— На ужин подайте жареной баранины с пивом. И немного салата в качестве гарнира. И еще, здесь не хватает матраса, подушки и одеяла. В идеале не помешало бы и нормальную кровать принести. — Прокричал Киорл через узкое окно с прочной решеткой, когда его конвоиры уже уходили.
Кроме того, которого он посчитал старшим, никто не обратил на него внимания. Тот обернулся и посмотрел на Киорла через решетку. Было в его взгляде что-то странное. Хотя глаз, как таковых, у него и было.
— Или хотя бы просто одеяло и немного воды. — Добавил Киорл уже более спокойно. Предсказать реакцию этих существ было невозможно. И провоцировать их без лишнего на то повода было бы просто глупо. Его выходка была ошибкой, но он ничуть не сожалел о ней.
— Тебе не нужно ни то, ни другое. — На ломаном общеимперском проговорил призрак. На этом наречии не разговаривают уже далеко не одно столетие. А то и более. — У нас принято уважительно относиться к пленникам, но только до тех пор, пока они не провоцируют на обратное. Надеюсь, это понятно?
— Да, извините. — Пришлось извиняться. Тем более что в голосе призрака не было никакой враждебности или призрения. Словно пленник был не более чем работой.
Призрак молча повернулся и ушел в том же направлении, что и все остальные. А Киорл остался сидеть в этом помещении. Темнота немного угнетала. Пусть он и мог прекрасно видеть в ней. А еще угнетала неопределенность. В Некрополисе все было просто. Там никто не скрывал своего отношения к нему. Здесь же оставалось только гадать о дальнейшем. Да и три раза за столь короткое время в «заключении» далеко не каждый может оказаться… Или уже четыре? Он понял, что начал сбиваться со счета…
Вопреки ожиданиям, за ним пришли достаточно быстро. Все та же вереница призраков. Разве что теперь у них были с собой странные цепи. Внешне они мало отличались от обычных, зато чародейство, наложенное на их материал, чувствовалось, даже если особенно не всматриваться.
— Надень. — На все том же ломаном общеимперском приказал один из конвоиров.
— А если откажусь? — Уточнил Киорл, надевая цепи.
— Поможем. — Ответил призрак. Коротко и ясно. И, что самое главное, доходчиво…
— Почему-то я и не сомневаюсь, что так и будет. — Цепи давили на него. Давили не в плане физическом. Но зато они надежно заглушали способности к магии. Все, абсолютно все, способности. Само собой, при необходимости он смог бы сотворить пару несложных фокусов. Но ради них пришлось бы выкладываться на пределе сил. Да и «подготовка» к ним была бы слишком заметной.
— Выходи. Потом налево. Дальше сам поймешь.
Киорл повиновался. Получалось, что его уводили еще дальше вглубь этого подземного города. Но по коридорам шли не столь долго. После пары развилок они остановились у широкого колодца, находящегося рядом со стеной. Несколько призраков, дождавшись очередной негласной команды, подошли к нему и прыгнули вниз. Остальные не слишком навязчиво оттесняли Киорла к этому же колодцу.
— Тебе туда. — Снова тот призрак, которого Киорл посчитал старшим. Или его брат близнец.
— Я вообще-то не планировал разбиться здесь до состояния окончательной смерти.
Вместо ответа его «мягко» подтолкнули к колодцу. Киорл хоть и предполагал подобное, но устоять не смог. Темный провал колодца рванулся ему навстречу. Каким бы магом он не был, но рассчитывать на чародейство в этих оковах было глупо. Да и вообще. В некотором смысле было даже обидно. Ему удалось вырваться от такого количества преследователей только чтобы оказаться в плену у каких-то призраков…
У самого дна его подхватили. Аккуратно замедлили падение и поставили на ноги. Потом отвели в сторону, освобождая дорогу для остальных. Когда все снова собрались вместе продолжили путь дальше. Ну а потом идти осталось совсем не долго. Всего четыре огромных двери, которые не смог бы сокрушить даже самый мощный таран в этом мире. И охраны там много было. Не менее десятка призраков у каждой двери.
Коридор вывел их в зал. Огромный зал, как и все остальное в этом месте, вырубленный прямо в камне. Освещения здесь не было. Только легкое свечение, что шло от призраков. Но от него толку было мало. Поэтому Киорлу пришлось довольствоваться остатками магического зрения. В противоположной части помещения стояли семь кресел. И все они на данный момент были заняты. Его снова подтолкнули. Как раз по направлению к этим самым креслам.
Наверное, возраст можно хотя бы примерно, но угадать по внешности любого живого существа. Судя по всему, данное правило было применимо и к призракам. Киорл ни за что не смог бы сказать, почему именно он сделал такой вывод, но те, что занимали эти кресла, выглядели намного старше своих собратьев. Было в них что-то особенное, чего не хватало всем остальным.
— Оставьте его. — Поднялся из кресла один из призраков. Тот, что сидел в самом центре. — Цепи можно было и не надевать. Это уже лишнее. Впрочем, если они есть, то пусть останутся.
Киорл прекрасно понимал, что все это сказано только для него. Убедиться в том, что они вполне могут общаться, не используя слов в обычном их понимании, он уже успел.
— Ты знаешь, кто мы такие? — Это уже предназначалось Киорлу.
— Нет.
— Илоты. Это название расы тебе о чем-либо говорит?
— Пару раз доводилось встречать его в текстах древних свитков. Но только мельком. Ничего подробного там не было сказано. — В памяти, тем временем, был настоящий переполох. Киорл несколько раз обругал себя за то, что мало времени проводил за литературой по древней истории Арнора. К сожалению, ничего подробного на ум не приходило. Только общие слова, которые ему довелось прочитать про очень многие расы, ранее населявшие Арнор.
— Проще говоря, ты видишь нас первый раз в жизни. — Скорее утверждение, чем вопрос.
— Да, так оно и есть.
— В тебе есть тьма, но недостаточно для нашего пробуждения от, скажем так, «сна». А я уж подумал сначала, что ты и есть тот темный маг, что отголосками своего чародейства смог нас пробудить.
— Пробудить? От какого сна? — Киорл уже начал уставать от вопросов, на которые у него нет ответов. И, что самое главное, собеседники его порой принимают если не как равного, то хотя бы не как слабого. А сила подразумевает не только силу в прямом или переносном смысле этого слова, но еще и знания. Которых сейчас ему определенно не хватает…
— Понятно, ты многого не знаешь, хотя и тебе и подвластны весьма серьезные силы. Ладно, тогда начнем с самого начала. — Призрак не некоторое время замолчал, обмениваясь взглядами со своими сородичами. Получилось больше похоже на спор. Но, тем не менее, он все же продолжил: — Ты наверняка должен знать про существование так называемых Хранителей. Я прав?
— Если говорить честно, — Киорл даже сам удивился что начал рассказывать про свое прошлое, — я некоторое время провел на службе у одного из них.
— У кого именно, позвольте поинтересоваться? — Уточнил другой призрак, занимающий самое крайнее справа кресло.
— Такаши. По крайней мере, под этим именем он известен мне.
— Все правильно. Есть такой. Насколько мне помнится, из нового поколения Хранителей.
— Нового поколения? — Еще одна вещь, про которую Киорлу пришлось услышать впервые.
— А ты думал, что Хранители бессмертны? — Продолжил «правый». — Да, по сравнению с обычными людьми или даже магами, их можно считать и бессмертными. Но на самом деле они не так уж и бессмертны. Как правило, их жизнь ограничена десятью тысячелетиями. Больше или меньше, это уже не принципиально. Потом происходит одно из двух. Либо они набирают достаточно сил, чтобы покинуть этот мир и выбраться на более высокий уровень бытия, либо… — Призрак на некоторое время замолчал, снова повернувшись к остальным. Взгляд, как показалось Киорлу, получился вопросительным. — Раз уж тебе будут рассказывать про все остальное, то будем считать, что и эти знания тебе тоже доступны. Либо их жизненная сила уходит к Камню Мира.
— Может и прозвучит глупо, но что такое Камень Мира?
— А вот, собственно, мы и подходим к главной теме нашего разговора. — Подвел итог «старший» Призрак, что сидел в центральном кресле, перехватывая речь. — Это не столь известные знания. Ты готов поделиться своими знаниями, которые нам не известны, в обмен на них?
— Что такого я могу знать, чего не известно вам?
— В частности, кто именно мог освободить хагортов? — Скорее обвинение, чем вопрос…
— Ха-кого?
— Ха-гор-тов. — Раздельно повторил другой призрак. На сей раз второй слева. Если проводить аналогии с людьми, то в своей прошлой жизни, как может показаться на первый взгляд, он был бы воином. — От тебя за тысячу шагов несет этими тварями…
— Да не кого я не освобождал. — Попытаться оправдаться Киорл, краем сознания начиная понимать, что речь идет о Чаше Безумия. — Да, в последнее время в моей жизни произошло слишком много далеко не самых лучших событий. Но я никого не освобождал.
— Или ты очень умело лжешь, или ты просто дурак. — Рука «второго слева», который к этому времени подошел вплотную к Киорлу, стала слишком уж материальной, сжав его горло до предела. Еще немного сильнее и во все стороны полетят кровавые брызги.
— Успокойся. — Снова тот призрак, что сидит в центре. Фраза получилась незаконченной. Словно он собирался назвать имя «воина». — Он действительно может быть пешкой в чьей-то игре. Слишком сложной для его понимания.
— Пешки, как и другие вражеские фигуры, нужно уничтожать. — Последовало возражение, хотя рука на горле Киорла разжалась. Спустя некоторое время тот вернулся в свое кресло.
— Может, объясните нормально, что произошло и при чем здесь я? — Киорл уже начал догадываться касаемо ответов на этот вопрос, но верить не хотелось не то что вдвойне, а втройне. Как минимум…
— Ладно, начнем сначала. С самого начала. Только запомни, в обмен на полученные знания ты ответишь на все наши вопросы к тебе. После этого ты можешь идти куда пожелаешь. Мы не собираемся держать тебя в плену. — Опять призрак в центре. — Согласен?
— В пределах разумного. Есть определенные силы, про которые я не хотел бы говорить даже под угрозой смерти. — Уклончиво согласился Киорл. Под этими самыми силами, само собой, имелся в виду Некрополис. Пусть явного ограничения на разговоры относительно города пирамид от него никто не требовал, но рисковать не слишком хотелось. Особенно, после того как Сумрак совершенно спокойно ушел «разбираться» с имперскими магами, что ждали его у входа в пещеру. Да и Келен до сих пор была в заложницах.
— Пусть будет так. А теперь слушай. Все равно тебе многое неизвестно про Арнор. Как ты думаешь, откуда происходят миры? Хотя бы этот? Наверняка у тебя нет ответа на этот вопрос. Миры, как бы странно это не звучало, рождаются. Этот мир был рожден триста двадцать восемь тысячелетий назад. Каждый мир, если говорить упрощенно, разделен на две части. Но это тебе, наверное, знакомо. Мир Живых и Мир Теней. Изначально Мир Теней очень слаб. Оно и понятно. Его питают души погибших. Но, со временем, души умерших дают Миру Теней достаточно сил, чтобы начать перевешивать в борьбе с Миром Живых. Но и это еще не все. После некоторого момента Камень Мира, про который я расскажу тебе чуть позже, создает границу между частями мира. Как это и произошло с Арнором. Мир Теней здесь очень силен. Намного сильнее, чем в каком-либо другом среднестатическом мире.
У тебя наверняка возникнет вопрос. А какая реакция Мира Теней на появление этой границы? А реакция вполне предсказуемая. Сначала твари Мира Теней пытались разрушить эту границу при помощи грубой силы. Но это было, как я уже сказал, предсказуемо. И учтено в чародействе, что создало эту границу. Твари из Мира Теней очень долго пытались сломать эту границу. И все безуспешно. Мы уже было решили, что они просто не способны на что-то большее. Как выяснилось, мы ошибались. Ответом на создание этой границы стали хагорты.
Удачно проломив ничтожный участок границы между частями Арнора, твари Мира Теней позволили этим созданиям проникнуть в Мир Живых. Поначалу мы посчитали это очередной наглостью нечисти из Мира Теней. И не обратили на них внимания. А они, тем временем, занялись стремительным увеличением своей численности. И использовали для этого весьма хитрый способ. Они дали знать о своем существовании людским магам. Которые решили использовать их для своих целей. В итоге мы получили весьма приличное количество хагортов. Этого уже было достаточно, чтобы создать угрозу для границы между мирами. — Призрак на время замолчал, давая Киорлу возможность осмыслить сказанное.
— А почему хагортам нужно было оказаться именно в Мире Живых? Если они столь сильны, что могут уничтожать границу между Миром Живых и Миром Теней, то почему бы не спокойно увеличить свою численность до предела и не приступить к делу с той «стороны»?
— В этом вся особенность границы. С этой стороны ее можно сравнить с бумагой или деревом. А с обратной стороны, что выходит к Миру Теней, она как зеркало. Любое воздействие она возвращает обратно. Попытка Хагортов начать разрушать границу с той стороны была бы равносильна самоубийству. А вот здесь, в Мире Живых, граница весьма уязвима.
— Как я понимаю, речь идет о тех созданиях, что я освободил, используя Чашу Безумия. — Значит, Тиэн`на все-таки говорила правду. Равно как и все остальные. — Мне не понять одного. Почему же они позволили заключить себя в этих сосудах, а не стали атаковать границу, разделяющую Арнор на две части?
— У этого поступка была своя предыстория. Поняв, что Хагорты уже находятся в Мире Живых, Камень Мира пошел на очень рискованный шаг. — Призрак даже не стал говорить, прав Киорл или нет. Тут и так все было понятно. — Сделав границу «зеркальной» с двух сторон. Это стоило ему значительных сил. Пришлось на время отказаться от своей собственной защиты. Хагорты попытались воспользоваться этим. Все равно ничего другого им не оставалось. Тогда наша раса и встала на защиту Камня Мира. Мы сражались, словно сама смерть, выжигая этих тварей. Но шансы были не равны. И нам пришлось прибегнуть к последнему средству. В некотором смысле, это можно назвать магией смерти. Мы отдали свои жизни ради восстановления защиты Камня Мира. Добровольно. Так мы оказались здесь. Получилось что-то вроде ухода в вечный сон. То, что ты сейчас видишь перед собой, не более чем остатки былого могущества нашей расы. А граница снова стала такой же. То есть в Мире Живых она теперь все такая же и не может отражаться попытки Хагортов уничтожить ее.
— А откуда взялись те, что были заключены в Чаше Безумия. Точнее говоря, в чашах?
— Они добровольно позволили заключить себя. Это был еще один обманный ход. После того сражения, когда они пытались уничтожить Камень Мира, мы уничтожили большинство из них. Хагорты были ослаблены до предела. С ними даже ты смог бы справиться. И им нужно было восстановить свою численность и силы. А где лучше всего заниматься подобным?
— Там, где ты будешь надежно изолирован от любого стороннего интереса…
— Все правильно. Они спровоцировали людских магов, которым помогли Хранители, тогда еще не имеющие подобного статуса. И те заключили их в Чаши Безумия, названные так за побочный эффект от деятельности этих созданий. Чаши Безумия полностью блокировали их. Но, в то же время, не позволяли понять, чем они заняты. А теперь вопрос к тебе. На который ты уже наверняка знаешь ответ. Откуда на тебе столь явный «запах» Хагортов?
— Это я разбил Чашу Безумия. Одну из них. — Крайне не желая говорить этого, повторился Киорл. Ответом на его слова стали десятки злых взглядов. Такое ощущение, что его готовы были сжечь на костре хоть сразу. Причем, очередь из желающих поднести спичку была бы не просто огромной, а колоссальной… Разве что деревьев здесь не было.
— Я предполагал подобное. Только того, кто освобождает их, Хагорты могут оставить в живых. — Теперь взгляд призрака стал намного тяжелее. — Тебе придется рассказать об этом подробнее. Но чуть позже.
— А что есть Камень Мира и почему он так важен? И что будет, если Хагорты доберутся до него?