«Макушка, ты чего замолк? Вещай!»
— Как он мог! Променять меня на эту… балерину?!
«Да ты страшен в гневе!»
«Помолчи, я сравнение подбираю».
— На эту бадью на ножках!
Луций продолжал кивать, занятый своими мыслями.
«А теперь покажи, что ты не злая».
«Как и зачем?» Я только что тут речь обиженной леди толкал. А она: ты — добрый!
«Как зачем? Таинственная женская душа! Вначале вопит, что знать не хочет, потом — подарок делает, чтобы не забыл. Никогда. Натыкался на ее подарок постоянно и вспоминал!»
«Знаешь, Шиз нас и так не забудет».
«Не привередничай. Доводи образ до идеала, не разочаровывай зрителей».
Я исподтишка покосился по сторонам. Большая часть зевак разошлась, а меньшая, самая упрямая и любопытная, топталась неподалеку, точно стая вытянувших шеи гусей.
«Так, ясно. Какого мыша будем дарить? Или двух?» Я опустил глаза на клетки.
Розовые мыши, перебирая крыльями и лапками, сверкая голыми спинками, мигом попрятались в домики. Одна смотрела на меня и скалила зубы. Скалил зубы. Мальчик. Этого оставим.
Кто там из них быстрее всего сбежал? Иди сюда, мой трусливый друг!
«Занятно!» — громко фыркнула Дэна.
«Что?»
«Мужская логика. Выбрать того, кого, скорее всего, даже погладить не сможешь».
«Я его не гладить, а продавать собираюсь. Как бойцовскую летучую мышь редкого окраса, лысую, чтобы шерсть в бою не мешала. Выведенную по особому заказу в Срединном мире».
«В единственном экземпляре. Потому что я тебе свою не отдам!»
«Отлично. Выше цена будет». Я покосился на забившегося в угол домика трусливого мыша. Жаль отдавать. Но три клетки мне не унести. Прощай, друг пугливый!
— Возьмите! Отдайте ему! Скажите, я так надеялась! А он! Да как он мог? — На что надеялась, сказать не мог при всем желании, вспомнил скандал, устроенный одной моей бывшей пассией, и воспроизвел. Я и тогда половины ее слов не понял, а теперь и подавно. Но звучало убедительно. — Это себе оставьте, пусть свою балерину в них одевает! — И величественный взмах руки в направлении чемоданов.
Ничего не забыл?
Клетка с радостным нетопырем в руках Луция. От чемоданов я избавился. А, Митка! Нам лишние глаза ни к чему. И так до сих пор везло, что никто не видел, как мы оборачиваемся. Стыд и позор — охотница за головами и вор в одном флаконе. Два в одном.
— Видеть его не хочу! Так и скажите ему! — Не Митке, конечно, — эльфу, но я ведь девушка, зачем эти ненужные уточнения? Окружающие должны сами догадаться, что я имела в виду. — И вас не хочу видеть! Убирайтесь! — И убрался сам, полностью подтвердив все пословицы и поговорки о женской логике.
Отобрал у Митки оставшиеся две клетки и красиво поскакал к порталу, мысленно костеря треклятые каблуки, норовящие застрять между камнями мостовой.
«Браво! Ноги ровнее!» — ухахатывался мелкий креатив, поселившийся в моей голове и конфисковавший мое тело.
Как же мне надоело быть женщиной!
«Хрис! Стоп! Давай ты хотеть начнешь на той стороне портала? А то я еле сдерживаюсь, чтобы не захотеть вернуться в свое тело».
«Да с удовольствием!»
Домой я хотел сильнее, чем в свое тело, так что непоправимого удалось избежать.
Вручив стражнику документы, я дождался утвердительного кивка. Показал клык в ответ на игривое подмигивание второго. Человек побледнел и козырнул. Могу себе позволить! Благодаря его счастливому светлоэльфийству, в моем паспорте в графе «раса» красовалось: «демонесса». Судя по пыхтению, Дэну это злило, но охотница держалась.
Документы обратно в карман, клетки — в руки, и вот он, долгожданный шаг в колышущееся синее марево портала.
ГЛАВА 6
Дэна
По темно-багровому небу неторопливо плыл черный солнечный диск, прикрывшийся огненным облаком.
«Мы дома!» — радостно выдохнула я.
Хрис оторвался от созерцания небес.
«Уверена? Луций точно выполнил приказ ушибленного. А у нас на радостях не хватило мозгов спросить, куда он купил нам билет».
Зеленые деревья, травка, кусты. Зеленые? Вот о чем макушка толкует! Мы у светлых эльфов.
«Тоже мне трагедия! Мы в Нижнем мире. Эльф и наши неприятности в Срединном. Ура! И нечего портить мне настроение». Я довольно разглядывала непривычные для Нижнего мира растения.
Ушастые притащили их из Срединного; переселенцев не смущало, что в Нижнем они растут плохо. Главное, частичка родины у них тут ветвями колышет. Лучше бы с таким упорством местные культуры выращивали.
Но светлые, с их любовью к гербарию, всяко лучше диких людей, в незапамятные времена занявших пустоши. Теперь непонятно, что страшнее, дикие или чудовища, там обитающие. Но в Нижнем мире всему находят применение. Демоны отправляют туда молодняк — тренировать навыки ведения боя. Да что там, не только они!
«Хри-и-ис…»
«Да я был в пустошах, маман посчитала, что мне будет полезно побегать от монстров, размяться. Думала, если мною решат позавтракать, моя демоническая половина проснется и даст гурману по зубам».
«Не проснулась?»
«Как видишь. Зато научился быстро бегать».
Я рассмеялась. Хрис фыркнул и добавил задумчиво: «Мне вот что интересно, пироженка: почему ты там не была? Охотница ты наша».
«Вот именно — охотница. Не путай Братство с кланом наемных убийц».
«Есть разница? Вы же тоже должны уметь в случае необходимости отделять головы от остальных частей тела. Разве нет?»
«Это слишком просто. Самые высокооплачиваемые заказы те, где голова остается на теле и при других частях организма».
Хрис громко недоверчиво фыркнул, сомневаясь в моих навыках, и свернул с главной улицы в проулок. Тоже заметил, что рыжая девица, выворачивающая ступни под невероятным углом и размахивающая клетками, чтобы не упасть, вызывает повышенный интерес прохожих.
А мне было обидно. Все сомневаются в моих талантах! Но ведь я поймала макушку, пусть и таким оригинальным способом. И скоро получу свои сто золотых и предъявлю их маме. Как я это сделаю, не знаю, но родительница будет очень удивлена.
Одно плохо — мы у светлых. Добираться до столицы Объединенных Земель, где я получила заказ и познакомилась с макушкой, далековато, но счет в банке решает все проблемы.
Хорошо, что в Нижнем давно забыли о бумажных и прочих материальных документах. Все по ауре или индивидуальному магическому коду. Я предпочитала второе, как и все охотники за головами. Светить настоящим именем в нашей профессии вредно для здоровья. В смысле, что его количество может значительно уменьшиться, а то и вовсе будет полное отсутствие. Особенно если «голова», переданная заказчику, была живой и полной жажды мщения за свою доставку. Хотя у нас тут столько посмертных форм существования, что никто из охотников не может чувствовать себя в безопасности. Всегда есть вероятность встретить старого знакомого.
Итак, банк. Осталось найти отделение. А потом гостиница, номер, ванна и…
«Дэ-э-эна», — уныло вздохнул мой золотой запас.
«Красиво летят!» Я отмахнулась от золотых искорок и проводила взглядом радостно машущих крыльями розовых нетопырей.
Клетки-то исчезли вместе с моим телом, а мышки остались. Правда, ненадолго — сообразительные попались, вон как рванули, только голые спинки сверкают. Ну-ну, зубастые, зря вы так опрометчиво, у нас тут такие птахи водятся, куда до них вашей туманной пакости!
«Красиво? Красиво летят?! — возмущенно взвился Хрис. — Это мои деньги сейчас от нас улепетывают! Два розовых лысых нетопыря! Единственных на весь Нижний мир! Не взяли бы их как боевых, дамочки передрались, чтобы такую пак… прелесть приобрести».
«Догонять не буду», — поморщилась я, демонстративно прочистив пальцем ухо.
Хрис не увидел, конечно, но как-то догадался. Оскорбленно засопел.
А мышек жалко, станут обедом местной фауны, и пикнуть не успеют, даже розовых крылышек не останется.
«Обещаю, если встретим кого-нибудь, похожего на летучую мышь, обязательно прокляну, и будет тебе счастье».
Макушка отвечать не спешила. Я не настаивала на общении, у меня была цель — банк. Оправив светлоэльфийскую куртку, местами порванную во время спринта по лесу, и вытряхнув из волос листья и мелкие веточки, я пошевелила затекшими в тесных ботинках пальцами и отправилась на поиски. Шла, как учил Хрис, вразвалочку. Лицо самоуверенное, взгляд тяжелый. Только транспаранта над головой не хватало: «Не подходи! Убьет!»
«Дэна, прекрати кривляться!» — не выдержал Хрис, когда на нас с подозрением покосились проходившие мимо эльфы.
«Бойкот закончен?» — придав физиономии более дружелюбное выражение, победно улыбнулась я.
«Знаешь, я иногда думаю, что лучше бы меня чудовища из пустошей сожрали или дикие на ужин приготовили!»
«То есть каннибалы и монстры лучше меня?»
«От них хотя бы знаешь, чего ожидать. А ты — мелкое креативное…»
«Да-да, я знаю, ты от меня в восторге!»
Здание банка я сразу заметила. Оно полыхало багровыми зарницами, клубилось дымом и периодически выплевывало через решетчатые окна пламя, а по черным стенам текла лава. На фоне воздушных светлых домов эльфов оплот бестий выглядел основательно и внушительно.
В ответ на звонок из приоткрывшейся двери выглянула клыкастое чешуйчатое личико, остальное скрывал густой дым.
— Мы закрыты. Приходите завтра.
Засада! Я прямо услышала, как рыдают мои денежки на банковском счету. Скучают по мне, родимые.
«Мои денежки! Ты — это я».
«Наши денежки! — мстительно прошептана я. А что, тело одно, бюджет тоже должен быть один. — Кстати, а сколько у нас там?»
«Достаточно, чтобы снять номер и со спокойной душой дать тебе утопиться в ванне. Улыбнись! Да не оскалься, а мило улыбнись. Ну, не настолько же… Спроси, где ближайшее отделение. Быстрее, пока она дверь не закрыла».
«Да поняла я!»
— А что происходит, милая? — Клыкасто улыбнулась; бестия окинула меня заинтересованным взглядом. Кажись, переборщила с очарованием.
Девица выдвинулась из клубов дыма, явив складную фигурку, затянутую в черный костюм — приталенный жакет и прямая юбка-карандаш, ткань красиво отливала металлом.
Я тоже такой хочу!
«Дэна, хорош пялиться! Еще пару секунд, и нас на свидание пригласят».
«Нас?»
«Пироженка, ты мужик, который уже минуту изучает фигуру девицы. Что она должна подумать?»
«Что мне понравился ее костюм», — нехотя оторвала я взгляд от костюма. Бестия недовольно надула губки и наконец ответила на мой вопрос:
— У нас тут ограбление происходит. Прямо сейчас. Такая радость! Наконец-то дождались! — Игриво стрельнула алыми глазками, от избытка чувств царапая когтистой лапой каменную дверь, обшитую закопченной сталью. — Представляете, первое за двадцать лет! Думали, не дождемся. Светлые эльфы пугливые же, как суслики, у них тут и преступности почти никакой нет. А тут сразу пять грабителей. Светлых! Они наши банки еще не пытались грабить, никогда. Ни одно из отделений во всем Нижнем мире!
В банке смачно грохнуло, бестия чуть сдвинулась вбок, мимо пролетел пылающий камень с бычью голову размером, спружинил о невидимую защиту здания и вернулся обратно. В глубине банка что-то тоскливо взвыло.
— Мельчает грабитель, никакого уважения к сотрудникам банка, — пожаловалась бестия, переставляя когтистую ножку, чтобы алый ручеек лавы не испортил изящные туфельки с открытыми носами.
Обувь разглядывать не рискнула, от греха подальше. Идти на свидание с девушкой была морально не готова. Хотя с ее костюмом и туфельками я бы сходила и даже к себе переехать предложила.
«Руку и сердце ее тряпкам еще предложи!»
«Не завидуй. У нас любовь с первого взгляда».
Хрис закашлялся.
— Нет, вы представляете? — Сотрудница банка расстроенно махнула рукой, указывая на дым за спиной. — Ни заклинание нормально к горлу не могут приставить, ни страху нагнать. Зачем в грабители шли, если ничего не умеют? А их, между прочим, тут ждут. Готовятся, защиту хитрую устанавливают, ловушки новые разрабатывают. И на все это лицензия нужна. А светлые знаете какие бюрократы? Демоны им в подметки не годятся! А эти? Пришли, и что? Сплошное разочарование! Ничего не умеют. Лаву вызвать, и ту сами не в состоянии. Не нам же ее призывать и их потом в нее закатывать? Неправильно это, у грабителя должна быть возможность раскаяться и самоустраниться!
Согласно закивала, выбирая момент, когда сотрудница банка замолчит и я смогу вставить хоть слово. По всей видимости, в качестве безмолвного собеседника я ей понравилась больше, чем в качестве мужчины. Потому как грудь бестия больше не выпячивала, томные взгляды не бросала, коготками дверь не портила.
«Радовалась бы!» — поддел Хрис.
«Что, не любишь демонесс?»
«Предпочитаю держаться подальше».
«Что так? Не нравятся родственницы папочки?»
«Нравятся. Именно тем, что они родственницы».
«О! Не только у меня проблемы с сужеными-ряжеными, родителями одобренными?»
«Типа того».
«Расскажешь?»
«Нет».
Расскажешь, только пока об этом не знаешь.
— Все самим приходится делать, — продолжала возмущаться бестия. — Заклинание незаметно усиль! Клинок направь! Храбрость увеличь!
За ее спиной полыхнуло, и на улицу выскочил подкопченный и поцарапанный светлый эльф.
— Куда?! — рявкнула сотрудница банка, хватая его за шкирку и зашвыривая обратно. — Быстро грабь! Только первый уровень защиты прошли, сбежать он решил. Сдаваться отправился. Дойдешь до третьего, закопаешься в лаву, — и в полицию. Мы тебе даже служебную самоходку предоставим.
В клубах дыма снова взвыло.
Бестия сокрушенно покачала головой:
— Никакого уважения! Не вопи, лава тебя не спалит, мы проконтролируем — у нас тут все по закону. На лишение жизни лицензии нет. Ну, от волос избавишься, так они у тебя только на голове растут. Чего вы гь-то? Мы тебе не дикие!
— Никакого уважения, — поддакнула я. И поспешно, пока мне не рассказали основы ловли грабителей банков: — Лапуля, а где ближайшее отделение?
— Полиции? — недоуменно спросила бестия, покосившись назад, где в клубах дыма сотрудники банка принуждали грабителей к ограблению.
— Отделение банка, — с легким раздражением ответила я. Разве это не очевидно? Я пришла в банк и спрашиваю о банке. При чем тут полиция?
В голове громко ржал Хрис: «Женская логика, пироженка! Почувствуй себя на моем месте!»
— Ах, банка… — Бестия смотрела на меня с сожалением, судя по выражению чешуйчатого лица, со мной с удовольствием поболтали бы еще. — Прямо по улице, направо и два квартала прямо.
— Благодарю! Удачного ограбления, — галантно поклонилась.
— Да какое удачное? Так, размяться немного. Пыль отрясти. — Бестия развернулась, на ходу зацепила лапой светлого эльфа, пытавшегося сбежать, на этот раз другого, и исчезла за дверью, по которой тут же красиво потекла лава.
Хрис
— Прямо по улице, направо и два квартала прямо. Я правильно помню? — разглядывая увитую цветами арку с надписью «Городской парк», спросила Дэна. — И где здесь отделение банка?
«Пироженка, бестия — девушка», — усмехнулся я, сразу поняв, в чем дело. А вот Дэна пока не сообразила.
«И что? Что ты имеешь в виду?»
«Покажи правую руку». Гм, надо же, действительно правая.
Охотница посмотрела на свои… мои пальцы и насмешливо сказала: «Думаешь, она стороны перепутала?»
«Именно».
Пироженка деловито огляделась в поисках будущей жертвы своего неженского обаяния. Гулявшая неподалеку парочка светлых резко передумала идти в парк и заспешила в противоположную сторону.
«Не улыбайся так широко, клыки видно», — сделав определенные выводы, предупредил я.
«Какие чувствительные!»
«И вообще, поменьше улыбайся, ты же мужик».
«Я жизнерадостный мужик!» — жизнерадостно огрызнулась охотница, направляясь в парк.
Стоило шагнуть под арку, как где-то в глубине зеленой аллеи раздались полные предвкушения вопли: