорс переступил порог их комнаты и взмахнул рукой, показывая зажатую в ней бутылку крепчайшего рома.
- Недели две назад мы достали со дна корабль, затонувший два столетия назад, его трюм был полон песка и… рома.
Альшерриан встал с койки и забрал бутылку.
- Предлагаешь устроить пиратскую вечеринку?
- Вроде того, - кивнул мэр, подтаскивая от стены к столу стул. - Я с новостями, которые отлично идут под ром.
- Он прекрасен без закусок, - возразил Принц, откупоривая бутылку. - Особенно, такой выдержки.
- И тем не менее.
Эженталль со вздохом заложил книгу лентой-закладкой и убрал в сумку. Вряд ли сегодня ещё понадобится. Альшерриан забрал его стакан, выплеснул воду за окно и, наколдовав третий, разлил ром.
- Сразу приступим к новостям?
- Нет, подождём ещё пару стаканов, - сказал Иссалирион, поднимая к губам наполненный на треть сосуд и наслаждаясь ароматом напитка. - Не хочу портить первое впечатление от вкуса. Я держу этот ром для особых случаев.
- Например? - уточнил Князь, делая обжигающий глоток.
- Ну, а вдруг, вы пожалуете.
- Лестно.
Иссалирион поудобнее развалился на стуле, ром приятно расслаблял мышцы.
- Так, эта брюнетка и есть та человеческая супруга Принца? Выглядит, как простая наёмница.
- Алый никого не обманул?
- Да нет, ему поверили. Какой бы демон сразу после свадьбы потащил свою избранницу в опасный Свободный город? Ещё и держась за любовницу? И какая бы человеческая девка не разоделась бы в шелка и платину арши?
- Эта бы не разоделась, - хмыкнул Принц.
- Ладно, им обоим лучше, что её приняли за наёмницу, - махнул рукой Лорс. - Лучше скажите, во что вы оба такое вляпались, что притащили в Город Наследника?
- Почему же сразу “вляпались”? Мы по доброй воле решили ему слегка помочь.
- В чём?
- Пересечь половину чужой страны и поковыряться в Мертвенных болотах.
- Серьёзно?
- Чем бы дитя ни тешилось.
- Вы просто понятия не имеете, за что взялись.
- Просветишь? - спросил Эженталль.
- Конечно. Не уверен, знаете ли вы уже, но в Келе что-то не ладное творится. Оппозиция, - он фыркнул. - И действуют они руками Свободных. Никто не знает, что нашим эльфам посулили в награду, но, думаю, прощение и возвращение.
- Это мы знаем, - подтвердил Альшер. - Эжен и Алый были в отряде Свободных, когда Орвейл попытался напасть на Шейлирриана с чародейским мечом. Позже на него было покушение в Келе. Разумеется, это между нами.
Иссалирион прижал ладонь к сердцу:
- Обещаю.
- Кстати, за что Орвейла изгнали из Келя?
- Убил в пьяной дуэли какого-то из их многочисленных принцев. Предложение заговорщиков было для него единственным шансом вернуться.
Князь задумчиво отставил стакан, в синих глазах темнели сомнения.
- Но как бы он вернулся? Его должен был изгнать Данестиан, и, насколько мне известно, король эльфов провалами в памяти не страдает.
- Я не вдавался в подробности, потому что эльфы всё замалчивают, - Иссалирион развёл руками, признавая полную неосведомлённость в этом вопросе. - Но это не единственная ваша проблема.
- Что ещё?
- Нежить. Из Королевств приходят вести, что из болот вылезли десятки новых тварей. Несколько деревень уже подверглись нападениям и пустуют.
- Что за нежить?
- Мои Свободные говорят, что раньше таких не видели. Появились новые виды.
Эженталль нахмурился и закинул одну ногу на покрывало. Длинные пальцы коснулись лба.
- Эжен?
- Возможно, чтение твоих архивов было не такой уж плохой идеей.
- Хоть одна моя идея была не плоха, - усмехнулся Альшер, подливая рома себе и Иссалириону. Тианшель не обратил на его слова никакого внимания.
- Когда я составлял сводную таблицу…