Яркая вспышка.
И все.
Пустота.
- Можете его вызвать? – Неуверенно произнес Сарел через пять минут напряженного молчания. Он просто не мог поверить в то, что здесь произошло.
- Никак нет, - ответил связист.
- Запустить сканирование! Всем! Искать куда эта скотина удрал! – Взревел Сорел, теряя самообладание. Более позорного и унизительного провала он и не мог себе представить. Ведь получалось, что архонт играл с ним. Как кошка с мышкой. Поддался. Заставил почувствовать свою победу. Расслабиться. А потом щелкнул по носу и ушел….
Глава 10
Император Эмгыр был хмур и подавлен.
Прошло три месяца с момента эффектного исчезновения архонта, сумевшего подмочить ему репутацию хуже некуда. А главное – все усилия по его поиску не увенчались успехом. Имперский флот прочесывал сектор за сектором, расходясь от столицы все дальше и дальше. Но все безрезультатно. Не удавалось найти ни сам старый рейдер, ни тех, кто его видел.
Все было настолько тихо, насколько возможно.
Лишь на днях удалось выяснить, что группа дхарами через контрабандистов занимается скупкой разнообразного оборудования и топлива для космических кораблей. Сколько и чего установить не удалось. Однако сам факт сильно настораживал. Настолько, что глава контрразведки Империи господин Варис бросился бы в панике все пресекать и душить, если бы не знал, насколько неуправляемы дхарами. Эти сущности из корневых миров обладали на редкость стервозным характером и даже в единичном экземпляре очень плохо контролировались. А тут целая группа. В его понимании архонт был хоть и опасен, но не настолько, чтобы иметь на побегушках столь могущественных созданий.
В какой-то момент Император уже подумал, что Виктор ушел в какие-то глубины космоса. Однако тот заявил о себе самым наглым образом – дал интервью журналисту одного из крупнейших оппозиционных информационных агентств.
Вброс говна на вентилятор получился знатный.
Архонт просто озвучил свое мнение по поводу доставшей простой народ войны. Прокомментировал историю, произошедшую с Йондо, которого называл другом и товарищем. Поиздевался над примитивной попыткой заманить их в ловушку. Ну и так далее. Он был логичен до зубовного скрежета, что в сочетании с полным игнорированием политкорректности, вышло на диво хорошо. Как, впрочем, и приведение огромного количества очень неудобных фактов. Власти Империи, конечно, попытались предотвратить распространение этого интервью, но все эти потуги только создали рекламу и ускорили ознакомление с крамолой тех, кто изначально не горел желанием.
- Опять ты? – С плохо скрываемым раздражением и толикой презрения, Эмгыр уставился на военного министра – господина Тайвина.
- Ваше Императорское Величество, - проглотив отношение к себе, продолжил министр. – Срочное донесение с фронта.
- Героически раздавили еще трех насекомых?
- Неизвестный корабль прорывается сквозь эшелонированный заслон. Мы не можем его догнать.
- В какой сектор? – Забеспокоился Император. – Вы, надеюсь, не собираетесь дать ему заразить планету?
- Корабль прорывается в сторону арахнидов, - мрачно произнес министр. – Наши аналитики считают, что это архонт. Правда, в этом случае, они допускают, что его корабль был серьезно модернизирован. Сканеры не зафиксировали никакого вооружения. Однако энергетические характеристики для такой блохи просто поразительны. Дальние прыжки. Очень быстрая перезарядка батарей. Основные крейсера безбожно отстают. Я приказал подключить дежурные линкоры.
- Но они не успевают догнать?
- Успевают. Но расчетное время схождение курсов произойдет глубоко на территории арахнидов. Обычно те не очень активны, но кто знает, как все повернется на этот раз. Тем более что мы будем близки к негласной границе, за которую нам явно запретили заходить.
- Что ж, тогда его там ждет смерть… - задумчиво произнес Император. – Разве он этого не понимает? Впрочем, не важно. Удалось выяснить, где он прятался?
- Нет, Ваше Императорское Величество. Он впервые был замечен в секторе, который нами самым тщательным образом проверялся….
В то же время на «Арно».
Виктор стоял на мостике, неотрывно наблюдая за данными сканера, показывающего в реальном времени ожидаемое расположение сил Имперского флота. А также расчетные переходы, исходя из технических возможностей конкретных кораблей.
Четыре параллельные прыжковые батареи и масса прочего полезного оборудования давала его рейдеру абсолютное скоростное преимущество. Ну, если не введут в действие линкоры. Впрочем, даже в этом случае нагнать их получилось бы только глубоко в тылу арахнидов. Виктор допускал такой вариант, но надеялся, что на такое массовое вторжение на территорию врага Империя не пойдет. Слишком рискованно.
Прыжки шли за прыжками.
Пока одни батареи заряжались, срабатывали другие. Не сразу же после перехода, а в некоем ритмичном режиме с некоторыми паузами. Реакторы от линкоров производили перезарядку батарей быстро. Очень быстро. Однако насиловать технику не хотелось, как и перегревать. В таком забеге любая поломка силовой системы могла закончиться плачевно.
- Как думаешь? Оторвались? – Поинтересовался Виктор на девятый день погони, изучая карту с безнадежно отставшими отметками. Расчетными, безусловно.
- Не знаю… - покачал головой Йондо. – Может быть. Если за нами не отправили линкоры, то все крейсера должны были отстать дня на два-три.
- Тогда давай сделаем остановку. Авральные работы. Проверь все и заряди батареи. На всякий случай.
- Включать маскировку?
- Конечно. Кто его знает, как на наше присутствие отреагируют арахниды.
- Мы до конца не знаем, действует ли на них наша маскировка или нет.
- Вот и узнаем... – сказал архонт и отправился к себе, чтобы немного вздремнуть.
Йондо постарался на славу. Кроме задействования самой лучшей, что удалось приобрести, маскировочной системы, он расположил корабль в астероидном облаке, сильно снижающем шанс обнаружения обычными методами. Конечно, панацеей это не было, однако, несколько часов покой в случае появления внезапных гостей из Имперского флота давало. Жаль только проскочить мимо они не могли. Сканирование возмущений пространства от гиперпрыжка явно должно было показать, что отсюда никто не уходил. А значит, уже через полчаса после прибытия противник включит активные сканеры и через несколько часов вычислит наличие объекта. Косвенно. Аналитически так сказать. По аномалиям.
После отдачи всех необходимых распоряжений Виктор уже к себе, чтобы вздремнуть. Всяко лучше, чем нервничать на мостике в ожидание появления врага каждую секунду. Однако и часа не прошло, как Йондо сообщил по имплантату связи о появление линкоров Имперского флота. Сразу трех.
Пока архонт спешно добирался до мостика ситуация успела накалить.
- Что это? – Как-то хрипло спросил Виктор, указывая на странные, похожие на дирижабли, махины, выныривающие из подпространства. Каждый не меньше Имперского линкора. Но их только уже прибыло дюжина.
- Корабли арахнидов. Мне их классификация не известно, но… обычно они сильно меньше.
- Нас засекли?
- Не знаю. Вряд ли линкорам сейчас будет до нас. При таком раскладе сил им мало что светит.
- А нам?
- Опять же – не угадаешь. Скоростные и энергетические возможности кораблей арахнидом мы знаем лишь приблизительно. ИСКИН не может их идентифицировать, хотя в него загружена вся информация по арахнидам, которую мы смогли найти на черном рынке.
- Подготовиться к прыжку. Участвовать в битве титанов я не хочу. И да – почему они не обмениваются ударами? Наверняка же уже в зоне поражения друг у друга.
- Если бы я знал….
Спустя пять минут ИСКИН сообщил, что к прыжку все готово.
Но Виктор спешил. Ему было безумно интересно, чем закончится эта странная встреча. Линкоры пятились полным ходом, не рискуя повернуться бортом или кормой. Враг же выстроившись в условно линейную формацию, продвигался вперед. Причем к указанной дюжине тяжелых кораблей арахнидов за минувшие двадцать минут добавилось еще десятка три «сигар» поменьше, которые уже удалось идентифицировать.
- Странно, - произнес Виктор. – Что вообще здесь творится? Они же враги? Почему арахниды не атакуют?
- Если бы я знал… - также пораженно ответил Йондо.
- Зато знаю я, - подала голос Мирра.
- М?
- Арахниды нас видят, несмотря на все ухищрения.
- И как это объясняет тот факт, что бой так и не завязался?
- Посмотрите на вектор движения эскадры арахнидов. Она отсекает нас от линкоров. Имперскому флоту начинать бой не выгодно. Эти три линкора, очевидно, разнесут очень быстро. Слишком уж неравные силы здесь встретились. А вот арахниды, вероятно, не хотят, чтобы нас уничтожило шальным выстрелом. Линкоры сильно бьют. Нам одного-двух попаданий будет достаточно для уничтожения.
- Оу… - озадаченно произнес Виктор. В его голове все буквально вскипело. Ведь по всему выходило, что арахниды не только знали, что происходит у их соседей, но и владели оперативной информацией. – Все это выглядит ужасно интересно. Я бы даже сказал – смертельно. Мда. Йодно, аккуратно отходим вот сюда, - ткнул архонт пальцем на карте планетной системы. - Быть готовым к прыжку в любой момент.
Часть 4 – Кроличья дыра
У меня положение безвыходное, но я хоть брыкаться могу!
Льюис Кэрролл «Приключения Алисы в Стране чудес»
Глава 1
Первая же попытка тихонько смыться была жестко пресечена арахнидами. Выстрел каким-то энергетическим лучом прямо по курсу рейдера «Арно» явно дал понять, что дергаться не стоит.
И Виктор решил не испытывать судьбу. Пока, по крайней мере.
Так-то может быть он и попытался бы удрать, только вот для прыжка требовалось минуты две. И никаких гарантий того, что арахниды не заметят приготовления, никто дать не мог. А одной продемонстрированной подачи было достаточно, чтобы разнести рейдер в пыль. По крайне мере, ИСКИН выдавал именно такое ожидание.
Включив тормозные двигатели и сбросив маскировку по причине ее не нужности, рейдер «Арно» покорно замер. Долго ждать не пришлось. Из самого крупного корабля флотилии арахнидов вылетело с десяток малых объектов размером сильно меньше легкого бота. И, прицепившись к «Арно», аккуратно отбуксировали его к флагману, где деловито запихнули в специально открывшуюся полость.
Часа не прошло, как этот грандиозный левиафан поглотил «Арно».
- Приплыли… - тихо произнес Виктор, наблюдая показатели внешних датчиков и камер.
- Давление в норме. Состав воздуха в норме. Гравитация в норме… - констатировал ИСКИН, обобщая материалы, полученные от наблюдения за камерой, в какую они угодили.
- И что делать будем? – Робко поинтересовалась Алларисса, бледная и испуганная как никогда.
- Ждать хоть какой-нибудь связи, полагаю, - тихо произнес Виктор. – Корабельного вооружения у нас нет, чтобы вырваться. Да и, если честно, удрать мы, по всей видимости, все равно не сможем. Даже если сразу оторвемся – нас нагонят. Не говоря уже о том – куда бежать? Границу с арахнидами сторожат силы Имперского флота. Нам через нее не прорваться незаметно, особенно после случившегося. Там наверняка всем хвосты накрутили. А во владениях арахнидов мы просто не ориентируемся. Даже если оторвемся – все бестолку. Как-то иначе я себе представлял эту встречу.
- Не ты один, - покачала головой Алларисса. – Не ты один.
Спустя час после попадания в чрево огромного корабля, датчики «Арно» зафиксировали какое-то движение.
- У нас гости, - выдал Йондо, привлекая внимания Виктора и его окружения. После чего вывел картинку на экран.
- Ну… могло быть и хуже… - как-то рефлекторно произнес архонт морщась.
Четверка мощных инсектоидов, словно сбежавших со съемок кинофильма «Звездный десант», мерно вышагивала вокруг пятого объекта. Кто или что это было – не угадать. На первый взгляд – нечто гуманоидное. Две ноги, две руки, голова да жопа. Но вот пропорции очень странные, выдававшие что-то безмерно далекое от млекопитающих, да и вообще высших животных. Не говоря уже о больших фасеточных глазах да «хавальца» с мандибулами.
Добрались.
Остановились недалеко от стандартного посадочного шлюза рейдера.
- И как, интересно, он с такой хренью вместо рта, говорить будет? – Удивленно покачал головой Йондо, оставшись, впрочем на месте. Мало ли что?
А вот Виктор в сопровождение Аллариссы и Михаила отправились на переговоры. Задраили внутренний люк переходного шлюза. Приняли боевую трансформацию. Наложили защитные чары, позволяющие даже в открытом космосе болтаться. Продули шлюз. Открыли внешний люк. Вышли на кромку, не спуская траппа. Опасно сближаться с этими созданиями не хотелось совершенно.
«Приветствую тебя осколок Белого огня» - прозвучало у Виктора в голове, от чего он нешуточно вздрогнул. Ладно, допустить, что эти инсектоиды могут ментально общаться, он мог. Но откуда им известно про пророчество, которым ему в свое время Ализель и Ллос все уши прожужжали. Причем часть, желаемая Ллос, так и не сбылась. Даже более того – сама паучиха прекратила свое божественное существование, став дхарами.
«Почему ты называл меня осколком Белого огня?» - После небольшой паузы поинтересовался Виктор.
«Так назвала тебя наша госпожа. Она слышала шепот с далеких звезд. Она знала, что ты придешь».
«Даже так? А зачем я ей?»
«Мне это не известно».
«Мы направляемся к ней?»
«Да. Она приказывала не медлить».
«Я могу отказаться от приглашения?»
«Нашей госпоже не отказывают».
«А если, я все-таки откажу?»
«Ты нанесешь ей оскорбление, и мы тебя уничтожим. Но не стоит волноваться. Тебе ничто не угрожает осколок Белого огня».
«Мне и разумным, которые пришли вместе со мной?»
«Госпожу интересуешь только ты».
«Тогда почему вы не нападаете на тех, кто меня сопровождает?»
«В этом нет необходимости» - после небольшой паузы ответило существо. – «Они служат тебе, а значит - смогут пригодиться. Ведь нам неведомо желание Госпожи. Расстраивать ее по таким мелочам – не разумно. Кроме того, велик шанс твоей гибели в случае нашего нападения. Бессмысленный риск».