Причину запаха я установила быстро. Рядом находились подземные сероводородные источники и, скорее всего, под водой тоже. Когда я спустилась по крутым каменным ступеням к морю, запах ещё больше усилился, и было заметно, как из-под самой скалы выделяется горячий пар. Обследование прилегающей территории заняло весь день до вечера, и я пришла к выводу, что если бы не этот запах, то место для зимовки вполне подходящее.
После того как городской глава получил плату за аренду, он всучил мне большой ключ со словами:
- Это вы прибыли с Дайкараном и подняли на уши всех городских собак?
- Да, я... - и улыбнулась как можно приветливее.
- За что же такую красавицу облаяли все городские псы?! - фаэдр Балмаар задорно улыбался.
Я решила выдать некую долю правды, чтобы всё выглядело убедительно:
- Дело в том, что я имела несчастье повстречать горных волков, после землетрясения.
- Да вы что?!
- Да. Я очень испугалась тогда. Может, запах на мне и остался, а собаки и учуяли...
- И волки вас не тронули?!
- Нет, но я видела их вот как вас сейчас.
- Да вы что?! - опять повторил он.
- Можно сказать, что мне крупно повезло.
- Вот это да! - фаэдр Балмаар определённо поверил. - Вас проводить, эрдана Карина?
- Если можно. Я только вернусь за своим хозяйством.
Когда я воротилась во дворик небольшого уютного домика, то на подходе к конюшне услышала разговор, из которого стало понятно, почему фаэдр Хиллан так критически воспринял мою персону. Хотя вполне можно было и самой догадаться. Дед с внуком стояли возле конюшни. Я высунулась было из-за угла, но, заметив их, отступила. Хилл говорил:
- Я всё понимаю, Дайк, всё понимаю. Я тоже был молод. Тебе двадцать три года, однако, несчастий и боли в твоей жизни было слишком много. И я не хочу, чтобы ты сам навлекал на себя новые беды. Ты понимаешь?!
Парень коротко кивнул.
- Твоя дружба с этими бандитами и так мне нелегко далась, а теперь ещё и она. Конечно, я не ожидал такого: Вечный свиток, десять рандов... В столице, Банкоре или в Маргосе свиток с руками оторвут, и можно будет отправиться на Запад, за нашими девочками. Но ведь ты мне дорог не меньше, а она... Ты знаешь кто она такая?! Откуда?!
- Нет.
- Ну вот, - и Хиллан развёл руками. - И то, что она рассказывает, как говорит... Она совсем не так проста, как ты можешь думать. Откуда у неё столько денег и Вечный свиток?! И она так легко отдала его! Ты же говорил, что вы нашли её в лесу, израненную, на грани жизни и смерти?!
Дайк кивнул:
- И одежда на ней была странная, и языка она не знала...
- Подумай, Дайк! Ты лицо её видел?! Я видел красивых женщин, твоя бабушка моя жена, была очень красива. Но она! Эта девушка другая, совсем другая! Такая женщина до добра не доведёт. А она о тебе знает?! - и, сделав паузу, выразительно посмотрел на внука.
- Знает, - выдохнул Дайк, - она видела, ещё в лесу...
- Тогда что ей от тебя может быть нужно?!
- Ничего! - я вышла из своего укрытия. - Мне ничего не нужно от вашего внука, фаэдр Хиллан. К сожалению, уже осень, иначе я бы уехала из Латраса незамедлительно.
Мужчины расступились. Я быстро навьючила Тучку, отвязала Бумера, который благоразумно прятался в соломе, и запихала его в мешок. Потом выволокла упирающуюся козу, которая уже обосновалась на новом месте и, с достоинством, откланялась. На прощанье мне никто не сказал ни слова.
По пути к моему новому жилищу опять пришлось выслушать злобный собачий лай, но я была в сопровождении городского главы и собаки на нас почему-то уже так не бросались, из уважения к власти, наверное. Фаэдр Балмаар раскланивался с местными, и я заметила, что он ведёт себя просто и по-свойски. Да и встречный народ кланялся только слегка и без какого-либо подобострастия, хотя в первую очередь рассматривали меня. Из чего я сделала вывод, что его уважают и считают за своего.
Когда мы отъехали пару этье от последних домов (ни городских ворот, ни крепостных стен в Латрасе не имелось, так как это был скорее большой посёлок, чем город), фаэдр Балмаар обратился с вопросом:
- Эрдана Карина, а как вы смотрите на то, чтобы купить дом Жупана?
- Купить?! Но я его ещё не видела.
- А если вам понравится?
- Не знаю... - я пожала плечами и подумала, что вот личной недвижимости на Окатане мне как раз и не хватает.
Но когда мы подъехали ближе, мысли не только о покупке, но даже и о проживании в этом доме были выветрены из головы жуткой вонью: ветер как раз дул от Белой скалы. Я зажала нос, а мой спутник скривился:
- Никто не хочет этот дом... Вы первая, за всё это время, согласились здесь перезимовать. И как Жупан тут жил, среди этого смрада, ума не приложу!
Сначала я хотела потребовать обратно свои деньги, но после осмотра самого здания и окрестностей, передумала. Ветер не всегда дул от источников, дом выглядел неплохо, а рядом находились сарай и конюшня. Но главное - меня остановили мысли о Максе. Он велел мне ждать его здесь, у Белой скалы, и я верила, что он объявится рано или поздно, вот поэтому и осталась.
Мой зверинец поначалу недовольно фыркал и морщился, но удобная и добротная конюшня на три стойла произвела благоприятное впечатление. Тучка сразу выбрала себе лучшее, центральное место, а козу я определила в дальнее стойло, где была подходящая к её росту поилка. Бумер носился по двору, обследуя новую территорию, и был очень доволен. Одного молока ему было уже мало, и передо мной маячила проблема добывания мяса для пока ещё "мелкого" хищника. Вот если бы научить его охотится... Только как?!
Когда с момента моего заселения прошло более суток, я решила заняться обживанием Тухлого дома вплотную. Сначала мы с Тучкой навозили воды из ручья, который находился за перелеском позади дома, благо в кладовке нашлись для этого большие бурдюки. Потом подались на городской рынок за продуктовыми запасами, и там даже удалось купить немного свежей убоины для Бумера.
Прикинув по сумме расходов, я поняла, что прокорм подрастающего волка влетит хорошую копейку. В деньги Макса я и так уже влезла, а дальше нужно будет всё больше и больше. Проблема! Напоив и накормив копытно-рогатых и лохматого, я занялась уборкой и обследованием дома Жупана на предмет нужных и не очень вещей. И чем больше возилась, тем больше дом мне нравился. Всё в нём было удобно, практично, хоть и довольно аскетично.
Большая передняя комната, которая была и прихожей и столовой, с массивным столом и деревянными лавками, рядом - кухня с плитой, несколько кладовок, в них даже кое-какая посуда нашлась, и просторная комната с другой стороны от кухни. Я так поняла, что это спальня: не слишком узкая кровать, удобное, хоть и грязное, кресло, квадратный столик и металлическое зеркало средних размеров в деревянной раме. Окна были большие, так что при открытых ставнях, в доме было очень светло. Везде много пыли, мусора и разного хлама, но это дело поправимое.
Бумер же всё время вертелся под ногами и преданно заглядывал в глаза. Я попыталась было научить его каким-либо простым командам, но он дал мне понять, что не стоит сильно напрягаться. Волчонок всё схватывал на лету. Как он мог понимать всё с первого раза, стоило только показать, что я от него хочу, не знаю...
Уборка превратилась в весёлую обучающую игру. Мозг хохотал вместе со мной и причитал, что у него нет физического тела, чтобы с нами ползать, приносить в зубах палки и притворяться трупиками. Когда в "золушкиных" порывах, я добралась до кухни, то день склонился к вечеру, и дальнейшую уборку пришлось отложить.
На закате нужно было опять всех напоить, накормить, вычистить стойла, залить в поилки воды, подоить козу, в общем, куча работы. Пока я возилась на конюшне, волчонок крутился рядом, а потом с глухим рычанием бросился наружу. Я выбежала за ним. По каменистой дороге к дому приближался всадник. Он был ещё далеко, но я сразу узнала Дайка.
- Спокойно, Бумер. Это Дайк.
Волчонок продолжал рычать. Я засмеялась и схватила его на руки:
- Я знаю, ты злишься на него, Бу. Но Дайк мой друг... Старый друг... И если бы не он, то нас с тобой здесь сейчас не было бы. Он спас меня когда-то, а потом я помогла тебе и двоим твоим братьям или сёстрам, когда вытащила из той расщелины. Так что не надо на него злиться, хорошо?
Бумер внимательно слушал меня, тараща большие жёлтые глаза, потом заскулил и лизнул в щёку.
- Молодец! Ты всё понял. Надеюсь, что друг и охранник из тебя получится прекрасный.
Опустив щенка, я вернулась в дом нагреть воды: вдруг гость соизволит выпить кружку травяного чая, небольшой запас у меня ещё был.
Дайк явился не с пустыми руками. Он, определённо, приехал мириться. Одной рукой он сжимал небольшой букетик сиренево-красных цветочков, а другой - увесистый мешок. Он вошёл в дом и огляделся. Тухлым ароматом так сильно уже не тянуло, так как к вечеру направление ветра изменилось. Я вышла из кухни:
- Приличные люди обычно стучатся.
Он смутился:
- Но дверь... она была открыта.
- И что, что открыта...
Бумер несколько раз обежал вокруг меня и уселся впереди, чётко на линии между мной и Дайком.
- Отличный из него охранник получится, - медленно поставив мешок на пол, Дайк протянул мне букетик. - Это тебе...
- Спасибо. А дед твой знает, что ты ко мне в гости подался?
- Я не говорил, но он понял.
- Чаю хочешь?
- Хочу, - и парень широко улыбнулся. - Я тут привёз кое-что...
- Не стоило. У меня всё есть.
- Но, Кари... Я хотел поговорить.
- Давай поговорим, раз приехал.
Вода на плите уже закипела, и я разлила горячий напиток.
- Вкусно пахнет...
- Да. Жена хозяина "Тихого островка" - это гостиница в Банкоре, немного отсыпала. Самый вкусный чайный напиток.
Дайк сделал глоток и кивнул:
- Верно, вкусно. А тут вполне неплохо... воняет, правда, жутко. И как ты это терпишь?
Я заулыбалась и отмахнулась:
- Привыкаю потихоньку, когда ветер с берега, запах не такой сильный.
- Кари, я хотел узнать про кольцо... нам с Хиллом это важно.
- А сомневаться и кричать не будешь?! А то у меня сторожевой волк под столом, если что...
Мы дружно рассмеялись.
- Нет, не буду.
- Тогда повторяю... Кольцо мне подарил ангалин, связной в Банкоре, чтобы не очень приставали. Это правда.
- Но оно же золотое...
- И что?
- Как что?! - Дайк вскочил, из-под стола раздалось глухое рычание, и он плюхнулся обратно. - Прости, я обещал...
Я взяла его руки и примирительно накрыла своими:
- Послушай меня. Просто послушай и не перебивай, чтобы я не говорила...
Опустив глаза, он кивнул.
- Ты поил меня "травой разума" в лесу и благодаря ей я начала понимать не только вашу речь, но и речь ангалинов. Ангалин тоже поначалу был крайне удивлён, если не сказать больше, что я поняла его. И на него это произвело совсем неблагоприятное впечатление. - Вспомнив, как Макс душил меня, я инстинктивно потёрла шею. - Но в итоге нам удалось договориться и мы с ним очень подружились. Откуда у него это кольцо я не знаю, но кое-что знаю точно... Ангалины не совсем такие, как вы о них думаете, вернее, совсем не такие! Вы очень мало о них знаете, так же как и о горных волках, хотя родились и живёте на этой планете...
Брови парня поползли вверх, а левая, которую рассекал надвое старый широкий шрам, оказалась значительно выше правой.
- Я что-то не понял...
- А тут нечего понимать. Ведь моя родина ни на Севере и ни на Западе. И к Островному поясу, и к легендарным Южным землям я не имею никакого отношения. Я, вообще, не отсюда, не из этого мира... Мой дом где-то там, далеко-далеко в небесах и он называется Земля, просто Земля. На рассвете из-за горизонта там встаёт только одно светило, и ночью небо освещает не прекрасный Октаэн, а небольшая планета-спутник, которая называется Луна.
Молчал Дайк долго, очень долго. Я уже десять раз успела пожалеть, что попыталась рассказать ему правду о себе. Когда же надежда на получение какой-либо реакции почти исчезла, он тихо произнёс:
- Неужели я перестарался, и трава привела к такому нарушению? Учитель предупреждал, что действие может быть непредсказуемым.
Я вскочила с места:
- Тебе пора. Уже поздно. Разговаривать нам больше не о чем, во всяком случае, пока!
Он как-то растерянно глянул, выдавил, запинаясь: "Прости..." - и быстро вышел, почти выбежал.
Пока я доделывала вечернюю работу и возилась по хозяйству, то ещё как-то сдерживалась, но как только бухнулась на кучу соломы, застеленную одеялом, которая заменила мне матрас, разревелась в голос: "Он не верит мне! Не верит! И считает сумасшедшей! Он! Он! Тот, кто выходил меня, вылечил, заботился, помог бежать из леса! Но почему?! Почему?! Он же видел мою земную одежду, короткие волосы и то, что у меня нет "родовой метки" он тоже знает! Неужели мало доказательств?! Мозг! Тан! Почему?! Почему Дайк не верит?! Я не понимаю...".
Я зажмурилась и тут же оказалась у двери в библиотеку. В длинном коридоре, расходящимся в стороны, было светло, гораздо светлее, чем раньше. Я вытерла слёзы и осмотрелась: "Давненько я здесь не была...". Но в этот момент дверь резко распахнулась и мой профессор, осмотрев меня с ног до головы, после паузы воскликнул:
- Наконец-то! - и подхватил на руки.
От неожиданности я даже перестала хлюпать носом. Он пронёс меня вдоль высоких тёмных стеллажей и глобуса и усадил на кушетку. Я утёрла мокрые глаза:
- Ты чего?! Это что значит?
Он уселся на пол, вставил свой идиотский монокль и улыбнулся:
- Но ты же сказала, что ноги твоей в моей библиотеке больше не будет. И пока своего решения не отменяла...
Я заулыбалась:
- Ну ты! Да когда это было!
- Но было же...
- Тан, прости... Я такая дура! Очень не хватало всего этого... - и обвела взглядом это странное, но в то же время такое уютное помещение внутри моего разума.
- Я рад это слышать...
- А ты изменился... Похоже, опять помолодел...
- Заметно? - он не отрывал от меня глаз.
- Заметно. Одного не понимаю, зачем этот дурацкий монокль?!
- Как зачем? Чтобы дразнить тебя! Должно же быть хоть что-то во мне, что тебя раздражает!
- Думаешь?!
- Уверен!
Хохотали мы уже вместе. Я почувствовала такое облегчение, будто гора с плеч свалилась. Я снова была здесь, внутри себя, рядом с Мозговым, моим дорогим, душевным другом. Только в этой красивой, старинной библиотеке, рядом со своим профессором я чувствовала себя как дома: спокойно и безопасно.
Тан взял меня за руку:
- Пойдём, я хочу тебе кое-что показать...
Мы прошли к противоположной стене, туда, где висела карта Окатана, и Тан откинул тяжёлую портьеру. За ней оказалась массивная дверь с резным, геометрическим рисунком. Я удивилась:
- О, как! Ещё одна комната?!
- Это моя лаборатория. Давно собирался тебе показать. Прошу!
Я сделала шаг и... очутилась в мире белого света (или цвета?). Свет был ровным, мягким, не режущим глаза, но таким ярким! Мы будто вошли в абсолютно белое пространство. Не было ни пола, ни стен, ни потолка - ничего, только белая пронзительная чистота и пустота. Но пустота не буквальная: матовые, полупрозрачные столы стояли двумя длинными рядами, а на них - всяких видов и размеров стеклянные колбы, реторты, пробирки, змеевики, прозрачные трубки, чашки Петри, микроскопы и так далее... В одних колбах что-то булькало, в других - странные цветные жидкости перетекали одна в другую, меняя цвета, в третьих - происходили непонятные химические реакции с выделением густых испарений.
Я бродила между столами, изредка дотрагиваясь до стеклянных поверхностей, и ощущала себя внутри какого-то научно-фантастического фильма. Словарного запаса хватило только на фразу:
- Ну ты даёшь, Мозг!
Он хмыкнул, отодвинул белый стул на колёсиках и плюхнулся на него с довольной улыбкой: