«Потому что ты симпатичен охотникам. Ты их веселишь. Если хочешь знать правду, ты для них вроде клоуна. Сводки по твоим ограблениям читают вместо анекдотов. Великий похититель изумрудных поясов верности и золотых носков!»
Обидно! Потому что Хрис прав. Я выбирала неуловимого вора, хотела доказать маме, что чего-то стою, а мне подсунули его. И главное, убедили, что он действительно неуловим.
«Доволен?»
«Пироженка…»
— Что?
«А что было бы, если бы ты не справилась с заданием?»
«Меня отправили бы учиться заново, только теперь за меня выбирали бы родители. Мама».
«То есть в телохранители к маме?»
«Ну да! А что?»
«Братство действительно не могло меня поймать. Они даже не знают, как я точно выгляжу и кто я такой».
«Врешь!»
«Хочешь, назову имена всех охотников, которых за мной присылали? Их было тринадцать. У первого я забрал меч и повесил на часовой башне. Второму оставил пылкое признание его заслуг на подушке, пока он спал. Третьему устроил душ из болотной воды».
«А я-то думаю, почему в Братстве Коеена, одного из лучших охотников-оборотней, прозвали Болотным Царем!»
«Да-да, именно ему. Никогда не сомневайся в своих силах, пироженка. Ты — самая лучшая охотница за головами!»
«Правда?» Я с улыбкой смотрела в окно.
«Правда».
И тут с козел донесся очередной вопль кучера. На этот раз он помянул мать градоправителя, отвечающего за дороги, а потом матушку мага, заряжавшего кристалл, на котором ехала наша неожиданно остановившаяся колымага.
«Кто-то хотел сэкономить и прогуляться пешком? — усмехнулся Хрис. — Пошли требовать наши деньги обратно!»
«Может, кучер все починит», — сказала из вредности, потому что не хотелось соглашаться с макушкой. Если бы поломку можно было устранить, вряд ли бы наш возница самозабвенно поминал родственников всех чиновников, имеющих отношение к дороге и почтовым станциям.
Выбравшись из самоходки, я встретилась глазами с хмурым взглядом возницы. Мужчина как раз доставал кошель. Расставаться с деньгами не хотел, но правила обязывали вернуть клиенту плату за проезд.
Карета прочно села двумя колесами в глубокую выбоину. И заряд в кристаллах закончился. А нечего экономить на магах!
Пока я оценивала масштаб бедствия, кучер, крупный и массивный, разглядывал меня, задумчиво взвешивая в руке кошель. Судя по кривой ухмылке, нам не только не вернут деньги, но и лишат почти честно заработанных сбережений.
И это мы-то для них демоны?
Раньше три наших мира не были связаны переходами. Потом открылись порталы. И к нам полезли люди, светлые эльфы и другие агрессивно настроенные расы. Все хотели получить в подчинение демона и считали, что он мигом сделает хозяина властелином мира. Количество претендентов на звание Властелина Темного и Светлого, именно с большой буквы и никак иначе, в тысячи раз превышало количество миров. В общем, крепко разозлили жители Срединного мира нас, чуть тут апокалипсис не устроили.
С тех пор у нас с ними мир. Вы нас не трогаете, и мы вас тоже.
Но на этом обитатели Срединного не успокоились — взяли и продырявили пространство в направлении Верхнего мира, чтобы защиту от нашего ига у ангелов искать. Если у нас ад, то наверху, в их понимании, рай!
Эти с гостями не церемонились. Магические туманы и нежить с нечистью — подарок Верхнего мира, чтобы местным заняться было чем, вместо того чтобы соседям жить мешать.
«Внимание! Внимание! Наши самоходки самые лучшие! Вы никогда не доедете до нужного места! Зато получите курс бесплатного массажа жестким сиденьем, пополните словарный запас и научитесь быстро бегать, когда наши сотрудники вознамерятся забрать ваши деньги! — Хрис перефразировал слоган станции, в котором приторно сладко расписывалось, как чудесно передвигаться на их транспорте. — Готовься отбиваться, пироженка. Помни, ты — мужик!»
«А еще я девушка. И маг!»
«Дэна! Стой!»
«И не подумаю! Я ему покажу, как грабить почтенных охотниц за головами и воров! Хотя ты и не вор».
«И кто же я? Любопытно, знаешь ли».
«Авантюрист».
Мой золотой запас довольно хмыкнул.
— Что, уже компенсацию приготовили? — скучающе спросила я у кучера, показывая на кошель. Правильно, лучше сразу расплатиться. Сосредоточилась, ощутила тепло магии Хриса. Щелкнула пальцами, зажигая язычок пламени. — Двойная оплата за невыполненный заказ. Плюс страховка. Плюс компенсация за потерянное время. Итого десять золотых.
Хрис закашлялся.
Кучер чуть кошель не уронил от избытка чувств. Как загипнотизированный смотрел на пляшущий на моем пальце огонек.
— Но так как вы не виноваты в этом досадном происшествии… будет достаточно восьми монет. — С чувством пнула колесо самоходки, чуть не выронила огонек.
«Осторожно! Не хватало еще карету спалить! И вообще, убирай спецэффекты, клиент готов».
«Не убирается», — нехотя призналась я.
«Гм».
«Что — гм! Это твоя магия, что делать?»
«Для начала — дожать кучера».
«А, ну да».
— Ну так что, любезный? — грозно придвинулась к беззвучно открывающему и закрывающему рот мужику.
Я ниже и худее? Не важно! Главное — смерить противника тяжелым взглядом, чтобы он сгорбился и подобострастно зашептал:
— Не гневайтесь, господин маг! Нету столько денег! Вот только две монеты золотом да пара серебрушек и мелочь…
Неплохо у них тут кучера самоходок зарабатывают.
— Так и быть, давай! — Я брезгливо скривилась и сунула кошель в карман. Не пересчитывая. Вторая рука огоньком занята, который непонятно как гасить. — Следующая самоходка когда?
— Так ить… завтра. — Кучер смотрел на меня снизу вверх. Как-то он хитро согнулся, что стал почти в два раза ниже.
«Вот это гибкость! Не всякий наг таким узлом завяжется», — прокомментировал Хрис.
— До Гровиля сколько пешком? — Для убедительности помахала пальцем с огоньком перед носом гибкого мужика.
— Та ить часа три, поди.
«Умножаем на два».
«Я бы на два с половиной умножила. Невооруженным взглядом же видно, мужик решил напоследок подлянку сделать!»
Покосилась на солнце, стоящее в зените, прикинула… До заката успеем. Даже если умножить на три.
Оставив кучера уныло вздыхать над непростой судьбой нечистого на руку возницы, я гордо зашагала по дороге танцующей походкой, помахивая рукой с огоньком.
«Дэ-э-эна, — простонал Хрис. — Ты — не девушка! Ты — парень!»
«А, да…»
И вразвалочку потопала дальше.
Как только дорога свернула в густой лесок, я решила избавиться от огонька. Огляделась по сторонам, выбрала две стоящие рядом березы, размахнулась. Березки полыхнули знатно. Вмиг прогорели и осыпались двумя кучками пепла.
«Все?» Я настороженно ждала, готовая удирать со всех ног. Но из березового пепла ничего не вылетело.
Отлично! Теперь можно и наши финансы посчитать!
Сев на траву, я высыпала содержимое кошелька, разложила на три кучки. Два золотых, две серебрушки и много мелочи. На восемь серебрушек! Неудивительно, что мужик так вздыхал. Вместе с нашими трубоочистительными деньгами — три золотых с лишком.
«Может, пойдем кучером на самоходку?» — присвистнул Хрис, когда я назвала сумму.
Фыркнув в ответ, я рассовала деньги по карманам. Золото — в штаны, ближе… в общем, понятно — туда точно никто, кроме меня, не полезет. Неудобно, но надежно. Серебро — в ботики, а мелочь — по внутренним карманам. Жаль, на мне не платье с корсетом. Можно было бы все в одно надежное место спрятать.
«Платье? Корсет? Пироженка, тебя что, отдачей заклинания контузило?»
— Тебе бы пошли кружева! — Попрыгала на месте, проверяя, не звенят ли монеты, оповещая окружающих, что я либо люблю колокольчики, либо ограбила нищего на паперти.
«А тебе пошла бы кожа».
«Что?!»
«Представь, ты… то есть я в твоем теле весь в блестящей черной коже!»
«Представь, как она трет в интересных местах! И как в ней жарко. Хотя как способ похудеть отлично подойдет», — хихикнула я.
«Красота требует жертв».
«Тогда, как только попадем в Нижний мир, я иду в бутик „Голубой сапожок“!»
«И не думай!»
«О, какие мы продвинутые!» Я об этом бутике случайно узнала, сбежали с подружкой в город и не туда зашли. А там… нет, там все для мужчин, любящих мужчин.
Шагая по дороге, я с удовольствием вдыхала свежий лесной воздух, щурилась на солнышко и переругивалась с моим золотым запасом, решившим не терять времени даром и подучить меня мужскому поведению.
«Ноги ровнее… так, почти, ага».
«Взгляд исподлобья и оскал зверский?» — предположила я.
«Ну, если хочешь вызвать на поединок оборотня, то да. Грудь колесом!»
Он попросил — я сделала. Неудобно, конечно, идти, почти дугой выгнувшись назад, но я же послушная девочка.
«Ты моряка, против ветра идущего, мне тут изобразила?»
«Грудь колесом!»
«Гм… Тогда грудь на половину колеса. О, прямее, прямее… Отлично! Прищурься. Ты зачем наружные уголки глаз вверх оттянула?»
«На случай встречи с дроу. У вас же глаза раскосые, чтобы не выделяться».
Макушка поперхнулась, тихо хрюкнула, потом фыркнула: «Оставь глаза в покое, креатив ты наш ходячий, пока всех зайцев в округе до нервного тика не довела».
Так и шли. Пока я не заметила, что солнце уже скрылось за деревьями, а Гровиль до сих пор не появился.
Чувствую, надо было на четыре умножать, а то и на пять! И сидеть рядом с кучером. У него-то по любому защитный артефакт от всякой туманной пакости есть.
Тумана пока не видно. Может, успею? Костеря жмущие эльфовы ботинки, я под ехидный смех Хриса припустила по дороге, как бешеный заяц. Сумерки сменила звездная ночь, но мне некогда было любоваться красотами, я увидела ее — крепостную стену. И поднимающийся мост.
— Стойте!
Меня услышали, но мост не опустили. А даже, как мне показалось, быстрее его подняли.
— Помогите! Спасите! — Нет, ну что за безобразие! Меня тут юную, красивую убивают, и никакой реакции! — Караул!
О! Услышали! Чья-то бородатая морда показалась.
— Эй! — Еле отскочить успела, на землю камень шлепнулся.
Это что, помощь такая? Они мне против туманной нежити с камнем идти предлагают?!
— Да помогут тебе боги! — проорали сверху.
— Да чтобы вас попрыщило! — в сердцах отозвалась я.
— А-а-а! — донеслось со стены. — Демон! Бей его!
Меня?!
«Нас, — подтвердил Хрис. — Ходу!»
Петляя, точно пьяная, чтобы сбить прицел кидающим в меня копья прыщавым стражникам, я понеслась обратно в лес.
— Это что было? — обнимая осинку, пропыхтела я. — Ты чего не сказал, что проклинать умеешь? Мы бы давно тут всех того…
«Я и не умею проклинать! При желании могу, конечно, наслать что-нибудь с заклинанием, с вещью того, кого осчастливить решил…»
— Я тоже так умею. А вот словом — нет. У тебя точно нет демонической ипостаси? — прислонилась спиной к осинке. Хорошо, прохладно.
«До встречи с тобой не было».
— Может, ты не заметил? Бывает так, что силы постепенно растут.
«Я? Не заметил?!»
— Ну, ты же меня в лордовом кабинете не заметил, мог и… Хрис, твою темную бабушку!
Мой золотой запас длинно выругался, а вокруг вспыхнули золотые искорки.
Хрис
И чего я вспылил? Радоваться надо было, что у моего тела появилась такая полезная способность! Прыщи стражникам были к лицу. Красненькие, пупырчатые, один в один, как посеяли, — загляденье.
«Доволен! Смотри туфли не испорти!»
«Не бойся, я уже опытный». Я снял лодочки и взял их в руки, вглядываясь в фиолетовый туман, наползающий со всех сторон.
И снова я и он! И красные туфли на шпильке.
Запястье нагрелось, кожу покалывало — а, браслет светлоэльфийский проснулся! И действует он на нас совсем не так, как Наш Шиз рассчитывал. Нас не тянет к эльфу, мы не слышим приказа идти к хозяину медальона. И нас к нему не переносит. А жаль.
«Думаешь, он нас найдет?» — с надеждой спросила Дэна.
«Обязательно! Такой шанс — деву из беды выручить, впечатление произвести! Вопрос только — когда».
«А ты мою магию вообще никак?»
«Никак».
Я всмотрелся в туман, в нем раздавались подозрительные шорохи. Где ты там, наша осинка? Прислонившись спиной к дереву, я взял туфли каблуками наизготовку. Сдул лезущую в глаза длинную прядь, пожалел, что не заплел косу.
Дожился!
«Я все спросить хотела, а ты чего стриженый?» — хмыкнув, спросила охотница.
«Так удобнее».
«Да ладно! Колись!»
«Ты прически дроу видела?»
«Ну да. Виски выбритые, а дальше все косичками сплетено».
«Представь меня с таким вот… на голове».
«Не идет?»
«Угу».
«Хорош заливать!»
«Ладно, слушай, пока нас не покусала какая-нибудь туманная гадость, — сдался я. Все равно узнает. — Внешне я похож на демона в человеческом обличье, но второй ипостаси у меня нет. Волосы это показывают».
«А-а-а… ага, точно! Я читала! Демоны с такими патлами ходят, что позавидуешь. И рога у них — ух! А у тебя рогов нет? А то я не пощупала как следует твою башку, когда голову мыла».
«Нет».
«Даже маленьких рожек?»
«Нет!»
«А копытца?»
«Я что, бес?»
«А хвост?» Дэна тихо ржала.
Ах, вот оно что! Прикалываемся?
«И хвоста нет! Знать надо, охотница!»
«Я знаю».
«По опыту?»
«По какому?»
«Не знаю, ты ведь мне так и не сказала, кто у тебя отец».
«Где связь, логичный ты наш!»
Связи нет, мне просто интересно, кто смог вытерпеть мать рыжего чуда повышенной креативности. Так уж вышло, что у химер нет своих мужчин. Спутниками жизни дам этой расы становятся представители других, собственно, рас. Ничего нового. Суккубам тоже не повезло. А у инкубов одни мужики.
«И все же, Дэна, кто этот герой?»
«Тролль горный, — оскорбленно засопела пироженка. — Берегись!»
«Вижу!»
Я отправил ударом каблука обратно в туман большую черную летучую мышь, явно намеревавшуюся поужинать моей кровушкой.
«И все же, а, Дэна?»
«Вампир, высший».
«Не твои родственники?»
Я погрозил туфлей двум мышатам, рискнувшим подлететь ближе. Мышки попались сообразительные, мигом нырнули обратно в туман. Судя по большому темному пятну, виднеющемуся за фиолетовыми клубами, нетопыри сбились в кучу, на совещание, видимо.
Надеюсь, нас признают несъедобными.
«И где Наш Шиз, когда он так нужен? — недовольно пробурчала Дэна. — Может, браслет потереть?»
«Тогда уж лучше пожевать».
«Не смей портить мои зубы!»
«Эх, пироженка, пироженка, я такой гадостью не питаюсь».
Туман зашуршал сотнями крыльев, и летучие мыши, вопя, ринулись на меня. Туфлями махал как ненормальный, волчком вертелся на месте, стараясь скинуть нетопырей.
«Слева!»
«Справа!»
«Вверху!»
«Под рукой!» — помогала мне Дэна.
«Вижу! В смысле, чувствую!»
Эх, хоть бы какое-нибудь самое захудалое заклинание!
«Попробуй!»
А что теряю? Все равно мыши облепили, как пчелы рамку с медом.
Вот оно, что-то непривычное… магия Дэны. Ну так, что ли?
«Не работает. Напрягись!»
«Куда еще?» Я отмахнулся от севшей на голову мыши.
— Да чтобы вы облысели, волосатые такие!
На миг шелест крыльев затих, потом раздался испуганный писк, и от нас в туман ринулись розовые, абсолютно голые летучие мышки.
Еще одно проклятье? Интересно.
«Миленькие какие, — засюсюкала Дэна. — Хватай! Хватай! Хочу такую!»
Схватил. Одну, вторую, третью. Стянул кофту, которую охотница почему-то жакетом называет, завернул испуганно вопящий улов. Жаль, больше не успел поймать. Клыкастую мелочь ведь вполне можно продать. Нам деньги не повредят.
И тут случилось явление его светлоэльфийства. От неожиданности чуть кофту с уловом не выронил. Портал сияет, глаза эльфа сияют, меч сияет, одежда сияет… Да, магии на свою защиту он не пожалел!
«Гм, Хрис, ты вообще-то девушка, которая очень рада его видеть», — кашлянула Дэна.