- Леди Хикари? - рядом что-то зашуршало, отвлекая от саднящей боли в отбитых о дверь овчарни руках.
В ночи бас скромного секретаря королевского асессора звучал оглушающе. Даже если он просто шептал, не уверенный, сплю я или нет.
- М-м? - невнятно откликнулась я.
Зубам тоже досталось.
- Не спится? - очень осмысленно поинтересовался Констант и вытянул руку на звук. Я дернулась и подставила под его горячие пальцы плечо - вместо шеи.
Теперь мне однозначно не спалось.
- Вы храпите, - нахально соврала я.
- Простите, - смущения в голосе ни на грамм, и убирать руку он не спешил. Кажется, банально не поверил. - Мне приснилось… вряд ли овчарню построили вокруг менгира?
- Нет, конечно, - согласилась я и бесцеремонно переложила его ладонь на пол кибитки.
- Значит, менгир откуда-то притащили, - преспокойно сделал вывод секретарь, будто ничего и не произошло. - Вряд ли такую махину можно запросто принести на своих двоих. Вы не видели следы подводы или какой-нибудь тачки возле овчарни? Они должны быть свежие и глубокие.
Лисица притормозила на выходе, опустив морду к земле. Будь у нее настоящие глаза, она бы подслеповато прищурилась.
- Нет, - машинально ответила я, с трудом сфокусировав взгляд. - Там были только следы копыт и ботинок, все относительно неглубокие.
- О, - теперь в вибрирующе низком голосе звучало удовлетворение, - отлично. Это существенно снижает круг поисков.
- Н-да? - скептически уточнила я.
- Конечно, - уверенно отозвался Констант. - Если менгир не привезли и не притащили, значит, его телепортировали. Насколько мне известно, на Тейнаре нет официально признанных магов, да и в колдовство мало кто верит, хотя многие про него слышали. Значит, жертвоприношение совершил одаренный чужак, проучившийся как минимум два курса в высшем учебном заведении.
- Вы имеете право хранить молчание, господин Эмбер, - мрачно пошутила я. К моему удивлению, он и впрямь замолчал, зловеще шурша в темноте, и я воспользовалась моментом: - Только с чего вы взяли, что похититель и этот менгиропоклонник - одно лицо?
- А меня все равно интересуют оба, - честно признался секретарь и неожиданно добавил: - Не могу нашарить чучело. Вы его переложили?
Я с трудом удержалась, чтобы не подколоть его на тему плюшевых мишек, и дала взамен отличный повод подкалывать меня саму.
- Я его забрала, - соврала я. - Мне с ним лучше спится.
- Кажется, мы с вами из-за него подеремся, - напророчил Констант и завозился, видимо, устраиваясь поудобнее.
Чучело остановилось возле кибитки и заинтересованно внимало.
- Давайте утром, - серьезно предложила я. - Выспимся и решим этот вопрос раз и навсегда.
Кажется, у него были какие-то конструктивные предложения на этот счет, но невольному слушателю надоело ждать. В кибитку запрыгнула лисица-двойник: бесплотная, угольно-черная - она вполне была способна проделать это абсолютно бесшумно, пока чучело, не утерпев, все-таки принялось мышковать. Его тень проскользнула за спиной секретаря и беззвучно клацнула зубами.
Кажется, он вырубился так резко, что ударился головой.
Чучело вспрыгнуло с некоторой задержкой, зато притащило в зубах мышь - не то придушенную, не то скончавшуюся от шока. Я привычно выцарапала ножом у нее на пузе тории с фигуркой под аркой и отвернулась, невидяще уставившись в стену кибитки.
Кто еще мог узнать, как накормить одержимого?
И как долго тот будет довольствоваться овцами?..
Глава 10. О-ками-сама в рыжей шубе
Наутро Констант обзавелся внушительной шишкой и дурным настроением, отчего мне быстро стало казаться, будто шишке на его затылке слишком одиноко и надо бы путем грубого рукоприкладства организовать ей компанию. Увы, вековые традиции ками запрещали прибегать к боевым искусствам иначе как для защиты, а без них нечего было и пытаться. Пришлось держать себя в руках.
К счастью, шишке и дурному настроению не было суждено продержаться долго. Во Флат-Плейсовском филиале Самаджа - добротном двухэтажном особняке в традиционном тейнарском стиле, удачно дополненном цветущим пышным палисадником - нас встретили так, будто ждали этак с месяц-другой, прямо-таки сгорая от нетерпения.
- Приветствую вас, - ками-хостесс улыбнулась так очаровательно, что Констант намертво прикипел к ней взглядом, а я невольно пришла к выводу, что на свой внешний вид мне следовало потратить больше времени. Разика этак в два-три. - Меня зовут…
- Женевьев, - обреченно вздохнула я. - Давно не виделись. Позволь представить господина Константа Эмбера, моего дорогого гостя с Ирейи.
Нужно отдать ей должное: лицо она держала превосходно, несмотря ни на что.
“Давно” - это было очень мягко сказано. Кроме того, в нашу последнюю встречу я явилась в компании, совершенно неподобающей о-ками-сама, и вела она себя крайне непристойно: погрызла диван в гостевой комнате, растерзала занавеску в спальне младших ками, вусмерть перепугала работниц столовой и в конце концов пометила колонну в холле.
Но от лисицы вряд ли можно было ожидать, что она продемонстрирует изысканные манеры, правда?
Особенно от дохлой.
- Бесконечно рад знакомству, леди Женевьев, - будто и не заметив напряженной паузы, сообщил Констант и неглубоко поклонился. - Воистину, Тейнар - дивный цветник.
На моей памяти он оказался первым гостем Самаджа, который, войдя в филиал, пялился не на руки окружающих ками, а на пару мягких диванов и кофейный столик в углу холла. Будто знал, что припрятано в потайном отделении в подлокотнике… и не хуже меня понимал, насколько Женевьев близка к тому, чтобы начать распылять парализующий яд - хотя виду она, разумеется, не подавала.
- Я вижу, Ирейе тоже есть чем гордиться, - ровным голосом отозвалась моя школьная подруга. - Восточный Самадж будет счастлив принимать вас под своим кровом, господин Эмбер.
- Господин Эмбер спешит в Оффспринг-Хилл, - вклинилась я. - Но у меня есть важные новости для наших господ, и мой дорогой гость милостиво согласился подождать несколько часов. Я надеялась, что господин Эмбер сможет рассчитывать на теплый прием и хорошую компанию, пока я буду занята.
Женевьев бросила на меня ничего не выражающий взгляд. Я с трудом удержалась от того, чтобы начать судорожно оправдываться, рассказывать, что произошло, и объяснять, что лиса ничуть не опасна - пока ни на ком из нас нет жертвенного знака.
Поздновато рассчитывать на дружбу Женевьев. Она-то отлично видела, что при случае я тоже хожу в рыжей шубе и умею быть на диво убедительной, когда дело доходит до необходимости покинуть Самадж, и теперь ее волнует только одно: стоит ли подпускать меня близко к нашим господам?
А для ответа на этот вопрос достаточно аккуратно, обязательно за спиной Константа, продемонстрировать традиционный вышитый кошель, в каком обычно приносились все проценты для Внешнего Круга.
- Разумеется, - слегка подобрела Женевьев: такие “новости” ее вполне устраивали, а что до лисы… господа в любом случае осведомлены о ней во всех подробностях. - Соблаговолите следовать за мной, господин Эмбер. Должно быть, вы очень устали в дороге?
Мило улыбаясь и щебеча о волшебном чае “по традиционному рецепту, это чудесно, поверьте!”, Женевьев подхватила Константа под руку и увела в малую гостиную. Сомневаться не приходилось: сюртук она ощупала, клиента оценила, и секретарь королевского асессора будет осчастливлен и очарован в кратчайшие сроки, не успев и пискнуть.
Я в смешанных чувствах смотрела им вслед. Высокая, статная Женевьев с ее чудесными светлыми волосами, собранными в сложную прическу, и смуглый подтянутый Констант рядом смотрелись на диво гармонично. С трудом верилось, что сей лакомый кусочек в Самадж притащила я, а не моя школьная подруга.
Ведь, справедливости ради, это Женевьев была лучшей ученицей курса, самой талантливой, естественной, одаренной, красивой, сильной. Это от нее в восторге учителя, господа и клиенты. Это она - лицо филиала. Это ей позволено носить самый дорогой капари, какой только есть во Флат-Плейсе, - нежно-голубой, великолепно оттеняющий белейшую, ухоженную кожу. Это ей прошедшие годы пошли только на пользу: сейчас Женевьев была даже ослепительнее, чем я ее помнила.
Только вот о-ками-сама тут - я. По-плебейски загоревшая, в старом наряде, в облаке дешевых благовоний…
И с весьма круглой суммой за пазухой.
Странная штука - жизнь… и в моих интересах взять себя в руки, прекратить пялиться на закрывшуюся за “дорогим гостем” дверь и идти к господам, пока Чирикло не осознал эту простую истину в полной мере и на собственной шкуре.
Из всех господ Восточного Самаджа во Флат-Плейсе оказался - по закону подлости, не иначе, - мой учитель. Сомневаться не приходилось: он мои прощальные выходки не забыл - и вряд ли забудет.
В темном кабинете Внутреннего Круга его одинокая фигура казалась невысокой, хрупкой и утонченной. Я, впрочем, не обманывалась: под темно-синим шелком капари скрывалось сухощавое тело прирожденного убийцы и танцора, а изящные пальцы мяли подковы, как глину.
Но три года назад лисицу не остановило ни его обаяние, ни великолепно поставленный голос, ни боевое искусство. О-ками-сама Кео не хотел меня отпускать - а с теми, кто стоял между одержимой и ее свободой, чучело решило не церемониться.
Рваные шрамы вгрызались в холеное лицо, взрезали шею и ныряли за ворот капари. Он так и не сумел их свести. Наверно, никто на Тейнаре не смог бы.
Я нервно сглотнула и отвела глаза, хотя учитель ни капли не стеснялся своего облика. В искусстве преподносить себя ему равных не было, и какие-то шрамы его, разумеется, ничуть не уродовали.
Но лисице тогда так понравилось…
- Хикари, - улыбался Кео теперь совсем по-другому: разорванные мимические мышцы так и не срослись как должно, и левый уголок губ задирался вверх, а правый оставался недвижим. - Я был уверен, что уж ты-то ни за что не вернешься после того, что устроила.
Глубоко вздохнув, я уселась в соседнее кресло и положила на стол расшитый кошель.
Тогда я была в своем праве. Никто из Самаджа - даже мой учитель, член Внутреннего Круга, - не смел препятствовать о-ками-сама, решившей удрать куда подальше. А глава Особого отдела только порадовался, когда узнал о моем решении, так что и правительство Тейнара не имело ничего против исчезновения строптивой девицы. Все равно с планеты я бы никуда не делась - а пока я здесь, меня в любой момент можно найти, если вдруг понадоблюсь.
Только вот из всех однокурсников, ками, о-ками-сама и особистов один мой учитель переживал, что чучело способно навредить мне самой. Все остальные просто радовались, что я со своим потусторонним покровителем убралась с глаз долой.
Это было еще одной отличной причиной никогда не возвращаться. Но пропажа Чирикло послала все мои планы в бездну.
- Я тоже была уверена, - чистосердечно призналась я. - Но, кажется, ками и впрямь не бывают бывшими.
“Тебя вот даже шрамы на полфизиономии не отправили в отставку”, - едва не ляпнула я, но вовремя сдержалась. Воображаемый прыжок в ледяную воду затянулся, и все те привычки, которые я заработала у ваандараров, теперь только тянули меня на дно.
- Здесь проценты за три года, - сообщила я и замялась.
Кео откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Ворот темно-синего капари, как зачарованный, пополз вверх, скрывая шею почти до подбородка.
- Итак, произошло что-то такое, что помощь Самаджа ты готова оценить в свой заработок за три года, - констатировал он, хищно щурясь. - Но рассказывать не хочешь.
Не будь он ками, я бы рассмеялась. Но в его присутствии волей-неволей приходилось держать себя в руках.
- Мне нечем особенно гордиться, о-ками-сама, - призналась я. - Господин Констант Эмбер, с которым сейчас проводит время Женевьев, - мой первый дорогой гость за последние четыре месяца, но, признаться, меня это более чем устраивает. Не могу похвалиться, что зарабатываю достаточно, чтобы поддерживать полагающийся ками флер, но… я путешествую, как и мечтала. Знакомлюсь с новыми людьми, изучаю обычаи и языки. Думаю, часть моих новых навыков была бы полезна Самаджу. Я хотела бы взять ученика и передать их ему.
Могла и не распинаться. У Кео и Чирикло была одна общая черта: оба видели меня насквозь.
- Надо полагать, ученика ты уже выбрала?
Я покаянно кивнула.
- Отлично, - его пальцы слегка сжали левый рукав. Ворот капари перекосило, и шрамы на шее полностью скрылись за темно-синим шелком, а взамен выглянула четко прорисованная ключица. Я спохватилась и снова отвела глаза. - В таком случае, твои услуги требуются Самаджу. Погоди радоваться, - не дал мне рта раскрыть учитель. - Ты можешь взять ученика - с позволения господ, разумеется. Но сначала тебе придется его найти.
- То есть? - не поняла я.
- Я тебе этого не говорил, - серьезно провозгласил Кео и раздраженно взмахнул холеной рукой, - но у нас сперли весь новый набор, и эти твои усатые штучки могут быть крайне полезны. Найдешь учеников - выбирай любого, с Советом я переговорю.
- Сперли, - автоматически повторила я, будучи в шоке даже не столько из-за такого идиотского инцидента, сколько из-за слова, которым учитель его описал.
- Не похоже, что они сбежали сами, - сказал о-ками-сама. - В ученической спальне были следы борьбы и чья-то кровь.
Я укусила себя за губу.
- Мне нужно взглянуть на спальню, - решительно объявила я. - Заодно расскажу по дороге про одно происшествие на ферме под Оффспринг-Хиллом, думаю, господам будет небезынтересно…
Спальню, разумеется, успели прибрать, и никакого беспорядка там не было и в помине. Четыре массивные кровати за воздушными занавесями, вычищенный камин, густой ковер - но больше ничего.
- Мне нужно будет вернуться сюда, - неуверенно сказала я. - Лисица, должно быть, увидит больше.
Кео чуть напряженно кивнул.
- Хикари, она…
- Она не причинит никому вреда, - твердо пообещала я. - Но будет лучше, если где-нибудь на заднем дворе зарежут… - я бросила взгляд за его спину, в окно, выходящее на этот самый задний двор, и осеклась.
Между двух старых тропинок торчал здоровенный замшелый менгир. Собственно, он торчал там и раньше - до еще того, как выросло здание Самаджа, до того, как несколько веков назад заблудившиеся пастухи остановились на Меловых Холмах и решили, что неплохо бы сделать привал…
Но только теперь кто-то стесал мох с округлого каменного бока и нарисовал на нем арку тории.
Глава 11. Просто чокнутая
Выходя из внутренних помещений, я едва не зашибла дверью Женевьев. Ками нервно металась по холлу, звонко цокая каблучками, и успела так распереживаться, что безо всяких сомнений и задних мыслей вцепилась в мой рукав, стоило мне выглянуть из коридора.
Испугалась она уже потом, но отступать было поздно.
- Боюсь, господин Эмбер мной недоволен, о-ками-сама Хикари, - поспешно выпустив мой капари, созналась Женевьев и сделала маленький шажок назад, потупив глаза. - Он отослал меня из гостиной.
Ну да, разумеется. Недовольный гость - это пострашнее какого-то там одержимого чучела и четырех пропавших учеников, вместе взятых. Только такой террор и ужас, как Констант и его незабвенные манеры, мог заставить ее забыть, как сильно она боится меня.
- Боюсь, господин Эмбер зажрался, ками Женевьев, - в тон ей, так же обеспокоенно и нервно, сообщила я. - Пошлем его из гостиной? - и сделала вид, что собираюсь открыть дверь к Константу.
- Ты что?! - мигом забыв про почтительность и боязнь, шикнула Женевьев и прижала рукой створку двери. - А если он услышал?!
Мне стало стыдно. Это мне не о чем переживать, а ей еще предстоит создать и поддерживать репутацию, чтобы выкупить себе свободу. Разве не естественно, что она так переживает за каждого клиента?
-Господин Эмбер не откажется от услуг Самаджа, - пообещала я ей. - А если и услышал что-то, то либо посмеется, либо сделает вид, что я молчала в тряпочку. На Ирейе так принято.
- Ну, ты и… - с облегчением вздохнула Женевьев. - Но все равно не заставляй его ждать!