- Благородный воин не будет убивать безоружного! Ну что ты ко мне пристал, а? Зачем тебе меня ловить? Может, не на-а-адо?.. - заканючил парень. - Зачем я тебе вообще нужен?!
Наемник мотнул головой, как будто пропустил удар в челюсть, и когда тот на секунду замолк, уворачиваясь, заорал:
- Заткнись! Думаешь, я бегал бы за тобой пол дня, если бы ты не был мне нужен? - и вдруг, неожиданно для всех, повернулся к тихонько взиравшему на все это магу. - А на кой черт ты решил нам помогать?!
- Да! И не кому-то одному, а всем сразу? - поддакнул лис. - Почему?
Чародей пожал плечами.
Хорошая, конечно, попытка, но никто из присутствующих не купился. Монах, пряча лицо под низко надвинутым капюшоном, тоже не удержался от едкого замечания.
- Действительно, что это ты? Вроде, должен меня ненавидеть ненавистью лютою... А ты, вор, почему сразу не сбежал?
- Объясняю... для тупых! - изрек тот, оставив безнадежные попытки незаметно скрыться. - Любопытно мне! Очень. Точнее, сначала было не очень, особенно пока за мной этот тип гонялся... (Наемнику стоило огромных усилий не стукнуть парня по лбу. Но он, как человек волевой, сдержался.)
Молча наблюдавший со стороны за всем этим маг решил немного разрядить ситуацию. Он, ни слова не говоря, просто коротко взмахнул рукой, и огненная стена, надежно отгораживавшая от стражей порядка, упала до земли. От грозного колдовского пламени осталась черта высотой с фитилек свечки и копоть на камнях.
- ...!
Клирик и наемник, как оказалось, мыслили и выражались в одном направлении. За долю секунды, пока гвардейцы осознавали, что случилось, монах спрятал под черным плащом свой меч, натянул капюшон еще ниже и растворился в толпе. Перед уходом он бросил через плечо нечто среднее между «приятно познакомиться» и пожеланием провалиться в Бездну.
Вор, сообразив, что второго шанса может и не быть, тоже рванул прочь. Файтер, если бы захотел, успел бы схватить его и теперь... но когда на тебя бегут шестеро солдат, приоритеты быстро меняются.
- А вот теперь мне чертовски интересно! - рявкнул он, выхватывая парные мечи и мгновенно принимая боевую стойку. Две смертоносные полоски стали рассекли воздух совсем близко от первого из нападавших, и тот резко затормозил, к такому явно не готовый. Двое, следующих за ним, затормозить не успели...
- Я тоже, пожалуй, пойду, - равнодушно произнес маг, прежде чем исчезнуть.
Мечнику, правда, было не до вежливости: он активно отбивался от окруживших его пятерых стражей порядка. Шестого уже обезоружил и точным ударом отправил в бессознательное. А нечего на кого попало кидаться! Кажется, сегодня и впрямь какой-то ненормальный день - столько дури за раз! Ну что ж, истинный талант проявляется в умении принимать происходящее таким, какое оно есть на самом деле. А не кричать в панике о том, что мир вокруг стал ни к черту и каждый месяц бросаться на поиски нового поприща, а потом срочно передумывать и возвращаться, пока не потерял форму... Файтер, тряхнув головой, уложил последнего солдата, будничным движением вытер кровь с меча о штаны пребывающих в отключке стражей порядка и, чтобы не искушать судьбу, тоже нырнул в толпу.
Глава 2. Поймать, отпустить
Вор положил руки под голову и улыбнулся каким-то своим мыслям. Небо было голубое-голубое, без единого облачка - поистине редкость в этих краях. Кое-где ходили даже слухи, что плохая погода - дело рук магов, получивших особые привилегии с приходом к власти Теодора и освобожденных от доброй половины запретов, возложенных на колдовской народ королем. Так или иначе, а день выдался на редкость теплым и солнечным, что несказанно радовало воришку. Время от времени легкий ветерок, игравший с огненно-рыжими прядями, сдувал длинные волосы ему на лицо, но парень не обращал на это внимания.
Он сел на горячей крыше и по-кошачьи потянулся, как после долгого сна. За утро он уже успел потерять свой талисман и снова найти его - пришлось, правда, красть безделушку у гадалки, но это были уже мелочи. Лис подхватил лежащий рядом плащ, пристегнул к поясу кинжал и легко спрыгнул на узкую мощеную улочку, спустившись из необъятного голубого неба в серый океан города.
За спиной вора раздалось громкое покашливание. Он обернулся.
- Да что за день сегодня такой?!
В нескольких метрах от воришки лучник из отряда городской стражи взял его на прицел. На противоположной стороне улицы с миниатюрного балкончика в сторону рыжика хищно смотрели еще две стрелы.
- Сначала гадалка наобещала, что я обязательно подавлюсь соленой рыбой, потом меня чуть не поджарило на крыше, а теперь еще и это! - притворно вздохнул лис, пытаясь спрятать озорные искры в глазах. - Благородные доны, ну зачем я вам нужен? Поверьте, рыжие карманники совсем не вкусные, я вас уверяю.
Командир патруля хмыкнул и спрыгнул с балкончика. На его рукаве блеснула на солнце серебряная бляшка.
- Тебя хочет видеть наместник, парень, - немного казенным голосом произнес он. - Сопротивление, как видишь, бесполезно.
Патрульные спустились на улицу, убрали стрелы в колчаны и обнажили короткие мечи. Их оказалось даже больше, чем с первого взгляда заметил вор: некоторые, видимо, решили сразу не показываться.
- Я все понимаю, поимка какого-то рыжего воришки, а вам в латах жарко, - развел руками лис, с трудом пряча улыбку. - Но что если я не тот, за кого вы меня принимаете? Если мне алхимик перекрасил волосы, да и плащ я украл?
В рядах солдат раздались беззлобные смешки.
- Нет уж, придется идти, - похлопал парня по плечу командир. - А в этой форме жарища страшная, тут ты прав.
И гвардеец вытаращил глаза, глядя, как вор подкинул на ладони его собственный знак отличия. Он теперь остался без бляшки.
Солдаты вели воришку по улочкам города прямиком к Белой Цитадели, в этом не было сомнений. «Хотелось бы знать, почему сразу к наместнику, - думал про себя вор, - не под арест, а туда, во дворец. Да и обращаются со мной по-доброму, не зверствуют. Начальник их мне даже бляшку простил. Хорошие ребята.» Когда стражники проходили мимо раскинувшей свои карты на углу Площади Комедиантов гадалки, лис хотел швырнуть в нее срезанную с рукава командира отряда серебряную бляшку, но почему-то передумал.
Долго ходить молча он не умел. «А кто нынче первый лук городской стражи? Где чаще всего воры попадаются? А сбегают как, часто? Ничего, я на вас не в обиде, понимаю - служба...» Рыжик откинул со лба огненные волосы и перевел дух. Хотелось пить, от бесконечной болтовни пересохло в горле, и один из патрульных, точно почувствовав, отстегнул от пояса свою фляжку и протянул вору. Тот сделал несколько глотков, после которых сразу почувствовал себя лучше. Поблагодарив, парень снова пустился в разговоры.
Солдаты проводили лиса до широкой мраморной лестницы у входа во дворец, и там с рук на руки передали его стражникам из цитадели. Они кивнули воришке, мол, поднимайся, и тот ловко взбежал сразу на несколько ступенек, но вдруг остановился, повернулся и замахал рукой уходящим патрульным. Начальник сказал что-то остальным и бегом вернулся, шутливо-удивленно воззрился на паренька. Тот спрыгнул вниз.
- На.
Он протянул руку и вложил что-то в перчатку патрульного, все так же широко и по-детски улыбаясь. И снова побежал по лестнице наверх, где его дожидались другие стражники, слегка недоумевая.
А командир патруля, вернувшись в своим, показывал что-то в руке. Все столпились вокруг, лязгали оружием, смеялись и наперебой вспоминали забавные вопросы парнишки. Улыбались.
На раскрытой ладони лежала серебряная капитанская бляшка.
* * *
В полутемной приемной было пыльно и скучно, как будто кто-то нарочно попрятал все, что способно привлечь внимание и хоть мало-мальски развлечь человека, сидящего здесь уже больше часа. С люстры исчезла одна хрустальная подвеска, стол и стул превратились в волшебную крепость, пиратский корабль и обратно, а на темном деревянном подоконнике сама собой появилась немного корявая надпись расплавленным свечным воском: «Отчего енот не бублик?». Да ничего, ототрут потом!
Лис пытался было играть в гляделки с залетной мухой, но и это ему быстро наскучило. Парень огляделся. Чем бы еще таким заняться? Вот на стене какая-то картина в золотой раме... Портрет. Вор подошел поближе, и под толстым слоем пыли разглядел мужчину на коне и в короне, а чуть поодаль - многочисленную свиту. Король, это точно. «Грустно ему. Наверное. Заперли в скучной приемной... Да еще и под пылью», - не долго думая, рыжик набрал в легкие побольше воздуха и сильно дунул на конного монарха. Помогло, честно говоря, плохо. Тогда воришка широко улыбнулся, принес стул и старательно вытер спутницу времени собственным рукавом. Лис явно почувствовал, что конный голубоглазый рыцарь стал чуточку счастливее.
- Так держать, старина! - он улыбнулся портрету, вполголоса рассмеялся и спрыгнул со стула. Хорошее расположение духа постепенно возвращалось.
Скрипнув дверью, в приемную вошел сам наместник. Вор видел его на площади много раз, и ошибиться было невозможно.
- Я решил не пускать тебя в кабинет, - кивнув вместо приветствия, сообщил Теодор, - мало ли...
Рыжик поклонился и постарался немного умерить широченную улыбку от уха до уха.
Наместник продолжал:
- Ты приглашен не просто так. Я более чем осведомлен о твоих проделках и хотел предложить тебе работу. Разумеется, которая будет оплачена. Сорок золотых, если ты найдешь одного человека, - Теодор на секунда прикрыл глаза, как будто у него болела голова. На самом деле зоркие глаза из под опущенных век пристально наблюдали за рыжим парнем, ожидая его реакции. - Но работать ты будешь не один. Эти люди... профессионалы своего дела. Они гораздо сильнее и могущественнее, чем хотят и будут казаться, никогда не забывай об этом. Это по-настоящему ужасные люди.
Лис улыбнулся еще шире и едва сдержал задорный смешок: людей, страшнее чем те, которым он в одно время был товарищем, наместник точно не встречал. Ну ничего, они еще увидятся.
Теодор поджал губы и сложил руки на груди. Отличный парень, олух и все такое. Подходит, будет работать.
- У тебя будет четверть часа на размышления. Я оставил тебе выбор - быть гостем у меня в замке или отправиться на поиски, - пожал плечами он и сощурился. - Знаешь, рыжик, мои маги легко превратят енота в бублик... Хм, и даже наоборот.
Вор, не сдержавшись, рассмеялся.
- Значит, я могу делать выбор? Выберу, пожалуй, приключение. Очень уж негостеприимными мне показались камеры на подвальных этажах. Можно идти?
- Догадливый, - наместник поморщился, - только достань, пожалуйста, из рукава подвеску с люстры... И ты свободен.
Глава 3. Вышел город из тумана
Алое солнце село за горизонт, последним лучом коснувшись вершин гор, которые вы обязательно увидите, если поднимитесь на одну из башен Демиана; и в Альрине воцарились серые сумерки. Над рекой начал собираться туман, а Белая Цитадель понемногу растворялась в мутной пелене. По городу зажигались фонари, словно золотые глаза вымерших сотню лет назад драконов, и на речной воде плясали причудливые отблески света. Город наполнился шумными, развязными людьми. Бродягами, ребятами из Ночной Армии, пьяной солдатней. Цыганами, магами, ворами. Это темные люди, недобрые. Страшные.
В сползшей на столицу темноте светились лишь окна Демиана, да ряд фонарей на Восточном мосту, огненной стрелой прорезавшему бархатное полотно ночи. Напротив одного из самых ярких пятен - скромная лавочка скромного цирюльника, потемневшая от времени вывеска, едва слышно поскрипывающая железным кольцом. Единственным примечательным в ней было название - корявые, видимо, нетвердой рукой выведенные буквы гласили: «Барада вадяного», а рядом зловеще поглядывали на прохожих ножницы. Кто-то особенно остроумный угольком зачеркнул «вадяного», и на собственное усмотрение исправил название. Теперь внутрь приглашала задорная «борода наместника». Последний, к слову сказать, всю жизнь гладко брился. Несчастный цирюльник потратил немало сил, душевных и физических, на поимку злодея, даже пообещав хорошую мзду, и с тех пор только ленивый не подновлял углем так полюбившуюся всем вывеску. Напротив лавочки, словно сговорившись с безызвестным художником, ярко горел мостовой фонарь.
И именно под ним ждали кого-то трое странных людей. Монах в длинном черном одеянии, скрывающий под капюшоном лицо, мрачно стоял у самых перил. Рядом с плотоядной ухмылкой грыз зеленое яблоко наемник, время от времени косясь на своих товарищей. А над чугунной оградой левитировал, прикрыв глаза, маг. Реку в белой пелене тумана было почти не различить, но мрачная пропасть казалась еще опаснее темной глади воды. Мигнул фонарь на высоком столбе. Мага понемногу сносило ветром за ограду.
Через четверть часа, не больше, с крыши трактира спрыгнул, путаясь в легком плаще до колен, рыжий вор. Он чихнул, вытер нос черным рукавом и скользнул взглядом по ряду фонарей. Заметил, что его ждут, снова чихнул и поспешил к лавчонке цирюльника.
- А вот и я, - воришка коротким привычным движением откинул со лба непослушную прядь и широко-широко улыбнулся. - Меня... работа задержала, вы уж простите.
Файтер расхохотался, швырнул через спину огрызок. Монах фыркнул, проводив взглядом это вопиющее безобразие. Чародей промолчал. Богослов, удивившись про себя, поискал глазами парня, и, не найдя его на мосту, наклонился над водой. Внизу, схватившись руками за опорную балку, висел пропавший маг.
- И что ты тут забыл, позволь спросить?
Чародей оказался ниже, капюшон больше не мог скрыть выражение лица клирика, и потому маг с этого удачного ракурса заглянул наконец мрачному монаху в глаза. А зря, очень зря! Под взглядом богослова кто угодно нырнул бы в каменную бездну, не то что в реку: этот взор испепелял, прожигал насквозь. Но парень только покрепче ухватился за балку и виновато потупился.
- Я пытаюсь не искупаться, - честно признался он.
- Что, силы закончились, будешь теперь висеть сотню лет? - хохотнул наглец-наемник, с интересом наблюдая за висящей тушкой.
- Пока руки не устанут, - поправил его маг.
Мечник хищно улыбнулся, хрустнул пальцами и перегнулся через перила, дотянулся до незадачливого чародея. Цепко схватил его за запястье, легко вытащил на мост. Паренек, как только его отпустили, пошатнулся и осел на мостовую.
- Отлично, - клирик уже тянул незадачливого практиканта за край жилетки в сторону ближайшего трактира, не обращая внимание на протесты, впрочем, довольно слабые. - Все в сборе и всё еще живы. Я удивлен, клянусь. Такие дела на улице не обсуждают, заходите. Город притих, окончательно окунувшись в туман. Белая пелена поднялась мрачным маревом и затопила теперь все улицы, все площади, переулки. Таверна по курсу!
Наемник с новым, невесть откуда взявшимся яблоком, ворчащий клирик, похихикивающий вор и немного витающий в прострации маг ввалилась в трактир. Он был похож на все остальные такие же заведения на свете: низкий потолок, в меру грязный пол, грубая мебель, которую делали с тем расчетом, чтобы не сломалась в пьяной драке, замызганные, закопченные окошки. Все как всегда. У стойки несколько странных ребят делили кружку пива, в уголке тройка завсегдатаев резалась в карты, какой-то заскучавший маг уже вырастил прямо посреди потолка буйнорастущий хмель, а компания совсем уж пьяных солдат в форме стражей цитадели горланила песню о малышке Августине... К квартету, дружно плюхнувшемуся за столик посередине зала, сразу подсел болтливый трактирщик. Он же, скорее всего, и хозяин заведения в одном лице.
Четверка путников завалила его заказами: жареная птица, похлебка, половина порося, тушеная капуста, внушительная гора пирогов и много (очень много!) превосходного столичного эля составляли сей ужин. Утолив первый голод, принялись обсуждать полученное от наместника задание.
- У меня есть инструкция, - радостно похвастался вор, размахивая мятой бумажкой перед носом у файтера, - И она точно правильная.