Он умел быть убедительным и казаться неотразимым, как и большинство “публичных” людей, как вся старая аристократия. Но я тоже умела и все его уловки видела насквозь, и оттого с некоторых пор он просто перестал утруждаться в моем присутствии.
А сейчас вот вдруг - включился. Со всеми своими изящно-равнодушными гримасами, вежливыми улыбками и безукоризненными манерами. С чего бы?
- Телепортируйте меня к кузине, Ваше Высочество, если вас не затруднит.
- Затруднит, - обезоруживающе улыбнулся принц и развел руками. - За сегодня я телепортировался дважды. Боюсь, это мой предел. Генератор потребляет слишком много крови на таких мощных заклинаниях. Я останусь в бункере вместе с Вами, леди Альгринн, до тех пор, пока завал не разберут.
“…и прослежу, чтобы Вы не наделали глупостей”, - осталось недосказанным, но вполне очевидным.
Мне не понравилось. Кто бы сомневался.
- Что ж, в таком случае, остается радоваться, что ваше присутствие вынудит разбирать завал втрое быстрее, - с едва скрываемым отвращением сказала я. - Тоже идея Рино? Как и ресторан?
- Ресторан был моей идеей, - резко посерьезнев, сознался Его Высочество. - Не вините Рино, леди Альгринн. Он всего лишь не нашелся, что возразить.
У меня дернулась бровь, но ценой некоторых усилий остальное лицо осталось таким, каким и должно быть, - безмятежно-равнодушным.
- Могу я поинтересоваться, какие аргументы вы привели, Ваше Высочество? - ровный голос потребовал несколько больше усилий, но я справилась и тут.
- О, я всего лишь назвал кандидатуру, возглавляющую список выгодных Его Величеству невест для меня, - с дежурной очаровательной улыбкой признался Третий. - Видите ли, та леди считает, что моей дочери слишком много дозволено и место маленьких детей - за дверью их комнат, по возможности, звукоизолированной. Более того, она достаточно глупа, чтобы высказывать подобные идеи в присутствии самого Рино. Но у нее прекрасная родословная, безупречная репутация и влиятельный отец. Семейному совету династии этого хватило, чтобы одобрить ее кандидатуру. Мне оставалось только пустить такие слухи, чтобы она сама отказалась иметь со мной дело. В противном случае я рисковал перестать видеться с собственной дочерью. Приношу свои извинения, леди Альгринн. Я должен был выбрать другую женщину для этого представления, но известия выбили меня из колеи, и я поспешил. Рино пытался меня образумить, но, признаться, у него гораздо лучше выходит обратный процесс.
- Например, отправить вас последним телепортом, чтобы уговорить меня отправить кузину в Храм в компании одного из покровителей контрабандистов?
- Да, вполне в его стиле, - невозмутимо кивнул принц. - А я Вас уговорил?
Я подавила совершенно неуместное желание запустить в него подушкой.
- Разве вам можно отказать, Ваше Высочество? - спросила я вместо этого с улыбкой.
Он сразу же отзеркалил мою улыбку - соорудил такую же ледяную и вместе с тем вежливую гримасу, что любой иллюстратор учебников по этикету удавился бы, лишь бы заполучить его в натурщики, - но все равно машинально пошевелил пальцами, будто пытался провернуть на безымянном кольцо, которого там давно уже не было.
Вслух он ничего не сказал, и я не стала оправдываться и исправляться.
Да, все три его жены поначалу ему отказали. Но в итоге-то все пошли под венец!
- Как вы думаете, Ваше Высочество, - спросила я вместо этого, - для чего контрабандистам мои серьги и браслет герцога Вайенн?
- Вероятно, для трех кораблей, которых невозможно запомнить, отследить и записать в налоговую ведомость, - пожал плечами принц. - Или для того, чтобы подорвать авторитет моего отца и, пока не утихнет скандал, провести в Совете несколько решений, которые Его Величество не поддержал бы. Или… - он заметно поколебался, но потом все же поднял на меня взгляд. - Или кто-то все же сумел отследить потомка того человека, который проклял династию Ариэни, и теперь ищет носитель проклятия. Вероятно, украшение из валенты, долго передававшееся по наследству. Не знаю, зачем. Могу только добавить, что я и сам бы с удовольствием нашел и человека, и украшение. Возможно, при их наличии можно будет снять проклятие династии. Знаете, моя дочь… имя ей выбирала принцесса Кейли, и оно ей очень нравится.
Я невежливо проигнорировала попытку увести разговор в сторону. Леди Джейгор, прознай она про мою манеру общаться с третьим наследником престола, точно заперла бы меня в чулане.
- Потомок того человека, который проклял династию, - один из Вайеннов или из Джинриннов?
Его Высочество чуть слышно вздохнул.
- Джинринн. И, как Вы, наверное, помните… - он развел руками.
- У меня с ними был общий предок четыре поколения назад, - закончила я вместо него. - Следовательно, вам нужно найти только носитель.
Его Высочество улыбнулся совершенно искренне - впервые с начала разговора - и коснулся моей руки.
- Вы бесценны, леди Альгринн.
И это прозвучало куда честнее, чем все комплименты и благодарности, вместе взятые.
***
Я напрасно волновалась и подбирала слова, чтобы удержать лорда Аидана на расстоянии, но и не погасить его интерес ко мне. Нас раскопали только к утру, а он так и не проснулся. Среди ночи я, не выдержав, попросила сестру Анджелу проверить, есть ли у барона пульс. Был. Для человека с магическим истощением - вполне приличный. Оставалось только ждать.
- А, леди Альгринн, вот вы где!
Разумеется, первым в бункер сунулся лорд асессор. То есть, технически, первыми были телохранители принца, тотчас отправившиеся за подопечным, но следом за ними спустился Рино, немедленно сунулся в лазарет - и тут же с недоумением отмахнулся от жирной зеленой мухи.
- Это-то здесь откуда? - с брезгливым удивлением пробурчал он и тотчас выбросил насекомое из головы. - Вы завтракали?
- Пыталась, лорд асессор, - вздохнула я. - Увы, неудачно. Мне необходимо навестить мага.
- А, вы же… - Рино поболтал расслабленной кистью у виска. - Сейчас, со мной пришла Сестра. Она знает нужное заклинание.
- Благодарю вас, - сдержанно сказала я, проигнорировав его жест. Оспаривать его все равно не было оснований.
- Есть новости, - сообщил лорд асессор. Огляделся, подцепил ногой стул, который еще вчера принес принц, и с хрустом приземлился на хлипкое сиденье. С опаской глянул вниз, пожал плечами и бодро продолжил: - Пришли результаты экспертизы тела Шаридана ди Джинринн. Он был отравлен очень редкой и весьма трудно обнаружимой трансдермальной дрянью с отложенным действием. Это, наконец-то, позволило получить ордер на вскрытие его ячейки. И знаете что?
- Яд был на перстне? - предположила я, уже радуясь тому, что завтрак не удался и вторую попытку я предпринимать не стала.
- В перстне, - с нескрываемым удовольствием сказал Рино. - Очень хитрый тайничок. Пустоту спрятали под сапфиром, чуть в стороне от светового отверстия, так что на просвет почти ничего не видно. Ирония в том, - асессор ослепительно улыбнулся, - что тайник не закрывается герметично. То есть задумано, конечно, было наоборот, но кто-то повредил механизм.
- То есть лорд Шаридан собирался убить меня, но вместо этого несвоевременно примерил колечко сам? - меня затошнило с удвоенной силой. Хорошо хоть, не успела сходить с ним на треклятую прогулку!
- Не совсем так, - его улыбка превратилась в хищный оскал. - Видите ли, срок действия яда - двое суток максимум. В камере он провел два с половиной дня, то есть отравили его уже там. Непонятно только, сам он повредил механизм или кто-то получил доступ в ячейку и подготовил вам сюрприз…
- Или не мне, - припомнила я. - Шаридан ведь говорил, что перстень возьмет для своей невесты тот из братьев, кто решит жениться первым.
- А сюда чудесно вписывается лорд Аидан, - асессор бесцеремонно указал на него пальцем и нахмурился. - Не нравится мне цвет его рожи. То есть, если начистоту, рожа мне вообще не нравится, но при обычном истощении он должен был проснуться среди ночи… пожалуй, попрошу Сестру взглянуть.
- Его уже осматривала сестра Анджела, - напомнила я. - Но если вы считаете это необходимым, то, разумеется, я подожду.
- Анджела не знала, что искать, - пожал плечами асессор. - Сейчас, я позову Сестру.
Стул отозвался облегченным похрустыванием.
Сестра примчалась почти сразу, приветливо помахала мне рукой и уже приготовилась целиться в меня лечебным плетением, когда прямо у нее перед носом, напрочь сбив весь настрой, пролетела надрывно жужжащая черная мушка. Жрица затейливо послала ее в жерло вулкана и предприняла вторую попытку, закончившуюся более удачно. Я, наконец, сумела сесть в постели и изложить свою обеспокоенность состоянием Аидана.
Сестра немедленно стащила многострадальный стул и уселась у изголовья койки барона, вытянув над ним расслабленные руки. От кончиков пальцев к телу Аидана побежала едва заметная дрожь воздуха: основное диагностическое заклинание выдавало себя только ею.
- Резерв восстановился пару часов назад, - сообщила жрица, сосредоточенно хмурясь. - Сердцебиение в норме, дыхание тоже. Впрочем, это, наверное, и Анджела уже сказала? Вот активность желез какая-то странная. Его мыли вчера?
- Вчера никто не мылся, - призналась я, пользуясь отсутствием Рино. - Скважину завалило, а запас воды в баках решили оставить на питье и промывку ран. Никто не знал, когда завал расчистят, и все рассчитывали на худшее.
- Это многое объясняет, - с чувством сказала Сестра и невежливо отодвинулась подальше от пациента. - Я у него никаких патологий не вижу. Может, просто реакция на шок?
- Возможно, и так, - неуверенно согласилась я. Шок шоком, но чтобы от этого дрыхнуть дольше, чем собственно спасенная леди?
Сестра сердито махнула рукой над лицом Аидана, сгоняя муху. Похоже, у нее вызывал сомнения тот же самый вопрос.
- Джоане понравилась Темная ночь? - осторожно осведомилась я.
- Всем понравилась, - ностальгически вздохнула бывшая посланница Равновесия и быстро отвела взгляд. - Теперь первой всегда танцует сестра Тилла. У нее талант… - в голосе жрицы скользнуло едва ощутимое сожаление.
О да. Жить в Храме, защищенном от мирских невзгод, оттачивать свое искусство, не переживать ни о чем и танцевать, будто никто не видит. Теплый кокон, защитная скорлупа, из которой мы обе слишком рано выросли.
- Как показал себя рыжий сэр? - спросила я, отвлекая Сестру от раздумий.
Она мечтательно улыбнулась.
- Подобающе, если ты переживаешь об этом, - доложила жрица. - Никаких несвоевременных намеков и поползновений, очень приятный молодой человек. Джоане он, правда, не слишком понравился, но, рискну предположить, повинен в этом в основном старший сын баронета Сайерза.
- О, - я усмехнулась самым неподобающим образом. - Надеюсь, он тоже вел себя, как подобает джентльмену?
Сестра беззаботно рассмеялась.
- После того, как Джоана по совету Храма разок поставила его на место, он вообще как шелковый, - заверила она, - даже скучно.
- Готов взять его на перевоспитание, - многообещающе заявил лорд асессор, возникая в дверях. За его спиной маячил силуэт Его Высочества. - Скучно не будет никому, гарантирую! Но я, собственно, вернулся по другому вопросу. Забыл сказать, леди Альгринн: засада у вашего номера удалась на ура. Угадайте, кого поймали?
Я перевела взгляд с безоблачно ухмыляющегося асессора на сдержанную улыбку Его Высочества и подавила тяжелый вздох.
Неисправимы. Но восставать с претензиями и возмущениями после того, что я натворила вчера, было бы еще глупее. Держу пари, Рино именно на это и рассчитывал…
- Того “разбойника” со шрамами? - ну, не герцога же Вайенн…
- В точку! - прищелкнул пальцами асессор. - С ним полночи беседовал один наш вольнонаемный сотрудник, должен отметить, весьма убедительный, но успеха не добился. Разбойник молчит как рыба в пироге. Не желаете попытать удачу, леди Альгринн? - предложил он и осекся, обнаружив на наших с принцем лицах одинаково неподобающее выражение нездорового скептицизма.
Сестра переводила взгляд с меня на Его Высочество и почему-то усмехалась. Заметив это, я, наконец, взяла себя в руки.
- Лорд асессор, вы уверены, что мне стоит видеть подопечных ваших, гм, весьма убедительных сотрудников?
Рино пожал плечами.
- Мне казалось, это будет отличный элемент неожиданности, раз уж он от страха не заговорил… ну, хотите, я прикажу его умыть? - неуверенно предложил он.
Его Высочество зажал пальцами переносицу.
- Нет, ты за элемент неожиданности не сойдешь, - не оборачиваясь, отрезал асессор.
Я тем временем вспомнила, что под одеялом я одета в изрядно помятое и грязное нижнее платье. Вынужденно придя к выводу, что элемент неожиданности в моем исполнении будет поистине удачным, я начала заливаться краской.
Это, разумеется, не ускользнуло от внимания Сестры, которая тотчас рассмеялась и быстро расставила все по своим местам:
- Рино, иди умывай своего разбойника. Ваше Высочество, если вас не затруднит, прикажите ускорить расчистку тропы, иначе мы отсюда сможем выбраться только по воздуху. Вега… ты никогда не думала примерить храмовые одежды?
Я начала давиться смехом еще до того, как Его Высочество, уже собравшийся исполнять просьбу жрицы, обернулся с таким видом, будто форменное платье предложили примерить ему самому.
Потом до него дошло, в чем дело, и принц удалился - с идеально прямой спиной и благородным равнодушием на лице, с поистине царским достоинством игнорируя громовой и совершенно не женственный хохот в лазарете.
***
На выходе из убежища со мной едва не случилась самая настоящая истерика: возле обрушенной будки на водозаборной скважине как ни в чем не бывало лежал каркас юбки, придавленный обломком вентшахты. Кожаные крепления где сгорели, где оборвались, но форма этого выверта материковой моды сохранилась - как и клеймо мастера.
- Кажется, я знаю, у кого следует заказывать доспехи для гвардии, - задумчиво изрек Его Высочество, выбравшийся следом за мной.
Я немедленно представила себе королевскую гвардию марширующей в тугих корсетах и пышных юбках с кружевными оборками. К счастью, Рино, по всей видимости, вообразил что-то похожее и громогласно расхохотался, и мой невольный смешок остался незамеченным.
- Готов биться об заклад, что ты только что представил себе королевскую гвардию в каком-нибудь неподобающем виде, - вздохнул Третий и укоризненно покачал головой.
- Спорим, не я один? - мгновенно загорелся лорд асессор.
- Воздержитесь, - посоветовала я - и была вынуждена остановиться.
Впрочем, когда бы я еще увидела эту парочку, дружно покатывающуюся от хохота?
Увы, надолго полученного заряда позитива не хватило: подвал местного участка, как и все подобные заведения, к улыбкам не располагал.
Штатный палач сидел в полутемном коридоре и выглядел таким изможденным, будто сам провисел полночи в кандалах у стены. При виде меня он машинально сотворил жест Равновесия, явно приняв меня за жрицу, и почтительно поклонился. Пришлось во имя маскировки ответить ему тем же.
- Так и не раскололся, - с тяжелым вздохом признался палач, разглядывая темно-синий подол храмового платья. - Только кричит и матерится беспрерывно. Я его пока оставил в камере, а то, не ровен час, так и окочурится, ничего не сказав.
- Понятно, - деловито кивнул лорд асессор и махнул рукой, уверенно направляясь дальше по коридору. Участок он, похоже, знал как свои пять пальцев, и искать нужную камеру ему не приходилось. - Посмотрим, не пожелает ли господин приобщиться к Равновесной благодати…
На скрип двери “разбойник” едва повернул голову, и в скупом свете желтоватой лампы стало видно, что он не так уж далек от того, чтобы приобщиться к благодати без помощи земных посредников. Палач и впрямь перестарался, пытаясь добиться результата: еще пара часов в таком же режиме - и уморил бы пленника.
“Разбойник”, поняв, что мучитель и не думает возвращаться, быстро потерял к нам интерес и отвернулся, лениво пошевелив прикованной правой рукой. Вторая безвольно висела в браслете, соединенном цепью с кольцом в стене, и, похоже, не двигалась вовсе. Лицо потеряло симметричность, расцвеченное следами свежих побоев, и шрамы выглядели так беспорядочно, будто он по юности высадил стекло рожей. На груди и животе рисунок еще сохранился, а вот по внешней стороне бедер наливались внушительные синяки, разрушающие узор.