С ним согласились сразу.
Они приехали вовремя: в поместье все, кто был свободен и не входил в команду, был занят на упаковывании покупок. Всё, что купили для будущего путешествия по параллельным мирам, следовало сложить в девять рюкзаков - по числу путешественников. И Макс втихаря порадовался, что возиться самому с предметами первой необходимости не придётся. Правда, все девять путешественников выслушали внимательно, что в каждом из рюкзаков находится.
Затем всех первопроходцев по параллельным мирам собрали в просторном кабинете Алексеича. Здесь критически осмотрелись и решили, что одеться надо более… спортивно. Удобную одежду нашли в раздевалке при спортивном зале. Сюда Алексеич постоянно закупал одежду - для тех новичков, например, которые впервые попали в поместье и не догадались прихватить с собой смену для тренировок. Но главной ценностью оказались костюмы для военизированных игр - в цвете “бежевый камуфляж”. Обуви (в основном - берцы) было столько, что свой размер нашли себе все участники похода. На всякий случай прихватили и куртки защитного цвета. Какой может быть всякий случай - Макс придумать не сумел, но, надев куртку, почувствовал себя в ней уверенней, несмотря на разгар лета.
Когда снова собрались в кабинете, Алексеич прочитал инструкцию, как команда должна действовать в чужом мире. А потом Юля объяснила, как они туда попадут.
- Нас девять человек. Проводников - трое. Но Валера всё ещё чувствует себя… не очень. Поэтому в качестве Проводника мне придётся использовать Сашу. Он уже пробовал, и не однажды, ходить по пространствам - правда, только за небольшое количество слоёв. Но опыта у него всё же хватает. Итак, Саша берёт за руку Валеру, как и я. Алексеич берёт самых слабых, не умеющих ходить. То есть Макса и Лену. Влад проводит Володю и Игоря - они бесконтактники, им легче совладать с пространствами, через слои которых мы пойдём. Теперь для тех, кто не очень хорошо знает, как переходить слоями пространства. Слушать только меня! Если я сказала: “Шагнули!”, шагаем только на один шаг. Если сказала, что надо шагать в следующий раз - шагаем опять только один раз. То есть я поведу всех мелкими расстояниями. Все поняли?
- Все, - вразноголосицу отозвались путешественники.
- Хорошо. Теперь следующее. Если только один из вас почувствует что-то не то - говорить сразу! Иначе плохо будет всем. Что может быть? Тошнота, потеря равновесия, даже боль. Ни о чём не умалчивать! Мы все в одной связке. А теперь слушаем меня внимательно. Сжали руки друг друга. Крепко. Шагнули!
И они шагнули к свободной стене кабинета, а провалились в полутьму, в которой стояли на чём-то до такой степени невидимом, что казалось - повисли в пространстве.
Четырнадцатая глава
О начале утра, как всегда, возвестили серые сумерки, которые казались тяжёлыми из-за отсутствия в развалинах привычно полыхающих костров. Вика знала, что огонь весь день поддерживается единственным факелом, воткнутым в стену в коридорном тупике, где нет сквозняков. Огонь старались использовать редко. Вся деревянная мебель, которую пока ещё находили внутри здания, шла на растопку, и Вика с замиранием сердца ждала, когда она закончится и готовить пищу станет не на чем. Нет, была, конечно, возможность осторожно спуститься с той стороны, откуда вампиры не ожидали увидеть людей, да и старик Неис сказал, что вампиров становится заметно меньше. Но всё равно было страшно… Вика вспомнила, как она добежала до деревьев, где нашла сочный корень, и вздохнула, снова ощутив тот ужас, когда зелёные плети мчались за нею.
Некоторое время она пролежала на груде тряпок, слушая сопение Лин, которая для тепла привалилась к ней. Девочка давно простыла, несмотря на тёплые летние дни. Ночами-то в развалинах холодно… Вика осторожно отодвинулась от неё и тут же обложила спящую всё ещё тёплыми тряпками. Мягко ступая босыми ногами по камням и пыли между ними, девушка вышла из закутка, больше похожего на пещерку.
- Куда в первую очередь? - шёпотом спросила Тиа, словно боясь, что её услышит кто-то ещё, кроме Вики.
- Надо посмотреть, много ли воды осталось. - Прежде чем ответить, Вика завернула за стену, за которой Лин не услышала бы её. С Тиа удобно разговаривать вслух. Когда Вика пыталась говорить мысленно, не всегда получалось чётко оформить свои мысли, и девушка не всегда понимала её с первой фразы.
Но ещё раньше Вика поспешила на поверхность белой горы. Здесь, на привычном месте - на полузанесённой строительной пылью плите, привычно горбился старик Неис. Вика взглянула по сторонам. Двое мужчин неподвижно охраняли гору неподалёку от старика, но Неис всегда оставался на ночь с ними, боясь за спящих. Рядом, почти у его ног, замер лук, а под рукой старика лежали две стрелы. На самой плите виднелись две палочки. Говорили, что Неис может высекать с их помощью огонь. Вика никогда такого не видела, но Лин утверждала, что это так. Двое мальчишек, бегавших за стариком-лучником, всегда приносили ему огонь, если того требовала ситуация. Чаще огонь был нужен тогда, когда растительные вампиры лезли на белую гору “по головам своих”: то есть, совершенно неожиданно для людей, одна зелёная лиана впивалась в другую - и с помощью её соков могла продвинуться гораздо выше, чем остальные. Старик Неис утверждал, что однажды несколько плетей могут сговориться и, напитавшись соками самых слабых лиан, влезть на гору и уничтожить оставшихся людей. Ему не верили - особенно про сговор, но всё же опасались, а потому наблюдение за подножием горы всегда было очень жёстким.
Стараясь шагать так, чтобы её не услышали, Вика вернулась на “предпоследний этаж” развалин и, убедившись, что Лин всё ещё спит, как и остальные, направилась в коридор, ведущий к лестнице вниз. Что там, в самом низу, раньше было, она не знала, потому что Тиа тоже появилась на белой горе, не будучи горожанкой. Но по некоторым обмолвкам представляла себе маленький каменный бассейн, в котором до сих пор бьёт ключевая вода. Воду эту добывали с огромными предосторожностями, спуская вниз, в дыру, пробитую в каменном же полу, цепь с деревянным ведром. Это примитивное сооружение напоминало Вике деревенские колодцы. Она видела такие, когда ездила к подружке: над круглым или квадратным срубом возвышается ворот - бревно, на которое наматывается цепь с ведром, которое поднимаешь полное воды.
Правда, здесь ворота нет. Цепь просто осторожно, стараясь даже не греметь ведром, спускали вниз, слегка дёргали, чтобы ведро легло набок, а потом, почувствовав тянущую тяжесть, медленно и бережно поднимали набранную воду.
К самому помещению с бассейном было трудно пробиться. Мало того что оно завалено разгромленными стенами и прочим, так ещё было справедливое опасение, что у воды могут дожидаться растительные вампиры.
На ходу по коридору Вика повела плечами. Кажется, она уже вошла в форму и может поработать. Во всяком случае, вытащить ведро с водой сумеет. Она знала, что большая посудина, похожая на квадратную ванну, наполовину полна воды, но знала и то, что этой воды на утро всем не хватит. Многие старались пить как можно больше, заглушая голод. А выглядеть человеком, который ничего для маленькой группы спасённых не делает, не хочется. А вода… Мелочь, но приятно. Для всех.
В этом коридоре было тихо и пахло сыростью. С каждым шагом Вика ощущала, как расслабляются мышцы, как идти она начинает уверенней. Но… Через привычных двадцать шагов она заспешила, чтобы быстрей пройти маленькое ответвление в узкий ход. Это место редко посещали. Три дня назад туда отнесли тело умершей женщины из богатых, насколько Вика поняла из объяснений Тиа и Лин. Имени её Вика не знала. Помнила, что чаще всего эта женщина, ещё не совсем старая по годам, но на вид почти старуха, сидела, забившись в своё угол. Лин по секрету рассказала, что все её слуги погибли по дороге к белой горе. Сама она делать ничего не хотела, когда только-только появилась здесь. Привыкла распоряжаться и здорово злилась, если кто-то её не слушался. Но ей пришлось смириться с положением дел, когда в маленькой группе каждый работает на выживание… Многого она всё равно не умела. Так, что-то прибрать в жилых пещерах… А когда умерла, мужчины, унёсшие тело, вернулись и отдали Лин её рубаху - та длинная и прикрывала девочке колени. Рубаха Лин, или туника, давно начала расползаться на лоскуты. Одежда-то бессменная. И Вику тогда поразило, что Лин нисколько не смущена, когда мужчины принесли ей одежду с мёртвого тела. Девочка даже радовалась и всем показывала, какая эта рубаха прочная и плотная.
Если честно Вика не знала, как отнестись к этому маленькому происшествию. Да, на ней самой тоже рубаха давно требовала не только стирки, но и заплат, но брать одежду с мёртвых… “И что такого? - удивилась Тиа, когда Вика поделилась своим впечатлением. - Мёртвой одежда не нужна, а Лин пригодится! Не так холодно будет спать на камнях”.
Девушка тогда подумала, что в чём-то Тиа и права. Но… Не потому ли она сама с таким трепетом и отвращением относится к этой одежде, что часто уходит в свой мир? Где царит благополучие и уверенность?
Нужное место дало о себе знать светом сверху. Здесь пробит не только “колодец” в полу, но и “окно” в потолке. Кажется, наверху рассвело. Видны все камни под ногами. Вика свернула в комнату с колодцем и подошла к дыре в полу. Ведро привычно стояло рядом. Уже бездумно девушка взялась за цепь, конец которой был намотан вокруг плиты, врезавшейся во время взрыва в стену. Неторопливо спуская ведро по одному цепному звену и пытаясь сделать это бесшумно, Вика невольно затаила дыхание. Она постоянно боялась уронить ведро, несмотря на то, что оно, тяжёлое и крепкое, основательно было подсоединено к цепи… Но руки словно сами выполнили все движения, что девушка восприняла с облегчением: побаивалась, что после долгого лежания тело Тиа не сумеет двигаться как надо. Самым трудным всегда оставалось втянуть ведро наверх. Ведро начинало раскачиваться, расплёскивая воду… Наконец Вика поймала дужку и вытащила ёмкость к себе. Быстро поставила - успела вовремя: пальцы начали разжиматься, не в силах выдержать тяжесть и не обращая внимания на все попытки Вики сжимать их.
Отдохнув, девушка оттащила ведро в сторону от дыры в полу. Переливать воду в другое ведро, предназначенное для переноски, не торопилась. А села рядом с цепным ведром и заглянула в него. Чумазая девчонка с запавшими глазами уставилась на неё из качающейся прозрачности. “Сумел бы меня в ней узнать Макс?” Вика критически оглядела себя и заправила торчащую от грязи прядь волос за ухо. Потом, поколебавшись, приподняла подол своей рубахи и попыталась оттереть грязь с лица. Плеснула на ткань немного воды из ведра - дело пошло лучше.
Наконец, Вика признала, что большего достигнуть нельзя. Поднялась на ноги и принесла пустое ведро. Перелить воду - пара секунд. Она ухватилась за дужку свободного от цепи ведра и понесла его к “ванне”. В “жилых” уголках развалин, наверное, многие встали. Так что вода будет нелишней… Негромко здороваясь со всеми, кто на неё оглянулся, Вика быстро вылила принесённую воду и вернула ведро на место. Больше с неё спрашивать не будут. Есть мужчины, которые, несмотря на недоедание, всё же посильней, чем она. Следующее количество воды - на их совести.
Повертев головой, она не нашла Лин среди просыпающихся и заторопилась в свой уголок, где оставила девочку. Та уже не спала. Лин прислонилась к камню стены и куталась в тряпки, которые обычно использовались для подстилки.
- Ты что? - спросила Вика, пытаясь разглядеть Лин в полутьме.
- Ничего, - прошептала та. - Я ещё немного посижу и встану.
- Посидишь, - пообещала Вика и присела перед девочкой, готовясь поднимать её за подмышки. - Но не здесь, а наверху, на солнышке.
Не успела девочка возразить, как Вика тут же обняла её и начала поднимать, уже в процессе понимая, что с Лин происходит что-то странное. Поневоле прислонившаяся к подруге, она ощущалась горячей и дрожащей. Более того. Лин явно очень сильно ослабела. Едва Вика поставила её на ноги, как девочка тут же начала заваливаться в сторону, а нагнувшись, сильно раскашлялась. Всё ещё держа её, обнимая, Вика освободила одну руку и потрогала её лоб. Тот горел.
- Лин, ты простудилась? - ненужно спросила Вика.
- Немножко, - прошептала та.
- Сможешь стоять на ногах, если я тебя прислоню к стене?
- Не знаю…
Они попробовали. Несмотря на подрагивающие колени, Лин сумела устоять, пока Вика стремительно нагибалась к полу и прихватывала лоскут из подстилки.
- Зачем? - прошелестела девочка.
- Я выведу тебя на солнце, но эту тряпочку намочим и положим тебе на лоб, чтобы утихомирить жар, - объяснила Вика, чуть не таща её на себе. - И тебе станет легче, - улыбаясь, утешила она, сама в душе холодея от страха: инфекция или обычная простуда?
Несколько человек проводили их чуть обеспокоенными взглядами, но промолчали. Когда Вика по дорожке вывела Лин на солнце, та и впрямь приободрилась и перестала всей тяжестью наваливаться на её руку. Разве только споткнулась пару раз, пока девушка довела её до удобной для сиденья плиты.
- Посиди, - велела Вика, удобно расположив девочку. - Я сейчас быстро намочу тряпку и прибегу к тебе.
Та еле кивнула.
Вика вернулась не только с влажной тряпкой, но и с большой чашкой воды - ту успели подогреть в общем котле. Лин тут же приникла к воде, жадно глотая её, а Вика осторожно положила тряпку ей на лоб.
Мимо пробежали трое мальчишек - за ними парень с девушкой. Все с ножами.
- Что случилось? - вдогонку крикнула Вика.
Девушка остановилась, чуть не приплясывая на месте от нетерпения.
- Вампиры собрались с другой стороны горы! А с нашей мальчишки увидели несколько хороших корней! Мы успеем добежать и вырыть их! Заодно наберём сучьев для костров! Там их много!
- Ладно, бегите, - тревожно сказала Вика и снова обернулась к Лин.
Девочка выпила всю воду и почти легла спиной на поддерживающий край плиты, тяжело дыша. Вика забрала у неё чашку, но уходить не торопилась, размышляя, хорошо ли это, что Лин выпила всё. И ругала себя, что в редкие выходы домой не изучила хотя бы внешние признаки болезней от простуды и от инфекции… Успокоилась на том, что Лин перестала дрожать и даже, кажется, расслабилась на солнце.
Осторожно отошла от девочки, как только та успокоенно закрыла глаза, и спустилась в общее помещение. Здесь уже сварили что-то вроде супа: в кипяток, полученный на костре, положили не только вчерашний улов крыс, выпотрошенных и вымытых, но и сушёные травы. Несолёное, невкусное, но питательное. И в каком-то смысле сытное.
Вика только хотела набрать для Лин в ту же чашку пару черпаков “супа”, как сверху послышались испуганные крики. Она немедленно заторопилась туда же - следом за теми, кто оказался порасторопней, потому что, в отличие от неё, бежали с пустыми руками и не боялись разлить “суп”.
Первым она увидела старика Неиса. Он стоял, натянув тетиву лука, а мальчишка, его помощник, готовился поджигать стрелу, держа в руках горящий факел. Вика быстро сунула чашку с “супом” в подставленные ладошки проснувшейся Лин и побежала к толпе, собравшейся у края полузасыпанной лестницы вниз, уже понимая, что несчастье произошло с теми пятью ребятами, которые собрались за корнями и сучьями.
Протиснувшись между мужчинами, она задохнулась от ужаса.
Сбылся страх Неиса.
Твари вбрасывали наверх вялые стебли своих сородичей, впивались в них и быстро ползли, почти мчались за мальчишками и парочкой. Один из мальчишек безнадёжно отставал, и Неис, кажется, следил именно за ним. Если твари его догонят, они получат огромную фору: в форме человека они сумеют подняться до вершины белой горы, а там… Там будет кровавая бойня, в конце которой вряд ли выживет хоть один из людей… Неису придётся стрелять либо в мальчишку, либо в стебель. Мальчишка, как цель, предпочтительней. В него - не промахнёшься.
Вика прижала руки к груди. Слёзы взломали её недавний покой и безнадёжное согласие на странную жизнь. Они лились так сильно, что она была рада: никто их не видит. “Я не хочу! - плакала она, хлопая мокрыми ресницами и видя всё будто через размытое стекло. - Я не хочу снова проходить через это! - И тут же возражала себе: - Надо! Спасёшь мальчишку и снова попадёшь домой - хотя бы на небольшое время! А вдруг там эти, которые с Алексеичем, уже что-то придумали, чтобы помочь мне?! - А потом опять мотала головой и кричала: - Я не хочу!! Будет больно! А я устала от боли!!”
Решили за неё.
Мальчишка резко упал, и несколько метров его безжалостно протащили назад по камням и пыли. Лицом. Он даже закричать не успел.