Майкл Требилкок уловил запах побоища под Палмизано и ещё десятка других сражений. Это была вонь савана делажа — ночного чудовища, созданного Норатом в лабораториях Эхлебе. Уничтожить свирепого и могущественного монстра было практически невозможно.
Майкл отступил от двери, лихорадочно размышляя, как поступить. Эту новость необходимо донести до короля. Она поможет пролить свет на те таинственные события, которые происходят в Кавелине. Мегелин находится под злыми чарами эскалонца. Только Магден Норат способен сотворить людей, напавших на Лиакопулоса.
Но с какой целью, спрашивал его внутренний голос. Ответа на этот вопрос Майкл пока не имел. Между генералом и колдуном не было ничего такого, что могло бы оправдать убийство. Мегелин тоже никогда не ссорился с Лиакопулосом.
У Майкла были на этот счет кое-какие соображения, но произносить их вслух он не осмеливался. Его друзья отказались бы выслушивать подобные подозрения, а подозреваемые попытались бы убить, если бы почувствовали, что он слишком много знает.
Но как бы то ни было, короля надо предупредить о появившихся в Аль-Ремише слугах тьмы.
Караван уйдет из священного города только через неделю. Кого-то его присутствие в столице явно выводит из себя. Сможет ли он, преследуемый саван делажами, пережить это время? Сомнительно. Надо придумать нечто новое.
Майкл снова оглядел двор. Караванщики успокоили лошадей и теперь, собравшись тесной группой и почесывая затылки, что-то горячо обсуждали.
Раздался громовой удар, дубовая дверь вместе с рамой рухнула в комнату, и в проеме возникла черная масса. Майкл ударил мечом и почувствовал, как клинок погрузился во что-то мягкое. Не теряя ни секунды, он отскочил назад и прыгнул прямо через подоконник во тьму.
Падая, он услышал визг, похожий на вопль дикого кота размером с тигра. Ему даже показалось, что от этого шума задрожали стены дома. Требилкок сумел сгруппироваться в полете и благодаря этому приземлился на обе ноги и одну руку. При приземлении он вывихнул лодыжку, но, к счастью, не сильно.
— Факелы! — выкрикнул он, ковыляя к остолбеневшим погонщикам. — Выше факелы! Они не терпят света!
Майкл услышал, как сзади него с глухим звуком на землю плюхнулось огромное тело. Оглядываться он не стал. Не оглянулся он и тогда, когда услышал скрежет когтей догоняющего монстра. Выхватив из рук караванщика масляную лампу, он швырнул её в надвигающуюся из тьмы черноту.
Саван делаж чуть уклонился в сторону, и лампа угодила не в морду, а в плечо монстра. Майкл схватил факел.
Все погонщики разбежались кто куда — все, кроме одного. Тот просто прирос к земле от ужаса.
Требилкок бросился вперед и ткнул факелом в чудовище.
Выплеснувшееся из лампы масло вспыхнуло. Пламя начало быстро растекаться по лоснящемуся боку монстра. Саван делаж взвыл от боли. Лошади в стойлах дико заржали и взвились на дыбы.
Саван делаж перестал думать о своей миссии. Примерно треть его длиннющего тела была охвачена пламенем. Чудовище пересекло двор, одним огромным прыжком взлетело на крышу конюшен и исчезло за изгородью.
Майкл, тяжело дыша, уселся на землю и похлопал руками вокруг себя, пытаясь нащупать меч. Голова его упала на грудь.
— Что же, мой мальчик, первый их удар ты пережил, — прошептал он с едва заметной улыбкой.
Караванщики сгрудились вокруг него.
— Что это за дьявольщина? — спросил один из них.
Майкл посмотрел вверх и увидел округлившиеся от ужаса глаза и серые, ставшие похожими на воск лица.
— Где вы были во время войн? — спросил он.
И вдруг кто-то прошептал:
— Саван делаж… Здесь?
Майкл поднял левую руку, и один из караванщиков помог ему подняться.
— Успокойте лошадей. Оно ушло и этой ночью уже не вернется.
О саван делажах теперь можно не беспокоиться, подумал он. В другой раз Норат попробует нечто иное. Самым логичным представляется простой арест.
На полученный сигнал надо реагировать как можно быстрее, и для этого имелся единственный способ. Следует вступить в контакт с местным агентом — человеком, которому доверять больше нельзя. Норат, очевидно, нашел его, перевербовал и приказал направлять успокоительные донесения в Форгреберг. Агента надо ещё раз перевербовать, хотя бы на одну минуту.
В Аль-Ремише ещё было темно, когда Майкл поднял с постели бывшего агента. Рассвет едва занимался, когда он, убив предателя, вышел на улицу в надежде переплыть озеро и затеряться в пустыне, прежде чем Норат нападет на его след.
На то, чтобы выжить, надежды мало, думал Майкл, входя в холодную воду. Его жизнь зависела от того, достигнет ли его сообщение Кавелина и хватит ли ему времени на то, чтобы друзья успели вызволить его из беды.
Несмотря на раннее утро, воздух уже успел прогреться. Требилкок понимал, что ему предстоит прожить ужасный день в раскаленной пустыне. Он выпил столько воды, сколько смог вместить его желудок, и наполнил мехи, которые, уходя, позаимствовал у отправленного в отставку агента. Переплыв озеро и уже поднимаясь вверх по склону, Майкл нарвал спелых фруктов. При каждом шаге ноги в сапогах скользили. Если даже его не убьют, подумал главный шпион Кавелина, то он все едино умрет от кровавых мозолей.
ГЛАВА 9
1016 ГОД ПОСЛЕ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ШТОРМ ГРЯДЕТ
Рагнарсон, Пратаксис, Инредсон и Вартлоккур спорили целых два часа, ожидая, когда Дал Хаас доставит к ним кастеляна крепости Майсак принцессу Мглу. Рагнарсон один раз выходил из комнаты, чтобы приказать принести ещё кресла. Минут за двадцать пять до предполагаемого времени прибытия Мглы на пороге появился Слагбейт. Рагнарсон вышел вместе с ним в коридор.
— В чем дело, Слаг?
— Там у ворот стоит женщина. Говорит, что ей надо вас увидеть. Обычно мы их гоним прочь, но с этой вам, возможно, стоит встретиться.
— Кто такая? И почему ты так решил?
— Я встречал девицу здесь. Говорит, что её зовут Ширили.
— Что ей надо? — окаменев, спросил Рагнарсон.
— Не знаю. Она лопочет что-то невнятное. Вы же знаете, как ведут себя женщины, когда напуганы.
— Напуганы?
— Эта просто потрясена. Сумела выдавить о каком-то событии на аллее Лиенеке.
— Пошли, — бросил Рагнарсон и поспешно шагнул в комнату, где оставил свой меч. Слагбейт произнес магические слова. Рагнарсон весьма редко демонстрировал это, но дети были для него дороже, чем Кавелин и корона. Если с ними что-то случилось… Они — единственное, что у него осталось.
Когда они добежали до ворот, Слаг едва дышал.
— Отведи её в кордегардию, — распорядился король. — Я с ней разберусь. Спасибо, Слаг. Ты рассудил верно, я этого не забуду.
— Благодарю вас, сир. Я выполнял свой долг.
— Верно. Продолжай в том же духе, и ты станешь сержантом. Давай её сюда.
Девушка была чуть ли не в истерике. Браги легонько обнял её и потрепал по плечу. Довольно скоро он понял, что её истерика по меньшей мере наполовину была наигранной. Мало-помалу он сумел её разговорить. Оказалось, что Ширили и Кристен увидели, как ко Мгле явился Арал и ещё какой-то тип. Девицы принялись поддразнивать друг друга и ловить «на слабо». Не успела Ширили опомниться, как оказалась рядом с домом принцессы на противоположной стороне аллеи Лиенеке. Она притаилась под окном, закрытым с внутренней стороны книжными полками.
— Но почему все-таки вы? — спросил Рагнарсон.
— Я меньше ростом, и меня никто не мог увидеть из-за живой изгороди. Одним словом, в комнате оказались четыре человека. Они занимались каким-то колдовством. Через некоторое время я поняла, что они шпионят за вами. С их слов. Потом они разволновались, и вдруг заговорил тот, который до этого молчал. Мы не видели, как он входил в дом или выходил из него. Но он каким-то образом ушел, потому что они так сказали. Все трое поговорили об этом человеке, и тут я догадалась, что он — тервола.
Ширили снова заревела.
— Тервола, значит? — переспросил Рагнарсон. Это известие удивило его не очень сильно.
— Да! Здесь в Форгреберге. Вы ведь мне верите, правда?
Рагнарсон задумчиво вздохнул, взял Ширили за руку и провел к креслу.
— Пока посидите, а мне необходимо подумать, — сказал он и уселся напротив, не отпуская её руки.
Девушка в немом восхищении взирала на их сплетенные пальцы. Через несколько минут он снова вздохнул и поднялся на ноги, потянув Ширили за собой.
— Сейчас во дворец прибудет Мгла. Укройтесь на то время, пока она остается здесь. Нельзя допустить, чтобы принцесса вас увидела и догадалась об источнике моих сведений. Думаю, что Слаг будет страшно рад побыть с вами.
— Я так боюсь, — прошептала девушка, снова пуская слезу.
Ширили прижалась к Рагнарсону, обняв его за талию. Браги чувствовал, как дрожит малышка. Ее страх был вполне реальным. Под вопросом оставалась лишь его подлинная причина.
Король вздохнул и подумал о том, что ему доводилось видеть много двенадцатилетних девочек, гораздо более крупных, чем взрослая Ширили. Он закрыл глаза и с очередным фаталистическим вздохом обнял девушку за её узенькие плечи и отстранил от себя.
— Я тоже боюсь, малышка, — сказал он, глядя в обращенные на него глаза. — Но пугает меня вовсе не тервола. Ты ищешь себе неприятностей и, боюсь, найдешь их столько, что мы оба не сможем их одолеть.
Ее подбородок задрожал. Девушка чуть приоткрыла ротик, отведя глаза в сторону. Затем усилием воли она заставила себя снова взглянуть на Браги.
Тот поспешно сменил тему.
— Я требую, чтобы Кристен и ты прекратили играть в шпионов. Это вовсе не игра, — сказал он и затем неожиданно для самого себя спросил:
— Ты хотя бы понимаешь, куда мы катимся?
Вместо ответа она лишь громко засопела.
Ее щека все ещё покоилась на его ладони. Рагнарсон привлек девушку к себе. Подбородок Ширили затрясся ещё сильнее, блестящие глаза сузились, а губки приоткрылись. Она вся потянулась к Браги, чтобы встретить его поцелуй.
О боги, подумал он. Все тело его было охвачено невидимым пламенем. Рагнарсон ощущал именно то блаженство, которое рисовалось ему в его мечтах.
Он нежно отстранил её от себя. Девушка некоторое время цеплялась за него, но потом отодвинулась и замерла с закрытыми глазами.
— Я хочу, чтобы ты обо всем ещё раз хорошенько подумала, — прошептал Браги. — Прошу тебя.
Ширили закусила нижнюю губку и кивнула, как получивший нахлобучку ребенок.
— Все против этого… — начал он и тут же себя оборвал. Хватит, подумал он и продолжил совсем другим тоном:
— Как только здесь появится Мгла, отправляйся к Кристен. И вы обе перестаньте играть в шпионов.
С этими словами он резко повернулся, вышел на воздух и, чтобы успокоиться, поднялся по ступеням на башню. Оттуда он увидел, как на ведущую в замковый парк дорогу повернул экипаж.
— Мгла, — сказал он себе.
Скачущие рядом с каретой всадники, по-видимому, — Дал и Арал.
Рагнарсон быстро сбежал вниз, чтобы до появления Мглы познакомить остальных с сообщением Ширили.
Мгла появилась через десять минут. Сопровождал её Дантис.
— Садитесь, — пригласил Рагнарсон, внимательно разглядывая парочку. Ему показалось, что между принцессой и купцом возникла какая-то застенчивая теплота. Проклятие! Неужели это заразно?
— Я торчу здесь целый день, — продолжил король, — и у меня нет настроения заниматься никчемными играми. Мы приняли решение, и вы о нем знаете. Давайте думать о том, чем я могу вам помочь. Но прежде я хочу знать, кто этот тервола и как он объявился в Кавелине без моего на то согласия?
Арал Дантис издал звук, напоминающий одновременно икоту и мышиный писк. Глаза его стали круглыми словно плошки. И даже Мглу слова короля застали врасплох, что на его памяти случалось крайне редко.
— У меня, как вы видите, тоже имеются кое-какие возможности. Появление тервола мне представляется опасным. Но я молчу, и пусть это будет жестом доброй воли с моей стороны. Я не хочу, чтобы вы у меня за спиной играли в свои игры. В Кавелине я этого не допущу. У меня достаточно проблем с врагами для того, чтобы терпеть неприятности ещё и от друзей.
К этому моменту к Мгле вернулся весь её апломб, и она довольно многословно рассказала все, что произошло.
Решив, что принцесса изложила все достаточно откровенно, Рагнарсон сказал:
— Звучит прекрасно. Если поверить в то, что сам Куо не внес свою лепту в ваш план. Как вы рассчитали все по времени?
— Это ещё одна часть плана, которая зависит от многих условий. Мы выступим тогда, когда лорд Чьен решит, что нажим Матаянги достиг высшей точки и лорд Куо будет целиком поглощен отражением атаки. В этот момент мы захватим жизненные центры Империи. Южную армию мы оставим в покое до тех пор, пока не захлебнется наступление Матаянги. После этого мы освободим от всех постов самого лорда Куо.
— Очень правильно, — вставил Рагнарсон. — Если он, конечно, позволит вам это сделать. — Король смотрел поверх головы волшебницы и видел девичье личико в нимбе светлых волос… Проклятие, это надо выбросить из головы! — А что произойдет, если Матаянга воздержится от нападения? Я слышал о том, что люди лорда Куо землю роют, чтобы отговорить их от нападения. Это так?
— Наш план не лишен недостатков. Если он убедит их не нападать, то мы проиграли.
— А разве вы не хотите попытаться спровоцировать войну?
— Нет! Не больше, чем сам лорд Куо. Но почему не использовать в своих целях неизбежные события? Рекрутируя новых сторонников, мы твердим, что в последнее время Шинсан вел чересчур много войн. Новых битв Империя просто не выдержит. Это наш основной аргумент.
— Иногда мне кажется… Впрочем, хватит. Итак, какой конкретный вклад мы можем внести?
— Вы уже вносите, предоставляя нам убежище, где мы можем безопасно строить планы. Кроме того, нам могли бы оказать помощь штурмовые отряды для удара по самому лорду Куо.
— Обсуди все детали с сэром Гжердрамом.
Дверь, ведущая в коридор, открылась, и из неё вышел Джоси Гейлз и чуть ли не бегом направился в свое жилье, чтобы прихватить там ещё один пакет. Двумя минутами позже он уже говорил с сержантом Вортелем, которого ему предстояло сменить:
— Джек, я хочу, чтобы ты меня прикрыл. Мне надо оттащить это наверх.
— Жена ждет гостей, Гейлз, — сказал Вортел, покосившись на песочные часы.
— Прости, Джек. Но у меня нет выхода. Я вовсе не хочу ехать на твоей шее. Правда. Это много времени не займет. Я отдам долг. Ты же знаешь, что за Гейлзом долги не пропадают. Нет, правда. Я не вру.
— Ну хорошо, — вздохнул Вортел. — Но только не трать зря время.
— Опять вы, сержант? — спросил Тоби, который все ещё стоял на часах у покоев королевы.
Гейлз выругался про себя. Как он мог забыть о том, что следовало подождать смены караула?
— Да, я. Ну не дерьмо это? Еще одно письмо, Тоби. А мне пора в караул. Просто гнусность какая-то.
Тоби постучал в дверь. Гейлз, не переставая бормотать, переминался с ноги на ногу. Второй его визит королеве явно не понравится. Еще меньше ей придется по душе то, что она от него услышит.
Рагнарсон был готов поклясться, что уже натер на заднице здоровенную мозоль. Кроме того, он не мог выбросить из головы девчонку. Для того чтобы на время забыть о ней, имелось лишь одно лекарство.
— Я ухожу, Дерел. Покажи Мгле проект договора, который мы сварганили позавчера.
Он вышел в коридор, размышляя о том, как воспримет Ингер столь неожиданный прилив нежности с его стороны. Когда такое случалось в последний раз? Пожалуй, минуло больше двух лет с тех пор, когда он днем, бросив все дела, мчался к супруге.
Часовой у входа в зал отступил в сторону и замер по стойке «смирно». Это был какой-то новенький. Рагнарсон его не знал.
— Сколько сейчас времени, солдат? — спросил он.
— Почти семь часов, сир, — ответил гвардеец.
— Благодарю, — бросил Рагнарсон и зашагал по коридору. Перед его мысленным взором маячило личико Ширили, которое вдруг иногда замещал образ супруги. «Я не правильно вел себя с девчонкой, — думал он. — Мне следовало проявить больше сдержанности. Теперь она будет везде таскаться за мной… Если, конечно, мне не пригрезилась моя собственная неотразимость».