- А ты... хочешь вернуться?
- Нет. Я живу в деревенском поместье. Меня послали сюда, собрав деньги по родственникам, когда выяснилось, что у меня есть небольшие способности для поступления на факультет бытовой магии. Надеялись, что я сумею закончить университет - одна из немногих в нашем краю. Я легко сдала вступительные экзамены, но... Мне... стыдно возвращаться. Но и здесь жить сил не осталось. Меня обзывают, насмехаются надо мной. Презирают, потому что я не умею ответить на их насмешки! - Последнее она выдохнула шёпотом.
Сашка быстро соображала. Этот сценарий она знала: каким бы ни был человек хорошим, умным, но, если среди сильных или таковыми себя считающих даст один раз слабину, его будут травить.
- А где ты живёшь?
- У тёти.
Кэйтрия головы не подняла, и Сашка поняла, что и здесь всё отнюдь не радужно.
- Кэйтрия, тебе телохранитель нужен? За жратву? - деловито спросила она. - И за угол, где можно выспаться?
Девушка подняла голову и уставилась на Сашку.
- Но... у меня правда нет денег на телохранителя.
- Кэйтрия! - замотала головой Сашка. - Ещё раз: я из другого мира. Мне нужны только еда и кров. Думаю, это взаимовыгодно: ты сможешь посещать занятия в университете, а я хоть немного освоюсь с вашим миром, куда совсем не думала попадать. Так, давай вот что сделаем. Ты мне рассказала о себе - я расскажу о себе. Коротко. В общем, я родилась в семье, где у всех есть университетское образование. Я исключение. Поступить не могу. Зато, пока ходила в обычную школу, одновременно посещала секцию, где учат драться. Результат в драке с Гарбханом ты видела. Как я попала сюда - не знаю. Но, как ты понимаешь, мне как-то надо выжить. Без тебя у меня это не получится. Так уж получилось, что ты единственная здесь теперь знакомая. Ну?
- Это интересное предложение, - задумчиво сказала девушка, но большие глаза выдали её: они оживлённо засияли надеждой.
- Только учти, я не знаю, как у вас тут охранное дело поставлено, - предупредила Сашка. - Но, если ты расскажешь, естественно, мне будет легче.
- Но ты девушка... - прошептала Кэйтрия, неуверенно расцветая улыбкой.
- Кому это известно? - улыбнулась в ответ Сашка. - Ты же тоже не сразу поняла это. Обманем всех, обмухлюем, да ещё и победим. Так понимаю - по рукам?
- Что это значит?
- Ну... договорились?
- Договорились!
- Так, давай посвяти меня в некоторые детали прямо сейчас. Например, почему ты мне отдала кинжал этого громилы? Поподробней.
- Есть неписаный закон, которого придерживаются все юноши в университете: если кто-то победил в бою другого, он может забрать его ритуальное оружие. Не зависит от того, студент ли это, или его телохранитель.
Сашка вытащила кинжал в ножнах, сунутый по дороге в отвисший карман толстовки. Красивая вещь - надо признать. Ножны в узорах и в камешках, если, опять-таки, это не отшлифованное стекло. Потащила оружие за рукоять и аж вздохнула от явленной красоты. Даже в нечаянном свете издалека кинжал переливался бликами чистого металла. Нет, Сашка в таком оружии ничего не понимала, как, например, в ножах, но шестым чувством чуяла, что вещь отличная и из дорогих.
- Ты уверена, что Гарбхан ко мне не полезет с требованием отдать кинжал?
- Не должен, но точно не скажу. Он не привык быть побеждённым.
Сашка призадумалась. Примерное развитие сюжета с Гарбханом она сообразила: знала таких дуболомов, как этот бычара. Значит, всё-таки полезет драться снова. Значит, придётся поддразнить его заранее, чтобы драка вышла при всех. Сделаем.
- А как вообще всё происходит? Ну, как я должна буду тебя сопровождать? Прямо в аудиторию?
- Да. Общие лекции сейчас мало кто посещает. На практикумах тоже не вся группа собирается. Поэтому каждый студент ходит со своим сопровождающим. Только в охране университета тебе придётся отметиться.
- Замечательно. Так, теперь... Что мне ждать в доме твоей тётушки?
Кэйтрия снова опустила глаза и даже прикусила губку.
- Понимаешь, Александра... Мне выделили комнату в старом флигеле, который примыкает к дому тёти со стороны кухни. Раньше там жили слуги. Теперь, когда слуги набираются из местных, флигель пустует. Там хранятся вещи и старая мебель, которые стали ненужными, но их не выбрасывают, пока не накопится достаточное количество.
- Честно говоря, не представляю, что такое флигель, - покачала головой Сашка.
- Пристройка. И там... холодно и темно! - выпалила Кэйтрия. Кажется, она обрадовалась предложению помочь ей, но теперь страшно боялась, что та испугается трудностей и откажется помогать ей.
- А жратва? - хладнокровно спросила Сашка. Честность девушки ей понравилась.
Кэйтрия слегка поморщилась. Кажется, даже медальон-переводчик перевёл слово грубым, и Сашка решила про себя, что будет следить за языком.
- Еды мало, - вздохнула девушка. - Тётя считает, что я ем немножко, а слуги...
- А слуги поддерживают её в этом убеждении, - закончила Сашка, не выдержав унылой паузы. - Ладно, придумаем что-нибудь. Но в этом твоём флигеле гостей или посторонних не бывает?
- Нет.
- Хорошо. Значит, никто не узнает про меня. Пока. А потом посмотрим. Что я ещё должна знать о твоей тёте?
Кэйтрия испытующе взглянула на Сашку.
- Как ты догадалась?.. Ладно. Моя тётя - светская львица. Она не любит провинциалок и старается как можно реже видеть меня. По мнению тёти, я слишком неуклюжая и неловкая, чтобы показать меня в свете. Поэтому она и в самом деле никогда не узнает о тебе.
- Знаешь, мы с тобой в чём-то схожи, хотя есть одна существенная разница: ты сумела с первого раза поступить в университет, - задумчиво сказала Сашка. - Так. Стипендию, как я понимаю, ты не получаешь?
Кэйтрия только улыбнулась. А в голове Сашки промелькнула шальная мысль.
- Кэйтрия, а в городе есть комиссионки, в которых можно сбывать вещи?
- Лавки менял? Конечно.
Сашка сунула кинжал в ножны. Отличная вещь, но пока бесполезная. Может?.. Пока подождём, а потом посмотрим.
- Осталось последнее. Как ты меня представишь в университете?
- Некоторые, кому не по карману профессионалы, набирают сопровождение в Нижнем квартале. Если тебя не унизит такое представление, это будет легче всего.
"Тем более у тебя и поведение соответствующее, - закончила за неё Сашка, соображая, чем может быть Нижний квартал, и про себя же подумала: - Надо бы побольше узнать об этом Нижнем, чтобы не попасться на вранье".
Девушки встали со скамьи и пошли, обсуждая по пути мелочи будущего сотрудничества. Оказалось, дом тёти находится в получасе ходьбы от университета. Пока шли, Сашка неожиданно подумала, что город, улицей которого они двигались, она бы назвала Лондоном. Странно... Почему не Париж?.. Или Берлин?.. Потому что видела такое на картинах импрессионистов?.. У Моне, например. Блестящие от дождя и фонарей улицы; туман, вихрящийся особенно там, где из домов выходили люди... В ворота усадьбы, с парадного хода, Кэйтрия не прошла, а обогнула огороженный участок с деревьями и стрижеными кустами и зашла за скромную калиточку - для прислуги, как поняла Сашка. Зато их никто не видел. Обе шмыгнули в небольшую деревянную пристройку, которая, словно прячась среди деревьев, притулилась к глухой стене дома. Хотя нет - чуть поодаль, в стене же, Сашка заметила небольшую дверь, наверное, как раз ведущую в кухню дома.
- Странно, - вполголоса сказала она, оглядываясь. - У твоей тёти такой богатый дом, а ты... - Она осеклась, потому что озарило. Помешкав, осторожно, чтобы не обидеть, спросила: - А у тёти есть дети - твои кузены и кузины?
- Да, у неё две дочери, - вежливо ответила девушка.
Сашка проглотила вопрос, так ли они красивы, как Кэйтрия. Вряд ли. Кэйтрию держат во флигеле не потому, что она бедная родственница, а потому, что девушка невероятно красива - до такой степени, что при взгляде на её лицо Сашка чувствовала, как вздрагивают пальцы схватиться за карандаш: нарисовать бы!.. И умная тётя наверняка боится, как бы племянница не перешла дорогу её дочерям. "Запомним!" - хмуро решила Сашка.
А пока всем её вниманием завладел флигель. Точней, та его часть, которую отдали Кэйтрии.
Вторая глава
Девушка, пошарив над дверью несколько секунд, открыла замок припрятанным в притолоке ключом. Дверь открылась натужно, со зловещим скрипом. Очертания тёмного коридора виднелись лишь благодаря смутному свету, мягко падающему из длинных вертикальных оконцев почти под потолком. В двух шагах от входа "хозяйка" флигеля показала неприметную, пока не заскрипела, открываясь, дверцу в уборную. Дальше Кэйтрия затеплила свечу и повела Сашку к себе. Показалось, она прошла шагов десять, прежде чем открыла следующую дверь, не менее скрипучую. Сашка ещё недовольно скривилась: что у них - масла, хоть и растительного, не найдётся, чтобы петли смазать?
Просторная комната была бы хороша, не будь слишком пустынной, а её потолок - слишком низким. Сашка невольно подняла руку дотронуться до него. Нет, её роста не хватает. Или это иллюзия, что потолок низок? Оттого что горит лишь одна свечка? Огляделась. Кровать. Напротив старое кресло с ожидаемо продавленным сиденьем. Стол с аккуратными стопками книг. Скособоченный из-за отсутствия ножки платяной шкаф. Огромный буфет: на полках - книги и немногочисленная посуда на столешнице. Пара стульев. В дальнем углу что-то наподобие печурки... Скудно и неуютно.
- Богато живёшь, - сдержанно улыбаясь, оценила Сашка.
- Тоже насмешничаешь? - вздохнула Кэйтрия.
- Нет. Я думала, ты живёшь в тесной-претесной комнатке. А у тебя настоящие хоромы! Ну? И где ты мне определишь моё местечко?
- Не знаю, - призналась Кэйтрия, растерянно оглядываясь и машинально снимая длинный плащ, слишком лёгкий, на взгляд Сашки, для той погоды, которую они оставили за входной дверью. Особое внимание Сашка уделила серому платью девушки-эльфа: приталенное под грудью, оно чуть расширялось книзу. Очень простое и явно шерстяное.
- А где, ты говоришь, складывают ненужные предметы? Посмотрим мебель?
- Не обольщайся, - предупредила девушка. - Хорошей там всё равно мало.
- Что - опять-таки прислуга постаралась забрать? - Сашка хмыкнула, а потом пожала плечами. - Ничего. Мне бы только найти, на чём спать можно, а там посмотрим.
Кэйтрия провела её тем же коридором в помещение, настолько загромождённое вещами, что при свете одинокой свечки пришлось долго разбираться, что к чему. В конце концов, девушки выдрали из грохочущей от их стараний кучи нечто вроде кушетки с когда-то мягким верхом - сейчас, правда, сильно умятым и тощим. Когда Сашка для пробы легла, деревянную основу прочувствовала сразу. Но пожала плечами.
- То, что надо! - заявила она. - Сейчас найдём что-нибудь мягкое, чем пренебрегли слуги, и мне этого хватит.
Вот тут кинжал и пригодится. Покрывал и матрасов они не нашли, но отыскали несколько кресел в таком плачевном состоянии, что, когда-то обтягивающую их, а теперь уныло повисшую, ткань можно срезать без зазрения совести. Кинжал в деле оказался хорош: вспарывая ткань, шёл ровно и легко, как по маслу. Или ткань настолько одряхлела, что лезвие резало её легко.
Втаскивая в коридор кушетку и наваленные на неё "трофейные" тряпки, Сашка заметила ещё кое-что.
- Кэйтрия, а вон там - что это? С рисунками?
Прежде чем ответить, пыхтящая от усилий девушка выпрямилась и оглянулась.
- Это ширмы.
- Ух ты!.. Давай их тоже заберём?
- Только не прямо сейчас! - взмолилась Кэйтрия. - Прости, Александра, но я никогда столько тяжестей не таскала!
- Ничего, - подбодрила её Сашка, снова берясь за край кушетки. - Сейчас дотащим до комнаты эту штуку, ты сбегаешь за ужином, а я пока сама перенесу ширмы. Дорогу сюда я запомнила! - смеясь, добавила она.
Кэйтрия только вымученно улыбнулась, а Сашка вдруг подумала: "А неплохо бы вместе с нею утреннюю зарядку делать. Привыкнет - будет уверенней себя чувствовать!"
Пока хозяйки "апартаментов" не было, Сашка благоустроила комнату на свой манер: личную кушетку поставила за громадным буфетом - от входа её сразу не видно, а затем спрятала её, укрепив на полу хромую, местами дранную, но вполне себе закрытую ширму с цветочками. Потом, подумав, сбегала ещё за парочкой ширм и отгородила от общей комнаты "умывальню" - настоящий рукомойник с ведёрком под ним. Вторую ширму спрятала за платяным шкафом, предполагая, что пригодится и она. Рисунки на ширмах ей понравились, даже несмотря на дырявую бумагу. Вспомнив, что в рюкзаке есть пачка акварельных мелков и карандашей, она решила: будет время - попробовать скопировать. Очень уж тонкий рисунок - похоже на китайскую графику.
Когда она начала вытряхать вещички из своего рюкзака, вернулась Кэйтрия и, виновато поглядывая на неожиданную подругу, поставила на столешницу буфета тарелку и кувшин. Заинтересованная Сашка подошла и сунула нос в эту тарелку.
- Это что? - с громадным любопытством спросила она.
- Каша, - прошептала Кэйтрия, отчаянно краснея от смущения. - Холодная.
- А в кувшине?
- Компот.
- Тоже холодный? Странный набор для ужина, - пробормотала Сашка и поспешно, без паузы, чтобы не доводить вспыхнувшую девушку до слёз, добавила: - А чем её? Ложки есть?
- Есть, - с облегчением выдохнула Кэйтрия.
Она перенесла кашу с компотом (и правда всё холодное - дотронувшись до тарелки и кувшина, убедилась Сашка) на стол и оглянулась на Сашку.
- Я сейчас, - быстро сказала та, копаясь в своём рюкзаке.
К столу она подошла, держа в руках обычный набор, который всегда пополнялся в рюкзаке: пакет с апельсиновым соком и пачка любимого печенья в шоколадной глазури. Кэйтрия уже поставила на столе не только общую тарелку с кашей, но и две чайные пары (одна чашка слегка надтреснута по краю, одно блюдце щеголяло щербатостью), подложив под них маленькие, но очень красивые вязаные салфетки.
В результате каша досталась Сашке, которая после всех переживаний пожелала чего-то конкретного, а Кэйтрия, ахнувшая от восторга при виде сладкого, накинулась на печенье с соком. Правда, перед тем она сумела согреть кашу для Сашки, сотворив в низкой печурке огонь.
- Это один из бытовых магических приёмов, - объяснила она.
И посмотрела на Сашку так, словно та оказалась ангелом. Девушка была счастлива от одного созерцания чашки с соком и выложенных в чайную тарелочку печений, которые Сашка легко ей отдала, задумавшись над кое-какой информацией, ранее прошедшей мимо. Не замечая вкуса каши, размышляла: Кэйтрия легко восприняла, что она не знает здешнего языка; в её сумочке явно неслучайно оказалась магическая штучка - медальон-переводчик. И Кэйтрия - эльф, а Гарбхан - орк. А уж если вспомнить физиономии всех прохожих, всех встречных, кого только успела разглядеть по дороге к флигелю... Мозги ворочались со скрипом, не желая выдавать логичный, но поразительный результат.
- Кэйтрия, а здесь много выходцев из других миров? - наконец не выдержала она.
- Много, - откликнулась та. - Через порталы к нам попасть легко, а наш университет - один из самых престижных.
Кэйтрия запила соком с трепетом съеденную печеньку и блаженно улыбнулась.
Забывшись, Сашка погладила поразительно узорчатую салфетку.
- Красивая.
На лицо Кэйтрии снова легла тень грусти.
- Да.
- Что-то не так? - напористо спросила Сашка. - Давай уж, договаривай.
Девушка вздохнула.
- Александра, ты поставила ширмы не только для того, чтобы разделить комнату на удобные части, но и для того, чтобы оживить её. Тебе нравится, когда... красиво?
- Да, конечно.
- У меня вся комната в первый месяц была украшена салфетками: постель, стол, полочки, стены. Мне так хотелось уюта... Я вяжу быстро. Но прислуга... Ты видела, где лежит ключ от флигеля. А комната моя не запирается. - Она беззащитно пожала плечами.
Сашка новыми глазами осмотрела пустынную комнату и медленно спросила:
- А ты пробовала запирать?