Ну, так и есть. Дрыхнет на той же лавке, в той же позе. Жена чего-то по давно немытым (и также давно пустым) горшкам ищет. Детей нет. Денег на столе тоже нет, что странно. Та-ак... Все же решились на обман?
- Эй, "хозяюшка". Дочка твоя чего ко мне не пришла с утра? Почему я её тут не вижу? Что же это получается, темного мага обмануть хотите? - и в голос побольше льда со сталью добавить. Это всегда срабатывает.
Крестьянка аж подпрыгнула. Развернулась, побледнела, губы задрожали... Красота. Да, такую только в бордель. Никто в свое хозяйство такое чудо брать не рискнет.
- Господин маг, простите. Не знаю я, где эта вертихвостка малолетняя ошивается. Может, в лес с маленькими отправилась. Она обычно утром, засветло, уходит туда, за ягодами. Ну, к обеду возвращается. Думаю, скоро придет. Как только появится, так сразу к вам пришлю её. Вы только не гневайтесь.
И ведь складно как говорит... Ладно, сами укрыли или девчушка просто сбежала, подслушав вчерашний уговор, неважно. Хорошо, что вчера он успел на неё метку повесить. Как чувствовал, что называется. И теперь, прикрыв глаза, он точно мог сказать: девчушка действительно была в лесу. Но с приличной скоростью отдалялась от деревни, а не приближалась к ней.
- Сбежала ваша дочка, хозяюшка. И сестер-братишек с собой взяла. Значит так... - доставая из сумки тубус с бумагами и походный набор для письма, маг легким пасом очистил стол от хлама и грязи.
Затем достал из тубуса пять листов и быстрым размашистым почерком написал заготовки.
- Имена детей, быстро, - тоном, не терпящим возражений, сказал маг.
- М-марика, Лита, Томис, Истя, Виля.
- М-да... - вписав имена в листы, маг подписал каждый из них и выложил на стол еще двадцать серебраков. - Это вам за остальных. Найти-то я их найду без проблем, а вот возвращаться сюда только ради того, чтобы отдать их вам - я не намерен. Так что радуйтесь, от пяти ртов я вас избавил. И за то, что попытались обмануть тоже не наказал. Надеюсь, больше не увидимся, - сказал маг, уже выходя из дома.
Хозяйка так и осталась стоять посреди комнаты, белая, как мел. Магу было на неё уже плевать. Жаль, что придется сделать небольшой крюк по лесу, ну да ничего страшного. О, крестьяне молодцы, уже собрались. Жены и матери носами хлюпают, как будто сырости вокруг мало. Даже его десяток воинов уже готов выходить. Отлично.
- Капитан, выдели мне двоих ребят поумнее и пошустрее. Надо в лес за беглянкой заглянуть.
- Вас подождать? - спокойно ответил командир воинов.
- Да нет, конечно. В Оренсе встретимся. Мне на тракт потом будет проще выйти, чем сюда возвращаться. Ну почему здешний народ такой... дикий... - скривившись, сказал маг.
Капитан темных воинов лишь хмыкнул, подзывая двух из своего десятка и представляя их магу.
***
Мы идем, мы идем, по лесу, по лесу.
Мокрому, мокрому, мы идем.
Третий день, третий день и сегодня не дойдем.
До болота точно-точно не дойдем.
Да, меня колбасило. И то, что рядом со мной вышагивал бывший капитан городской стражи лишь усугубляло положение. Потому как для него я была уже не той растеряной наивной селянкой, которую он увидел в таверне, а целой госпожой чародейкой! Вот же вредный тип... Я начинала ценить здоровый пофигизм Ларена и Шарда. И ехидные комментарии Вайрена. И снисходительные тона мэтра Жанера и госпожи Айрис. А уж о спокойном и слегка удивленном Полиусе я вообще молчу. Да разве ж можно быть настолько... как бы это назвать... Ну нельзя быть настолько уверенным в моей непогрешимости и вселенской крутости только потому, что я чародейка. Он же элементарно старше меня! Он в этих местах вырос, а я впервые их вижу. И если я говорю, что я плохо ориентируюсь в лесу - то это так и есть. И не стоит эти слова воспринимать как попытку его проверить на искренность и профпригодность.
А все началось с того, что мы добрались до схрона с моей нормальной одеждой и амулетами. Я без них чувствовала себя... голой, что ли. Особенно мне их не хватало в Оренсе. Руки так и тянулись к жезлам на поясе. А жезлов там как раз и не было! И защитных амулетов тоже. Я уже молчу о такой мелочи, как удобная одежда и привычная обувь. Хватит, побыла в образе крестьянки. Переоделась, нацепила на себя все своё богатство, вздохнула свободно и... Наткнулась на благоговейный трепет в глазах у этого Мирета. Тяжело вздохнула, плюнула и постаралась не замечать. Ну за что мне это?!
Конечно, вся моя одежда была зачарована. Надо же мне было на чем-то практиковаться долгими вечерами под чутким присмотром мэтра Жанера? Ну а то, что у меня все с первого раза получилось - это больше его заслуга, чем моя. Теперь даже под проливным дождем одежда не промокает. И грязь не въедается, а аккуратно отваливается после высыхания. А то, что все мои амулеты были из благородных металлов с довольно увесистыми драгоценными камнями... Так лич других у себя просто не держал. Мне что, специально на них иллюзию накладывать, чтобы в глаза не бросались? И смысл? Любой маг эту иллюзию распознает в момент, а воров на болоте бояться... Розка и Репей честно держали слово и у своих ничего не воровали. Так что да. В глазах бывшего капитана стражи, привыкшего оценивать людей с первого взгляда, я выглядела внебрачной дочерью какого-то барона как минимум. Причем явно не пограничного барона, а из центральных герцогств страны. А кто еще сможет себе позволить такие шикарные основы для амулетов? По сути, одно ожерелье тянуло по стоимости на пару приличных деревень, как рассказал мне Репей в приватной беседе.
Так, стоп. А это там что за странный отсвет между деревьями? Почему я обратила на него внимание?
- Мирет, постой. Там что-то необычное. Надо посмотреть.
- Где? - подошел ко мне бывший капитан стражи.
- Вон там, между деревьями. Идем туда.
Да, так и есть. Мне не показалось. Магия. Кто-то забавлялся магией недалеко от нас. А ведь до болота рукой подать, что называется. Пройти мимо? Ага, счаз. Если это кто-то из наших - помощь в моем лице им не повредит. Если же это темный маг... то опять же, скорее всего против наших воюет. И тут уж точно моя помощь будет кстати. Да и руки у меня чесались, если честно. Я до сих пор себе места не находила из-за провала в Оренсе. Мне надо было восстановить душевное равновесие. Мне был необходим бой с темными. И чем раньше, тем лучше.
О, вот и отдельные каркасы уже видны, а не сплошное пятно. Что ж ты так бездумно энергию тратишь, маг? Зачем тебе "зонтик"? Ну да, мало приятного в мелком моросящем дождике, так ведь не сахарный, не растаешь. Нет, надо чуть убавить яркость на видении магических потоков, иначе я вообще ничего не разберу. Слишком уж много силы в энергетическом каркасе мага. Ага... Мать!
Жезлы, кажется, сами в ладони прыгнули. Сдвоенный удар пламенем и льдом по магу, затем развести жезлы в стороны и сделать ещё по паре выстрелов в двух темных воинов. Первый выстрел снимет их щиты, второй - достигнет цели. Так и есть. Вновь направить жезлы на мага, у которого "сгорел" защитный амулет и который успел поставить универсальный щит. Хорошо их там в темной академии дрессируют. Долго я его из-за этого щита выковыривать буду. Вот гад, а он уже что-то атакующее доплетает. Что у меня из атакующего кроме жезлов? Кольцо с "Копьями Льда" и браслет с "Молнией". Вот их и разрядим, заодно и в деле проверим. Активировав кольцо, я с удивлением смотрела на полутораметровые ледяные сосульки, выросшие из земли в круге диаметром метра два вокруг темного мага. Мда, щит мага они не пробили, а оказались как будто срезаны ею. Аккуратная такая сфера пустоты вокруг мага. Но сияние его щита почти погасло. Теперь его очередь мне сюрприз приподнести. "Немощь", скрещенная с "Паникой" и "Ужасом". Ожерелье с этим подарком справится в два счета, а мне пора атаковать. Теперь "Молнией" его приголубим и ледяным жезлом воспроизведем "Копья" прямо под магом. Люблю амулеты именно из-за того, что активация у них мгновенная. Второй щит маг доплести просто не успел. Огромные сосульки проткнули его насквозь, окрасившись алым.
Выдохнуть и выругаться, перемежая местные слова с великим и могучим русским матом. Мда... а ведь стараюсь следить за своими выражениями и словечки из того мира не употреблять. Уставившись на того, кто сейчас с трудом удерживал меч в руках, закрывая от уже мертвого темного мага пятерых детей мал мала меньше, я медленно выдохнула и как можно более спокойно спросила:
- Ларен, чтоб тебя драрг темной ночью полюбил, какого лешего ты тут и откуда у тебя этот детский сад?
А этот полуживой, с трудом справляющийся с последствиями заклинаний темного мага, лишь устало улыбается и отключается, падая на траву. Хорошо хоть меч к тому времени уже из рук выпустил. Не напоролся на собственный клинок. И именно этот момент выбрал самый младший из детей, чтобы разразиться громким детским плачем. Который тут же подхватили остальные трое. Хорошо хоть не все пятеро. "Дан, ну за что мне это?" "За все хорошее, Эни. За все хорошее."
***
Репей мерял маленькую комнату шагами и никак не мог успокоиться. После того памятного дня, когда он расплатился с Крюком и когда тот огорошил его новыми перспективами в Оренсе, прошло всего четыре дня. А сколько событий за эти дни произошло... Сначала посыльный от Крюка с сообщением для Шарда. Потом странный господин, который решил дать им прибыльную, но опасную работу. То, что господин не назвался, Репея не удивило. Те, кто пользовался услугами ночных, часто хотели сохранить свое имя в тайне. А вот то, что он предложил... Хорошую работу в богатом доме в обмен на информацию и некоторые услуги... Попахивало это скверно несмотря на то, что господин уверил в том, что хозяйка этого дома не будет против и что услуги эти ей никак не повредят напрямую... Слишком, слишком все это было странно. Репей решил было посоветоваться с Крюком, но тот лишь сказал, что с этим господином ссориться бы хотел в последнюю очередь и советовать ничего бывшему ученику не в праве. А Шард лишь плечами пожал и добавил, что хорошая работа в богатом доме всяко лучше обычного безделья в глухом лесу. Тем более учитывая приближение сезона дождей. В общем, Репей согласился. Шард ушел тем же вечером, не дожидаясь утра. И Репей с Розкой остались одни. Сегодня же Крюк должен был проводить их к тому дому, в котором им предстояло жить и работать. Именно поэтому поводу все сомнения Репея вновь воскресли в памяти и принялись терзать несчастного мальчишку.
Дверь их комнатки в гостинице скрипнула. Репей тут же обернулся на звук и увидел Крюка. Розка, сидевшая на кровати и в сотый раз переплетавшая свои куцые косички, сразу поскочила. Крюк лишь кивнул им и вышел. Репей еще раз поправил одежку, купленную им Шардом в самый первый день в лавке поношеного платья. Все чистое, опрятное, без дырок и заплаток. И впервые - не одинаковое. Для Розки было куплено симпатичное простенькое платьице, в таких городские девчонки бегают чуть ли не до совершеннолетия. Для Репея - брюки, рубашка и тоненький поясок из сплетенных полосок кожи. Ну, кажется готовы. Пора.
Когда Крюк повел их в квартал богачей, Розка вцепилась в руку Репея мертвой хваткой. Да, тут они не только не были, сюда им было опасно заходить. Даже в этой одежде и с Крюком, который сейчас выглядел как солидный торговец, на них косились совсем неодобрительно. Все дома - каменные, в три этажа минимум. Каждый дом - на четыре, а то и пять окон. Улица - на такой не только две кареты разминутся спокойно, еще и пешеходам место останется. Между домами есть расстояние, да и палисадники почти у каждого дома были. Репей во все глаза рассматривал окружающие дома и сам того не понимая, рассматривал их так, как учил Крюк. Не то, что хотел сказать владелец шикарным фасадом, а то, что фасад рассказывал про своего хозяина. Потускневшая краска, еле заметные потеки, материал занавесок, качество металла на дверных петлях. Все это складывалось в его голове в определенные "портреты" богачей Оренса.
А Крюк уже останавливался возле одного из таких домов. Невысокий каменный заборчик, кованная калитка, мощеная камнем дорожка до крыльца, ухоженный палисадник с разнообразием цветов, плющ, почти полностью скрывший каменные стены. В оконных рамах - аккуратные небольшие квадратики прозрачного стекла. Высокое крыльцо освещает пара небольших магических светильников. Входная дверь - дубовая, крепкая, с витиеватым кованым узором поверх. И дерево, и металл явно хорошо сохранились. Между камнями дорожки трава не растет, сора на ней тоже нет. Да и вообще, складывалось впечатление, что хозяин дома довольно богат, но пустого бахвальства этим не допускает. И это Репею нравилось.
- Говорить буду я. Вы молчите и рот раскроете лишь тогда, когда спросят. Розка, тебя это особенно касается.
А сестра и не думала что-либо говорить, чуть ли не спрятавшись за Репеем и впервые в жизни жалея о том, что у них с братом пока одинаковые фигуры. Крюк же лишь удовлетворенно кивнул и прошел вперед. После того, как солидный хозяин питейного заведения дернул за щнурок колокольчик входного звонка, дверь дома открылась и на пороге оказался пожилой господин. Репей подумал, что слишком нарочисто пожилой. Старомодный крой одежды (довольно дорогой одежды, но прилично поношеной), шаркающая походка, подрагивающие руки.
- А, это вы, господин Ларс. Проходите, проходите. Это те, о которых вы мне говорили? Дети вашего старого приятеля, да? - и голос у него был такой же старый, слегка дребежащий.
- Да, господин Тим. Они самые, - елейным голосом вдруг сказал Крюк, расплываясь в чуть заискивающей улыбке. - Подросли сорванцы, а батя их как ушел тогда на охоту, так больше его никто и не видел. Ну, это я вам уже рассказывал. А я их матери обещал похлопотать, чтобы делу какому обучились. Помниться, вы как раз жаловались, что уже не справляетесь со всем в одиночку.
- Точно, точно, было дело. Да, стар я стал, скоро забуду, как ложку в руке держать. А дом-то у нас с мэтрессой Изабель не маленький. Ох, да что ж мы на пороге-то разговариваем. Заходите, заходите в дом скорее. Ох я старый пень, совсем ум потерял...
Розка с Репеем переглянулись и поспешили в дом следом за Крюком. А старый Тим, как его по-доброму называла мэтресса Изабель, цепким взглядом осмотрел присмиревших близнецов и еле заметно улыбнулся. Почему-то ему казалось, что из этих двоих он сможет воспитать подходящую смену для такой опасной работы, как присмотр за магом города.
***
Поль нервничал. И это было понятно всем, кроме него самого. Даже Шард и тот нервничал меньше, чем молодой маг. Хотя по идее это именно его командир целых четыре дня добирается от Оренса до Озерного замка. А ведь Шард вышел из Оренса позже, но добрался раньше. Не иначе, как половину пути бежал, а не шел. Завтра утром все воины и маги уходят из Озерного замка на перехват отряду работорговцев. Здесь останутся лишь мэтр Жанер, Ян с детьми, все гномы и пара гвардейцев. Ну и Вайрен. Вот уж кому точно не стоит выходить из-под защиты заклинаний Озерного замка. Почему? Потому что отряды Черных Всадников, пущенные по его следу из самого Шайдерана, скорее всего еще рыщут по стране. И стоит Вайрену выйти из замка, как любое заклинание, основанное на подобии (то есть в основе которых лежит либо волос, либо вещь, которую Вайрен носил достаточно долго) сразу укажет направление его поисков. Сейчас эти заклинания просто сбиты с толку. Ну вот и где её носит?!
Хотя с какой стати он переживает? Кто она ему? Да никто. Просто очередная одаренная. Единственная из присутствующих, к которой Поль может относится как к младшей коллеге. Неужели в этом деле? Неужели Энира каким-то образом заняла в его сердце место Валери? Да ну, вряд ли. Младшая сестра его однокурсника, тоже одаренная, хорошо вписалась в их студенческую компанию. И относились к ней именно как к младшей сестре все. И гуляли на её свадьбе тоже все. Это было уже на последнем курсе его обучения. Ей оставалось проучиться года два. Правда, сразу после свадьбы она оформила свободный график и вместе с мужем уехала в его родовой замок. Так Поль и потерял её след. Её брата пригласили в одну из пограничных крепостей. Да и вообще, от старой компании при университете никого не осталось.