- А лаборатория? Ты про неё не забыл?
Гордон хлопнул себя по лбу, и вновь пошёл внутрь. Пересчитав коробки сложенные в прихожей и прикинув их приблизительный вес, Гордон понял, что его запасов аумы не хватит, чтобы перетащить их на корабль. До отказа выкрутив колёсико на часах, мальчик полностью закрыл заслонку, ограждая демонит от руки и давая ауме возможность восстановиться. Мысленно досчитав до десяти, он счёл, что теперь энергии хватит с лихвой. Выполнив левитационное плетение, Гордон заставил ящики взмыть вверх и осторожно начал двигать их в сторону выхода. Как раз когда Гордон вышел наружу, корабль с грохотом коснулся земли. По инерции его протащило ещё с десяток метров, перед тем как он окончательно замер. Гордон опустил коробки перед кораблём, дожидаясь, когда спустят трап, и тут произошло то, к чему мальчик был совершенно не готов. Острая боль пронзила левую ладонь, и словно электрический разряд прокатилась по всему телу, и исчезла. Мальчик машинально схватился за биостигму. Кратковременный приступ боли был так силён, что его даже бросило в пот, а в глазах потемнело. Странное поведение Гордона не ускользнуло от внимания Эли, да и других детей тоже. Все они, обступив мальчика полукругом, пытались понять, что с ним произошло. Некоторые уже догадались, что причиной послужила болезнь Гордона.
- Всё нормально, - уверял Гордон ребят, ища взглядом Майка. - Майк, мне нужна часть твоей лаборатории. Сейчас!
- Зачем? - удивился тот. - И какая именно часть?
- Всё что связано с изучением различных полей, излучений и частиц. Некогда объяснять зачем, - Гордон указал на корабль, часть борта которого отделилась и с грохотом рухнула на землю, образуя трап. - Пакуй всё что найдёшь.
- Понял, - кивнул Майк и умчался внутрь приюта.
Гордон стянул перчатку и с опаской взглянул на кляксу биостигмы. Та ничуть не изменилась и всё так же неритмично пульсировала, то разрастаясь то опадая. Помнится, Датсон говорил что, биостигма болит, но Гордон впервые ощутил боль с момента заражения. И случилось это сразу после того, как он закрыл заслонку в часах, полностью ограждая себя от действия демонита. Демонит подавляет магию. Биостигма создана с помощью магии. А если учесть что часы с демонитом были на левом запястье, в непосредственной близости от места заражения, вывод напрашивался сам собой: демонит подавляет магию, которую несёт в себе биостигма. Но только тогда, когда заслонка в часах открыта.
По трапу спускался капитан Альберт Гофман собственной персоной. Это был чопорного вида мужчина, с тоненькими ухоженными усиками. Завидев двух детей в форме Белого Омута, он привлёк их внимание и нетерпеливо постучал по наручным часам.
- Пять минут, - крикнул Гордон, показывая капитану растопыренную пятерню.
Гордон кинулся в приют, помочь Майку. Чуть было не покатившись с лестницы от спешки, мальчик спустился в подвал.
- Ты не поможешь мне с этим? - завидев друга, спросил Майк, указывая на впечатляющих размеров блок.
Гордон с лёгкостью поднял его в воздух левитационным плетением, и Майк смог отключить от него все провода, до которых раньше не дотягивался.
- Всё, это последний. Здесь у стенки я сложил всё, что у меня есть. Гордон, зачем всё это? Ты же собирался изучать болезнь. Как это связано с полями и излучениями?
- Некогда объяснять, просто поверь. Твоё оборудование может мне сильно помочь. - Гордон подхватил левитационным плетением всё, что приготовил Майк и спешно направился к лестнице.
Если демонит действительно подавляет биостигму, Гордон должен изучить его свойства. Возможно, именно демонит даст ему ключ к разгадке исцеления биостигмы. Выйдя на улицу, мальчик чуть не столкнулся с Лили.
- Вот ты где! - воскликнула она и протянула Гордону склянку с лекарством. - Ты забыл это в спальне.
- Да не нужно оно мне! - вяло запротестовал мальчик, но Лили была непреклонна.
Сунув флакон Гордону в карман, она обняла его. К общим объятиям подключились все присутствующие на крыльце дети. Оборудование, которое мальчик удерживал в воздухе, с глухим стуком посыпалось вниз. Никто ничего не говорил, но все прекрасно понимали: возможно, они видятся с Гордоном последний раз. Почувствовав, как к горлу подступает ком, мальчик резко высвободился и, поднял в воздух оставленную на земле лабораторию и рюкзак. Он двинулся к трапу сопровождаемый целой вереницей коробок и ящиков. У трапа его уже ожидали Эли и капитан Гофман, который раздражённо притоптывал на месте.
- Второй раз уже вылет задерживаешь, - недовольно напомнил Гофман Гордону.
- Ну надо же, какие мы злопамятные, - буркнул Гордон себе под нос.
Капитан был слегка удивлён той лёгкостью, с которой Гордон удерживал в воздухе такое количество явно тяжёлых предметов, но виду старался не подавать.
- А это ещё что? - указывая на коробки, подозрительно прищурился капитан Гофман.
- Багаж, - не вдаваясь в подробности, ответил Гордон. - Это ведь не запрещено? Иметь багаж?
Пройдя мимо капитана, Гордон поднялся по трапу и замер в проходе. Обернулся и обвёл взглядом столпившихся на пороге приюта людей. Лили, Джейн, Роузи, Майк, Джон, Эван, Кристина и Анна.
- Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ВЕРНУСЬ! - крикнул им Гордон и двинул прямиком в сторону десантного отсека. К неудовольствию мальчика, боль в руке вернулась, но уже значительно более слабая. Постепенно нарастая, она всё больше отвлекала Гордона, и ему уже было трудно сосредоточиться на том, чтобы удерживать лабораторию в воздухе. Ему не терпелось поскорее добраться до десантного отсека и вновь открыть заслонку в часах. Заодно станет ясно, действительно ли демонит каким-то образом блокирует действие биостигмы, или это всего лишь совпадение. На полпути к десантному отсеку, его догнала Эли. Члены экипажа, попадавшиеся им по пути, уступали дорогу и удивлённо провожали взглядом непонятные коробки. Наверняка они впервые видели, чтобы кто-то брал с собой в Белый Омут столько багажа.
- Что там случилось, Гордон? Это биостигма, да? - спросила Эли.
- Да, рука начала болеть.
- Странно. На лекциях нам рассказывали, что биостигма болит всегда. С момента заражения и до самой см... до конца.
- Есть у меня одна догадка на этот счёт, - Гордон оглянулся по сторонам, повсюду сновали члены экипажа. - Потом объясню. Не здесь.
Эли нахмурилась, пытаясь понять, о чём таком хотел сказать Гордон, но не мог при посторонних. Догадка озарила её лицо, и она воскликнула, забыв об осторожности:
- Так это из-за...
- Тихо! - взмолился Гордон.
- Из-за железки? - нашла Эли способ вести беседу, не произнося слово 'демонит'.
- Да, - кивнул Гордон. - Биостигма заболела сразу после того, как я закрыл заслонку в часах, когда поднимал багаж. Раньше железка всегда действовала в полную силу.
- И что это может значить?
- У меня есть пара догадок. Первая: пока железка действует на биостигму, та утрачивает свои губительные свойства. Но если убрать железку от руки, то она вновь начинает убивать. Датсон говорил, что биостигма убивает за один год, а значит, мне нельзя держать заслонку закрытой слишком долго. Каждый раз, когда я буду ограждать себя от действия железки, из оставшегося мне года жизни будет вычитаться то время, которое я буду держать заслонку закрытой.
- Гордон, но ведь это значит, что ты теперь...
- Да, - нетерпеливо перебил Гордон. - Я вновь самый слабый ученик. Даже у первокурсников будет больше аумы, чем у меня. Я, конечно, могу на время обрести прежнюю силу, но это будет постепенно убивать меня. Так что пользоваться этим я смогу редко, разве что в критических ситуациях.
- Ты говорил, что догадок несколько, - напомнила Эли.
- Вторая мне нравится гораздо меньше, чем первая, - вздохнул мальчик. - Биостигма по-прежнему продолжает убивать меня, но под действием железки делает это безболезненно.
- Надо как-то проверить, - обеспокоилась Эли.
- Я затем и взял у Майка часть физической лаборатории. Нужно изучить свойства железки, - пояснил Гордон и нехотя признался: - Правда, я даже не представляю с чего начать.
Пройдя вдоль борта, мимо орудийных проводников, они несколько раз свернули и вошли в десантный отсек. Как уже выяснил Гордон раньше, пол в этом отсеке являлся ничем иным как огромной створкой ворот, готовой распахнуться в любой момент. Проще говоря, десантный отсек был предназначен для десантирования магов. Насколько знал мальчик, такая тактика использовалась во время войны с драконами. Медленные и неуклюжие корабли являлись лёгкой целью для драконов, для которых воздух был родной стихией. А вот пикирующий маг, в свободном падении мог плести любые магические плетения: в воздухе его не стеснял ни пол под ногами, ни гравитация. Да и поймать его было непросто. То обстоятельство, что створки ворот под ногами могут в любой момент распахнуться, нервировало Гордона, но не сильно. Вряд ли кто-то в здравом уме захочет выкинуть за борт восьмерых детей, которые сейчас находись в десантном отсеке. Признаться, Гордон уже и забыл, что помимо него и Эли, этим рейсом летят ещё и те, кто живёт в Оке Ворона. Гордон пробежался взглядом по знакомым с прошлого года лицам: Ян Тирсон, Хлоя Беррингтон, Люк Голдман, Виктория Голдман и, конечно же, Логан Финч. Помимо этих пятерых, присутствовал ещё и незнакомый Гордону мальчик, с белой агатовой брошью, подколотой к воротнику. Среди всех только он не был одет в форму Белого Омута и, судя по всему, летел в школу впервые.
Демонстративно отойдя в противоположную от ребят сторону, Гордон аккуратно сложил коробки в углу и, перевернув одну из валявшихся повсюду лавок, поставил её на ножки. Сев, он заблокировал проводник и открыл створку в часах, позволяя демониту поглощать свою ауму, а заодно и магию из биостигмы. Буквально в то же мгновение, боль стала уменьшаться и через несколько секунд исчезла совсем. Гордон облегчённо выдохнул. Это не было простым совпадением. Теперь остаётся лишь понять, как именно демонит воздействует на биостигму. Возможно, тогда удастся придумать лекарство для всех, а не только для него одного. Ведь как ни крути, больных много, а кусок демонита у мальчика всего один.
Эли положила свой рюкзак поверх коробок и подсела к Гордону. С тех пор как они вошли в десантный отсек, в помещении висела напряжённая тишина. Дети, которые наверняка оживлённо общались и знакомились с новичком, теперь молча наблюдали за Эли и Гордоном. Эли старалась избегать их взглядов, а Гордон наоборот откровенно пялился на них в ответ. Первым не выдержал Логан Финч. Встав со своего места, он направился к брату и сестре. Гордон с любопытством вглядывался в невообразимую смесь эмоций на лице Логана. Невозможно понять, с чем он идёт: с миром или войной. Подойдя к Гордону и Эли, Логан в нерешительности остановился и произнёс:
- Послушайте, я тогда погорячился. Мы все погорячились и наговорили много такого, за что нам теперь стыдно, - Логан посмотрел в сторону детей, которые внимали его словам с противоположной стороны десантного отсека и те усиленно закивали, подтверждая его слова.
- Если ты говоришь это только потому, что я умираю, то не напрягайся. Уверяю, я и тебя переживу и всех вас, - сквозь зубы процедил Гордон.
- Да нет же, - к неудовольствию Гордона, Логан подсел к ним на лавочку и продолжил: - Я вовсе не из-за этого. Просто ходили слухи, будто тебя взяли учиться в Белый Омут только благодаря связям в магистрате.
- Про магистра Боули ходили похожие слухи. Будто его назначили капитаном авианосца только благодаря отцу - адмиралу южного флота. А в итоге выяснилось, что они терпеть друг друга не могут. И никого не смутило то, что авианосец 'Лесли Янг' входит в состав северо-западного флота, которым командует адмирал Джексон, который ненавидит Боули ещё сильнее, - Гордон хмыкнул.
- Да, я знаю: не стоит верить всему, что говорят. Теперь знаю, - вздохнул Логан. - Пойми, за одно единственное применение тёмной магии исключают из школы, отнимают проводник, брошь, форму, все должности, звания и привилегии. А тебя после этого взяли учиться. Потому и поползли всякие слухи. Конечно же, никому не понравилось, что кому-то можно использовать тёмную магию лишь из-за своих связей. А когда на тебя напали в конце учебного года, мы призадумались. Почему в той схватке ты не использовал тёмную магию? Если бы слухи оказались верны, ты мог бы сделать это ещё раз, и остаться учиться в Белом Омуте. Но ты не стал отвечать тёмной магией, даже когда он пытался тебя убить.
- Угу, - неопределённо кивнул Гордон. Интуиция подсказывала ему, что сейчас не самый лучший момент для того, чтобы говорить правду. В действительности именно он использовал тёмную магию в ту ночь.
- Но больше всего мне стыдно за то, что я по глупости сказал про твоего отца, - Логан ужасно смутился. - Ну, помнишь, про ауму... Я тогда не знал, что ты из приюта. Честно не знал.
Судя по виноватому виду Логана, он искренне раскаивался. С удивлением, Гордон понял, что Логан не такой уж неприятный тип, которым казался ему раньше.
- Мир? - с надеждой протянул руку Логан.
Гордон вопросительно посмотрел на Эли, и та, чуть заметно улыбаясь, кивнула. Ну конечно же! Чего и следовало ожидать от неё: она просто обожает истории с хорошим концом.
- Мир, - отбросив внутренние противоречия, Гордон принял рукопожатие.
После этого обстановка в десантном отсеке заметно разрядилась. Все дети уселись рядом и коротали долгую дорогу, болтая на самые разнообразные темы. Гордон и Эли познакомились с новичком. Его звали Барри Никс, он был из Балтморы (так вот почему корабль появился со стороны Балтморы), и он с детства мечтал стать целителем. Кстати о целителях! Хлоя, которая в этом году шла на третий курс факультета целителей, в миг поняла, что Гордон болен и, невзирая на отговорки мальчика, вылечила его за пару минут. Тем временем Ян Тирсон травил весьма забавные анекдоты. Сидя в этой компании, Гордон не мог отделаться от мысли, что обида не проходит по мановению руки. Он честно старался отнестись к этим ребятам по новому, и пару раз ему даже удалось улыбнуться в правильном месте над очередным анекдотом Яна. Но всё что произошло между ними в прошлом году не осталось забытым. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем стены отчуждённости рухнут, и они смогут по-настоящему назвать себя друзьями.
Под беззаботную болтовню, время двигалось вперёд гораздо быстрее, чем в их прошлый полёт, преисполненный одиночества и тишины. Гордон не успел опомниться, как ребята уже повскакивали со своих мест, и направились на обед. Гордон и Эли, недоумённо переглянувшись, отправились вслед за ними. Оказалось, что пассажиров было принято кормить вместе со всем экипажем. Так значит, пока они замёрзшие и голодные сидели в прошлом году на техническом этаже, Логан Финч и его попутчики ели в столовой? Жестокая несправедливость!
Столовая оказалось до отказа заполнена членами экипажа, но завидев детей, те потеснились и выкроили им места за одним из столиков. Гордон с радостью узнал в одном из техномагов за их столом Чарльза Брауна. Когда они летели в Омут в прошлый раз, он без преувеличений спас Гордона и Эли от холода и голода, пригласив в свою каюту на чай.
- Здравствуйте, - улыбнулся Брауну Гордон.
Тот, сморщив лоб, всмотрелся в мальчика.
- Вы нас чаем угощали в прошлом году, - напомнил Гордон.
- Ах да, - кивнул Браун, переводя взгляд с него на Эли. - Как же, помню-помню. Второкурсники значит уже? Это хорошо.
После короткого приветствия, он потерял к детям интерес. Гордон мысленно усмехнулся: Чарльз Браун по-прежнему был немногословен. Он с задумчивым видом смотрел поверх голов обедающих на динамик, закреплённый на стене, который время от времени искрил. Вздохнул. Похоже, Браун уже догадывался, кому придётся чинить это переговорное устройство.
- На корабле кок поменялся что ли? - недовольно тыкая вилкой в тарелку с макаронами, спросил Тирсон. - В прошлом году вкуснее было.
Несколько магов в форме магического флота согласно закивали, без всякого энтузиазма наматывая на вилку макароны.
Гордон не знал, насколько вкусно готовил прошлый кок, а потому не мог сравнить его блюда с блюдами нынешнего кока, но в целом еда ему понравилась. Покончив с обедом раньше всех, Гордон и Эли, не дожидаясь остальных, отправились обратно в десантный отсек. По коридору, стены которого были сплошь покрыты какими-то трубами, они вышли в жилой отсек и теперь двигались вдоль многочисленных кают. Проходя мимо одной из кают, дверь которой была едва приоткрыта, мальчик услышал до боли знакомый голос: