Даша заехала кулаком в живот кавалера. Костяк охнул и согнулся.
– Блин, еще раз про нее упомянешь, – Даша громко на всю улицу выстроила несколько многообещающих вариантов физиологических преображений десятника «деловых».
Костяк с трудом разогнулся и спросил:
– Что значит «порвать на британский флаг»?
– Это значит – порвать очень больно, – с некоторым смущением сказала Даша. – У меня в памяти много чего лишнего болтается. Что ты лыбишься? Еще стукнуть?
– Не нужно. Ты, Даша-Аша в последнее время здорово окрепла.
– Ладно, – Даша обняла лохматого. – Ты извини. Я ее, суку, ненавижу. Слышать и видеть больше не хочу. Понятно?
– Понятно. Только ты это… пожалеешь. Жизнь могла бы измениться.
– Она у меня и так слишком часто меняется. Хватит. Меня эта устраивает.
Костяк осторожно взял в ладони ее лицо:
– А я устраиваю? Я, Дашечка, без тебя не могу. Без глаз твоих прозрачных.
– Поэт, – Даша поцеловала его сама. – Вот окончательно поумнеешь, тогда поговорим.
– Я потерплю, – заверил парень.
– Ага, с Ресничкой, чего ж не потерпеть. Не соскучишься, – мрачно согласилась Даша. – Пошли, преданный Ромео…
У дома Даша попросила:
– Ты Эле ничего не говори. Она расстроится и ругаться будет.
Лохматый покачал головой:
– Не получится, Даша. Я наврать могу, только на тебе и так как на бумаге всё написано. Хозяйка у тебя умная. Если вилять будем, она и мне по загривку настучит, и тебе достанется. Давай, я ей все объясню. Тогда меньше крику будет.
– Поговори, – Даша отвернулась. – Только без меня. А то у меня опять сопли потекут.
– Если бы меня родственники кинули, я бы громче чем тот хобий выл, – Костяк нежно чмокнул подружку в висок.
– Ты меня пожалей еще, пожалей, – забурчала Даша. У нее снова щипало глаза.
* * *Эле не приставала. Неизвестно, что ей наговорил Костяк, но за ужином хозяйка только посматривала сочувственно. Но разговора избежать не удалось. Даша уже легла. Старалась думать только о делах на завтрашний день. Эле все ворочалась на своей скрипучей кровати. Даша не очень удивилась, услышав шаги босых ног.
– Аша, может, встретишься с ней? – хозяйка осторожно присела на узкий топчанчик в ногах девушки. – Ты девка умная, в замке бы прижилась. Что тут с кабаном маяться?
Даша молчала. В темноте были видны только пряди густых волос хозяйки и очертание высокой груди. Красивая все-таки бывшая Перчатка. Не хуже сучки светловолосой. Разве что постарше.
– Эле, ты со мной в замок пойдешь?
– Что я там делать буду? – проворчала хозяйка. – Убогую приживалку изображать? Меня там еще многие помнят. Да и не нужна я тебе там буду. Ты еще Вас-Васа с собой потащи. И воришку своего.
Даша вздохнула:
– Лохматого приглашать не нужно, он, наверное, за мной сам пролезет. Вас-Васу недолго осталось в хлеву скучать. Уйдет к своим кабаньим богам. Мне, Эле, без тебя плохо будет. Не хочу я в замок. Да и не получится. Ненавижу я ее. Бросила меня как огрызок. Я ведь совсем мышонком была. Едва выкарабкалась. Да пошла эта леди Мари в задницу! И замок туда же.
– Может и правильно, – прошептала Эле. – В замке жизнь беспокойная. Особенно сейчас. Война. Да мы еще вдруг в союзе с Калатером оказались. Где это видано? Ну, ладно, спи. Война от нас далеко.
* * *Утром Даша поговорила с Эле, возражений не встретила, взяла торбочку и отправилась к Земляному валу. Пришлось долго вопить шепотом и швырять в кусты камешки. Мин появился, когда девушка уже потеряла надежду. Выглядел он встрепанным, сонным и прихрамывал. Левая лапа-нога была замотана тряпкой.
Подозрительно оглядевшись, полукровка объяснил:
– Спал крепко.
– Днем? – удивилась Даша.
– Ночью не дали, – дарк еще раз хмуро огляделся.
– Гоняют? Люди или дикие?
– И те, и другие, – с досадой сообщил Мин. – Как будто только за мной и охотятся. Я уж думал череп кому-нибудь пробить, что б меня хоть не зря ловили. Каждый мальчишка норовит выследить, будто за меня мешок «корон» ему отсыпят. Тоже, людоеда нашли. Кстати, это ты с Костяком в «Треснувшей ложке» трупоеда укоротила?
– Ой, а ты откуда знаешь? – изумилась Даша.
– Говорят, – полукровка помахал четырехпалой ладошкой. – Про Костяка с подругой. Ну, подруга-то у него одна. Что тут догадываться? Ладно, не подскажешь, как мне через реку переправиться? Как там паром, ходит еще? Думаю, на хутора уйти.
– Если хочешь, мы тебя можем переправить на Пустые хутора. Там Костяк людей предупредит. Но вообще-то, я хотела тебя к нам домой пригласить. Эле не возражает. Поживешь, пока облавы не прекратятся.
– Из милости приглашаете? – мрачно поинтересовался полукровка.
– Ты же не будешь надутым гостем сидеть? Работы полно. Да и время беспокойное – если нападут, вместе отбиться легче.
– Это да, – приободрился Мин. – Я вас камнями всегда прикрою. В вашем отряде мне воевать понравилось.
– Да, я тебя у «Треснувшей ложки» тоже вспоминала, – согласилась Даша. – Нам артиллерии явно не хватало. Я мешок принесла, залезешь?
Дарк осмотрел мешок:
– Ты меня донесешь? Я тяжелый.
– Ты, главное, не ворочайся и не выпячивайся….
Волокла Даша товарища по оружию с трудом. Хорошо, что у площади попалась, вышедшая навстречу Эле. Мешок немедленно перекочевал на крепкую спину хозяйки.
– С бойни? Почем нынче кости?
– Ну и шутки у тебя, – Даша с беспокойством покосилась на мешок.
Мешок подумал и тихо сообщил:
– Я шутки понимаю. Если реки рядом нет.
– Да, у колодца вечно народ толпится, – согласилась Эле. – Туда разве сунешься?
Мешок неуверенно фыркнул:
– Очень смешно.
* * *Деятельность Мин развил не очень заметную, но весьма полезную. Видимо, в последнее время его мирная половина истосковалась по домашнему труду. В два дня балки крыши оказались подправлены, все башмаки перечинены, и даже котел выдраен до неестественного блеска. Особенно Эле восхитили башмаки:
– Ну, ты и умелец! Как из лучшей лавки. Неужели и полностью обувь можешь сшить?
– Не приходилось, но попробовать можно. Мне нравится, – Мин стыдливо отвел глаза. – Может у меня где-то в роду леприхун затесался?
– Ох, и темпераментные у тебя предки были, – покачала головой Эле. – С кем только не гуляли. Это хорошо, все бы дарки такими многорукими были.
– Может, пока все дома сидим, нам кабаном заняться? – с замершим сердцем предложила Даша.
Эле посмотрела на нее:
– Вообще-то, давно пора. Ты-то как? Жаль, небось?
– Жаль, – Даша всхлипнула, – только пора. Он ведь не морская свинка.
– Ну, да, – Эле вздохнула. – Я хоть сейчас могу. Нас «добирать» зверя учили. Без мучений. Правда, таких толстозадых антилоп мне колоть не приходилось.
– Он сопротивляться не будет, – сказал Мин. – Он понимает.
Даша неудержимо захлюпала носом. Ей тоже казалось, что Василий Васильевич все понимает. В последнее время смотреть ему в глаза стало просто невозможно.
Когда на следующий день в гости заглянул Костяк, заплаканная Даша возилась с требухой. Сало ждало своей очереди, окорока уже отправились в коптильню – дел было невпроворот.
– Я думал, вы никогда не решитесь, – сказал Костяк и потыкал пальцем ком большого кабаньего сердца.
– Иди отсюда! – завопила Даша. – Живодеры вы все, вам лишь бы глотки резать.
– Она и ножом стукнуть может, – предупредила Эле, за локоть оттаскивая парня от стола.
Костяк проявил сознательность. Через какое-то время Даша с удивлением поняла, что лохматый в дворике мирно беседует с полукровкой, занятым уборкой прогоревшей соломы.
Василий Васильевич надежды хозяек оправдал. Даше казалось, что такого сочного мяса она сроду не ела. Плакать все равно хотелось, но Вас-Вас наверняка обиделся бы. Кабан честно, с осознанием своего предназначения прожил свою короткую жизнь.
* * *Пустой загон нагонял печаль, но бурная жизнь в городе заставляла забыть о многом.
– Чувствительной меня назвать нельзя, но меня с этих людских развлечений воротит, – заметила Эле по возвращению с рынка.
– Садизм фашистский, – пробормотала Даша. Ее ощутимо подташнивало. Содранная окровавленная кожа, подвешенная на столбе посреди рыночной площади, выглядела ужасно. Мальчишки, с гиканьем и свистом швыряющие в нее грязь, тоже глаз не радовали. Бабуины злобные.
– Забили толпой, и даже не поняли, кого прикончили, – с осуждением сказала Эле, и принялась выкладывать из корзины кочаны молодой капусты.
– Это был гроган, – сказал Мин.
Даша вздрогнула. Ходил полукровка так тихо, что девушка вечно натыкалась на него совершенно неожиданно, даром что и дом, и дворик крошечные.
– Я тебе, мелкому, говорила, чтобы не пугал? – строго спросила Эле. – Не заставляй девочку подпрыгивать. И с чего ты взял, что ободрали грогана? То тварь конечно страхолюдная, и овец-то ему не каждый доверит, но гроганов сроду к диким даркам не причисляли.
– Перепутали, – мрачно объяснил Мин. – В амбар загнали, а там уже поздно было. Люди боятся. Кстати, Аша, извини что пугаю. Я нарочно топаю, но ты все равно не слышишь.
– Эле, вы бы меня научили слушать, – сказала Даша. – Ты же шаги Мина слышишь? А я дергаюсь как дура.
– Вот подергаешься-подергаешься, и сама слышать будешь, – утешила хозяйка. – После обеда дубинками помашем. Он подкрадется, а ты его хлоп, промеж ушей. И он красться отучится, и ты руку натренируешь.
– Это как-то не по-товарищески получается, – улыбнулась Даша. – Вдруг я попаду? Лечи его потом от сотрясения мозга.
– Ничего, у меня голова крепкая, – заверил полукровка. – Эле, а нельзя ли мне тоже с дубинкой учиться? А то я, кроме камней, ничего не умею.
– Ты же сам ростом с дубинку, – хозяйка с сомнением оглядела Мина. – Как ты ею махать будешь?
– Я справлюсь, – пообещал полудикий. – Я сильный, хоть и короткий.
– Да, пожалуйста, – Эле ухмыльнулась. – Хочешь синяки получать – милости просим. Только сначала вы с Ашей штаны закончите шить. Если ты полуголый у меня между ног шнырять начнешь, я сама от смеха свалюсь.
Полукровка засмущался. Дома лохматую шкурку хозяйка ему носить запретила, а старые штаны, купленные на рынке, никак не удавалось подогнать по размеру. Пока наряженный в них Мин походил на шимпанзе, играющего роль незалежного запорожца. Или наоборот? Даша захихикала.
– Ой, дети вы, – вздохнула хозяйка. – Вроде уже не маленькие, а всё как будто забавляетесь. Времена-то на дворе какие непонятные.
Времена действительно были не из лучших. Даша, слушавшая беседы хозяйки с Костяком, и частенько, Мина, вставляющего в разговор свое полудикое слово, поневоле была в курсе событий. После объявления войны, часть войск выступила в поход. Ушла армия вниз по Оне, дабы не дать пиратам пройти мели у Сожженных башен. Командовал экспедиционным корпусом принц Берн. К корпусу примкнул сильный отряд из союзного Калатера. Даша успела вдоволь налюбоваться на бело-голубые цвета воинов города, стоящего где-то далеко на юго-востоке. Дисциплинированные солдаты, этого не отнять. И вид боевой, и к женщинам не пристают. С расхлябанным воинством Каннута никакого сравнения. Корпус принца Берна отправился в поход на спешно собранной многочисленной флотилии барок, и с тех пор наступила непонятная тишина. Даша понимала, что ни радио, ни телевидение сводок о ходе героических военных действий передавать не будет, но уж такое абсолютное отсутствие новостей выглядело странно. В городе увлеченно охотились на дарков-людоедов, хотя нападения на горожан почти прекратились. Эле ворчала, критикуя неразумные действия короля. По мнению хозяйки, совершенно незачем было идти куда-то, дробя силы. Вряд ли пираты рискнут подняться до самого Каннута. А если и рискнут, разгромить их у стен города будет куда легче, чем биться на неукрепленных берегах реки в двадцати днях пути от столицы. У Даши возникло впечатление, что бывшая Перчатка волнуется за принца Берна. Вот уж зря, Даша сроду бы не стала переживать за такого бессердечного гада. Впрочем, это дело самой Эле.
У Даши дел и так хватало – и по хозяйству, и с «боевой физкультурой». Да и с Мином, пока руки заняты работой, было интересно поболтать. Еще Даша раз в три-четыре дня ходила в «Треснувшую ложку». Пила пиво (не больше кружки), слушала разговоры «деловых», злила своим присутствием Ресничку. Была еще одна причина – в «Треснутой ложке» Дашу уважали, и совсем не потому что девчонка подружка «делового». Подробности схватки с йиеной уже стали легендой улицы. И хозяин трактира, в молодости исходивший на барке всю длинную Ону, и прислуга, вдоволь повидавшая воров и бандитов, относились к невысокой светлоглазой девчонке с симпатией и уважением. Что скрывать, такое отношение Даше нравилось. Еще в «Треснувшей ложке» можно было посидеть с лохматым. Костяк вел себя хорошо, не приставал, о ненужных вещах не вспоминал. С ним было спокойно. Немного смущало, что он по-прежнему жаждет секса – Даша научилась это чувствовать, даже не глядя в глаза парня. Вообще-то, можно было и уступить. Девушка не видела особых причин отказывать, самой было бы интересно попробовать еще разок и в спокойной обстановке. Но тут только начни, потом отбиваться каждый день придется. Кроме того, лохматый, как его не подпирало, инициативы не проявлял. Не может же нормальная девушка сама ему в штаны лезть? Так что поцелуй на прощание, и хватит. Целоваться Даше нравилось – губы у лохматого были нежными, а страсть, что он давил в себе, пьянила сильнее пива. Да и обнимать шею парня было приятно – пах он по-прежнему кожей, но следить за собою стал куда как лучше. Даша слышала, как его поддразнивают по этому поводу товарищи.
* * *– Пьянствовать сегодня пойдешь? – поинтересовалась Эле, сбрасывая пропотевшую рубашку. Полукровку она совершенно не стеснялась. Мин поспешно отвернулся, на него производили сильное впечатление упругие достоинства бывшей Перчатки. Вероятно, статная женщина казалась полукровке настоящей великаншей.
– Мы с Костей на завтра договорились, – сказала Даша.
Переименование лохматого произошло как-то непроизвольно, но и Эле, и Мин восприняли трансформацию воровской клички как совершенно естественную. Появилось у парня домашнее имя, ну и хорошо.
– Завтра, так завтра, – сказала Эли. – Я тогда сегодня пойду, погуляю.
Гуляла хозяйка довольно часто, но возвращалась обычно не в самом хорошем расположении духа. Очевидно, подобрать достойного партнера по постели было не так-то просто. Даше казалось, что подруга заслуживает кого-то поинтереснее, чем самоуверенные приказчики и десятники городской стражи. Впрочем, в кратких комментариях Эле по поводу бездарно проведенного времени, мелькали такие странные выражения, что у Даши закрадывалось подозрение, что дело не в неумелости случайных любовников, а в их недостаточном количестве. За время своей однорукости Эле порядком истосковалась по плотским удовольствиям.
Умывшись, Даша убрала свои новые дубинки на место. Оружие вырезал Мин из мимозного дерева. Дубинки пришлись идеально по руке девушки, – это даже взыскательная к оружию Эле признала. Костяк притащил бутыль какого-то специального лакирующего масла. Теперь, имея эту пару темно-коричневых «игрушек», Даша начала испытывать даже некоторое удовольствие от тренировок. Тем более, основным объектом для шлепков и подначивания теперь стал коротколапый Мин. Впрочем, полукровка был страшно доволен, что с ним занимаются как с человеком, и своим удвоенным прилежанием обещал весьма скоро искупить свой физический «минимализм».
– Пообедаем, потом… – Эле на полуслове повернулась к улице и замерла. У Мина на макушке шерсть встала дыбом. На улице раздавался непривычный шум: звяканье боевого железа, стук копыт. В калитку крепко ударили:
– Хозяева, открывайте!
Эле мгновенно оказалась у забора, глянула в щель: