— Есть одна тропинка через горы. Если пойдешь этим путем, сможешь миновать воинство маолхов.
Звучит как песня.
— Да, я предпочту этот вариант.
— Что ж… — Незнакомка совсем не по возрасту резво спрыгнула с кровати и метнулась к стене. — Тогда прямо сейчас и пойдем?
— Прямо сейчас? — растерялась, спешно озираясь вокруг. Что же прихватить с собой? — Я с мыслями еще не собралась. Столько вопросов…
— Все потом, — отмахнулась старушка. — Время дорого. Больше шанса на побег может не подвернуться.
С этими словами, вдавив в определенной последовательности три камня, она отодвинула часть стены, за которой обнаружился узкий проход. В него женщина и проскользнула.
Твою же мать! В сердцах проклиная собственное «везение», подхватив на бегу какую-то еду и, кажется, кинжал, я рванула следом. Стена уже поскрипывала, подсказывая мне, что проход готов схлопнуться.
— А как быть с зельем? Если варваров я миную, как мне добраться к нужному маолху? — прошептала в темноту, двигаясь на ощупь и надеясь, что моя провожатая расслышит.
Не оставляло ощущение — что-то тут не клеится в этой задумке. Но времени разобраться не дают. Такая суматоха!
— Не сомневайся, едва до маолхов дойдет слух, что тариль покинула цитадель жестокосердных, они ринутся на поиски. Вопрос в том, как долго ты сможешь избегать встречи с ним. Но как только поймают — так сразу используй зелье. Кстати, никто, кроме тебя, увидеть или почувствовать, а тем более снять этот медальон не сможет.
Оказывается, старушка-ураган стояла совсем рядом, поджидая меня.
— Но… — Я поперхнулась, представив собственные перспективы. Я, не знающая мира и его порядков, и тысячи местных воинов, устроившие на меня охоту совсем не из любви к ближнему. — Они меня уничтожат, едва найдут. Никаких шансов пообедать в обществе их предводителя не предвидится. А как еще мне подлить ему зелье?
— Возможность будет, об этом я позабочусь, — авторитетно прозвучало из темноты. — Главное, ты свой шанс не упусти. Поспешим!
И, схватив меня за руку, с невероятной скоростью потянула вперед. Я неслась на пределе сил, ежесекундно опасаясь врезаться лбом в какой-нибудь камень. Но в рекордные сроки, всего-то набив пару синяков и шишек, увидела забрезживший впереди свет — выход приближался.
— А как мне… — едва вынырнув из неприметной расщелины и оказавшись при свете дня, попыталась я выяснить еще что-нибудь жизненно необходимое.
— Некогда! — властно перебила меня старушка, указывая рукой в единственно возможном направлении — вперед, высокие стены ущелья не предполагали иного пути. — Поспеши, тут тебя легко поймать в ловушку, надо спуститься на равнину. А мне срочно пора в другое место. И не забывай, твоя цель — предводитель маолхов!
Последнее она прокричала, в буквальном смысле истаивая в воздухе.
Твою же… Я влипла в неприятности, факт.
Не представляя, как действовать сейчас, шагнула вперед, назад возвращаться желания тоже не возникало. Буду плыть по течению.
Скрипя зубами и по инерции пялясь на то место, где только что стояла эта несносная женщина, я мысленно выругалась. Как матрос. Желание повидаться с варваром совершенно испарилось.
Я бы на его месте заставила меня камни жевать после всех этих пыток!
На таком фоне даже отдаленная перспектива возвращения в прежнюю жизнь не так привлекала.
В следующий миг, но в другом месте.
Воин устало присел у реки, зачерпнул ладонями воду. Плеснул ее в лицо, смывая пот и кровь. Последние сутки изменили его жизнь невероятным образом, и сейчас мужчина нуждался в одиночестве, желая обдумать случившееся.
Внезапно ощущение чужого присутствия заставило его вскочить на ноги. Именно в этот миг рядом на высоком валуне появилась прекрасная юная девушка с волосами лилового цвета, струящимися по плечам. Воин, едва осознав, кто перед ним, поклонился.
— Великая Мать! — с почтением приветствовал он появление богини равновесия и хранительницы мира. И тут же покаянно признался: — Я не смог выполнить ваш наказ. Стены цитадели высасывали из меня силы, не позволяя использовать собственную мощь.
— Я знаю, — ласково всматриваясь в мужчину, как в любимого сына, откликнулась прекрасная женщина в платье, словно сотканном из невесомых лучей радуги. — И не порицать тебя явилась. Наоборот. Я помогла тебе, сумев выманить физическое воплощение Талл из цитадели. Она направляется в долину по северному ущелью, если поспешишь, перехватишь ее по дороге. Помни, выполнишь свое обещание, уничтожив тариль жестокосердных, и избавишь наш прекрасный мир от жуткого культа Талл.
— Именно тариль? — с сосредоточенным видом переспросил воин.
— Да, только ее. И помни, важно не просто убить ее, ты должен сделать это в водах озера Жизни.
— Конечно, — с небольшой заминкой кивнул мужчина, — я помню. Предстоит доставить ее туда.
— Не отправляйся к тариль сам, — посоветовала богиня. — Пошли одного из тех, кому доверяешь. Она ожидает появления воинов и будет остерегаться. Поэтому встретить ее должен кто-то другой. Пусть он приведет ее к озеру Жизни, так проще.
ГЛАВА 5
Есть же идиоты, которые на полном серьезе мечтают попасть в другой мир!
Пыхтя от негодования, я споро шагала по дну ущелья, стремясь в неизвестность. Сказать, что было страшно, не могу. Душа была полна не страхом, а ужасом перед неизвестностью. Как бы не оказалось, что жестокосердные — это еще цветочки. Кто его знает этот мир?
Но по мере продвижения по совершенно безлюдным местам, что меня крайне успокаивало, взгляд то и дело убегал в сторону. То на яркое солнце полюбоваться, то за высокий шпиль горного хребта цеплялся, то на клочке пробившейся между камнями сочной зелени замирал.
«Странно, травы почти нет, — как-то мимоходом мелькнула мысль. — А та, которая есть, островками ближе к вершине».
Под ногами наличествовал один камень. По бокам, сжимая меня в тиски узкого лаза, тоже. И это подсознательно беспокоило.
Вжик!
Стремительный свист заставил замереть в испуге. Зря, надо было драпать! Спустя секунду сверху накрыло сетью. Пока я в панике сообразила, что слышала звук стремительно летящей ловушки, ее дернули, крайне недружелюбно обрушив меня на землю.
Не обращая внимания на боль от впившихся в тело острых обломков горной породы, попыталась хоть кого-то рассмотреть сквозь мелкие ячейки сетки. Получалось плохо. Увидела, что камни сыплются сверху, сигнализируя о приближении… охотника.
— Рыба? — огорошил угрюмый бас. Вдобавок меня немилосердно пнули по ребрам, вынуждая перевернуться на спину.
«Почему рыба? — всполошилась я. — Мало мне встречи с недоброжелателем, так он еще и полоумный!»
— Нет, — пискнула я, с трудом переводя дыхание. — Освободи меня!
— Говорящая рыба? О-о-о… — Судя по тону, у неизвестного басовитого субъекта запустился мыслительный процесс. И очевидно, это надолго.
Отчаянно ерзая и дрыгаясь, я попыталась ослабить путы.
— Не рыба я, а женщина! — Не обращая внимания на боль от царапин, я энергично вертелась, чувствуя, что охотник, замешкавшись, не стянул сеть окончательно.
— Какая же ты женщина, если в реке? — угрюмо буркнули в ответ. При этом тяжелая рука опустилась поверх моих ног. Раз — и фиксирующий шнур стянули основательно, отрезая мне все пути к отступлению. — Думаешь махнуть хвостом и уплыть? Не на того напала, я рыбак опытный, ваши трюки знаю. Заговорить себя не дам.
— Какая река? — в ярости от чувства бессилия взвыла я. — Нет тут воды! А значит, и рыбы нет. Отпусти!
— Сейчас нет, потом будет, — философски отозвался незнакомец. Я даже рассмотрела легкое движение плеч. Больше разглядеть не получалось, громила стоял против солнца, не позволяя мне всмотреться в черты.
О чем он?
— Но хвоста тоже нет! И плавников. Это ты видишь?
— Кто же своим глазам верит? — Судя по тону, тупой верзила удивился.
— А чему тогда еще надо верить?! — взревела я, понимая, что разговор идет черт знает о чем, а освобождать меня никто не спешит.
— Богам, конечно, — подобострастно проурчали в ответ. — А мне сегодня хороший улов обещан.
— Точно не тут! Здесь нет реки, а значит, нет рыбы! Развяжи меня немедленно, иначе…
Тут я замялась, справедливо озадачившись вопросом: а что я могу?
— Рыба, ты это, зубы мне не заговаривай. Подождем, оно видно будет, есть вода или нет. И есть ли в ней рыба или нет…
В последнем высказывании я усмотрела прямой намек на себя.
— И сколько ждать? — обреченно смирилась я — сила не на моей стороне. Лежать на острых камнях под ярким солнцем в душном плену засаленных канатов — не верх моих мечтаний, но…
— Пока не надоест.
Я даже не нашлась с ответом на эту вопиющую глупость. Вот только пока подбирала слова, раздумывая, как переубедить идиота, мужчина развернулся и куда-то пошел.
— Хвороста соберу. Рыбка копченая завсегда вкуснее.
Каннибал! Впору падать в обморок, но я с удвоенной энергией попыталась освободиться. Даже вопреки чувству брезгливости сделала попытку перегрызть веревки. Не получалось!
Время шло, откуда-то потянуло дымком, небо высоко над головой принялось темнеть… И тут вдалеке раздался громоподобный шум. Мне понадобилось всего ничего времени, чтобы сообразить — это шумит вода. Огромной силы стихия, которая мощным потоком несется ко мне по этому руслу!
Ущелье было не чем иным, как дном горной реки. Почему вода в ней то исчезала, то появлялась, я не думала, важнее сейчас другое.
— А-а-а! — заголосила я. — Спасите!
— Рыба, — свесившись с верхнего края острого выступа, надо мной зависла голова громилы. — Тебе молчать положено. Чего орешь?
— Вытащи меня отсюда! — взвыла я так, что все окрестные камни наверняка прониклись. — Вода!
Увы, на мою беду, повстречавшийся мне субъект не обладал и намеком на тонкую душевную организацию.
— Рыбе вода полезна, — авторитетно гаркнул он мне откуда-то сверху и исчез из поля зрения. Следом донеслось: — Вот и проверим, рыба ты или нет. Если да — всплывешь.
Инквизиция отдыхает!
— Я погибну! Погибну! Клянусь всеми богами, я не рыба! А женщина-а-а…
Кричу, уже охваченная лихорадочным страхом. Это же надо — пережить все ужасы цитадели и так нелепо потонуть.
Легкий рывок, и меня — о счастье! — тянут наверх. Впрочем, недостаточно быстро, и хлесткий удар стремительно летящей с высокогорья воды успевает накрыть с головой. К счастью, из водного плена меня извлекли вовремя, всего-то и успела, что сделать пару глотков из нахлынувшего потока.
Нежданный встречный все же развязал узел на моих ногах, позволяя выбраться из сети. От судорожных рывков промокшая рубашка на груди распахивается — это мой обретенный бюст не сумел удержаться в рамках приличий.
— И правда, не рыба.
Отплевываясь от холодной воды, дрожа под ветром в промокшей насквозь одежде, я опешила от неожиданности — мужская ладонь совсем недвусмысленно подхватила одну мою грудь, изрядно ее потискав.
— Какая наглость…
От шока совершенно позабыла про собственные обстоятельства, обратившись к привычной манере поведения. Но того, что меня вот так с ходу, не дав и отдышаться, начнут лапать, совершенно не ожидала.
— Надо пощупать, глазам верить нельзя, — так же без проблеска эмоций пробубнил мой спаситель.
— А рукам, значит, веришь? — Нервно запахивая на груди мокрую ткань и по возможности отодвигаясь назад, я принялась протирать слезящиеся глаза. Хотелось уже увидеть лицо этого наглеца.
— Рукам всякий верит, — нравоучительно поведали мне. — Глаза — другое дело, морок или иллюзию навести дело нехитрое. А уж рыбам…
Что же за рыбы у них тут?
Взгляд наконец-то прояснился, позволив мне разглядеть безобразный облик мужчины напротив. Огромный мускулистый гигант в довольно неопрятной одежде. Широкие плотные штаны, собранные за голенищами высоких, изрядно поношенных сапог, были в пятнах свежей грязи, а засаленная рубаха топорщилась пузырем поверх пояса.
Но поразило другое. Покрытое струпьями и обезображивающими следами от давних язв лицо. Даже беспорядочные, наполовину скрывшие рябую физиономию сальные волосы не способны были замаскировать ужасающую внешность незнакомца. Невольно вздрогнув, я не без чувства тревоги поежилась — не заразен ли этот прокаженный?
Он ведь явно чем-то переболел. Или болеет?
— Не нравлюсь. — Мужик беззаботно тряхнул обросшей шевелюрой и накинул на голову капюшон. Тени от него легли на лицо, слегка смягчая ужасающий вид. Но общее впечатление незнакомец производил отталкивающее. Встреть его на улице, побрезговала бы соприкоснуться, а то и вовсе поспешила бы убежать. — Ну, точно не рыба. Тем все одно.
— П-прости, — сообразив, что веду себя недостойно благодарной спасенной, отвела взгляд. Ветер был пронизывающим, и я с трудом удерживалась, чтобы не стучать зубами.
— Куда направлялась таким странным маршрутом?
— Иду… — Тут я замялась, не представляя, как можно ответить, не продемонстрировав свое абсолютное незнание.
— Так, приключений искать на свою голову, — хохотнул незнакомец. — По всем направлениям в округе воины рыщут. Ищут кого-то. Не лучшее время бродить одинокой женщине по окрестностям цитадели жестокосердных.
— В-воины?!
Я закономерно напряглась, заподозрив — по мою душу эта суета.
— Они. Говорят, предводитель воинства их направил. Может, из пленниц кто сбежал?
— Ой!
В панике всплеснув руками, поняла, что оттянуть встречу с маолхом не удастся. Куда я сбегу, не зная этого мира?
— Ты вот накинь… — С этими словами мужчина швырнул мне валявшийся неподалеку плащ. — И теплее в нем, да и никто не сунется.
Почему — вопроса не возникло. Плащ был не просто под стать своему владельцу. Он превосходил его раз в десять своим жутким видом. Какой-то затхлый, местами покрытый плесенью и блестящий от корки сала, он выглядел старым и пыльным. Вертела плащ в руках и боролась с чувством гадливости, размышляя, как поступить.
— Едет кто-то из них, — поворошив тонким прутиком хилый костерок и мотнув головой, указывая куда-то за мою спину, буркнул верзила.
Плащ мгновенно оказался на мне. Еще и капюшон по примеру своего спутника надвинула. И замерла, боясь разоблачения — звук приближающегося топота сейчас расслышала и сама.
— Эй, вы двое! — раздался резкий окрик позади. — Тариль жестокосердных не проходила?
Мое сердце замерло.
— Нет, — покачал головой мой спаситель.
А для меня наступил момент истины: отзовусь сейчас — получу шанс встретить пленного маолха, выполнить наказ Богини и… оказаться дома.
Если это был не обман. Как знать, возможно, маолхи не лучше относятся к плененным жестокосердным? А я еще и физическое воплощение их ненавистной Богини…
Сомнения в правдивости слов лилововолосой богини заставили неподвижно сидеть на месте, пока ее слова не очень-то и оправдываются. А попасться орде в облике тариль… брр…
— А второй?
И мне в бок влетел небольшой камешек. Подойти и коснуться, привлекая внимание, воин не решился. С перепугу я неподвижно застыла, судорожно соображая, что сделать.
— Дурной он совсем, — махнул в мою сторону рыбак и откинул капюшон, открывая лицо. — Мало чего понимает, прибило его волной о камни совсем мальцом.
Судя по раздавшимся звукам, всадник сдал назад. Надо понимать, внешний вид прокаженного его тоже впечатлил.
— Ясно. Увидите тариль — сообщите. За нее огромное вознаграждение правитель назначил.
Воодушевив нашу жадность новостью, он ускакал. Ссутулившись, я поникла, — сейчас даже этот «не умник» догадается. И страшно стало, вряд ли варвар меня ищет, чтобы поблагодарить за толчок в спину, обрушивший его со стены после недели пыток.
— Ты — тариль? Да быть такого не может, — подтверждая мои опасения, вслух принялся рассуждать мой спаситель.
— Нет, я не тариль. — Голос вышел ни к черту, но в моем положении странно, что я еще вообще говорю.