Морин зарычал от негодования. Так близко и так далеко от цели.
Что бы предприняли жрецы в таком случае? Какой обряд они совершают, чтобы освободить дух от тела?
Будучи сыном двух народов Морин повидал множество религиозных церемоний, был посвящен в мистерии солнечного бога, имел даже звание в этом культе. Но что делать сейчас, не представлял.
Ведь нет гарантий, что он совершит обряд правильно. А исполнив его, не осквернит ли он богов? Ведь нет у него права обращаться к ним лично, не через посредников. Даже ранг в солярном культе не давал ему такого права. Каждый ранг давал лишь часть сведений о мироустройстве, чтобы узнать больше, требовалось идти дальше по дороге посвящения. Соответственно, все религиозные и обрядовые тонкости знали высшие руководители.
А полукровке не бывать на вершине культа.
- Ответь! Я помогу тебе выбраться! Я лучше этого доходяги. Я воин!
Рычание или урчание было ему ответом.
- Не понимаю...
То могли быть звуки в животе или где-то под землей, но Морин воспринимал их как беседу с духом.
Церемонно обратившись к неведомому духу, Морин заключил с ним договор. Он так думал, потому что кроме бульканья и урчания ничто ему не отвечало. Но этого, казалось, хватило варвару.
Взяв нож, Морин разрезал тунику пленника. Обнажилась бледная, впалая грудь. Четко обрисовывались ребра, волосы на груди выцвели. Всего год назад Каперед выглядел лучше. Хоть и не славился огромными размерами, но был крепким, упитанным малым. Он наголову превосходил рахитичных крестьян из провинции, вечно недоедающих и иссушенных налогами.
- Что это? - Морин коснулся розовой полоски под левым соском.
Эта полоса, след давнего разреза почти не была заметной. На грязной коже она терялась, прикрытая складками грудной мышцы. У варвара зрение было лучше, а после купания в реке тело пленника очистилось. Теперь след был виден.
Бледная неровная полоса рубцовой кожи. Как раз тут нанес удар жрец древних, начиная ритуал.
- Это оно! - воскликнул Морин.
От его крика стая ворон поднялась из травы. Морин вздрогнул, не ожидал он увидеть этих птиц. Что они делали в полях, разве им мало орехов в ближайших лесах? Зачем лететь сюда, собирать зерна, это удел мелких птах.
- Оно, оно... - бормотал варвар. - В сердце скрыта темница? Надо взрезать грудь? Я прав?
Ответом был тяжелый вздох Капереда. Наверняка он не ожидал, что произойдет дальше.
Морин больше не мешкал. Долгие часы в одиночестве, вечное одиночество полукровки изводили его. Он успел придумать ответы на все вопросы, составил план и собирался его воплотить.
Нож у него был острым, воды Лода не повредили его ржавчиной. Острие ножа легко разрезало кожу, лезвие погрузилось на полпальца в грудь пленника. Каперед вскрикнул и открыл глаза.
Из раны текла кровь. Морин видел рубины, высыпавшиеся из разреза. Богатство, власть, вечная жизнь - все, что угодно! Вот оно, стоит только сделать разрез больше, и богатство повалит из отверстия. Только подставляй руки. За мелкими камнями лежит большой самородок, его необходимо спрятать. Лучше съесть.
Капереду не требовалось объяснений. Он очнулся, а тут его убивали. Конечно, он начал бороться. Схватив руку варвара, он попытался вытащить нож из раны.
Неизвестно, толи безумие подсказало Морину, что необходимо сделать, или нечто иное обратилось к его разуму.
Борьба не заняла много времени. Оба были истощены, оба собирались добиться своего. Рассуждать здраво они не могли. Морин мог бы вытащить нож, оглушить пленника, но не сделал этого.
Нож оставался в ране, но не продвинулся дальше ни на дюйм. Рыча и пыхтя, двое боролись, лишь руками и собственным весом пытаясь сдвинуть нож. Ни ударов, ни хитрых приемов они не использовали.
И никакой победы они не смогли достичь. Морин понял это раньше, решил отступить, чтобы выиграть позже. Он позволил Капереду оттолкнуть себя, нож вышел из груди пленника.
Морин отступил на два шага, тяжело дышал. Его пленник скрючился на земле, зажал рану в груди. Через некоторое время он пришел в себя, испуганно поглядел на вооруженного варвара - у него огромное преимущество.
- Кровь не остановится? - спросил Морин.
Он и так знал ответ, не раз наносил раны своим врагам. Когда пленник ослабеет, Морин закончит, но пока можно поговорить.
- Я хочу знать, как ты совершил колдовство.
- Я лекарь, а не колдун.
- Ты? Что же, ты лекарь, значит, колдовство совершил кто-то другой?
Каперед не ответил, попытался встать, но сил у него не было.
- Демон? Не так ли? Что это за демон, рассказывай!
- Не понимаю, о чем ты.
- Скажи, иначе мне придется тебя убить. Из предосторожности. Если ты невиновен, то скрывать тебе нечего.
- Я не скрываю!
Морин не верил. Он желал услышать подтверждение идеи. Даже если эта идея фантастична.
- Хочешь избавиться от демона? Я могу помочь, я знаю как! Скажи, кто он, его имя и род.
Он уговаривал пленника, надеясь выжать из него крупицу информации. Узнать бы имя демона, чтобы обрести над ним власть. Но Каперед не верил варвару. Он вообще всегда с недоверием относился ко всем, кто пытается его убить.
Как победить варвара? Под рукой нет даже палки, а руки дрожат от слабости и страха. Обхитрить? Но как, голова не работала. Котомка с лекарствами утеряна, утеряны все предметы, которые Каперед носил с собой всегда. И бронзовый фиал, и футляр с крозитусом, потеряны книги и заметки, готовые снадобья и составные элементы. Осталась лишь память, но и та укутана завесами тумана.
- То действие снадобья, - проговорил Каперед. - Но где оно, я утерял вещи.
- Ты врешь. Я не верю тебе. Ни одно зелье не способно внушить другим безумие.
- Таких лекарств полно. Я сидел с вами у огня, пил и ел тоже, что и вы. Легко было подмешать снадобье безумия. Хочешь узнать, что это? Придется сохранить мне жизнь.
- Отравитель! Тогда ты достоин смерти. Я вырежу твое сердце, вырежу сердце отравителя!
Морин шагнул к пленнику, намереваясь его убить. Бежать он не мог, слишком устал, тело не слушалось. Лод лишил сил. Каперед едва встал, поплелся прочь от мстителя.
Преследователь и преследуемый как две черепахи шли по лугу. Они тяжело дышали, изнемогая от усталости. Со стороны это выглядело смешно, если не знать, что произошло на самом деле.
Глава 13.
Кровь все же остановилась, не могла же она идти вечно. Рана была глубокой, но разрез тонким и чистым. В теле Капереда осталось мало жидкости, так что вечно его кровь не могла течь.
Едва переставляя ноги, он плелся в темноте. Ночь сползала с неба, закрывая луга темным саваном. Шум ветра, пахнущего дождем, заглушал истеричные крики ворон. Небо было темным, тучи не позволяли звездам взирать на бренный мир.
Морин не отставал, хотя плелся не быстрее Капереда.
До конца света они могли продолжать путешествие: преследователь и преследуемый. Их остановили, иначе не могла эта глупая затея прекратиться.
Земли левобережья заселены не так густо, как противоположный берег реки Лод. Однако, люди существа такие, что водятся везде. Одно время Каперед даже думал, что этих странных существ удастся отыскать в жерле вулкана. Так и получилось, вулканы притягательны для сборщиков серы.
Пастухи заметили двух чужаков, остановили их. В предгорьях мало использовали коней, лишь знать владела лошадьми. Так что пастухи выступали пешими, им приходилось многие мили проходить на своих двоих, следуя за стадами. Вооружены они были хорошо: лук, копье, щит из тростника и кожи. Тощие дурные коровы паслись поодаль, нервно поглядывая на чужаков.
У Морина было оружие, но он понимал, что сражаться в таком состоянии не может. Тем более пастухов трое. Каперед сдался без разговоров. Он понимал, что смог выиграть время. У его противника нет больше союзников в регионе.
- Кто такие? - спросил один из пастухов.
- Всего лишь странники, - ответил Морин.
Каперед фыркнул.
- Не очень похожи на путешественников. Дорога восточнее, эти земли не посещают.
- Мы ищем развалины древнего храма, - сочинял на ходу Морин. - Дабы почтить древних богов, которым...
- Вот ведь чушь, - вздохнул Каперед.
- Чушь, - согласился пастух. - Потому-то вы изранены, у одного нож, а другой убегает. Чтобы почтить своих богов.
- На нас напали и...
- Говори ты!
Пастух указал на Капереда. Скрывать знахарю нечего. Он кратко пересказал события прошлых месяцев, почему его преследует этот варвар. Умолчал только о демоне, заключенном внутри. А вот Морин не стал молчать. Указывая на Капереда, он кричал, что в том заключен ужас, страшное существо! И тому подобные басни.
- Кораблекрушение, - пожал плечами Каперед.
- Редко доводилось видеть пирата и его жертву такими! - воскликнул пастух.
- Помутнение у этого, - согласился другой пастух.
- Да как вы не видите! - кричал Морин. - Когда на реке последний раз пиратствовали?! Я не случайно напал на тот корабль!
Пастухи не желали слушать его, ударили тупой стороной копья в грудь. Морин повалился на спину, тяжело задышал, его тут же связали, а рот заткнули грязной тряпкой. Коровы тупо взирали на людей, позабыв о том, что у каждой во рту жвачка из горькой травы.
Каперед поинтересовался, что теперь с ними будет. Он, как жертва нападения, надеялся на милосердие, но пастухи были варварами, от них сложно ожидать добрых дел. Они решили отвести пленников в деревню, где их судьбу решит староста. Морин, скорее всего, будет продан в рабство, а знахарь может пригодиться.
Если повезет, чуть позже его отпустят, когда в роду все будут излечены от мелких хворей.
Такой расклад вполне устраивал Капереда. Его даже не связывали, дали воды и хлеба с овечьим сыром. Хлеб был недельной давности, превратился в сухарь, а сыр таким соленым, что слезы наворачивались на глаза. Да, это не пища цивилизованных людей, но иного у пастухов не было. Они сами питались так.
Пленного полукровку погрузили на молодого бычка, не тащить же его на руках. Пастухи решили не менять планы, вернуться в поселение вечером, как обойдут все луга. Капереду пришлось все это время бродить с ними. Раны и ушибы болели, но под ногами нашлось предостаточно лекарств.
Пастухи часто останавливались, разбредаясь с коровами по окрестностям. Каперед пользовался долгими остановками, собирая травы, размалывая их руками. Небольшие припарки помогали заглушить боль, ускоряли заживление ран.
Сейчас бы окунуться в горячие воды минерального источника. Благодаря целебным водам раны и ушибы сходят за считанные дни. Но вокруг была только лесостепь, изрезанная руслами тысяч и тысяч ручьев.
Пастухи постепенно смещались ближе к поселению, расположенному на возвышенности. Ближе к вечеру Каперед заметил постройки, почувствовал запах дыма. Наконец-то отдых! Он был бы рад оказаться в поселении, пусть населенном этими грубыми и хмурыми людьми.
С расспросами к нему не лезли, не мешали заниматься своими делами. Пастух, что сторожил пленников, был самым молодым. И вскоре Каперед понял, что парень просто не знает языка граждан. Этот варвар смог бы общаться только с Морином, но тому заткнули рот.
Пару раз Морина спускали с бычка, ослабляли путы, чтобы он мог поесть, размяться и помочиться. Больной раб, у которого отсохли руки, никому не нужен. Так что за пленником приглядывали. В плену у морских пехотинцев Морин не был бы так доволен жизни.
"Интересно, сколько может стоить раб у варваров" - размышлял Каперед.
По опыту он знал, что в таких племенах рабы содержатся, но только у зажиточных крестьян. Пастухи неплохо вооружены, но они могут быть всего лишь наемниками владельца стада, который выдал эти копья, щиты и луки.
Так что ценность Морина и Капереда огромна. Живыми и здоровыми они нужнее. К тому же Каперед явно был ученым человеком, а это повышает его ценность в разы!
Быть рабом, пусть и ученым, Каперед не очень-то хотел. Но и сбежать не видел возможности. Пастух ловко управлялся с луком, умело бросал аркан и бегал быстрее, благодаря своим молодым ногам.
К тому же хотелось просто отдохнуть, спрятавшись от непогоды под крышей.
Тепло очага, жирная снедь, крупные женщины - у варваров своя эстетика, в чем-то она притягательна, а в чем-то отталкивающая.
Морину не позволяли говорить. Хотя он мог бы найти общий язык с молодым пастухом. Поверил бы он лжи? Смог бы Морин уговорить парня на злое дело? Только это беспокоило Капереда.
В поселении у полукровки будет возможность переубедить варваров. Он может воспользоваться своим статусом воина, принадлежностью к крупному, царскому клану горцев. Если это что-то значит для местных. Они могут просто убояться такого пленника, умертвят его по-тихому и закопают под камнем у ворот.
Горцев они не любят, хоть и связаны узами родства со многими кланами.
С закатом все три варвара собрались вместе, согнав стадо в одну кучу. Без лошадей управляться с крупными животными, что любят разбредаться по окрестностям, тяжело. Но пастухи ловко справлялись с задачей.
На звуки флейт, ударов хлыста животные сходились в нужном месте.
До поселения они добрались до заката. Дорога к укрепленному холму была вытоптана сотнями копыт и ног, а сам поселок выглядел небольшим. На десять или двадцать дворов, прикидывал Каперед.
Частокол и неглубокая канава защищали поселок. Ворота были усилены железными пластинами.
Стадо погнали в одну сторону к загонам, расположенным под защитой стен. А пленники пошли вверх по главной дороге. Как во всех варварских поселениях, дороги петляли из стороны в сторону, пересекаясь в причудливых местах. Точность застройки никто не соблюдал. Но всегда была одна крупная дорога, которая вела к площади и "дворцу" местного царька.
Общинный дом возвышался над остальными домами и был украшен резными фигурами. В доме проживало несколько десятков людей, фамилия главы общины. Там были рабы, наложницы, свободные женщины, воины-телохранители, сыновья и дочери знатного варвара.
И, конечно, сам царь поселения.
Старостой его называли на манер граждан, ведь в Государстве нет царей. Лишь союзные и зависимые регионы могли иметь царей, но эти земли формально не были частью Государства. Сотни, тысячи народов и племен находились в подобном положении. И это всех устраивало, благодаря чему сохранялся вечный мир, золотой век.
О "золотом веке" Каперед размышлял не без иронии, глядя на гнилые хибары, унылый быт этих граждан. Еще вчера они носили штаны и одежду из шкур, которой прикрывали срам, а сейчас щеголяли в шерстяных туниках и сандалиях. Как граждане.
Вождь, царь, староста - он встречал пленников в своем доме, восседая на огромном резном кресле со спинкой. Если бы не спинка, то кресло могло бы подойти магистрату. А так это обычный предмет мебели варваров. Хоть и украшенный серебром, позолотой и резьбой.
Вырядился этот первый гражданин в тогу, имеющую две тонкие полосы. Одежда выглядела неплохо, не как тряпка, в которую завернулся немытый варвар. Но волос этот староста не брил, лицо его украшала окладистая борода. Волосы на голове были заплетены в длинную косу. Завершал образ гражданина широкий нос, смятый на сторону.
Оружие, щиты, вышивки с изображением подвигов и десятки рабов и рабынь украшали дом. Все сделано, чтобы внушить посетителям благоговенье перед лицом столь могущественным.
Но Каперед видел десятки подобных домов. Морин служил у наследника крупного клана. Их не удастся впечатлить захолустным дворцом и его владыкой. Оба пленника понимали, что сейчас начнется торг, схватка разящих языков. И победитель, как в любом соревновании, выйдет только один.
Морин встретился взглядом с Капередом. Они оба понимали, что сейчас произойдет.
Варвары переняли много от цивилизованных народов, но судилище происходило не на главной площади селения. Староста проводил его в своем доме. А причиной тому - неясность ситуации.