– И все же…
– Тот день, когда он станет для тебя обузой, будет последним днем его жизни. Серебряный кинжал отыщет сердце предателя.
– Это утешает, Мауфакк. Иногда я думаю, неужели я действительно достоин такой беззаветной любви Непобедимых.
Мауфакк, казалось, был изумлен.
– Если бы не был достоин, повелитель, то любви бы не было, – просто сказал он.
– Благодарю тебя, Мауфакк. Ты меня успокоил, хотя сомнений и не разрешил.
Наступил очередной Дишархун. С каждым новым днем Эль Мюрид все сильнее нервничал. Момент, после которого не будет возврата, мчался на него словно падающая звезда. Когда дети Хаммад-аль-Накира пересекут Сахель, менять что-либо будет поздно. Великая война продолжится до тех пор, пока величие Империи не будет восстановлено или его народ не низвергнется во прах.
Воины уже прибывали, когда он решился сказать Нассефу:
– Не лучше ли будет отложить все на год? Это даст нам время лучше подготовиться.
– Нет. Не надо трястись без причины. Время – наш главный враг. Запад слаб и пребывает в замешательстве. Там пока не знают точно, нанесем мы удар или нет. Но тем не менее продолжают готовиться. Хотя и лениво. Через год они все будут знать точно и смогут собраться.
В день Машада Эль Мюрид произнес речь перед войском. Он был поражен его численностью. На него взирали не менее пятидесяти тысяч человек. Все эти люди собрались по его приказу. И по меньшей мере столько же уже двигались в направлении Сахеля.
Видимо, этим летом дома не останется ни одного здорового взрослого мужчины.
Он возложил на них миссию нести слово Творца и вернулся в Святилище. Он вознамерился остаться рядом со Святым алтарем, чтобы возносить молитвы до тех пор, пока ход военной кампании окончательно не прояснится.
Первые сообщения были даже слишком хороши для того, чтобы оказаться правдой. Ясмид сказала ему, что дела идут гораздо лучше, чем надеялся Нассеф. Но затем к нему явился Мауфакк Хали.
– Повелитель, – начал он, – мне нужен твой совет.
– Что случилось?
– Человек по имени Аллаф Шахид, один из командиров Непобедимых, совершил опасную ошибку. Вопрос в том, как нам реагировать.
– Поясни.
– Отряд Непобедимых повстречал войска Хоквинда во владениях Хэлин-Деймиеля и по глупости затеял схватку. Наемники нас разгромили.
– И какое это имеет отношение к Шахиду?
– Он принял командование над теми, кто выжил. Во время бегства Непобедимые наткнулись на земли одного из арендаторов гильдии и вырезали всех – мужчин, женщин и детей.
– Ну и что?
– Мы не воюем с гильдией как таковой, повелитель. Мы находимся в состоянии войны с людьми, которые за плату прибегают к ее услугам. Это весьма существенное различие. Они требует, чтобы мы учитывали это обстоятельство.
– Требуют? У меня, Мауфакк? Лишь Бог может требовать что-то у Эль Мюрида. Только Творец, а не люди.
– Наверное, ты прав, повелитель. Но зачем нам без нужды возбуждать ненависть десяти тысяч человек, не менее преданных своему делу, чем служители культа Хариша? Дважды за свою историю гильдия прибегала к так называемым санкциям справедливости, начиная войну самостоятельно, как Орден. И каждый раз они уничтожали своих врагов окончательно и бесповоротно. Если они решат собрать все свои силы и обрушить их на Аль-Ремиш, то даже Бич Божий не сможет их остановить.
– Думаю, что ты преувеличиваешь, Мауфакк. И я не потерплю никакого диктата со стороны неверных.
– Я только предлагаю не увеличивать наших тягот, повелитель. Было бы лучше сделать жест примирения, чтобы утешить старцев из Высокого Крэга. Если силы гильдии разбиты на отдельные отряды, они менее опасны, чем когда выступают единым целым.
Эль Мюрид задумался. В доводах Хали был определенный смысл. Вади-эль-Куф преподал Ученику впечатляющий урок. Но с другой стороны, обращение к гильдии на любом уровне явилось бы демонстрацией слабости.
У Бога слабостей быть не должно.
– Сними с командования и верни в Аль-Ремиш Шахида. Больше ничего не предпринимай, однако прикажи командирам впредь подобного не допускать.
– Как скажешь, повелитель, – побледнев, ответил Мауфакк. Он пережил Вади-эль-Куф и надеялся, что ему никогда не придется еще раз стать свидетелем подобной бойни.
Весь следующий день он вел спор с самим с собой, прежде чем нашел оправдания для неповиновения.
Он направил трех гонцов тремя разными путями. Каждый из посланников нес письмо, в котором содержалась мольба о прощении и предлагалась большая компенсация. Однако Бог на сей раз оказался не на его стороне. Все три гонца погибли в пути.
Глава 5
Предгрозовые облака
Браги добрался до Высокого Крэга после четырех месяцев скитаний по разбросанным в Малых Королевствах лагерям беженцев. Каменная твердыня стояла на битом всеми ветрами и волнами утесе, выступающем в море чуть севернее реки Дунно-Скуттари. Браги поднял глаза на длинный, ведущий к воротам подъем, и в его памяти всплыли те мучения, которые он здесь претерпел в свою бытность новобранцем. Воспоминания оказались настолько яркими, что Браги едва не повернул назад. Только беспокойство о брате заставило его продолжить путь.
Он объяснил все часовому у ворот. Часовой направил его к сержанту – начальнику караула. Сержант послал его к лейтенанту, который, в свою очередь, отправил Браги к капитану. Капитан приказал молодому человеку переночевать в казармах и быть готовым к тому, что ему придется много раз повторить свой рассказ, прежде чем будет принято решение, как с ним поступить. Он считался пропавшим без вести – предположительно погибшим. Денежная компенсация за смерть уже была выплачена его брату. Деньги предстояло вернуть.
– Мне на все это плевать, – заявил Браги. – Я хочу всего лишь вернуться к брату и в свою роту. Где они?
– Рота Сангинета? Неподалеку от Хэлин-Деймиеля. Симбалавейн ведет переговоры о возможности укрепления гарнизона гильдии. Говорят, что Эль Мюрид готов начать священную войну. Хочет воссоздать Империю.
– Почему я не могу отправиться к ним?
– Отправишься, как только пройдешь здесь все нужные процедуры.
Браги задержался в Высоком Крэге на три месяца.
– Не верю, – широко открыв глаза, заявил Хаакен. – Откуда ты, дьявол тебя побери, взялся?
Хаакен был молодым человеком весьма крепкого телосложения, а ростом, пожалуй, превосходил своего названого брата.
Он нарочито осторожно приблизился к Браги и, обойдя вокруг него, объявил:
– Это действительно ты. Будь я проклят. И у тебя хватило наглости явиться после всех тех страданий, которые мне пришлось пережить?
– Ах ты, лживый сукин сын! – заорал кто-то среди палаток, и на плац выбежал еще один солдат – высокий тощий загорелый парень с имбирного цвета шевелюрой. – Ну и дела! Это и вправду он. Что ты здесь делаешь, Браги?
Это был Рискерд Драконоборец – дружок Хаакена и единственный в роте – кроме них двоих – уроженец Тролледингии.
– Так это действительно ты, – обняв Браги за плечи, продолжил Хаакен. – Чтоб я сдох! Мы были уверены, что ты убит.
– И чего тебе вздумалось вернуться? Ездил бы себе где-нибудь и ездил. Хаакен, нам с тобой теперь ни в жизнь не рассчитаться за похоронную компенсацию.
– Совсем не изменился, – рассмеялся Браги, обращаясь к Хаакену.
– На удивление туп, – ответил тот. – Не могу вколотить в него даже малую крупицу разума. Скажи ребятам, Рискерд.
– В момент. – Драконоборец подмигнул Рагнарсону.
– Итак, рассказывай, – произнес Хаакен. – Как ты сумел выбраться из Аль-Ремиша? Где ты болтался? Может быть, тебе лучше было бы отправиться в другое место? Нам скорее всего придется топать в Симбаллавейн. Ученик что-то затевает, и мы, наверное, опять окажемся в самой гуще. Ну как? Тебе есть что сказать?
– Наверное, – с ухмылкой ответил Браги. – Если ты на некоторое время заткнешься. Ты за последние пять минут сказал больше, чем обычно произносишь за год.
Появились остальные солдаты из отделения Браги. Они несли что-то несвязное, проявляя более чем умеренное любопытство к похождениям своего командира.
– Ого, – произнес Хаакен. – К нам движется лейтенант Трубачик.
– Лейтенант?
– Прошла масса повышений. Сангинет уже капитан.
Браги непроизвольно поцокал языком, он почему-то заволновался.
– Ты опоздал Рагнарсон, – бросил Трубачик сходу. – Тебе следовало заступить в караул десять месяцев тому назад. – Он хихикнул, явно довольный собственной шуткой, и добавил: – Тебя хочет видеть капитан.
* * *На взмыленной лошади прискакал курьер. Сангинет приказал закрыть ворота лагеря и построил роту.
– Началось, господа, – объявил он. – Мы выступаем в Симбаллавейн. Там к нам присоединится генерал Хоквинд.
Пять адских дней марша по сорок—пятьдесят миль в день. Затем их догнал курьер и сообщил, что полк Непобедимых, вступив в бой с частями Хоквинда, нашел свой быстрый и бесславный конец. Спастись смогла лишь горстка врагов.
Вдали замаячили стены Симбаллавейна.
– По-моему, он такой же большой, как Итаския, – пробурчал Браги, обращаясь у Хаакену.
– Даже, пожалуй, больше. – У ворот их радостно приветствовала толпа. – Думаю, что мы уже выиграли войну. Ведь город – это на самом деле просто здоровенная мышеловка.
– Откуда такая тоска и грусть? Откуда столь несчастный тон? – затараторил Драконоборец. – Глянь-ка лучше на девчонок. Посмотри, каким огнем горят их глаза. Я вижу, что они готовы к наступлению. – Он приветственно помахал ближайшей.
– Сангинет намерен…
Девица бросилась к Рискерду. Сунув ему в руки букет цветов, она зашагала рядом с солдатом, что-то весело щебеча. Драконоборец отвечал ей столь же радостно-взволнованно. Взаимное незнание языка, кажется, совершенно не мешало беседе.
У Хаакена отвисла челюсть. Не его физиономии возникла весьма зловещая ухмылка, и, не очень уверенно помахивая рукой, он прохрипел:
– Привет, привет…
– Легче, легче – посоветовал ему Браги. – Иначе ты, братишка, всех их соблазнишь своим красноречием.
Рагнарсон поправил на спине ранец и выпрямился, стараясь выглядеть привлекательным, но без рисовки, как и положено капралу. Ему временно вернули отделение, так как Хаакен не захотел оставаться командиром.
Он поймал на себе насмешливо-благожелательный взгляд капитана. Браги не знал, почему сразу после вступления в гильдию он привлек к себе внимание Сангинета, а затем стал его любимцем. Это отравляло Браги жизнь, так как Сангинет гонял его гораздо больше, чем всех остальных новобранцев.
Оказалось, что они попали в солдатский рай. Выпивка дармовая, женщин доступных сколько угодно – только руку протяни, служба легкая… Обыватели во всем стремились угодить воинам гильдии. Впервые за все время Браги понравилось быть солдатом.
Идиллия продлилась две недели.
Густой дым застилал горизонт. Воинов Нассефа никак нельзя было назвать благородными завоевателями. Они сжигали все, что не могли унести, а людей убивали. Бич Божий делал все, чтобы внушить обывателям ужас.
– Готов спорить, что у него большое войско, – заметил Браги.
– Боюсь, что даже слишком большое, – откликнулся Хаакен.
Бич Божий свирепствовал уже много дней. В его руки попала вся страна за исключением столицы и нескольких отдаленных небольших крепостей.
– Их, наверное, тысяч сто, – высказал предположение Рискерд.
Если он и ошибся, то ненамного. Военный азарт и стремление на дармовщинку разжиться грабежом проникли даже в самые отдаленные уголки Хаммад-аль-Накира. Многие тысячи тех, кого ни на йоту не интересовали религиозные идеи Эль Мюрида, откликнулись на призыв встать под его знамена.
Они ставили под сомнение его социальные воззрения и претензии на духовную власть, но им была по вкусу мысль о восстановлении Империи во всем ее величии. Запад разрушил Ильказар, но теперь молот истории попал в другие руки.
Рискерд делал все, чтобы скрыть свой страх.
– Палаток так много, что вся округа напоминает мне волнующееся море и волны с белыми гребнями, – пробормотал он.
– Кони не могут взбираться на стены, – напомнил Браги. – А если люди пойдут на штурм, мы их изрубим на котлеты.
Защитники Симбаллавейна насчитывали в своих рядах две с половиной тысячи солдат гильдии и примерно десять тысяч хорошо обученных местных бойцов. Великий Совет призвал к оружию и городских жителей. Польза от них была весьма сомнительной. Но генерал Хоквинд считал, что даже в столь неблагоприятных обстоятельствах сможет отстоять город.
– Что-нибудь обязательно пойдет не так, как надо, – мрачно пророчествовал Хаакен.
На сей раз его пессимизм оказался вполне обоснованным.
Нассеф прекрасно провел подготовительную работу. Его агенты потрудились на славу. Штурм начался с южных стен, обороняемых местными войсками и городской милицией. Орда жителей пустыни устремилась в атаку лишь для того, чтобы полечь под стенами. Как заметил Браги, это была не их война. Те немногие осадные механизмы, которыми они располагали, были чрезвычайно примитивны и легкоуязвимы.
Однако Нассеф, зная недостатки своего войска, начал прокладывать ему путь задолго до начала вторжения.
В Симбаллавейне, как и в любом ином месте, имелась порода людей, преданных лишь золоту. Была там и группа, готовая пойти на все, чтобы получить власть. Из их числа агентам Эль Мюрида удалось сформировать тайное теневое правительство. Изменники, используя золото пустыни, нашли достаточное число отчаявшихся людей, готовых предать свой город.
Они напали на Южные ворота с тыла в тот момент, когда обороняющиеся отражали атаку извне. Предатели распахнули ворота.
Сверкнули кривые сабли, и всадники с воем ворвались в город. Стальные подковы высекали искры из камней мостовой. Зазвенели тетивы седельных луков.
Из окон и с крыш в них полетели стрелы и дротики, но неопытные бойцы-горожане не могли остановить захватчиков. Предатели, проникшие в ополчение, отдавали противоречивые приказы. Наскоро сформированные роты поспешно отступили в спокойную часть города. Началась паника. А всадники, ворвавшись в открытые ворота, растекались по улицам так, как растекается масло по поверхности воды.
Паника охватила весь город.
Во время военных кампаний на Востоке паника была любимым оружием Нассефа. Он использовал ее при захвате Аль-Ремиша. И сейчас он хотел продемонстрировать Западу мощь быстрых словно молния всадников. Всадников, которые, то появляясь, то исчезая, наносят удар в том месте, где их меньше всего ждут.
Симбаллавейн напоминал динозавра. Он был настолько огромен, что умер не сразу.
Молодые люди на северной стене видели отраженное в облаках зарево и слышали стон гибнущего города.
– Похоже, что шум приближается, – сказал Рискерд.
Они понимали, что происходит. Это была последняя ночь независимого Симбаллавейна. Молодые люди не скрывали своего страха.
– Почему мы здесь торчим? – поинтересовался один из солдат.
– Понятия не имею, – ответил Браги. – Капитан скажет, что нам делать.
– До чего же жарко, – буркнул Хаакен. Даже здесь ощущался жар полыхающего пожарами города.
– Я не хочу ничего сказать, но Хоквинд…
– А раз не хочешь, Рискерд, то заткнись! – рявкнул Хаакен.
– Я всего лишь…
– Рагнарсон? – К ним приближался Трубачик, осторожно переступая через вытянутые ноги сидящих солдат. Стена в этом месте была узкой.
– Здесь, сэр.
– Явись к капитану.
– Слушаюсь, сэр.
Трубачик двинулся к следующему отделению.
– Хейвен?
Браги отправился на командный пункт Сангинета.
– Подойдите ближе, – сказал капитан, когда все собрались. – И постарайтесь не шуметь. Вот так. Теперь слушайте. Положение резко ухудшилось. Генерал передал Великому Совету, что в полночь мы уходим.
В ответ послышался гул голосов.
– Тише. Там внизу кто-нибудь может понимать итаскийский. Господа, я хочу, чтобы вы поговорили со своими людьми. Главные силы противника сосредоточены на юге. Но нам все же предстоит сражение. На марше. Нам придется постараться. Не забывайте, что мы еще новички. Впереди и в тылу пойдут ветераны, но нам следует сделать все, чтобы удержать отведенный нам участок.