Валера поспешил - это Макс сообразил сразу. А может, сработало предчувствие, которое часто проявляется у любого, кто достаточно долго ходит на тренировки в поместье Алексеича.
Вышагнувший из кустарника растительный вампир, а следом за ним, как привязанный, второй в два счёта отрезали Стрелка от маленькой компании. Но Валера всегда реагировал мгновенно. Он, наверное, спиной почуял опасность. До заступивших им дорогу вампиров оставалось метров пять, когда он обернулся и резко бросил:
- Сели!
Юля присела первой, а охнувшую от неожиданности Вику пришлось сбить с ног и держать упавшей и ошеломлённой на руках, наблюдая, как действует Валера.
А тот поднял уже привычное всем группам оружие - пистолет-зажигалку. Как-то он признался, что направлять силу Разрушителя, всего лишь указывая пальцем на мишень, неудобно. Пистолет-игрушка даёт больше свободы и возможностей, потому что привычен именно как оружие. Макс не всё понял из объяснений Стрелка, да и тот не мог рассказать вразумительно, что именно он имеет в виду под свободой действий. Но всеми знающими Валеру это объяснение было принято без сомнений. Ведь пистолет в руках Стрелка “осечек” не давал, даже будучи игрушечным.
Как и сейчас. Следивший не за Валерой, а за внезапно появившимися на тропе вампирами, Макс заметил, как с разницей в секунду головы обоих существ дрогнули, прежде чем человеческие оболочки осыпались на утоптанную землю. Наверное, Валера стрелял в головы. А Стрелок тем временем резко развернулся к побежавшим на него первым замеченным вампирам и ещё двумя “выстрелами” подбил обоих.
На земле остались лежать один костюм, три тенниски и джинсы, будто усохшие на кучках трухи. Из-под неё же, как и из-под одежды, еле виднелась разбросанная повсюду обувь. Макс выдохнул: сколько же бедолаг заменили эти гады?! И как они умудрились сделать так, чтобы исчезновения людей никто не заметил?!
Додумать не удалось.
Ещё наблюдая, как падают вампиры, парень начал разгибаться, чтобы подняться самому и поставить на ноги Вику, сидевшую послушно, едва она сообразила, что происходит…
Из кустов, рядом с которыми поневоле стоял Валера, метнулась зелёная змея. Она в несколько оборотов обвилась вокруг пояса мужчины и с треском ломаемых по дороге ветвей, с шелестом приминаемых тяжёлым тело трав втащила Стрелка в древесные тени.
Остолбеневшие парень и девушки уставились на кусты, из которых лишь раз донеслось: “Зар-раза!” Нет, кажется, было ещё кое-что не совсем печатное. А потом снова шуршание и треск, которые постепенно затихали.
Макс почувствовал себя голеньким. Узкая тропа, густой кустарник со всех сторон и даже сверху - и нет единственного защитника против этих существ! На серой тропе - только пистолет-игрушка, который бесполезен в руках любого другого, кроме Стрелка. Что делать?!
- Макс, - напряжённо позвала побледневшая Юля и повторила его мысленное: - Что делаем?
Вика только с ужасом оглядывалась вокруг и беззвучно плакала, то и дело прижимая ко рту кулачок, когда вырывался слишком громкий всхлип. Парень неожиданно подумал, что девушка так, бесшумно, научилась плакать там, в ином мире, полном невообразимых опасностей.
- Два варианта, - вполголоса ответил он Юле, тоже насторожённо оглядываясь. - Или ждём Стрелка ещё какое-то время. Или сразу уходим в безопасное место.
- Мы… не сможем уйти!.. - всхлипнула Вика. - Их здесь…
- Уйти - легко, - жёстко, хотя голос раз всё-таки дрогнул - на “уйти”, перебила Юля. - Макс ходил слоями. На тебе часть его поля - значит, я могу легко перевести вас обоих. Кстати, куда, Макс?
- Лучше сразу в поместье? - раздумывал парень, оборачиваясь по сторонам. - Или к воротам. Там наших много.
- Вы… нисколько не переживаете из-за Валеры? - недоверчиво спросила Вика.
- Очень переживаем, - с силой сказала Юля. - Но если дадим волю чувствам, нашим семьям придётся оплакивать и нас. Бросаться вдогонку за Валерой - смысла нет. Поэтому - возьмите меня за руки. Вика, если я скажу: “Вперёд!”, делаешь всего один шаг. Но чётко вместе с нами. Ясно? Поняла?
- Поняла.
- Пять минут ждём - и уходим.
Макс ещё подумал, что пять минут - это слишком долго, если учитывать скопление в парке вампиров. Но вслух не сказал. Видел лицо Юли-Проводника. Поэтому за руку её взял, но чуть обернулся назад, чтобы хоть отсюда неожиданностей не было.
Ритмичное шуршание и потрескивание заставило всех троих замереть. Невнятный шум доносился чуть дальше от места, где исчез Стрелок. И шум этот был странный: довольно отчётливый, резкий шорох чередовался чуть ли не с продолжительным, в сравнении с ним, шелестом; а затем снова - отличное по времени шуршание…
Макс ввинтил взгляд в зелёные заросли и нетерпеливо затряс рукой, пытаясь освободиться от судорожно вцепившихся в его ладонь пальцев Юли.
- Ты что? - зашипела она на него.
- Я вижу! - напомнил он. - Там Валера - он ранен!
- А если это не Валера?! - выдохнула она, кривясь от ужаса и надежды. - Может, он только похож на Валеру?!
Макс только было хотел глупо спросить, а кто ещё может так идеально выглядеть, как Стрелок, но поперхнулся. Ну и дурак…
- Проверь! - тем не менее велела она, с отчаянной надеждой сама всматриваясь в кустарниковые заросли, но теперь держась за его тенниску, словно страшась, что он всё-таки рванёт помогать неизвестному.
- Я проверю! - прошептала Вика, и, не успели они среагировать на её странное предложение, как она негромко позвала: - Валера, отзовись!
- Щас… выйду! - сипло откликнулись из зарослей.
- Что это значит? - спросил изумлённый Макс.
- Они не умеют говорить!
И Макс, отпущенный Юлей, кинулся в кусты. Он с трудом прорвался сквозь сплетение высоких трав и кустов, но внутри тёмного под покровом сплошных листьев сверху сразу разглядел Стрелка. Тот еле двигался, сильно припадая на левую ногу, да ещё держась за поясницу. Макс бросился к нему, быстро подставил плечо. По большей части он теперь стремился быстрей выбраться на тропу, где остались девушки. Нет, появись там угрожающая их жизням опасность, Юля, конечно, быстро исчезнет с тропы, прихватив с собой Вику, но всё же… Впечатление было такое, будто они, все четверо, оказались в жутких безлюдных джунглях, в которых из-за каждого дерева может вот-вот появиться настоящий зомби и с рёвом броситься на них. Он молчал, озираясь по сторонам, и почти тащил на себе худощавого, но, на удивление, очень тяжёлого Стрелка.
Юля немедленно бросилась к Валере, едва только ребята появились среди зелени. Вика последовала за ней, бдительно оглядываясь вокруг. Едва все четверо оказались на тропе, Вика скомандовала Стрелку:
- Снимай футболку!
Пока изумлённая Юля старалась понять, что происходит, с помощью Макса Вика сноровисто, будто делала это не впервые, и очень бережно присобрала края футболки и стащила её через голову постанывающего Валеры. Критически разглядывая его, но не забывая бросать взгляд и по сторонам, Вика вздохнула:
- Надо бы и джинсы бы снять, но не здесь же. Очень сильно болит?
- Ага, есть немного, - морщась, отозвался Стрелок.
Макс почувствовал - его мутит так, что ещё немного - и его стошнит не слабей того алкаша-грабителя. Вокруг пояса Валеры почти слезла кожа, словно ему на тело плеснули кислотой или кипятком. Остатки кожи торчали странными лохмотьями, блестящими в дневном свете от сукровицы и растекающейся крови.
Юля, не замечая, что плачет, обернулась к Максу и стукнула его кулачком в плечо.
- Чего встал?! Лечи!
Парень ополоумевшими глазами посмотрел на Проводника. Дошло. Основам бесконтактного лечения он был обучен. Но не с такими же ранами возиться.
- Как мёртвому припарки! - косноязычно от ошеломления огрызнулся он. - Вот что такое моё лечение! Переводи его на берег, где нас ждут! Там Володя - н поможет! Потом возвращайся за нами! Быстро уходите!
- Так нельзя!
- Будешь возиться?! - рявкнул на неё Макс. - Быстро отсюда! И Вику захвати! Валера по слоям ходил. Держите его с обеих сторон!
Он хотел сказать, что Стрелок легко проходит определённое количество слоёв, так что именно он, а не Юля, может перевести Вику, если та будет держаться за него. А так обе девушки смогут поддерживать раненого, которому трудно сделать тот единственный, нужный для перехода шаг.
- Но ты… - с испугом начала Юля.
- Макс, ты не… - заговорил было Валера заплетающимся голосом.
- Идите вы, знаете куда?! - чуть не выругался парень. - Только время тянете! Не тронут меня, пока вас нет! Юля, Валера уже падает, блин! Уходите!
На прощание Вика оглянулась, и Макс мрачно помахал ей рукой.
Трое пропали с тропы.
Макс суматошно огляделся и сел прямо на землю, быстро цапнув с тропы пистолет-зажигалку. Прижал к себе. Пусть не сработает в его руках, но… Хоть подобие оружия… Эти твари привыкли к человеческому росту. Могут и не среагировать на сидящего. Или удивиться и не сразу атаковать… Макс угрюмо вздохнул. Одному среди зарослей… страшно. Он решил отвлечься, попробовав сообразить, сколько ему ждать Юлю. Итак, они уже на берегу. Передают Стрелка, которому явно очень плохо. Пока вся эта суета, не сразу вспоминают про него, про Макса. Потом кто-то спрашивает, где он, Юля спохватывается… “Ну, минут пять возьмём, - решил парень, в очередной раз оглядывая враждебные макушки деревьев. - Для точности. Если будет идеальные три минуты - тоже неплохо. Но пять - лучше. Расстроиться не успею, если раньше получится…”
Потом он стал оценивать происходящее с другой сточки зрения.
“Вот как они там живут, - тревожно размышлял он. - Тут и двойники, которых легко перепутать со своими родными и знакомыми. Тут и эти растения… И как там было Вике, которая привыкла жить в мирных условиях? Да ещё… Нет, ей сложней, чем остальным, которые живут там. Они постоянно в этом экстремальном мире. А её то и дело выдёргивает туда. Но как она будет жить дальше, если меня не будет рядом? Даже Алексеич считает, что полностью закрыть её портал невозможно. Как ей жить дальше - с мыслью, что её в любой момент могут выдернуть? Она могла бы жить в поместье, но опять-таки - защита Алексеича не рассчитана на этот космический или междумировой прокол в её информационном поле, а значит…”
Он перестал дышать.
Из кустов напротив высунулась зелёная змея. Только не так, как змея Стрелка. Эта высунулась осторожно, медленно и не до конца вытянувшись к тропе. Судя по тому, что Макс на себе не чувствовал никаких следов внимания, змея пока его не заметила. Правильно сделал, что сел на землю?
Оцепенелый, почти загипнотизированный этим тёмно-зелёным стеблем, похожим на длинный и плоский лист морской водоросли, только очень твёрдый, Макс судорожно размышлял, что же делать. Остановился на двух вариантах: срываться с места и удирать что есть силы, или - отползти в сторону, пока лист явно “смотрит” в сторону от него.
В следующий миг сердце чуть не разорвалось: из пустоты вышагнули двое. Причём напротив вампира!
Лист мигом вздыбился, собираясь атаковать.
Сердитый Алексеич махнул на него рукой, а Юля сразу подбежала к Максу, протянула руку - помочь подняться с земли. И так, будто под конвоем, взяв его с обеих сторон за руки и ни слова не говоря, они шагнули - Макс уловил ритм движения и поднял ногу синхронно с ними. Обернувшись на лист, парень на последних мгновениях пребывания на тропе расслышал странное шипение, будто шипит некая вещь, поспешно разъедаемая кислотой. Листа он уже не разглядел.
… И на подламывающихся ногах устоял на берегу, куда его перевели Алексеич и Юля. Хозяин поместья проворчал:
- Руку-то отдай! Герой…
И Макс поспешно разжал мокрые пальцы, жадно вдыхая воздух, который здесь, возле городской речки, был гораздо прохладней и живительней, чем на сухих тропах парка отдыха. Сбоку на него налетели, схватили за руку.
- Живой, живой! - плакала Вика. - Я так боялась!
И Макс не стал спрашивать, чего больше она страшилась: без его помощи пропасть из этого мира - или за него самого, оставленного рядом с теми безжалостными тварями. Хватит того, что она в последние полчаса не может найти покоя. Лену бы сюда… Кстати, да. Куда делась девушка-эмпат?
Прижимая девушку к себе, Макс, тяжело дыша, спросил:
- А где Валера?
- Он с Володей, - правильно поняла его Вика. - Здесь целый лагерь устроили. Алексеич сказал, что сейчас все сюда перейдут - и тогда мне откроют в информационном поле некоторые каналы, известные вампирам. Ну, приманкой буду, в общем.
- Они что - с ума сошли?! - поразился Макс, тут же приходя в себя. - А если откроют, кто тебя удерживать будет?!
- Алексеич сказал, что на твоей поддержке открытые каналы не скажутся. То есть… - Вика виновато пожала плечами. - Я не совсем поняла, что там и как. В общем, ты будешь держать меня, но вампиры всё равно пойдут так, как будто я их зову.
- А-а… Если так!.. - снова выдохнул Макс.
Теперь можно оглядеться.
Вика сказала правду: всё, что на узком берегу городской речки происходило, и правда было похоже на военный лагерь. Палаток здесь не разбивали, но у самой воды Макс заметил нечто похожее на медицинский пункт. Судя по беловолосой голове, там расположился Володя, а ему помогали две девушки (одна из них - Юля), которые подавали ему всё необходимое, а ещё один парень бесконтактно держал ладони вокруг поясницы стоящего Стрелка. Макс одобрительно кивнул и направился к “лазарету”, ведя за собой Вику и продолжая осматриваться. Ага, почти вся команда бесконтактников Володи в сборе. Небось, обзвонили город, созывая всех - даже тех, кто больше не ходил в поместье - Макс узнал одного, ранее примелькавшегося, а потом пропавшего с глаз.
- А где Лена? - спросил он у Володи и тут же велел Вике: - Сама держись за меня.
- Она помогает уводить людей из парка.
Ясно - заглушает страх и тревогу отдыхающих.
Вика крепко держалась за его руку, так что сам Макс встал за спиной целителя-бесконтактника и положил ему ладонь между лопатками, вливая силы: Стрелок сегодня нужен - нет, даже сейчас!.. Целитель оглянулся на него и с облегчением кивнул. Володя только усмехнулся их смешному в другое время сцеплению: он готовил какую-то инъекцию для Валеры - кажется, обезболивающее. Тот стоял бледный, с посиневшими до черноты мешками под впавшими глазами, но молчал. Яд, впрыснутый недоделанным вампиром, всё ещё действовал.
Только по тому, как приподнялась грудная клетка Стрелка, стало ясно, что он вздохнул. Юля тут же раздражённо (на нервах, небось!) выговорила ему:
- Чего вздыхаешь?! Это я должна вздыхать!
- Зажигалку жалко, - усмехаясь над собой, тихо сказал Стрелок. - Потерял…
- Другую подарю, - буркнула Юля, успокаиваясь.
- Не надо, - вмешался Макс. - Забрал я твою зажигалку. Вика, сними с ремня. Я за спусковую скобу его прицепил.
Вика подняла его тенниску и вынула кончик ремня, а с него сняла пистолет.
Заслышав её смешок, Макс взглянул, над чем втихаря смеётся девушка. Проследив её взгляд, он и сам усмехнулся: Стрелок стоял, с нежностью оглаживая пистолет-зажигалку. Жаль, Юля не видела, занятая подготовкой перевязочных материалов, как он относится к её подарку. Хотя… Может, для Стрелка сейчас главным в этом предмете было не то, что его подарила ему Юля? А именно что оружие, каким он видел для себя этот игрушечный пистолет?
- А Тася где? - оглядываясь, беспокойно спросил Макс.
- Алексеич её с самого начала отправил домой. Самолично, - ответил Володя. - О, во и наши появились! Судя по всему, ворота парка закрыты.
- Ага, и Лена тоже здесь! - обрадовалась Юля и тут же объяснила свою радость: - Всё-таки лучше, когда свои все на глазах. А то думай тут…
- Так, народ, сюда! - скомандовал Алексеич. - Макс, оставь целителей. Теперь они без тебя справятся. От меня не отходишь! Бесконтактники - все сюда! Живо! Идёте под начало Влада и Игоря.
В импровизированном лагере начались быстрые перемещения и перестановки. Прибывшая группа оказалась из тех, кто выводил отдыхающих из парка и сторожил, чтобы больше никто не входил в него. Вика цеплялась за Макса, и ему пришлось её обнять, потому что девушка дрожала крупной дрожью, прижимаясь к нему. Столпотворение напугало её не меньше, чем растительные вампиры. Правда, на подошедшего Валеру (под руку с Юлей) она посмотрела с удивлением. Тот понял её взгляд по-своему и объяснил: