Шейлирриан проследил за его туманным взглядом и увидел Шелару, идущую рука об руку с печально известной Кайриной. Девушки вели в поводу гнедого мускулистого коня отличных кровей, вышагивавшего по пыли, как благородная дама. Вероятно, принадлежал он рыжеволосой девчонке. И где украла?
- А где остальные? - спросила Шелара, приближаясь к их маленькой группе.
- Кажется, этот вопрос интересует всех, не так ли? - осклабился Алый.
- Альшер и Эженталль ушли ночью, никого не предупредив, - Шейлирриан призвал Шану, и Шелара перехватила его повод, почёсывая чёрного красавца за ухом. - Но я уверен, что они нас найдут. Поедем без них.
Брюнетка угукнула и посмотрела на маячившую у чёрного хода Велиру. Девчонка сосредоточенно прислушивалась к их разговору, ведущемуся уже на Всеобщем, и на её лице серой тенью расплывалось разочарование. Шелара же испытала злорадное удовольствие и, опустив голову, позволила себе удовлетворённую улыбку. Только вот… А что, если он так и не появится больше? Улыбка поблекла сама собой.
В реальность вернула Кайрина, дёрнувшая за рукав.
- А где же твой любимый наёмник?
- Какой? Шерри?
- Да. Всё ещё тренируетесь до седьмого пота или уже перешли на другую стадию… тренировок?
Шелара осуждающе посмотрела в зелёные глаза:
- Нет. Он не поехал с нами, он не мой любимый наёмник, и между нами нет никаких… тренировок.
- Понятно… - протянула Кайра, стараясь не выглядеть раздосадованной, руки так и чесались позвонить Рейнсу. - А я могу сходить в туалет на дорожку?
- Да, конечно. Пойдём, покажу дорогу.
Шелара довела её до чёрного хода и объяснила, куда свернуть, когда закончится коридор. Пообещав быстро вернуться, Кайра ушла, а Шел почувствовала неуютное волнение оттого, что оказалась так близко от Велиры. Неловко улыбнувшись, она собиралась вернуться к Шане, но Велира вдруг остановила её.
- А где господин Альшер?
- Не знаю. Сами найти не можем. Видимо, ты его так напугала, что он сбежал.
Уловив саркастичную насмешку, Велиры снова не сдержалась, и лживо наивное лицо приобрело черты расчетливой холодности, как вчера вечером, будто на миг сошла маска.
- Когда увидите, передайте ему вот это, - девица выудила из-за декольте желтоватый конверт и с сексуальным придыханием добавила: - И скажите, что я никогда не забуду всего, что он для меня вчера сделал.
Шелара брезгливо, одними ноготками, взяла за край конвертик и пообещала, что обязательно передаст. Даже всенепременно!
Альвик устало жевал кусок радужной форели, зажав в руках нож и вилку. Работа над переводами изматывала его сильнее, чем даже поднятие трупов. Применение магии всегда давало какой-то результат, что уже делало усилия не напрасными и приносило удовлетворение. Здесь же всё шло впустую. Ничего не сходилось, а привлекать помощников было рискованно.
Зазвенело Стекло. Некромант ткнул высветившийся значок на экране, и в кабинете раздался голос Кайрины.
- Альвик, у меня проблема.
- Какая опять?
- Я встретилась с Шеларой и арши, но с ними нет Шерри. Наёмник не поехал.
Альвик тыльной стороной ладони потёр лоб. Почему-то плохие новости его уже не удивляли. Усталость брала своё.
- А сама что думаешь?
Кайра помолчала.
- Сама я думаю, что арши ещё могут пересечься с наёмником. Насколько я помню, Шейлирриан очень доверяет Шерри, и возможно, уговорит его присоединиться.
Альвик отправил в рот ещё кусок форели.
- Тогда продолжай следовать плану. Помогай во всём, будь полезной. Помнишь, мы говорили, что Источник в Шанакарте? Не упускай возможностей попасть туда.
- Я помню. Хорошо, буду.
- Молодец. Будь.
Рейнс отключил соединение и пожевал рыбу, бездумно глядя перед собой. Там, на самом краю стола, стояла подставка с широкими подписанными пробирками, в которых была закупорена жижа, привезённая курьером с нескольких Мертвенных болот из разных частей страны. Несколько минут понадобилось некроманту, чтобы сфокусировать зрение на странном движении внутри них. Перестав жевать, Альвик поражённо замер: грязь словно пыталась слиться воедино. Со всех пробирок она стремилась к общему центру, как под действием сильнейшего притяжения. В средней пробирке жижа едва заметно колыхалась из стороны в сторону, поднимаясь и опускаясь, а слева и справа тягуче приливала к стенкам.
- Поразительно!
Жажда новых опытов с опасными жидкостями заставила мгновенно позабыть про обед.
Джейлин сидела в кресле, обмирая от ужаса и волнения. Леди Силлирэна читала ей книгу с легендами Тайлоса, остальные фрейлины сидели вокруг, кто вышивая, кто шепчась и посмеиваясь. А Джейлин замерла, опустив на колени несчастное панно, и не замечала ничего из происходящего вокруг. Взгляд её, как зачарованный, то и дело касался каминных часов, вложенных в мраморные руки двух статуй, замерших в вечном танце, вечном полёте. До одиннадцати вечера оставалось менее получаса, пора было готовиться к встрече с Князем, как приказал отец. Как же быстро пролетел день! Куда делись все его томительные минуты? Почему так скоро?
Девушка ощутила прилив слабости от мысли, что должна сделать, и прикрыла глаза. Её руки дрожали, сжимая плотную ткань с едва намеченным рисунком.
- Вы так бледны сегодня, леди Джейлин, - заметила сидящая рядом с ней леди Таррия. - Вам нездоровится?
Джейлин облизнула пересохшие губы и заставила себя улыбнуться:
- Нет, всё в порядке, спасибо за заботу. Просто небольшая усталость.
- Может, Вам лучше прилечь?
- Да, пожалуй, я лягу спать пораньше, - девушка кивнула, и фрейлины сразу убрали из её рук панно и иглы.
Не прошло и десяти минут, как они переодели её, расплели волосы, помогли освежиться и уложили в постель. Пока слуги опускали шторы и прибирали комнату, леди Таррия опустилась на кровать рядом с Джейлин и коснулась её щеки.
- Вам ничего не нужно? Если Вы пожелаете, я могу остаться с Вами, пока Вы не уснёте.
- Нет, благодарю Вас.
Таррия кивнула, хлопком выгнала всю прислугу из комнаты и вышла, прикрывая двери. В покоях сразу разлилась убаюкивающая тишина с монотонным тиканьем каминных часов. Но Джейлин было вовсе не до сна.
На правах временной хозяйки она приказала комнате запереть замки и вылезла из кровати. Стянув через голову ночную сорочку, девушка надела тяжёлый бархатный халат и подошла к высокому зеркалу в белой раме. Пальцы её дрожали от волнения так, что пуговицы она смогла застегнуть отнюдь не с первого раза. Справившись с ними, демоница взглянула на себя в зеркало. Серебристая поверхность отразила стройную бледную девушку с перепуганными глазами и шоколадными волнами волос, мерцающими в свете ночников. Так не пойдёт. Джейлин несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, чуть пощипала щёки, от которых так отлила кровь, чтобы придать румянец. Поправила волосы. Кажется, всё.
Часы за спиной тихой трелью оповестили о начале нового часа, заставив сердце подскочить от ужаса к горлу. Джейлин замерла изваянием, холодея всем телом. Сейчас Князю должны принести ужин.
Джейлин зажмурилась и исчезла из комнаты, телепортируясь в ближайший к кабинету Князя коридор. План усадьбы она видела сегодня в библиотеке и заблудиться не должна была. Единственное, что ей грозило - на кого-нибудь наткнуться, но и это решаемо. Джейлин призвала своего даркинта-хорька Сэсси и приказала бежать перед ней, предупреждая об опасности. Сэсси засеменила лапками, иногда перебежками, иногда скачками продвигаясь вперёд. Звёзды, кажется, были на стороне юной демоницы, потому что она так никого и не повстречала из обитателей усадьбы.
Развеяв Сэсси возле дверей кабинета Эльмирриана, она сглотнула сжавший горло ужас и коротко постучала.
- Войдите, - рассеянно предложил Князь.
Сперва, видимо, от испуга, она даже его не заметила. Арши не было за письменным столом, обнаружился он стоящим у книжной полки со стопкой книг в руках.
- Леди Джейлин? Какой сюрприз! - демон не стал скрывать, что удивлен её видеть, но всё же тепло улыбнулся и продолжил спокойно расставлять книги. - Вы что-то хотели от меня?
- Нет… То есть, да…
- Вы меня заинтриговали, - усмехнулся Эльмирриан, ставя на полку ещё одну книгу, и повернулся к ней. - Что случилось?
Она была такой маленькой и очаровательной, так испуганно смотрела в его светлый ковёр, не смея поднять глаз. Милая-милая девочка, запуганная Рушалином. В зелёном бархате халата, струящемся по фигуре до самого пола, она была похожа на дриаду, прекрасную скромную нимфу из Изумрудных лесов на западе Материка. Так и хотелось пожалеть и…
- Я пришла к Вам, чтобы…
Девушка затихла, ещё ниже опуская длинные реснички, и так почти касавшиеся горящих щёк. Она подняла дрожащую ладошку к груди, и пуговицы халата, подчиняясь магии, с шелестом расстегнулись. Халат соскользнул с плеч и тяжко упал к её ногам, обнажая нежное девичье тело.
К ногам же Князя Инниара попадали из рук книги…
Глава 3.
Огонь и пепел.
Надо, чтобы сжёг ты себя в своём собственном пламени: как же мог бы ты обновиться, не сделавшись сперва пеплом! Фридрих Ницше
Костёр похрустывал, освещая маленькую стоянку посреди цветущего поля. Густая примятая трава с накинутым поверх дорожным плащом была мягче перины, Шелара лежала на ней, вытянувшись во весь рост и опершись головой на согнутую руку. Кайрина сидела тут же, рядом, скрестив ноги, и кидала в жёлтый огонь сорванные травинки.
- Так значит, Рейнс тебе ещё и магическую защиту предоставил? - подытожила Шелара рассказ о приключениях подруги на службе у придворного мага.
- Конечно. Не спрашивай, что он там за ритуалы проводил, ничего в этом не смыслю, но результат на лицо: могу теперь не хуже тебя мечом махать.
- Ну, тут бы я поспорила! Никакие заклинания тебе технику и тренировки не заменят. Я годами занимаюсь, и всё ещё чувствую себя новичком с деревянным мечом, - засомневалась Шелара и добавила не без усмешки, вспоминая свои тренировки: - Любой демон под орех разделает.
Шейлирриан, лежавший на противоположной стороне у костра, пожёвывая сорванную травинку, вынул её изо рта:
- Демону, Шелара, проиграть не зазорно. Ты никогда не сравнишься с нами по силе и возможностям.
- Намекаешь, что великого героя из меня не получится?
- Только, если чудо случится.
Айшариль, от скуки поджаривавшая хлеб на костре, подтверждающее кивнула. Спорить с ними девушка посчитала бессмысленным, они были правы. Во всех войнах люди побеждали числом и территориями. В прямом поединке опытный боец, конечно, мог бы противостоять воину-арши или эльфу, но бо?льшую роль всё равно сыграло бы его везение и неудачи противника. Просто кому-то удача улыбается, кому-то - нет. Всегда везти не может даже демонам.
Шелара вздохнула.
- А что скажешь о магических способах увеличить силу и ловкость?
Принц задумался, присматриваясь к Кайрине:
- Насколько помню, все они кровавы и отвратительны. И как следствие, в большинстве государств Материка запрещены. Пошёл бы на это придворный маг?
Кайрина вытянула ноги к огню, наслаждаясь теплом:
- Возможно, он придумал какой-то свой способ. Я не разбираюсь в магии.
- Я тоже не разбираюсь, - Шелара села на плаще. - Но никогда не слышала, чтобы человек стал хорошим мечником после пары заклинаний или магических пассов. Если только он не отдал душу демону или не стал нежитью. Ещё некоторые эликсиры на время увеличивают выносливость и силу, но постоянно их тоже нельзя принимать.
- То есть, я выгляжу так плохо, что похожа на нежить?
- Да нет, выглядишь ты как обычно. Хотя, конечно, что-то в тебе изменилось, это чувствуется. Не пойму только, что. Будто серьёзнее стала.
Кайра засмеялась:
- Это умение владения мечом прорезалось!
- Как скажешь.
- Так и не веришь? Придётся тебе устроить образцово-показательную тренировку.
- Даже так? - развеселилась Шелара. - Туго тебе придётся! У меня новый меч!
- У меня - тоже! - Кайрина потянулась к ножнам в траве и вытащила из их плотных объятий тёмный клинок с мерцающей в свете костра гравировкой. - Рейнс меня не с пустыми руками на вылазки отправляет.
Шелара осторожно приняла меч на раскрытые ладони. Тёмная, воронёная сталь слабо отражала свет, но от этого ещё ярче горели вырезанные на ней осиновые листья вдоль дола меча. Режущая кромка зло блеснула, камень в рукояти сверкнул синим, будто перемигиваясь с ней.
Шейлирриан вдруг привстал, заинтересовавшись.
- Могу я?
Кайра благожелательно взмахнула рукой. Шелара передала меч Принцу. Арши пробежался пальцами по холодному металлу, взмахнул оружием, прислушиваясь к звуку рассекаемого воздуха, потом костяшками ударил по долу, вновь прислушался.
Айшариль заинтересованно наклонилась, разглядывая оружие. Принц опустил его, поймал поток света, рассматривая гравировку.
- Узнаёшь? - спросила Шелара, следившая за выражением его лица.
- Нет, этот меч мне не знаком. Чародейская сталь. Один из двенадцати, я полагаю.
- Из двенадцати? Что это значит?
Шейлирриан потянулся, чтобы передать клинок обратно девушкам. Но не успел. Из-за его спины вдруг выступил Алый, словно соткавшийся из ночной темноты. Безумный лорд ловко выхватил меч из руки Шейла и поднёс к лицу.
- Да! Это он! Карающий! Славная штучка, - Алый взмахнул сталью, ещё и ещё. Удовлетворившись звучанием поющего воздуха, демон опустил клинок и сел к огню, не торопясь выпускать игрушку из рук. - Во время войны двенадцать некромантов, пособников короля-завоевателя Вистора, объединились в некий орден, Совет Двенадцати, призванный служить Тёмному Богу. Фанатики! Причём, весьма опасные! Если большинство магов действовали под внушением, то они действовали по велению сердца. Они распространяли эту Одержимость, этот яд Тёмного Бога!
Последние слова Алый шипяще выдохнул и замолчал, бездумно глядя в костёр широко раскрытыми глазами. Тело его вдруг стала бить нервная дрожь, он закачался взад-вперёд и непроизвольно сжал ладонями лезвие, и на землю стала сочиться его тёплая кровь.
- Дейриан, - жёстко окликнул Шейлирриан, и Алый, вздрогнув, перевёл на него взгляд и развязно улыбнулся.
- Я держу себя в руках лучше, чем ты можешь себе представить, Твоё Высочество. Ибо ты не можешь себе представить даже масштабы моего безумия!
- Алый, шёл бы ты спать, - вздохнула Айша.
- А это… - Мираль тряхнул головой, прикидывая, насколько хороша идея. - Это мысль! Пойду!
Он резко поднялся, припрыгнув на месте, и отдал Шеларе меч. Забирая оружие, она успела заметить, что на ладонях демона остались глубокие порезы. Кайра равнодушно протёрла платком лезвие и отправила в ножны. Дейриан встряхнул головой, разметав пышные волосы, и ушёл в сторону трёх чёрных шатров, едва заметных на фоне потемневшего неба. Как только фигура арши скрылась в прорези входа, Кайрина хмыкнула, привлекая внимание.
- Он у вас всегда такой?
Шейлирриан расслабленно опустился обратно на свой плащ:
- Всегда.
Шелара примолкла в ожидании подробностей. Но, видимо, Кайре было не интересно, она только тихо угукнула, а Наследник вдаваться в них, и вовсе, не собирался. Поэтому загадка безумия одного шанакартского лорда так и осталась загадкой.
Впрочем, размышления на эту тему отступили, так и не успев укорениться в девичьей голове. Потому что с востока, нарушая ночную тишь, приближались два светловолосых всадника на даркинтах. Не нужно было обладать зрением, острым, как у арши, чтобы понять, что это Эженталль и Альшерриан. Сердце в груди замерло, заныло, затем с саднящей болью продолжило отсчитывать мгновения её жизни. Память в ответ ехидно воскресила в мыслях образ темноволосой Велиры, достающей из декольте записку. И гнев отрезвляюще опалил взволновавшееся сердце, заставляя вдохнуть глубже прохладный чистый воздух. Девушка поджала губы и уставилась в рыжий весёлый огонь. В потемневших синих глазах танцевали всполохи огня. Или это были всего лишь отсветы?