Он улыбнулся и покачал головой:
- Не нужно лишнего беспокойства, мы только из-за стола. Я ведь поблагодарить вас приехал, да и обсудить кое-какие вопросы.
- Ну что ж... Давайте обсудим, а поблагодарите нас чуть позже, фаэдр...
- Вальдеган... Меня зовут Вальдеган Элизан Ларан эн Пакар. Но вы, эрдана Карина, и вы, Дайкаран, можете обращаться ко мне просто по имени.
Беседа затянулась на несколько часов. Вальдеган подробно объяснил, какие преимущества получит город и прилегающие деревни в такой сложный период, если я подпишу нужные бумаги. А к слову сказать, мои будущие владения оказались не такими уж и маленькими. Когда Балмаар развернул большую, старую, нарисованную карту и указал конечные точки, то я как-то даже приуныла. Как охранять и контролировать такую территорию?!
Видя моё замешательство, они вдвоём с пархонтом начали объяснять, что жители сами возьмутся за оружие, в случае необходимости, что из молодых парней и мужчин будет сформирован мобильный отряд, который сможет контролировать территорию хотя оружия, конечно, маловато, но кузня Малахана начнёт работать в усиленном режиме, как только из Перрикола привезут больше руды.
Я ещё не очень-то понимала, в чем заключалась сложность и опасность ситуации, поэтому спросила:
- Вы полагаете, что могут начаться боевые действия?
Мужчины переглянулись и пархонт продолжил:
- Эрдана Карина, поймите, что время безвластия может продлиться очень долго, но рано или поздно что-то решиться. Подписав эти бумаги, с одной стороны, вы возьмёте на себя большую ответственность, но с другой - во многом развяжите руки всем тем, кто живёт на вашей территории. С того момента как вы... вот здесь, - и Вальдеган ткнул длинным пальцем в лежащие на столе листы, - поставите своё имя, все местные будут подчиняться только вам или тем людям, которых вы на это уполномочите. И никто: ни Совет, ни сыновья терра - вам не указ. Только законы древнейших, которые незыблемы как земля и небо, и только ваши личные приказы будут действовать в этой местности, - и он ещё раз обвёл рукой прилегающие к Латрасу земли. - Я понимаю, что троекратный налог оставил город почти без денег, но это последний налог в казну, законный, хоть и увеличенный в три раза. Пока на престол не взойдёт новый терр, никаких выплат уже не будет, да и потом какое-то время тоже. Вы сами будете решать поддержать кого-то из претендентов или нет, оказывать ли кому-либо помощь или платить наёмникам. Но при этом вы должны понимать, что если сами будете в состоянии защитить свои земли и интересы, то вы приобретёте практически абсолютную свободу, ограниченную только немногими законами древнейших. Никто из настоящих претендентов на трон не будет заинтересован с вами ссориться, вас могут всего лишь попытаться убить, вот только от обычных бандитов, которые в скором времени обязательно появятся, вам придётся защищаться самостоятельно.
У меня возникло ощущение, что я опять проваливаюсь в болото. Меня пытаются втянуть в сложные политические игры, в которых я "дуб дубом" и хотят навесить стопудовое ярмо ответственности, хотя фраза пятого пархонта, что меня могут попытаться убить, почему-то сильно не зацепила, в отличие от всего остального. А как же путешествие за "слезами богов" и золотом?! Похоже, что наши планы накрываются большим медным тазом!
Я оглянулась на Дайка. Он сидел, уставившись в карту, и на меня не смотрел. Тогда под столом я наступила ему на ногу. Он дёрнулся, глянул на меня и опять уставился в ту же точку.
- Дайк! Что ты молчишь?! - я пихнула его в бок.
- А что я могу сказать? Я тебе не муж... Ты наследница и должна принимать решение сама, хотя это и странно, конечно...
- Верно-верно, Дайкаран, - пархонт закивал. - Если бы вы были замужем, эрдана, тогда могли бы всё переложить на плечи своего супруга, но так как вы свободны...
Я сидела, сжав кулаки и, по примеру Дайка, уставившись в карту: "Нужно принимать решение... Решение, которое затрагивает не только меня, но и других людей, живущих здесь... Почему это зависит от меня?! Как я могу это делать?! Дайк молчит, Макс в подвале прячется, хоть бы Мозг что-нибудь подсказал...". Но и мой внутренний умник никак не давал о себе знать, и я решила ещё немного потянуть время:
- А почему вы, Вальдеган, да и Совет так заинтересованы в том, чтобы я всё подписала?
- А вы не знаете?
- Нет... До некоторых пор такие вещи меня не интересовали.
Пятый пархонт потёр кончик своего птичьего носа, сморщился от густой вони, царящей в доме, и произнёс:
- Совет, а также и я, его представитель... Мы свято чтим законы древнейших, а там сказано, что в смутные, безвластные времена, только наследники самых древних родов являются оплотом стабильности и безопасности Восточных территорий. Эти законы не слишком известны, однако они так же важны, как и остальные, более распространённые, просто прибегают к ним очень редко. А сейчас как раз и есть такая редкая ситуация. Совет, сам по себе, ничего не решает, ему запрещено вмешиваться. Он может выразить мнение, подсказать, посоветовать, проконтролировать, на то он и Совет. А вот верховная власть, во всех её проявлениях, принадлежит террхану. И пока его нет, претенденты должны разобраться сами. Тот, кто останется в живых или заручится поддержкой большинства наследников и будет новым Великим Террханом. Поэтому, такие как вы, эрдана, наследники древних родов и владельцы собственных земель, могут по-настоящему влиять на происходящие события. И хоть вас всего лишь пятеро, но решение каждого может стать судьбоносным.
От этой лекции мне совсем поплохело: "Судьбоносное решение для всех Восточных территорий! Вот это пятый пархонт завернул!"
Вальдеган глянул на меня как-то очень странно, просительно, что ли, и проговорил:
- Эрдана, простите, но я больше не могу... Можно открыть окна? - и, заискивающе, улыбнулся.
В этот момент стало его так жалко: "Пару дней тому, как чуть не отправился к Хранителю, на "вечное сохранение души", а тут я над ним издеваюсь. Нехорош-о-о-о!"
Я перекрыла кран в кухне, Дайк распахнул все окна и через несколько минут наши гости заметно повеселели. Присев за стол, я взяла в руки стилос: "Эх! Была не была! Я так и уже по уши...". И подписала все протянутые по очереди пархонтом свитки. Хотелось ещё чертенят подрисовать, но я вовремя остановилась. Как-никак важные государственные документы, но распирало жутко!
После проставления последней закорючки пархонт и городской глава дружно выдохнули и прямо-таки расплылись в довольных улыбках, а Дайк погладил меня под столом по коленке. Одобряет, значит...
- Отлично, эрдана! Это будет доставлено Совету, а вот эти вам... - пархонт свернул свои бумаги, а несколько листков оставил на столе. - А теперь... - и он сделал знак помощнику, до этого ничем не выдавшего своего присутствия, - самое важное!
Инван достал из-за пазухи какую-то длинную коробочку и положил на стол. Пархонт аккуратно открыл её, и мы: я, Дайк и Балмаар, вытянули шеи.
- Это форма для чеканки золотых рандов и штемпель. Я обязан вручить её, если вы вступите в официальное владение.
Наверно я побледнела или ещё что-то случилось с моим лицом, но Дайк сбегал в кухню и всучил мне кружку воды. Только сейчас до меня окончательно дошло, что я подписала! По закону древнейших, если по каким-либо причинам нет террхана и преемника, то вся власть переходит к наследникам древних родов, независимо от их количества. А, по словам пархонта, на данный момент, вместе со мной наследников было пятеро. И хотя наши общие владения не превышали и одной десятой доли всей площади Восточных территорий, это не имело никакого значения. Небольшие городки, такие как Раска, Гейза, Киф, Перрикол, а теперь и Латрас вместе с прилегающими землями, становились, пусть и временно, независимыми ни от кого, этакими государствами в государстве. И в этот период только они имели право чеканить деньги, если, конечно, было из чего. Иначе говоря, древнейшие вроде как подстраховались. Взойти на трон наследники этих родов не могли, однако пока реальные претенденты на власть выясняли отношения между собой, сохранялось некое подобие государственности в разных концах Восточных территорий.
За время, пока я обдумывала свалившуюся информацию, Дайк по-хозяйски подсуетился и уже разливал по кружкам горячий травяной чай. Мне хотелось сказать, что чай как-то не совсем к месту и нужно что-то более крепкое, однако он, наверно, прочитал мои мысли и плеснул мне в кружку своей успокоительной настойки.
Пока пархонт продолжал читать лекцию о правилах использования формы и штемпеля, фаэдр Балмаар сидел с таким же обалделым видом, как и я, но потом спросил:
- Зачем форма, если золота нет? Да и откуда ему взяться...
Пархонт пожал узкими плечами:
- Моё дело передать форму и объяснить правила использования. Будет наследница чеканить ранды или нет - это не моё дело. Тут всё, как говорится, на ваше усмотрение. Форма должна быть всегда при вас, эрдана Карина, сами понимаете, чтобы никто не мог ею воспользоваться без вашего ведома. Вот, в общем-то, и всё... - и он хлопнул себя по коленям. - А теперь личное...
Вальдеган поднялся с лавки, одёрнул свой красивый камзол и произнёс:
- Я очень рад, что познакомился с вами, Кари, и с вами, Дайкаран. Вы спасли мне жизнь и судя по тому, что мне рассказали, весьма необычным способом.
Мы с Дайком молчали, а он продолжал:
- Теперь я точно знаю, что баллада о прекрасной, синеглазой, белокурой богине, что ходит по земле и спасает жизни не выдумка нашего знаменитого певца! Ведь вы знакомы с Гаем Голосом?!
Я нехотя кивнула:
- Знакома...
Балмаар вскочил с места:
- Какая баллада?! Гай Голос сочинил о вас балладу?!
Пархонт улыбнулся и похлопал городского главу по плечу:
- О, дорогой Балмаар! Эту песню вы ещё услышите! И уверен, что будете впечатлены, как никогда! Уже даже пошла молва, что боги, похоже, решили вернуться на Окатан, а пока прислали свою дочь, так сказать, на разведку.
Балмаар несколько секунд ловил ртом воздух, а потом прокричал:
- Эрдана Кари?! Так, вы настоящая богиня?!
Я спрятала лицо в ладонях: "Непонятно, плакать или смеяться?!" Дайк присел рядом и, обнимая за плечи, пошептал на ухо:
- Ну скажи им... Ведь это правда. Твой дом далеко в небесах, а там могут жить только боги...
Я хмыкнула и отмахнулась:
- Это уж вам решать! Думайте, как хотите... Богиня, звезда, упавшая из небесных садов, мне без разницы. Гай меня на все Восточные территории прославил, хотя ничего особенного я не сделала, просто случайно нашла его потерянного сына. Нам сейчас нужно думать о Латрасе, о безопасности людей, а не обсуждать мою якобы божественную личность.
- Мудро, эрдана! Слова достойные наследницы древнего дома. Я хочу отблагодарить вас и преподнести подарок лично от меня.
Он кивнул Инвану и тот выскочил за дверь. Через несколько минут помощник внёс какой-то узкий, деревянный ящик с дырочками и я почему-то сразу решила, что это клетка. Только для кого?! Инван поставил её на стол и откинул половинку дверцы. Дайк сразу широко заулыбался, а у Балмаара загорелись глаза:
- Летуны! - сказали они в один голос.
- Это моя личная пара, но теперь она принадлежит вам.
Я вгляделась в деревянный домик, ведь летунов до этого момента никогда не приходилось видеть. На жёрдочке, головой вниз, висело создание, очень напоминающее летучую мышь. Небольшая, коричневатая, мохнатая зверюшка с милой мордочкой маленькой лисички была обёрнута перепончатыми крыльями, будто плащом. "Но пархонт сказал пара... А где второй или вторая?" - подумала я.
Вальдеган протянул руку и почесал зверька за остренькими ушками с мохнатыми кисточками. Летун тихонько заверещал и приоткрыл крылья. И вот тут я увидела, что из-под больших, даже огромных, для общего размера тела летуна крыльев выглядывает ещё одна такая же милая мордашка. Этот зверёк был меньше и крылья у него были довольно маленькими. Это и была самочка.
- Вы знаете, как о них заботиться? - спросил пархонт.
Дайк с готовностью кивнул:
- Я знаю! Мой дед когда-то разводил их.
- Вот и прекрасно! Они только недавно соединились в пару, так что первого потомства придётся подождать несколько месяцев. А как появятся детёныши, уже можно будет их разлучать. Связь станет крепкой...
- А как их зовут? - спросила я, любуясь забавными большеглазыми мордочками.
- Зовут?! - пархонт удивлённо приподнял тонкие брови. - У них нет имён... Летунам кличек не дают.
- Почему? - нежно, одним пальцем, я гладила мохнатые головки.
- Не знаю... - Вальдеган даже смутился.
- Спасибо за такой удивительный подарок. Я назову их Ромео и Джульетта... Они же неразлучники.
Вскоре вся делегация отчалила. Когда всадники скрылись за дальним перелеском, я, облегчённо, выдохнула: "А пятый пархонт неплохой мужик, не такой уж и высокомерный, как показалось поначалу". До глубокой ночи мы обсуждали случившиеся события. Балмаар оставил свою карту на время, и мы пытались определиться с наилучшим маршрутом до Храма. О том, чтобы сидеть в Латрасе не могло быть и речи. Балмаар столько лет справлялся с городом, справится и дальше. Мы решили, что сначала отправимся в Храм, а уже потом за золотом, так будет и быстрее и проще, которое, учитывая все события, нам очень пригодится.
Макс приволок свой золотой булыжник, который прятал где-то в пещерах даже от нас.
- Раз-з-з у тебя имеется форма для чеканки, то нуж-ж-жно его переплавить. И это будет прекрас-с-сной оплатой за охрану города. Монет долж-ж-жно получитьс-с-ся! - и он звонко присвистнул.
Взвесив в руках тяжёлый кусок, я прикинула, что в нём килограмма три, если не больше и монет должно получиться штук четыреста, по местному половина окмиля. Вот это сумма!
- Макс, а можно часть монет городу оставить? Мы же уедем, а пархонт выгреб почти все запасы...
- Так как впереди нас-с-с ждёт ж-ж-жила, то мож-ж-жно! - и ангалин плюхнулся на хвост, тараща изумрудные глаза.
- Ты чего? - спросила я, заметив его пристальный, томный взгляд.
- Хочу налюбоватьс-с-ся напос-с-следок...
- В смысле?
- А ты думаеш-ш-шь охрана сама в Латрас-с-с прибудет, только лиш-ш-шь уловив мои мысли?
Мы с Дайком переглянулись.
- И надолго? - спросил Нянь.
- Не очень-то радуйс-с-ся! - и Макс погрозил ему чешуйчатым пальцем. - Пос-с-стараюсь дней за десять обернутьс-с-ся.
- Не понял... - Дайк непонимающе уставился на ангалина. - Ты про что говоришь?
- Как про что?! - Макс забегал по комнате. - Я уплыву, а вы тут вдвоём останетес-с-сь?! Целоваться будете?!
Я оторопела: "Да что с ним происходит?! И ведь уже не первый раз за последние дни!" И только собралась возмутиться, как Дайк сжал под столом моё колено, а потом ловко поймал Макса за хвост.
- Макс, успокойся... Я тебе обещаю, что пока тебя не будет, ничего подобного не случится. У нас сейчас дел по горло: нужно и в дорогу собираться, и в городе забот хватит.
Макс несколько раз дёрнулся, пытаясь вырвать хвост, и выглядел при этом, ну совсем как маленький капризный ребёнок, а потом уставился нас влажными глазищами:
- Обещ-щ-щаете?!
Дайк пхнул меня, и я кивнула. На рассвете ангалин собрался в путь. Ближайшая к нам большая база ящеров находилась на Небесных островах. Я пошла проводить Макса до берега, а Дайк даже Бумера с нами не пустил.
Присев на камень, я обняла друга. Он прижался всем телом, стиснул меня хвостом крепко-крепко и, ткнувшись мордой в шею, замер без движения, закрыв глаза. Небо на востоке уже посветлело, и над горизонтом облака образовали причудливую картину: будто два крылатых дракона летят друг за другом в рассветном небе. Я невольно засмотрелась, продолжая обнимать Макса. Наконец он тихо зашипел в ухо:
- Прос-с-сти меня... Пос-с-следнее время я нес-с-сдержан.
Я уткнулась в бархатную грудь. От него пахло морем, свежей рыбой и водорослями, а также тянуло терпким и немного пряным ароматом, присущим только ящерам. Заглянув в его сияющие глаза, я прошептала:
- Я очень люблю тебя, Макс...
Он улыбнулся, нежно так, искренне, как-то по-детски. Белоснежные клыки показались и пропали.