- Простите, Ваше Высочество, мой портал откроется через час.
- Вы можете воспользоваться нашим, - нетерпеливо отмахнулась девочка. - Его откроют вечером.
А принц недостойно промолчал, с улыбкой змея-искусителя добавив к выбранным карандашам еще два - темно-красный и черный. От камина ощутимо тянуло теплом, и в глазах Его Высочества плясали огненные отсветы.
Словом, ледяной ком у меня в животе объяснению не поддавался.
- Сожалею, Ваше Высочество, - собравшись с духом, сказала я. - Меня дожидается кузина, и я не могу оставить ее одну. Леди ее положения не пристало передвигаться по городу без сопровождения. Если вы желаете продолжить занятия, Ваше Высочество, мы сможем договориться о расписании, когда вы прибудете на творческий вечер.
- Как скажете, леди Альгринн, - принцесса, надувшись, посмотрела на эскиз. - Тогда отложим извержение. Мы с папой его все равно не видели.
- Посмотрим в записи, - ожил, наконец, Третий и внезапно перешел на хелльский: - Госпожа Риана, вас не затруднит помочь Ее Высочеству найти голозапись извержения Сердитой Русалочки?
Я представила себе голограмму пирокластического потока посреди детской и невольно содрогнулась, но няня невозмутимо проводила принцессу в соседнюю комнату и плотно прикрыла дверь.
- Госпожа Риана не знает ни слова по-ирейски, но некоторые детали ей все равно лучше не видеть, - рассеянно прокомментировал Третий и поднялся на ноги.
Я сделала шаг назад прежде, чем осознала, что вообще происходит. Его Высочество на мгновение застыл, но потом как ни в чем не бывало отошел к комоду в углу комнаты и зазвенел ключами.
- Вы позволите? - осведомился он полминуты спустя, когда я была готова провалиться сквозь землю, но опасалась, что не сумею сделать это бесшумно в своих неподражаемо скрипучих штанах. Его Высочество благородно не обратил внимания на мою растерянность и открыл ювелирную коробочку, продемонстрировав тонкий черный браслет: в переплетении валентовых водорослей безнадежно запуталась крошечная рыбка с вытаращенными, как у меня, глазами.
- Да, разумеется, - отозвалась я и протянула ему руку.
- Сопровождающие меня маги не смогли до конца разобраться в особенностях взаимодействия проклятия и его носителя, - сообщил Третий и неожиданно стянул с меня перчатку, отчего я покрылась мурашками так, будто он раздел меня догола, - но сошлись во мнении, что браслет должен соприкасаться с кожей. Надевайте его как можно чаще, леди Альгринн. Но предупреждаю Вас, - он защелкнул замочек, как капкан, и поднял на меня взгляд, - его не должны увидеть. Сам факт наличия у Вас браслета ставит Вашу жизнь под угрозу. С этого момента Вас будет сопровождать охрана. Рино отобрал наиболее опытных телохранителей. Они Вас не побеспокоят.
Его Высочество не отводил взгляда, и я почувствовала себя маленьким серым мышонком перед умудренным опытом змеем. Глаза оказались вовсе не однотонно темно-зелеными, как казалось издалека; от зрачка к краю радужки разбегались, беспорядочно множась, иссиня-черные линии - будто трещины в бутылочном стекле.
- Вы вся дрожите, - вздохнул принц и с профессиональной отцовской сноровкой натянул на меня перчатку, закрыв ею браслет. - Вега, что бы Вы себе ни вообразили, прошу Вас, не думайте так обо мне. Не надо меня демонизировать.
- И в мыслях не было, - я покачала головой и сделала вид, что и сама не собиралась убирать руку. - Я вполне отдаю себе отчет в том, что Его Величество мог отдать приказ еще и мне, и времени на привыкание и осмысление у меня не осталось бы. Я благодарна вам за терпение, Ваше Высочество, и за честность, правда. Мне просто нужно… - тут я, наконец, обратила внимание не только на глаза - вот же змей-гипнотизер, а! - а еще и на выражение его лица. И с подозрением прищурилась. - Ваше Высочество?
- К слову о честности, - ровным голосом сказал Третий и отвел взгляд. Мою руку он так и не выпустил, и я невольно ощутила, как холодеют мои пальцы на фоне его тепла. - Его Величество распорядился передать Вам его приказ в письменной форме лично в руки. Он не мог вызвать Вас на аудиенцию, поскольку не должен привлекать к Вам внимание, но все же счел, что обязан проконтролировать ситуацию. Письмо передадут Вам в Нальме, когда Вы вернетесь домой. Вега, - принц чуть сжал пальцы и снова поднял глаза, - я не стану брать назад свои слова. Клянусь.
Я глубоко вздохнула и медленно выдохнула.
Его Высочество может и не брать назад свои слова, но влияние короля на маркизу, да еще с такими птичьими правами, - несравненно выше, чем на него. Если Его Величество пожелал получить седьмого внука именно от меня, я не смогу отказать.
Потому что иначе под ударом окажется Джоана и ее избранник с откровенно слабыми связями и весьма непрочным положением в обществе.
- А сейчас Вы наверняка подумали что-то вроде: “Легко ему говорить”, - обреченно хмыкнул Третий. - Его Величество лишил Вас выбора. Я… Вега, уделите мне четверть часа? - принц указал на кресло, и я покорно села и позволила угостить себя ромашковым чаем. Кажется, у него все было продумано - и близкая к истерике леди в том числе. - Я не могу спорить с отцом на равных. Он король, и ему отвечать за планету и все, что останется после него. Как бы я ни был недоволен его решением, я тоже скован его волей. Все, что я могу сделать, - это выторговать еще немного времени для Вас, и я это сделаю.
- Благодарю вас, Ваше Высочество, - сдержанно сказала я и отпила чай. Браслет под перчаткой отогревался медленнее, чем полагалось бы обычному украшению, и я воспользовалась моментом, чтобы незаметно прижать его к чашке.
Вежливость положение не спасла. Его Высочество наградил меня привычным нейтральным взглядом и чуть сильнее, чем следовало, сжал подлокотники своего кресла.
- Я женюсь на Вас, Вега, - ровным голосом напомнил он, - и мне хотелось бы, чтобы у Вас не было причин меня ненавидеть. Если есть что-то еще, что я могу сделать для Вас, скажите.
Я осторожно отставила чашку - по счастью, получилось беззвучно, как и следовало, - и тоже выпрямилась в кресле.
- Ваше Высочество, я уже заключала брак по расчету и, должна отметить, он был вполне удачным. Не нужно считать, что меня это травмирует и я вас возненавижу. Я думаю, мы с вами сумеем найти общий язык и без попыток подсластить пилюлю. Меня пугает не возможность оказаться замужем, а скорость развития событий и слухи. Я окажусь отрезана от приличного общества по меньшей мере на полгода, да и после моего возвращения репутация не восстановится по мановению волшебной палочки, но с этим я вполне способна справиться самостоятельно.
Его Высочество улыбнулся с плохо скрываемым облегчением.
- Тогда отчего Вы до сих пор дрожите?
Он сидел в кресле так, будто это был трон. Идеально ровная спина, правильный постанов головы, наконец-то расслабившиеся руки на подлокотниках, чуть расставленные ноги… я скользнула взглядом по развернутым плечам под плотной чернотой мундира и отвела глаза.
Принцам не говорят: “Не доверяю ни на грош”, - даже если это истинная правда.
- Дайте мне немного времени, Ваше Высочество, - попросила я. - Будет лучше, если я обдумаю сложившуюся ситуацию и посоветуюсь с лордом асессором касательно вопросов безопасности. Мы сможем переговорить на вечере. Думаю, я вышлю приглашения лордам Аидану и Вердану Джинриннам, и Кристор даст достаточно поводов для сплетен, чтобы отвлечь внимание от вас с дочерью.
Его Высочество задумчиво склонил к голову к плечу и улыбнулся как-то совсем нехорошо. Слишком искренне и насмешливо, учителя этикета не одобрили бы…
- Знаете, Вега, - сказал он, - если бы не приказ Его Величества, я бы голову сломал, как заполучить Вас в жены. Но заполучил бы.
К счастью, он не двинулся с места и не позволил себе ни единого лишнего жеста, иначе я рисковала на собственном примере проверить верность утверждения тетушки Джейгор о том, что леди остается леди в любых обстоятельствах.
Вероятность того, что в определенных случаях настоящая леди вполне способна пищать, как перепуганная мышь, и пулей вылетать из гостиницы, показалась мне подозрительно большой, и я поспешила вежливо откланяться, пока дело не дошло до крайностей.
***
В Лиданге у меня оставалось всего одно незавершенное дело, и уговорить себя приступить к нему оказалось едва ли не сложнее, чем держать себя в руках при принце. Но воспитатели и учители четко вдолбили мне одну простенькую мысль: если берешься за задачу - неважно, по каким причинам, - будь добра выполнить ее как следует. А куда бы я делась, если задачу поставил лично Его Величество?
По уму, подготовку следовало начать гораздо раньше и у проверенного медика, но в моем случае все упиралось в то, что к проверенному идти ни в коем случае нельзя - пожилого, многоопытного господина Раугила мне посоветовала леди Джейгор, поддерживавшая с ним дружеские отношения. Бесцеремонный хеллец наверняка проболтался бы о моем визите тетушке, а что известно ей - известно всему двору.
В столице, конечно, легко найти другого мага-целителя, знакомого с общеукрепляющими заклинаниями, или, на худой конец, павеллийскую аптеку; но первый будет вынужден задокументировать визит, чтобы отчитаться перед Гильдией, а аптека попросту откажется продавать лекарства без рецепта от врача - даже если речь идет всего-навсего о подготовке к беременности для относительно здоровой женщины. А рецепт для персоны инкогнито, опять-таки, никто не выпишет.
Когда я обратилась с животрепещущим вопросом к Сестре, она только развела руками: в Храме к беременности могли подготовить разве что морально.
Словом, мне, как и большинству жительниц архипелага, оставались только ведьмы и их укрепляющие настои. Маркиза Альгринн, столичная штучка, никак не могла нанести визит в пыльную травяную лавку; а вот неизвестная девица в защитной маске и тюрбане по последней лидангской моде должна была вписаться вполне гармонично.
Поэтому из “Хвои” я направилась не напрямую в “Святой источник”, а с некоторым душевным содроганием свернула на кочковатую тропинку, ведущую на Дно Кальдеры, успокаивая себя тем, что на самом деле за мной незаметно следует охрана, одобренная лично принцем. Знала бы тетушка Джейгор, куда понесло ее племянницу, - голову бы открутила, не побоявшись запачкать перчатки.
Впрочем, конкретно сейчас я бы не отказалась от подобной услуги: в этой самой голове слишком навязчиво вертелись слова Третьего и его улыбка, и мне всерьез хотелось оказаться в числе ветреных фанаток принца, осаждающих гостиницу. Им-то что, наверняка бы в обморок попадали от счастья, вздумай Его Высочество им так улыбаться! Не говоря уж о желании заполучить в жены…
Увы, моя голова оставалась при мне, и я отлично понимала, что желания принца обусловлены выгодой. Из меня выйдет прекрасная жена: высокого положения, благородного воспитания, с приданым, хоть и небольшим, и профессией… кроме того, я могу снять проклятие династии и неплохо лажу с Ее Высочеством. Но на этом все. Я не любила и не хотела Третьего, да и он до визита в Лиданг всегда относился ко мне с вежливым равнодушием старшего коллеги.
Со словом “муж” у меня ассоциировались насмешливые морщинки в уголках глаз, благородная седина на висках, узкие губы и самые осторожные на свете руки; я не видела никого другого на месте Джеда ри Альгринна, хоть и понимала, что тетушка Джейгор даст мне самое лучшее несколько лет, чтобы прийти в себя, и начнет искать для меня второго супруга, несмотря на все обещания.
Принц, надо признать, сильно облегчил ей задачу. Вряд ли графиня рассчитывала на такую удачу для своей вдовой племянницы, мрачно подумала я и от души пнула подвернувшуюся под ноги шишку. Вековые ели угрюмо нависали над головой; тропинка вилась между стволов и порой терялась под толстым ковром иглицы. Голые нижние ветви перегораживали дорогу, будто пытаясь отговорить идти дальше, и на какой-то миг мне мучительно захотелось прислушаться - но я тут же одернула себя.
Слушать мертвые ветки - этак и до веры в мух-проводников недалеко.
Мало ли, кого я там не могу представить на месте мужа? Я урожденная леди, и я с пеленок знала, что должна выйти замуж за человека, которого мне укажет семья, и никогда не протестовала. Что вдруг изменилось, если приказ отдала семья, стоящая выше моей?
Я леди, и я справлюсь. Мой ребенок будет принадлежать к третьей линии наследования престола Ирейи. Разве мог виконт Альрави мечтать о таком родстве?
А что сейчас надлежит сделать - так это прекратить ныть и шарахаться от принца. И приступить к выполнению поставленной задачи - хотя бы постепенно, маленькими шажками. Подобрать нужный настой, продумать список условий и пожеланий, пустить слухи о романе с бароном Джинринн, организовать визит принца в особняк Джейгоров, подробно обо всем договориться и…
Я вздохнула и потерла запястье.
Что там “и”, пока представлялось с трудом. Но это ведь пока?
На Дне Кальдеры лежало небольшое озерцо, выглядевшее достаточно неприглядно и в обычные дни, а уж после недавнего извержения вовсе превратившееся в грязную лужу, но вездесущую ребятню это, как и следовало ожидать, совершенно не отпугивало. На мелководье с визгом носились полуголые мальчишки, а заводила - худой пацан в ярко-красной защитной маске с нарисованным пламенем на носу и великоватых плавках, загвазданных пеплом - громко зазывал плыть наперегонки до противоположного берега (на вид еще хуже, чем ближайший).
Мне было прохладно даже в наглухо зашнурованной куртке, и смотреть без содрогания на детские развлечения не получалось, хоть от воды и валил пахучий пар.
- Слышь, ребятня, ведьму ищу, - подражая характерному лидангскому акценту, просветила я и выразительно подбросила мелкую монетку - и через четверть часа стояла перед серой хибаркой с характерным выводком черных змеек, нарисованных на двери. Мощный травяной дух от лавки перекрывал даже серную вонь Дна, так что сомневаться не приходилось: привели меня куда надо.
Провожатый - тот самый заводила в “огненной” маске - бодро поймал обещанную плату и тотчас скрылся в соседней подворотне, а я сняла очки и решительно постучала в дверь. Открыла мне сухощавая женщина средних лет, даже в помещении не рисковавшая расставаться с бурой защитной маской и тюрбаном в тон.
- Приворотами не торгую, - строго сообщила она, едва бросив на меня взгляд. - Ты молодая, глаза умные, не обаяешь этого - найдешь другого.
Я закашлялась, давя нездоровый смех. Принц и привороты, мифы и легенды для незнакомых с придворным магом…
- Госпожа, я уже обаяла этого. Меня интересуют укрепляющие настои для подготовки к беременности.
- Женатого обаяла, что ли? - бесцеремонно поинтересовалась ведьма, но все-таки посторонилась, пропуская меня в лавку, да и ответа дожидаться не стала. - Уколов боишься? Надо бы кровь проверить…
- Не боюсь, но… - я выразительно указала взглядом на весьма привлекательного, подтянутого мужчину в черном, дремлющего в кресле у камина. Когда мы вошли, он не шелохнулся, и сейчас всем видом демонстрировал, что посетители его не волнуют, - а значит, и он их волновать не должен.
- Охранник, - коротко прокомментировала ведьма и полезла за прилавок. - Он не уйдет.
- Понятно, - кротко вздохнула я, невольно подстраиваясь под ее сухую манеру общения, и стянула перчатку с левой руки.
- Из вены, - поправила меня хозяйка, мельком мазнув взглядом.
Я несколько растерялась. Защитная маска у меня была основательная, не как у ведьмы или ребятни у озерца, и намертво крепилась к воротнику, закрывая не только лицо до очков, но и шею. Если я вздумаю снять куртку, то придется снять и ее.
Впрочем, вряд ли обитатели Дна знают маркизу Альгринн в лицо, да еще достаточно хорошо, чтобы опознать меня без макияжа, перемазанную в пепле, да еще и в объемном тюрбане, - так что с курткой я рассталась без особого сопротивления. Попытки пропальпировать меня на знававшей лучшие времена кушетке прямо перед носом у охранника смутили меня гораздо больше, но, в конце концов, вряд ли он увидел что-то новое для себя, а леди, неспособные самостоятельно затянуть корсет, довольно быстро привыкают к чужим взглядам.