– Удачи! Когда тебя будут сечь кнутом в кандалах у позорного столба, не говори потом, что я тебя не предупреждала, – с показным равнодушием пожала плечами Елена.
– Сечь у столба?!
– Ведьмы готовы наказывать нас за любую провинность. И пощады не бывает. – Елена взглянула на притихшую Софию. – Ну а что можешь ты?
– Кое-что могу, – призналась София. – Но я не знаю, как это объяснить.
– Уж ты попробуй.
София промокнула слезы краем жесткой рубашки:
– Лучше я покажу. Закройте глаза.
– Как же я это увижу с закрытыми глазами? – возмутилась Елена.
– Если не закроешь, потом будешь жалеть, – предупредила ее девушка. – Хотя бы прикрой лицо ладонями.
– Ладно, – согласилась та и закрыла глаза руками.
Катерина последовала ее примеру. В этот момент София крепко зажмурилась, и все ее тело вдруг вспыхнуло ярким белым пламенем. Катерина даже подумала, что девушка загорелась. Ослепительный свет залил всю комнату, казалось, что в тесной каморке вдруг зародилась сверхновая звезда. А затем также внезапно свет померк.
Катерина убрала руки от лица и в изумлении взглянула на Софию.
– Ну ты даешь! – воскликнула она. – Как у тебя это получается?!
– Сама не знаю. – Девушка смущенно улыбнулась. – Как-то само собой получается. Я будто впитываю свет трех лун и накапливаю его в себе, а потом могу выплеснуть его наружу. Создать несколько ярких вспышек или тускло мерцать в темноте, но очень долго.
– Отличная способность, – одобрительно сказала Елена. – Пригодится в бою – ослеплять противника.
– В бою? – испугалась София. – Говорю же тебе: я не собираюсь ни с кем сражаться!
– Никто из нас не собирался. Да вот пришлось! – жестко произнесла Елена. – Думаешь, для чего Властелины собирают подобных нам здесь? Чтобы подготовить армию из одаренных детей! Мы встанем во главе войска доппельгангеров и поведем солдат Императора на захват новых миров! Мастер Зеркал уже отливает магические зеркала для вторжения в иные реальности, об этом все знают. Ну а нам остается только смириться с этим!
– Но как они собираются проникнуть в другие миры? – спросила София. – Ведь это не подвластно никому, кроме Созерцателей!
– Не волнуйся! Найдут способ! Поговаривают, что у Властелинов уже есть план, как это осуществить! Я сама это слышала из разговора ведьм.
Катерина почему-то подумала, что этот план наверняка связан с ней и Темнейшим.
– И никто не пытался протестовать? – спросила она.
– Нет, – покачала головой Елена. – Потому что те, кто был не согласен вступить в войско Властелинов, не выживали. Их попросту уничтожали. Слышала любимую присказку Мауры? Если ты не приносишь пользу, тебе незачем жить!
– Что?! – в ужасе воскликнула София.
Елена закинула руки за голову и вытянулась на кровати.
– Очень скоро вас ждет обряд посвящения. После него вы уже не станете обсуждать приказы зеркальных ведьм. Дельфина избежала его, потому что она дочь одного из Властелинов. Все остальные после обряда превратились в послушных рабов. И я в том числе. Ну а те, кто отказался, – уже давно мертвы.
София прижала руки к лицу. Катерине даже показалось, что она вот-вот лишится чувств, но, к счастью, все обошлось.
– В чем же заключается этот обряд? – поинтересовалась девушка. Хотя она уже и сама догадалась, в чем именно.
– У Красной Аббатисы есть большое магическое зеркало, наполненное красным кипящим стеклом, – продолжила Елена. – Зеркало стоит в церемониальном зале монастыря, когда-то в нем был заключен и сам Темнейший, которому все они тут поклоняются. Аббатиса берет у тебя кровь, замешивает на ней стекло и лепит кристаллиду.
– Что-что? – не поняла Катерина.
– Магическую куколку, которая отныне является твоей копией. Она словно твой двойник, и все, что происходит с ней, случается и с тобой. Это жуткий и очень древний ритуал зеркальной магии. Если подержать кристаллиду над огнем, ты завопишь от боли, как будто сама горишь в нем. А если разбить ее, ты тут же умрешь. Никто еще не смог избежать этот колдовской обряд. У Аббатисы на всех послушников есть кристаллиды, поэтому все здесь опасаются ее прогневить. За небольшую оплошность тебя просто высекут кнутом. За более серьезный проступок Аббатиса сожмет в кулаке твою кристаллиду, и это может здорово искалечить тебя, так что лучше не злить старую ведьму!
Догадка Катерины подтвердилась. Она знала, что одной из жертв этой черной магии много лет назад стал ее отец. Именно Аббатиса создала его кристаллиду в этом самом монастыре.
– И когда состоится очередной обряд? – спросила перепуганная София.
– Этого я не знаю, – равнодушно пожала плечами Елена. – Ведьмы ориентируются на положение лун.
– Ну а ты, – спросила у нее Катерина. – Какой способностью обладаешь ты?
Елена мрачно улыбнулась.
– Такое тоже лучше показывать, – глухо произнесла она. – Слабонервных просьба отвернуться!
И неожиданно прямо на глазах своих соседок она вдруг покрылась серой шерстью. Ее кости с громким хрустом начали двигаться под кожей, принимая другие очертания, лицо удлинилось, превратившись в морду какого-то зверя, губы раздвинулись, и изо рта высунулись два острых клыка.
София громко завизжала, перепуганная Катерина сама готова была завопить от ужаса. На их глазах Елена превратилась в огромную человекоподобную крысу. Руки и ноги трансформировались в мощные лапы с длинными кривыми когтями, а сзади появился длинный сморщенный хвост, который с силой заходил по грубому одеялу.
– Уму непостижимо! – вскрикнула София. – Какой ужас!
Но вот превращение пошло в обратном направлении, и несколько мгновений спустя на кровати вновь сидела прежняя Елена. Глядя на испуганное выражение лиц своих соседок по комнате, она рассмеялась, довольная произведенным эффектом.
– Видели бы вы себя! Кажется, еще немного, и вы обе хлопнетесь в обморок.
– Есть от чего! – призналась Катерина.
В этот момент дверь комнаты снова распахнулась, и девушки сразу умолкли. На пороге стояла зеркальная ведьма в стеклянной маске и красном облачении. Она швырнула Катерине большой узел.
– Ночная рубашка и повседневная одежда! – выкрикнула она.
Ее голос, звучавший из-под маски, был очень странным.
– Переодевайся и отдай мне свои грязные тряпки!
– Но мне нравится моя одежда! – запротестовала девушка.
– Это не обсуждается! Переодевайся!
– Не буду!
– Позвать госпожу Мауру? – ехидно спросила ведьма.
Катерина осеклась на полуслове. Получить еще несколько ударов кнутом ей совсем не хотелось. Обреченно вздохнув, она развязала узел. В нем оказалась такая же длинная бесформенная рубаха, какую она видела на Софии, рубашка покороче и штаны из такой же грубой домотканой холстины. Довершали комплект грубые ботинки из толстой кожи. Девушка нехотя переоделась и протянула свою одежду зеркальной ведьме. Та тут же молча удалилась.
– А теперь нам лучше лечь спать, – распорядилась Елена. – Завтра рано вставать. Да и денек предстоит тот еще.
– А что нас ждет? – убитым голосом спросила София.
– Ведьмы будут знакомиться с новичками и демонстрировать свое явное превосходство. Может, кого-то даже покалечат, чтобы другие поняли: с ними шутки плохи. В любом случае ничего хорошего вы не увидите.
Закончив на этой мрачной ноте, Елена отвернулась к стене. Катерина подошла к своей кровати, откинула колючее одеяло и легла на твердую постель. Подушка оказалась не мягче матраса, похоже, она была набита спрессованной соломой. Девушка закрыла глаза и попыталась расслабиться. Быстро уснуть сегодня ей явно не удастся, но измученное тело требовало отдыха. На соседней кровати тихо всхлипывала София. Ей приходилось намного тяжелее, чем Катерине. Державина сразу поняла, что эта девушка милая и робкая и ей не место в этом ужасном месте. Впрочем, как и ей самой.
Катерина прислушивалась к ее приглушенным рыданиям и снова и снова обдумывала случившееся. Хироптера схватила ее так внезапно, – в этом месте она в очередной раз обругала себя за беспечность. Впредь нужно быть внимательнее. Но зато Бьянка теперь осталась с бабушкой, а этому она была безмерно рада. Правда, и самой Катерине не стоит здесь задерживаться. Ей еще столько предстоит сделать, и томиться в плену она не собирается. Утро вечера мудренее. Завтра же она начнет обдумывать план побега. А пока действительно лучше отдохнуть.
С площади донесся рев очередной хироптеры. Вскоре зазвучали удары кнута и истошные вопли нового доставленного послушника. Набор будущих гвардейцев продолжался.
Глава пятая. Стеклянный магистр
Сказать, что Наташа была удивлена внезапному появлению Калиостро, значит не сказать ничего. Игорь и Илеана, казалось, были не менее изумлены. Не веря своим глазам, они смотрели на незнакомца в сверкающих стеклянных доспехах. В разгромленном зале гостиницы на какое-то время воцарилась мертвая тишина. Спутники Магистра встали по обе стороны от него. Юноша поспешно вложил мечи обратно в ножны, а девушка оперлась о свой стеклянный шест. Алекс, последовав их примеру, тоже спрятал оружие.
– Калиостро, – с печальной улыбкой повторил мужчина. – Давно я этого не слышал. Имя из моей прежней жизни, старинная легенда, не более. Теперь все зовут меня Магистром. А это Вера и Андрей, – представил он своих сопровождающих. – Наверное, вы уже встречали их прежде.
Наташа тут же вспомнила, что видела эту парочку в замке Мастера Зеркал. Вера изображала официантку и бродила с подносом среди гостей, а Андрей сидел за столом рядом с Алексом.
Магистр вдруг покачнулся и едва не упал. Его спутники одновременно бросились к нему с обеих сторон и подхватили под руки.
– Вам плохо?! – встревожился Алекс.
Он быстро подтащил к Магистру стул, Андрей и Вера бережно усадили на него своего старшего товарища. Волк Пират настороженно заскулил.
– Ничего страшного, – пытаясь улыбнуться, проговорил мужчина. – Просто использование таких мощных энергетических зарядов меня несколько обессилело. Я уже не могу в одиночку тратить столько сил, сколько расходовал раньше. Но зато мы смогли порядком припугнуть Мастера Зеркал.
– Да уж, вы хорошенько ему всыпали! – восторженно воскликнул Игорь. – Теперь этот толстяк сюда не сунется!
– К сожалению, он вернется и очень скоро, – покачал головой Магистр. – С подкреплением. Это лишь вопрос времени.
Наташа думала о том же. Этот странный человек словно прочитал ее мысли.
– Кто вы?! – наконец решилась спросить Илеана.
– Это Калиостро! – с восторгом воскликнул Алекс, глядя на незнакомца. – Я узнал ваш Зерцекликон! Мне много рассказывала о вас Маргарита, моя тетка!
– Ка… – только и смогла произнести Илеана.
Наташе показалось, что женщина вот-вот лишится чувств. Она даже подошла к ней поближе, чтобы подхватить в случае необходимости.
– Я тоже много слышал о тебе, Алексей Грановский. И слышал только хорошее, – с улыбкой ответил Магистр.
Алекс от удовольствия покраснел до кончиков ушей.
– Как вы делаете это?! – не удержавшись, спросила Наташа. – Сначала вы были старухой, а теперь…
– Мое нынешнее вместилище – стеклянная кукла, которая может изменять свой облик, – пояснил Магистр. – Эту технологию разработал много лет назад Корнелиус, мой старый друг и верный соратник. Я перенес свой разум в эту оболочку, чтобы добиться бессмертия и исправить ошибку, допущенную почти сто лет назад. Ведь это я принял в Зерцалии нынешних Властелинов и это моя вина, что я не смог присмотреть за ними надлежащим образом. Теперь мой долг – помочь людям избавиться от этих тиранов.
– Вы как Двуликий! – догадался Игорь. – Можете превращаться в кого захотите?
– Не совсем, мой юный друг. Но технология та же, ее разработка принадлежит нашему ордену, и ее украл тот, кого вы знаете под именем Повелитель Кукол. Двуликие, одна из разновидностей доппельгангеров, могут копировать любое увиденное существо. Мне же доступно лишь несколько конкретных образов. Это облики старейшин нашего ордена, которые когда-то были безжалостно истреблены Властелинами. В память о них Корнелиус заложил их прообразы в стеклянные оболочки.
– Это вы гадали мне в замке барона, – вспомнила Наташа.
– Я давно наблюдаю за вами, пришельцы с Земли, – улыбнувшись, ответил ей Магистр. – И наконец решил познакомиться поближе, чтобы понять, кто вы такие. Можно ли Созерцателям довериться вам?
– Так они тоже Созерцатели?! – удивился Алекс, показав на Веру и Андрея. – Но я слышал, что все члены ордена уничтожены! Маргарита говорила мне об этом, когда мы с отцом прятались от гвардейцев Императора!
– Слухи о нашем вымирании немного преувеличены, – сказала Вера.
– Марго сама не знала всей правды, потому что ее изгнали из ордена много лет назад, – пояснил Магистр.
– Изгнали?! – снова удивился Алекс. – За что?!
– Это долгая история, и сейчас у меня нет времени ее рассказывать. Скажу одно: Созерцателей в этом и других мирах намного больше, чем вы думаете. Мы выжили, выстояли, и нас становится все больше и больше. Столько, что мы скоро сможем дать отпор Властелинам.
Алекс подошел к Вере и оценивающе на нее взглянул.
– Так вот почему вы приставали ко мне в замке! Хотели узнать получше? Спросила бы напрямую, красотка, уж я бы тебе ответил!
– Ни к кому мы не приставали! – возмутилась Вера. – Мы просто хотели помочь вам, оболтусам, выбраться из логова Мастера Зеркал! Но ты нас и слушать не захотел!
– А чего мне вас слушать?! – возмутился Алекс. – Мы и без вас оттуда спаслись! У меня своя голова на плечах имеется!
– Надолго ли?! – Девушка подошла вплотную к нему.
Андрей, увидев, что все может кончиться ненужным выяснением отношений, вклинился между ними.
– Поумерьте свой пыл, господа! – с усмешкой сказал он. – А то, не ровен час, подеретесь!
– Не люблю, когда мне дерзят! – с вызовом сказала Вера.
– Ты первая начала! – не остался в долгу Алекс.
– Довольно! – сказал Магистр. – У нас мало времени!
Он медленно поднялся со стула и взглянул на Илеану.
– Выпусти свою внучку из подвала, добрая женщина. Наверняка ей уже надоело там сидеть.
– Там она в безопасности, – заволновавшись, возразила Илеана.
Но все же направилась к люку. Волк Пират, все еще лежавший над убежищем Бьянки, настороженно посмотрел на нее, затем поднялся с ковра и отошел в сторону. Илеана убрала покрытие и подняла крышку люка.
– Бьянка, выходи, – позвала она. – Все уже позади.
Бледная Бьянка, обхватив дрожащие плечи руками, выбралась из погреба и с удивлением взглянула на Магистра, Веру и Андрея. Она выглядела такой несчастной и испуганной, что Наташе стало ее очень жалко.
– К сожалению, ничего еще не позади, – вкрадчиво сказал Магистр. – Хироптеры обязательно вернутся, ведь Энио снова укажет на ваш дом.
– Что же нам делать?! – испуганно пролепетала Бьянка.
– Бежать! – уверенно сказала Илеана. – Мы быстро соберем вещи и уедем из Вест-Хеллиона! Они не сумеют нас найти!
– Жаль говорить это, но Энио укажет на вас, вернее, на вашу внучку, в любой точке Зерцалии, – с грустью проговорил Магистр. – Это очередной признак того, что Темнейший становится все сильнее и сильнее. В каждом ребенке, который рождается с необычными способностями, присутствует Темный Гламор – частица силы Темнейшего. Луна замечает таких ребят и указывает на них Властелинам, чтобы они забирали их и превращали в своих воинов. Проклятая луна не видит лишь те места, что защищены магическим заслоном. Места, в которых скрываемся мы, – уцелевшие Созерцатели.
– Предлагаете к вам присоединиться? – нахмурилась Илеана.
– Это было бы наилучшим выходом для всех, – сказал Магистр.
– У нас вам понравится, – вмешался Андрей.
– Но за вами самими охотятся! – возразила Илеана.
– За вами теперь тоже! – хмуро ответила Вера. – Думаете, они оставят вас в покое?
– Я сумею нас защитить, – неуверенно сказала Бьянка, взглянув на притихшего Пирата.
Вера рассмеялась ей в лицо:
– Как?! Сидя в погребе?!
Бьянка испуганно взглянула на нее и замолчала.
– Властелины забирают детей, подобных тебе, – мягко сказал девушке Магистр. – На протяжении многих лет они создают из них монстров, настоящие машины для убийства. Послушники зеркальных ведьм становятся злобными, безжалостными чудовищами, только внешне похожими на людей. Я не хочу, чтобы та же участь постигла и тебя.