– Отличные новости, Агата, – раздался голос Дамы Теней. – Займись их воспитанием. Скоро и я прибуду в монастырь, чтобы лично увидеть, на что способны ваши новые послушники.
– Какая радость! Нечасто вы балуете нас своими визитами, баронесса.
– Так складываются обстоятельства, Аббатиса.
– Я прикажу приготовить ваши апартаменты!
– А еще приготовь Тетрагон. Мне он понадобится.
За ширмой воцарилось долгое молчание.
– Зачем вам Тетрагон? – наконец спросила одна из собеседниц.
– С каких это пор я должна перед тобой отчитываться? – холодно проговорила Дама Теней.
Маура смущенно откашлялась.
– Госпожа Аббатиса! – позвала она.
Разговор тут же прекратился, и тяжелая ширма плавно раздвинулась. Катерина в страхе даже зажмурилась. Сейчас баронесса ее увидит! Но ничего подобного не случилось. Девушка открыла глаза.
Перед ней стояла Красная Аббатиса. Та самая тетка Гертруды Болховской Агата, которая много лет назад обманула ее отца и навеки сделала его рабом Дамы Теней. По чьей воле было уничтожено население целого города!
Перед ней стояла невысокая толстая женщина преклонных лет с некрасивым одутловатым лицом в длинном красном балахоне, богато расшитом золотом и драгоценными камнями. Ее одеяние выглядело намного богаче, чем одежда Мауры. На голове Аббатисы высился головной убор в виде распростертых крыльев летучей мыши, а сзади, прикрывая плечи старухи, ниспадала шелковая накидка.
Аббатиса вышла в середину комнаты, поднесла к глазам изящный лорнет с красными стеклами и хмуро воззрилась на пришедших маленькими глазками, напоминавшими стеклянные шарики. Позади нее возвышалось гигантское зеркало в серебряной раме, в глубине которого клубилась тьма. Катерина облегченно вздохнула. Значит, Дамы Теней здесь не было – они общались посредством магического стекла.
– Простите, что невольно отвлекли вас от столь важного разговора, – склонила голову Маура.
– Ничего страшного. Разговор принимал нежелательный оборот, так что я даже рада, – ответила Аббатиса. – Кто такая?! – холодно спросила она, ткнув лорнетом в Катерину.
– Одна из новеньких, – ответила Маура, выталкивая Катерину вперед. – Лучше вам лично с ней поговорить, госпожа. Способности еще толком не проявились, но, по ее словам, она владеет Темным Гламором!
Красная Аббатиса недоверчиво вскинула редкие брови.
– Вот как? – удивилась она. – Что ж, отведи ее в библиотеку! Скоро я освобожусь, тогда и поговорим! А ты, Кларисса, останься. Очень кстати, что ты здесь. Нам нужно кое-что обсудить.
Маура снова почтительно поклонилась и тут же вытолкала Катерину в большой зал с колоннами. Кларисса осталась в кабинете.
– Ты слышала? – обратилась к ней Аббатиса, когда дверь за Катериной уже закрывалась. – Им нужен Тетрагон! Отдадим его сейчас, можем его вовсе не увидеть! А этого нельзя допустить…
Дверь захлопнулась, и девушка не расслышала ответ Клариссы. Маура провела ее в дальний конец зала, где виднелась еще одна дверь.
Библиотека зеркальных ведьм располагалась в большом зале, свод которого терялся во мраке. Его размеры просто поражали. Вдоль стен тянулись высокие массивные стеллажи с книгами, изогнутые, узкие лестницы с низкими перилами уходили под самый свод. По-видимому, книг здесь хранилось великое множество. Стеллажи стояли и в центре зала, по кругу. Между ними были узкие проходы. Помещение освещалось газовыми светильниками, висящими на мраморных колоннах, поддерживающих свод. Сквозь тусклые витражные окна, расположенные в нескольких метрах от пола, тоже проникало немного света.
– Посиди пока здесь, голубушка! – сказала Маура, вталкивая Катерину в библиотеку. И она ловко захлопнула за девушкой дверь. – Скоро придет твоя очередь!
Катерина осмотрелась и зябко поежилась. В библиотеке было довольно прохладно. Она чувствовала пронизывающий ветерок, значит, некоторые окна были открыты. А ведь это возможный путь к побегу! Девушка подняла голову и принялась искать источник сквозняка. Так и есть, на высоте примерно пяти метров она увидела приоткрытое окно.
Катерина недолго думая подошла к стене и осмотрела ее. Камни были вплотную подогнаны друг к другу, так что взобраться по выступам ей бы не удалось. Тогда она окинула взглядом стоявший рядом стеллаж с древними манускриптами. Он выглядел достаточно крепким и тяжелым, чтобы выдержать ее вес. Она начала взбираться по нему, словно по лестнице, цепляясь за края книжных полок.
Окно было все ближе, и девушка боялась поверить в свою удачу. Но для начала ей хотелось только узнать, куда оно выходит. Если во внутренний двор монастыря, то побег отменяется. Если же наружу, она не станет долго раздумывать.
Девушка уже почти добралась до самого верха стеллажа, когда внизу вдруг мелькнула чья-то тень. Катерина заметила это краем глаза и быстро повернула голову в ту сторону. В этот момент до нее донесся громкий звук удара. Она прислушалась. Звук повторился, но уже ближе.
– Что это? – нахмурилась девушка.
Еще один удар! Она уже почти добралась до верхней полки стеллажа, еще один шаг, и можно будет дотянуться до окна. И тут Катерина увидела, что происходит в зале!
За тем стеллажом, на котором сейчас находилась она, шел еще целый ряд стеллажей. И они валились один на другой, словно огромные костяшки домино. Стеллажи с грохотом опрокидывали друг друга, книги сыпались на пол.
Едва девушка поняла, что происходит, как следующий удар пришелся на стеллаж, на котором она стояла. Он тут же начал крениться, Катерина потеряла равновесие и соскользнула с него. Ей повезло, она успела зацепиться руками за край верхней полки, а ее ноги попросту повисли, болтаясь в воздухе. Девушка быстро начала спускаться вниз, а гигантский шкаф продолжал медленно заваливаться прямо на нее. Катерина поняла, что времени нет: еще немного, и стеллаж расплющит ее на каменном полу! Она оттолкнулась от него ногами и полетела вниз. Стеллаж верхним углом зацепился за стену, и его падение остановилось. Но старая древесина угрожающе заскрипела.
Катерина упала на пол, и в этот момент стеллаж соскочил со стены, которая удерживала его, и полетел прямо на нее. Девушка вскинула руки и в ужасе зажмурилась.
Вдруг кто-то схватил ее за плечи и рванул вперед.
Катерина поджала под себя ноги, и тяжелый стеллаж с грохотом рухнул на то самое место, где она только что лежала. В воздух взметнулись клубы пыли. Девушка судорожно вздохнула от ужаса и тут же закашлялась.
Когда пыль немного осела, она взглянула на своего спасителя и замерла. У него были желто-зеленые глаза. Такого цвета, какой бывает только у кошек. А еще – смуглая кожа и длинные угольно-черные волосы до плеч. Это оказался тот самый паренек, садовник, которого она видела совсем недавно с тележкой овощей.
– Ты цела? – обеспокоенно спросил он.
– Кажется да, – кивнула Катерина. – Спасибо!
– Я едва успел!
– Но как… – Девушка все еще была немного ошеломлена. – Как ты попал сюда? Ведь Маура…
– Я пришел сюда гораздо раньше. Знаешь, люблю почитать на досуге. Когда она впихнула тебя в библиотеку, я просто затаился. Обслуге нельзя здесь находиться, поэтому ты, – он замялся, – не говори никому, что видела меня здесь.
– Конечно не скажу! Я рада, что ты оказался здесь, – призналась Катерина, поднимаясь на ноги. – Страшно подумать, что случилось бы, если…
Она взглянула в сторону упавшего стеллажа. За ним виднелись еще несколько обрушившихся шкафов. Старинные книги рассыпались по гладкому зеркальному полу, и теперь в библиотеке царил жуткий беспорядок.
В соседнем зале послышался топот чьих-то ног.
– Меня здесь нет! – прошептал юный садовник и проворно метнулся в темный угол.
Двери распахнулись. В библиотеку вбежала Маура, в сопровождении двух коренастых мальчишек в костюмах из красной кожи.
– Что здесь произошло?! – вытаращив глаза, завопила она. – Кто все это натворил?!
– Понятия не имею, – пожала плечами Катерина. – Я просто стояла у дверей, когда тут все вдруг рухнуло.
– Думаешь, я тебе поверю?! – выкрикнула Маура. – Маленькая дрянь! Признавайся, что ты хотела сделать?
– Это не я!
– Кроме тебя здесь никого не было!
– У нее бы сил не хватило, чтобы устроить такое, – заметил один из мальчишек.
– Тебя не спрашивают!
– Сами подумайте…
Одна из рук Мауры взметнулась в воздух, и парень свалился на пол от мощной пощечины.
– Поучать меня вздумал?!
Но до старухи начало доходить, что в его словах есть смысл.
– Зовите сюда послушников! – приказала она. – Придется наводить тут порядок, пока госпожа Аббатиса не увидела, что стряслось в ее библиотеке! А с тобой, – она показала скрюченным пальцем на Катерину, – мы еще поговорим!
– Но сначала позвольте мне это сделать, – раздалось сзади.
В библиотеку вошла Красная Аббатиса.
Маура и второй мальчишка учтиво ей поклонились. Аббатиса мельком взглянула на опрокинутые стеллажи, на раскрытое окно, затем перевела взгляд на Катерину. И девушка поняла: ничего хорошего ее не ждет.
Глава десятая. Красная Аббатиса
Старуха поднесла к глазам свой красный лорнет и, прищурившись, стала разглядывать Державину. Катерина вдруг ощутила себя каким-то микробом, которого хотят рассмотреть под микроскопом.
– А может, для начала всыпать ей как следует?! – предложила Маура. – Позорный столб свободен. Обрушила столько стеллажей, а ведь здесь хранятся старинные книги! Да ты хоть знаешь, какую ценность они представляют, девчонка? Взять хотя бы вот эту!
Одна из ее костлявых рук схватила с пола потрепанную книгу в переплете из коричневой кожи.
– Ты представления не имеешь, что это за книга! – брызгая слюной, выкрикнула Маура.
Катерина присмотрелась к обложке. Буквы показались странными и незнакомыми, но, приглядевшись, она сумела прочитать название.
– «Гримуар Лионеллы», – произнесла девушка вслух.
– Это книга заклинаний одной из величайших женщин… – завопила Маура и вдруг осеклась. Затем, высоко вскинув тонкие брови, уставилась на Катерину. Ведьма в ужасе обернулась к Аббатисе. – Вы слышали?!
Глава ордена зеркальных ведьм хранила молчание.
– Откуда ты знаешь ее название?! – спросила Маура.
– Прочитала на обложке.
– Хочешь сказать, что ты умеешь читать на этом языке?!
– А что в этом особенного? – не поняла Катерина.
Мощная пощечина сбила девушку с ног, как и совсем недавно мальчишку. Катерина схватилась за щеку и с ненавистью уставилась на четырехрукую.
– Лживая соплячка! – взвилась Маура. – Эта книга написана на языке мира, уничтоженного несколько столетий назад! Как ты можешь читать на нем?! Его знают лишь старейшины нашего ордена и их лучшие ученицы!
Она открыла книгу и сунула ее под нос Катерине:
– Ну, прочти еще что-нибудь!
Удивленная Катерина взглянула на пожелтевшие высохшие страницы. Они были испещрены маленькими странными знаками, напоминающими иероглифы. Мелкие символы почти сливались между собой, но если присмотреться повнимательнее…
– «И правили этим миром четыре могущественных колдуна, – начала читать Катерина. – И жили они в четырех разных сторонах Зерцалии, и собирались вместе только в самые трудные времена…»
Маура поспешно выхватила книгу у нее из рук и прижала к себе, словно опасалась, что девушка отберет ее.
Вторая пара рук старой ведьмы даже задрожала от негодования. Маура снова повернулась к Аббатисе, не зная, что предпринять.
– Как такое возможно?! – ошеломленно произнесла она.
Аббатиса лишь приподняла бровь.
– Придется мне это выяснить, – проговорила она тоном, не предвещавшим ничего хорошего. – Пройдем в мой кабинет, юная барышня. Нам предстоит серьезный разговор. А вы пока начинайте наводить здесь порядок, Виктор и Юлиус. С вашими способностями это не составит большого труда.
Мальчишки с готовностью кивнули. Тот, кого Аббатиса назвала Юлиусом, приблизился к ближайшему стеллажу, ухватился за его край руками, поднатужился и рывком поставил на прежнее место. Катерина изумленно на него посмотрела. Виктор подошел к соседнему стеллажу и точно так же вернул его в первоначальное положение. Ребята оказались настоящими силачами.
Аббатиса сделала Катерине знак следовать за ней, и та вышла из библиотеки, оставив обескураженную Мауру в обществе послушников. Они вернулись в будуар с красными ширмами. Клариссы там уже не было.
Аббатиса прошла в комнату, Катерина осталась стоять неподалеку от дверей.
– Я могла видеть тебя раньше? – спросила Красная Аббатиса, усаживаясь в мягкое кресло рядом с шахматной доской.
– Нет, – покачала головой Катерина. – Я бы вас точно запомнила.
– Мне определенно знакомо твое лицо. – Аббатиса снова взглянула на нее через лорнет.
Девушка на всякий случай опустила голову. Длинные волосы упали на ее лицо. Ей говорили, что она точная копия своей матери в молодости, но сообщать об этом Аббатисе явно не стоило.
Старуха буравила ее пристальным взглядом, а Катерина вдруг вспомнила Маргариту и снова почувствовала горькое чувство вины. Ее мать добровольно сдалась Повелителю Кукол, чтобы тот освободил дочь. Ее мать хранила какую-то ужасную тайну, о которой девушке ничего не было известно. Как бы она хотела узнать всю правду о той ночи, когда Маргарита пыталась убить ее. Одно никак не вязалось с другим. Катерина знала, что мама любит ее и на все пойдет ради ее блага. Но тем не менее она пыталась от нее избавиться перед тем, как навсегда исчезнуть в Зерцалии.
– Итак, как тебя зовут? – спросила Аббатиса.
– Бьянка, – тихо ответила Катерина.
– Теперь твоя жизнь в корне изменится, Бьянка! И я хочу, чтобы ты уяснила это раз и навсегда. Здесь ты среди друзей! Здесь никто не станет насмехаться над тобой, тыкать в тебя пальцем, обзывать неполноценной! Твои способности – это великий дар, и наша задача научить тебя ими пользоваться в полной мере! А затем, когда твое обучение закончится, ты присоединишься к таким же ребятам, как и ты. Вы станете служить во благо своей родины, встанете под знамена Императора Зерцалии и будете исполнять его волю. Это великая честь для всех вас! Ты это понимаешь?
Катерина молча кивнула.
– Отлично, – сказала Аббатиса. – Рада, что ты со мной согласна. Среди новичков всегда попадаются слабаки, которым только бы нюни пораспускать. Ну ничего! После обряда инициации все изменится. Они станут другими людьми. А теперь давай разберемся с твоими способностями. Объясни мне, как ты прочитала название книги?
– Я просто посмотрела на обложку, и все.
Аббатиса подозрительно прищурилась.
– Давненько я о таком не слышала, – произнесла она. – Как все произошло? Ты взглянула на текст, и буквы словно сами выстроились в ряд перед твоим глазами?
– Именно так все и было!
– Редкое умение. Дар распознавать язык демонов.
– Демонов? – испугалась Катерина.
– Все старинные магические книги писались на этом языке, – пояснила Аббатиса, – чтобы никто посторонний не смог их прочитать. Колдуны в совершенстве владели этим языком, их учили этому наставники. Но кто научил тебя?
– Меня этому не учили.
– Занятно. Выходит, в тебе есть кровь демона, раз ты способна разбирать язык, на котором написаны эти гримуары.
Снова Катерина слышала, что в ней течет кровь демона. Не хотелось в это верить, но доказательств появлялось все больше.
– Другого объяснения у меня нет. Что еще ты можешь? – спросила Красная Аббатиса.
– Ничего.
– Это правда?
– По крайней мере, ничего нового я пока не замечала, – уклончиво ответила Катерина.
– А как же Темный Гламор? Да будет тебе известно, что мельчайшей его частицей отмечены все наши послушники. Мы чувствуем его в каждом из них, это метка Темнейшего. Но никто и никогда в этом монастыре не мог им пользоваться по своему желанию. А ты… Я чувствую, как сила Темнейшего клубится в твоих жилах. Не малая толика, а настоящая темная энергия! Это очень странно.
– Этот дар проявляется всегда неожиданно и спонтанно. Я тоже не могу управлять им.