Местные боги меня доконают! Так хотелось разбить что-нибудь от злости.
— Например… — ухватившись за мачту, так как ноги от слабости плохо держали, я оглянулась. — Неужели лодку?
На мой взгляд, древнее корыто — единственное достояние этого мужчины. Но я очень сомневаюсь, что оно может заинтересовать какое-либо божество. А значит, всем на нас начхать.
Плечи рыбака дрогнули, мне показалось, он беззвучно смеется.
— Нет, не лодка, — подтвердил он мои подозрения. — Есть кое-что другое.
Ах, есть! Я возликовала.
— Тогда надо отдать, — тут же высказалась вслух.
Он медленно обернулся. А я с трудом устояла на ногах, увидев лицо спутника.
Мамочки…
Он был так бледен, ни кровиночки в лице, застывшем, как гипсовая маска. Даже следы болезни поблекли, словно стерлись, потонув в этой бледной безжизненности. А вот глаза, наоборот, налились цветом. Алым…
Мгновенно увеличились в размерах. Испещренные десятками кровяных прожилок, приобрели отчетливо алый цвет. И в целом выражение лица испугало меня какой-то изнуренностью и мукой. Тень словно состарился лет на пятьдесят за эти часы.
— Скажи мне, кто ты? Та, что живет в тариль? — Голос его звучал безжизненно, устало.
Вот этого вопроса я сейчас не ожидала. И в смятении от страха перед неминуемой гибелью, измученная жаждой, испугалась разоблачения. Словно ком в горле встал, мешая сознаться. Отведя взгляд, избегая пытливого внимания мужчины, ответила вопросом на вопрос:
— С чего ты взял, что во мне кто-то живет? И разве Богиня желает убить меня? Я же тариль!
Тень какое-то время молчал. Я чувствовала на себе его взгляд. И мне казалось, что уже и не ответит, разгадав мою ложь.
Но он ответил:
— Цель не ты. Ты переродишься. Твоя покровительница выбрала удачный момент навредить мне.
Ему? Зачем Богине-мужененавистнице несчастный рыбак?
— За что?
— Хотя бы за то, что увез тариль так далеко от цитадели. Твое отсутствие подрывает ее силы.
Об этом я уже и сама думала.
— А что им от тебя нужно? Может, жемчужина?
Мне очень жаль было бы расстаться со своими планами, а для того, чтобы узнать о пути в свой мир, мне нужна была жемчужина. Но сейчас я могла не дожить до встречи с этим их местным всезнающим мудрецом. Поэтому готова была жертвовать нечаянным трофеем.
— Ты же не можешь всерьез полагать, что Мудрейшему дано знать то, что неизвестно богам.
Вопрос был риторическим. А я, исчерпав запал, без сил опустилась на дно лодки. Жажда стала катастрофической. Спасения нет. И Тень тоже бессилен помочь, более того, именно я причинила вред и ему. Пусть и не по собственной воле.
Из глаз полились слезы. Вот казалось, откуда бы им взяться, организм и так обезвожен. А закапали…
Это я оплакивала свою незавидную долю попаданки, испытывая чувство вины, которое и сейчас не давало смириться и тихо-мирно скончаться от жажды посреди океана. Жалела не себя — мужчину, которого невольно втянула в такие проблемы.
«Ох, об одном прошу, — взывала я к мирозданию в состоянии полного душевного смятения, — пошлите мне еще раз эту лилововолосую старушку!»
Но услышать меня не пожелали.
Вместо этого внезапно окатило волной прохлады. Очнувшись — а я настолько глубоко ушла в свои печальные думы, что практически отключилась от реальности, — заморгала, постепенно понимая, что случилось. Тень выплеснул на меня ведро воды. И сейчас уже наполнял второе, намереваясь повторить этот подвиг.
— Как это понимать?
Я в испуге отшатнулась. Освежающая волна слегка придала сил, прояснив сознание.
— Не устраивай истерики, женщина, — устало урезонили меня. — И так сложно. А вода? Я подумал, может быть, ты не так уж не права. Похорошело?
Я кивнула, не в силах сказать что-либо.
Второе ведро он опрокинул на себя. Я с облегчением отметила, что краски стали возвращаться на его лицо.
— Как же выбраться из этой передряги? — Сама ничего придумать не могла. И, не сдержавшись, призналась: — Я так виновата!
— Возвращайся обратно в укрытие. Попробуй уснуть. — Тень кивнул на матрасик под навесом, и еще одно ведро воды обрушилось на меня, встреченное уже с энтузиазмом. — Ночью будет легче — солнце уйдет, тогда и обсудим. По поводу твоей вины… Не думай так. Я знаю, это не ты.
При этих словах Тень бросил на меня такой пронизывающий взгляд, что я испугалась. Кто этот странный мужчина, повстречавшийся мне? И я — вот удивительно — безропотно поторопилась вернуться под хлипкое укрытие, тело словно само двинулось вперед, подчиняясь его приказу.
Там, прикрыв глаза, расслабленно обмякла, — вода подарила кратковременное ощущение прохлады. Пусть жажда не прошла, но стало легче. Я даже нашла в себе силы просунуть руку под тюфяк в поисках жемчужины. Ее не было. Буря все же лишила меня единственной ценности.
Испуг придал сил. Поднявшись и отбросив в сторону тюфяк, я принялась лихорадочно шарить руками по полу. Трофей исчез!
Неужели жемчужину смыло за борт? Смиряясь с истиной, я тяжело обмякла, опускаясь вниз. Теперь надежды не осталось совсем. Прикрыв глаза, обессиленно упала на дно лодки. Эти усилия стоили мне последних сил. Сознание незаметно уплыло в темноту.
Уснуть удалось.
— Тариль!
Откликнулась не сразу — так и не могла привыкнуть к этому обращению, да и собственные реакции притупило состояние. Сообразив, что зовут меня, с трудом открыла глаза. Повернуть голову в направлении призыва не получалось. Состояние было каким-то неживым.
Я с трудом собралась с мыслями.
Язык во рту разбух, голова нестерпимо болела, а сама я словно пребывала в коконе из плотной ваты, видя окружающий мир сквозь пелену. Тело слушалось плохо, все ощущения почти пропали. Но даже в таком состоянии я осознала главное: солнце так и висит в зените. Жара стояла ошеломительная.
Причем мое состояние однозначно говорило, что проспала я не полчаса.
Опять чья-то враждебная магия? Время остановилось? Мысли усталым роем пронеслись в голове.
— Тариль! — Теперь я узнала голос. Это Тень.
Попытка ответить успеха не принесла, а вот шевельнуться смогла. Повернув голову, увидела силуэт его фигуры, привалившейся к проему двери в мое укрытие. Поза говорила об усталости и обреченности.
— Твоя Богиня не щадит даже тебя — ночь не наступит. Она как-то договорилась с Тоисом, или он сам использует момент, чтобы добиться максимального выигрыша, но мы не избежим солнца.
Если бы мне не было так плохо, я бы рассмеялась. Тень и не представляет, что это для меня не является секретом. Поэтому все его попытки напоследок открыть мне глаза на неправильность моих, как он полагает, убеждений напрасны. Я все уже ощутила на собственной шкуре.
— Ненавижу ее! — В шепот я вложила все свои чувства. — И весь культ жестокосердных!
— Правда? — Тень неожиданно живо для умирающего от жажды встрепенулся. И голос уже не звучал так безжизненно, как миг назад. — Ты же понимаешь, что все силы, которыми она наделила тариль, лишь призваны принести пользу ей, подарить больше жертв. А с тобой она легко разделается, заменив кем-то другим. Стоит ли верить такой Богине? Следовать ее законам?
Он убеждает меня откреститься от «патронессы»? Если бы я могла!
— Даже заменять не потребуется. — Сдавшись, я прикрыла веки, приготовившись встретить очередные перемены. Явно грустные для меня — я свихнусь и стану слепым орудием убийства кровожадной психопатки с замашками свирепого божества. — Я просто сойду с ума и начну безропотно повиноваться, а после буду возрождена в другом теле.
Не то чтобы я жаждала поделиться с кем-то этой ужасной тайной, но прокаженный все равно не жилец. Последнее, что уловила до того, как провалилась в бессознательную кому, это вдумчивый комментарий мужчины:
— Вот оно, значит, как… Душа-путешественница!
Но мир уже поглотила чернота.
— Очнись немедленно! — рявкнул кто-то рядом. — Помощь нужна.
Меня словно подбросило над матрасом. И пусть тело ощущалось разбитым, но вполне живым. Больше того, первое, что отметило сознание, это шум ливня!
Дождь! Вода! Сердце счастливо замерло, в то время как руки и ноги барахтались в попытке выбраться. И мысли ослушаться не возникло, тело само устремилось наружу.
О да! Это был дождь. Ливень! Небо почернело, тугие струи прошивали воздух сплошным потоком, покрыв поверхность воды пузырями. Я, охваченная восторгом ликования, на миг замерла, чтобы в следующую секунду, ожив, жадно открыть рот, стремясь поймать такую необходимую влагу.
— Потом! — снова послышался рев Тени. — Держи края! Надо успеть собрать пресной воды как можно больше.
Он подтолкнул мне груду какой-то жесткой ткани, похожей на наш брезент, вынуждая ее перехватить. Держа края материи двумя руками, следуя указаниям мужчины, умудрилась закрепить лоскут между бортами лодки с небольшим провисом по центру. Тут же по этой канавке забурлила вода…
Тут мне подсказки не понадобилось — схватила ведро, подставив его под поток, а взглядом уже искала пустой бочонок. Затем метнулась к сундуку с запасной одеждой. Вывалив все содержимое, расстелила поверх крыши навеса.
Воду можно и отжать! Жажда очень обостряет смекалку.
Наслаждаясь ощущением свежести и наполненного влагой воздуха, успевая сглатывать бегущие по лицу струи воды, я методично наполняла водой все емкости, которые попадались под руку. И ликовала в душе!.. Об одном лишь моля, чтобы дождь подольше не кончался.
Состояние было неописуемым, такого драйва и всплеска энергии я в жизни не ощущала. Руки летали с невероятной скоростью, тело было подчинено одной задаче — обеспечить нас водой.
Судьба дала мне шанс исправить роковую ошибку. И я в него вцепилась бульдожьей хваткой. Пусть у меня нет магических сил этой их тариль, но взращенный годами практический опыт при мне.
Когда дождь внезапно закончился, а небо в один момент просветлело, я с чувством выполненного долга тяжело осела на дно лодки. И обвела взглядом результат сумасшествия последних минут. Я работала с таким напряжением, что ничего вокруг не замечала. Но воды было в достатке, нам хватит добраться до суши.
Только сейчас я вспомнила про своего спутника. Мысль о том, почему он не помогает мне, до этого момента не возникала. А вот сейчас я увидела его.
Тень сидел на корме и управлял парусом.
«О, ветер тоже вернулся!» — всего на миг я обрадовалась, заметив, что лодка ходко несется по волнам. А потом, присмотревшись, с ужасом разглядела… однорукую фигуру.
У моего спутника исчезла одна рука. Вместо нее, нелепо болтаясь, остался обрубок чуть ниже плеча.
Глаза в ужасе расширились. Я силилась понять… осознать… принять. Но не могла поверить своим глазам.
— Что случилось? — Сама не поняла, как вскочила на ноги, вытянув руку вперед. Палец указывал на изуродованную правую конечность мужчины.
— Цена, — оторвав взгляд от горизонта, спокойно пояснили мне. — Я же говорил, необходимо отдать что-то ценное. Я заключил сделку, и мы спасемся.
ГЛАВА 9
Все было спокойно еще примерно полдня. Если судить со стороны. На море царил штиль, лодка, вопреки отсутствию ветра, уверенно двигалась вперед, чему я уже не удивлялась, уверившись в избытке странностей в этом мире. Что же творилось в моей душе, не знал никто.
Что полагается чувствовать, когда ради тебя идут на такую жертву? Мне было грустно и очень жаль своего спутника.
Но по здравом размышлении я решила: не моя беда. Сам он в мире этом родился, ему и виднее, а мне бы в свой вернуться.
Этим голос совести и заглушила. Эгоистка!
Поспешила, как оказалось. Измученная скверными мыслями на свой счет и неравной борьбой со стихией, отправилась спать. Отрубилась на лету, сказать честнее.
И тут…
Глаза открылись, словно по сигналу. Ощущая себя сомнамбулой, поднялась и выбралась из укрытия в корме лодки. Впрочем, в этот раз управление извне было каким-то странным.
Так будто бы кто-то сверху, методично дергая за ниточки, заставлял двигаться мои руки и ноги и идти вперед. Никакого сопротивления в голове не наблюдалось — там я ситуацией владела, только вот тело действовало вопреки всем моим желаниям.
Мимолетный взгляд на мужчину подсказал, что Тень спит — устало привалился спиной к мачте и дрыхнет. Но о нем я мгновенно забыла, едва взглянула за борт.
Проклятое место! Не океан, а парк аттракционов! Я чертыхнулась в душе, испуганно озираясь. И что им всем от меня надо?
Кому «всем», я и сама толком не знала, но постоянные палки в колеса уже бесили.
Кругом царила зима. В буквальном смысле. Бесконечная синева воды сменилась обильно присыпанной снегом поверхностью из прозрачного льда. Вдалеке на фоне морозного неба виднелись даже сугробы, а небольшой ветерок гонял с места на место снежные вихри.
Пока я изумленно хлопала глазами, гадая об очередном чуде и размышляя о том, скоро ли мы замерзнем, ноги снова понесли меня вперед. По инерции вздрогнув в душе, испугалась, опасаясь споткнуться о борт лодки, когда, переместив взгляд под ноги, поняла — лодки нет.
Выяснилось, что я тоже стою на заснеженном льду.
С тревогой оглянувшись, уверилась, что оказалась одна посреди ледовой пустыни. Впору взвыть, но тут кто-то рядом деликатно кашлянул.
Стремительно обернувшись, уперлась взглядом в совершенно не соответствующего этому месту типа. Миг назад его тут не было. Беловолосый мужчина, с фигурой греческой статуи, обольстительно мне улыбался.
Двух мнений тут быть не может, я достаточно повидала в жизни, чтобы не спутать этот самодовольный оскал субъекта, уверенного, что представительницы слабого пола укладываются в штабеля при встрече. Вопреки погоде, незнакомец был совершенно обнажен.
Единственное «украшение», отдаленно схожее с фиговым листочком, имелось на том самом месте. Но я не какая-нибудь припадочная юная девственница и давно научена жизнью, главное не размер… хм… достоинства, а размер души.
Мы крайне неэстетично вылупились друг на друга. Пауза затянулась. Так мы и застыли. Он — нелепый, но все еще убежденный, что я вот-вот упаду к его ногам, явно начинал ощущать крохи сомнений в моей адекватности, но по привычке высокомерно улыбался. Типа — падай!
Я — с толикой раздражения, но в предчувствии приближающегося состояния, когда сам черт не брат, всем своим видом демонстрировала: падай сам, нашел глупую, на снегу валяться. Тем более одежды у меня имелось не многим больше, как-никак пару минут назад я была посреди жаркого океана.
Незнакомец покровительственно кивнул.
Вот чего ему надо? Ниц, что ли, пасть?
Я стоически выдержала паузу и приподняла правую бровь в вопросительном жесте. И что?
— Отдайся мне! — Беловолосый не выдержал, разочаровав меня вконец своей очевидной узостью мышления.
— Некогда, — искренне посетовала я, на миг возведя глаза вверх.
В самом деле, лет бы сорок назад предложил… А сейчас жизнь обрела новые ориентиры, гормоны давно не бурлили, и существовать приходилось по принципу делу время, а все остальное после. А дело сейчас было одно: вернуться для начала на лодку.
— А где мой спутник? — решив действовать, осторожно спросила я.
Выражение лица неземного красавца мгновенно стало обиженным. Подумайте, какая цаца!
— Вот он, — недовольно фыркнув, он ткнул пальцем себе куда-то под ноги.
Я с недоумением опустила взгляд вниз. Снег, лед… Погодите-ка! С внезапной догадкой, присев на корточки, уставилась на прозрачную основу под ногами.
Махнув ладонью, смела снежную крупу и изумилась — лед был словно прозрачное стекло. И за его толстым слоем, если присмотреться, виднелась синева океана, на волнах которого покачивалась такая знакомая мне лодка.
Напрягая глаза до боли, смогла рассмотреть и фигуру мужчины на борту. Он стоял, задрав голову и уставившись в небо. На миг мне показалось, что я встретила его взгляд.
Это невозможно! Я тряхнула головой, избавляясь от наваждения. Даже зрение тариль не способно на подобное — я где-то очень высоко! Ох уж эти местные боги, покоя от них мне нет. Чуть не утопили, теперь на небеса забросили!