Еще три месяца назад я не задумываясь бросил бы все ради возможности найти Малика. Моя ненависть ослабла? Или просто устал?
Ступающая Мягко видимо расслабилась, услышав мое решение.
— Если мне будет позволено высказать свое мнение, господин Максим принял правильное решение. Магам вообще не следует доверять.
— Абсолютно всем? — я невольно улыбнулся.
— Большинству — не приняла шутки кицуне. — Они почему-то считают себя выше окружающих.
Вескости утверждению старейшины придавал опыт моего личного знакомства с некоторыми магами Питера. Оговорюсь — в этом городе собирается не самая законопослушная публика, гильдия охотников держит здесь крупнейший в северной Европе гарнизон. Объединяет процентов восемьдесят встреченных мной магов одно неприятное качество, а именно крайняя заносчивость. Пока не продемонстрируешь им свою силу, не заставишь себя уважать, разговаривать с тобой как с равным они не станут. Философия всех темных путей познания основывается на идеях превосходства и подавления, исповедующие ее ордена сознательно подбирают неофитов из среды сатанистов, военных преступников и прочего сброда. С другой стороны, есть же Братство Щита или Ветвь Милосердия, общаться с представителями которых одно удовольствие.
— Возможно, мое предложение заинтересует вас, господин Максим — Ступающая Мягко небрежным жестом поправила прическу, задумчиво оглядев битком набитый зал ресторанчика. В последнее время она истратила много энергии в многочисленных ритуалах и сейчас нуждалась в легкой подпитке, для чего выбирала мужчину покрепче. Опытная соблазнительница стреляла глазками и расточала улыбки, не тратя времени даром. Судя по тем взглядам, которые искоса бросали на нее некоторые посетители, подойти познакомиться им мешала исключительно моя персона. — Как вы знаете, Чистый Родник уговорила собак Фу стать хранителями нашего нового дома, и завтра вечером она намеревается познакомить их с владениями клана. Не желаете присутствовать?
Почему бы и нет? Харальд, я уверен, не станет возражать, много времени поездка и сам обряд не отнимут. Съезжу, посмотрю, чего добились кицуне, выслушаю последние сплетни. Вот интересно, каким образом находящиеся за городом лисицы всегда осведомлены о новостях куда лучше, чем я? Звенислав не прогадал, обеспечив им свое покровительство, клан исправно снабжал его самой разнообразной информацией. Надежда Ступающей Мягко на продление договора, что по истечении пятидесятилетнего срока договора мастер Санкт-Петербурга предложит кицуне остаться, зиждилась не на пустом месте.
— Буду рад, если мое присутствие не помешает.
— Ни в коей мере. А теперь прошу меня простить… — и легкой походкой старейшина заскользила между столиков, пленительно улыбаясь и заставляя женщин бледнеть от сдерживаемой злости.
Удачной охоты.
Страха Чистый Родник не испытывала. Слегка нервничала, конечно, но в успехе предстоящего действа не сомневалась. Она в последнее время демонстрировала куда большую уверенность в собственных силах, чем в момент нашего знакомства. Тогда она пыталась убедить себя, что достойна занимаемого места наследницы, теперь сомнения исчезли. И сразу все наладилось: подданные успокоились, легче давалась магия, бабушка все чаще доверяла младшей госпоже вести дела со сложными клиентами и союзниками.
— Знаешь-ка что — задумчиво протянула девушка — заходи-ка ты внутрь башни.
— Относишь меня к числу родственников?
Девушка вздрогнула, в ее зрачках на мгновение мелькнули и погасли темные искры. Очередное пророчество, вызванное попыткой пошутить, заставило ее на мгновение оцепенеть. Такое случалось часто, Видящие проваливались в транс по самым разным причинам. Иногда, если не получали должного обучения, провидицы терялись в видениях и навсегда превращались в существующих одновременно в прошлом и будущем безумцев.
— Проще сразу познакомить тебя со стражами, чем потом каждый раз объяснять, почему тебе проход разрешен — Чистый Родник устало потерла пальцами глаза. — Они ведь охраняют не столько конкретных существ, сколько следят за тем, чтобы зло не вошло в дом. Ты слишком отличаешься от хозяев происхождением и кровью, тебя могут принять за врага.
— Спасибо за доверие. Думаешь, бабушка с тобой согласится?
— Спорить не станет, это точно — девчушка внезапно помрачнела.
Очень серьезный знак доверия, впустить кого-то внутрь своего дома. Мне фактически дают ключи от последней крепости клана, пусть и не все. Гость, представленный стражам, получает право в любое время беспрепятственно приходить и уходить, его впускают даже в личные покои хозяев. Привилегия, предлагаемая немногим, особенно недоверчивыми кицуне. Отказ равносилен оскорблению, что меня волнует мало — Ступающая Мягко только обрадуется, она не столь доверчива, как ее наследница. Только я отказываться не собираюсь.
Вокруг четырех зданий, хозяйственных построек и большого пруда, вырытого еще по приказу покойного Романа, кицуне возвели низенькую ограду с четырьмя воротцами. Створки украшали изображения тигра, дракона, черепахи и феникса, каждый рисунок строго соответствовал стороне света. Со временем ограда исчезнет, останется невидимый круг, земли внутри которого духи будут считать своей собственностью и защищать всеми силами. Бывший хозяин участка очень удивился бы, увидев на месте своего одинокого особняка маленькую деревеньку. Взгляд притягивала высокая башня на вершине дворца (простым домом назвать это строение язык не поворачивался), жилища главы клана и ее ближайших родственников. Семье из трех человек требуется куда меньше места, и лисицы отгрохали несоразмерно большое строение в расчете на будущее пополнение среди аристократов. Также в дворце станет размещаться тронный зал, библиотека, хранилище ценнейших артефактов, заклинательный покой, алхимическая лаборатория и, на самом верху, наблюдательная вышка. Отсюда Чистый Родник надеялась со временем постигать астрологию. Когда строительство закончат, конечно же, пока что возведен один каркас.
Если Хитрого Носа и удивил факт моего присутствия, виду он не подал. Настолько сильно доверяет Чистому Роднику, или предполагал такое развитие событий? Как бы то ни было, старейшина приветливо помахал рукой, улыбаясь во весь рот:
— Привет! Присаживайся, вот сюда на шконку. Осторожно, стенки не задевай, они жуть какие грязные! Как у тебя дела? Тетка сказала, к Харальду в ученики подался? Ну, тогда готовься, он любит мечом помахать, как в силу войдешь, покоя не будет, хе-хе. А с дочкой его что? Неужто не оправилась? — он замолчал так же резко, как начал сыпать вопросами, и требовательно уставился на меня.
— Насколько мне известно, нет.
— Нифига себе! Что ж так долго? — судя по запаху и ритму сердцебиения, удивлялся он искренне. — А татя того нашли, кто девочку нашу масенькую поранил?
— Мне кажется, вампирам известно его имя.
— Ага — лис подергал себя за жиденькую бородку. — Ты знаешь, когда Звенислав только-только стал высшим, он наложил свой знак на одного человека. Обычное дело, все старшие хотят как можно скорее выбиться в мастера. Так вот, он уже собрался провести инициацию, когда его кандидата похитил и принес в жертву один маг, очень могущественный. Причем еще и посмеялся над Звениславом, предложил ему виру в один динар. Вампир уехал на север, обратил Харальда, путешествовал по миру, а через две сотни лет вернулся и отомстил.
— Он злопамятен?
— Все мы злопамятны, за исключением блаженных и идиотов — пожал плечами кицуне. — Я хочу сказать, мастер этого города терпелив. Он может знать имя покушавшегося на Татьяну. Значит, раз ничего не предпринимает прямо сейчас, будет выжидать, копить силы, искать союзников. Сколько бы времени не прошло, рано или поздно недавний инцидент получит последствия, будь уверен.
Список полезных качеств у Звенислава действительно велик. Интриги в среде потенциально бессмертных существ растягивались на многие годы, оскорбление, нанесенное во дворцах Египта или Аккада, могло вылиться в поединок при дворе короля-Солнца. Поневоле станешь терпеливым, мстительным и с хорошей памятью. Все старые вампиры, встреченные мной, тщательно соблюдают нормы этикета, особенно при общении с незнакомыми существами. Никто не хочет получить лишнего врага из-за того, что лет двести назад случайно допустил мелкую бестактность. Исключение из этого правила составляют птенцы, не знакомые с правилами поведения, и старейшие князья, которым давно плевать на всех и вся. Хотя справедливости ради надо заметить, среди этих двух групп откровенных хамов не наблюдается. Первые благоговеют перед старшими собратьями, вторые привыкли просчитывать последствия всех поступков.
Разговор прервало ощущения взгляда. Я невольно завертел головой, почувствовав чужое наблюдение, словно кто-то могущественный равнодушно-заинтересованно глядит в затылок. Источник… да, два источника перед домом, те самые статуи, изображавшие собак фу — пса, с каменным шаром под лапой, и суку со щенком. У меня создалось впечатление, что духи одновременно осмотрели и меня, и Хитрого Носа, и всех прочих кицуне, в этот момент сидевших по домам. Как и следовало ожидать, наибольший интерес собак фу вызвал я, они даже несколько раз прикоснулись к моей ауре, заставив на мгновение занервничать. Кто их знает, как они относятся к тем существам, которых проклятый колдун использовал при создании моего рода?
Чужое внимание исчезло так же неожиданно, как и появилось. В ту же минуту Хитрый Нос вскочил на ноги и двинулся к выходу.
— Вот все и закончилось, пойдем, поздравим, хе-хе, маленькую госпожу.
— Поздравим с удачей?
Старейшина резко остановился и развернулся ко мне всем телом.
— В противном случае — тихо заговорил, глядя прямо в глаза, для чего ему пришлось задрать голову. — В противном случае поздравлять было бы некого.
И снова побежал к выходу, стряхнув повисшее напряжение подобно тому, как собака стряхивает с себя воду.
Чистый Родник улыбалась, принимая поздравления столпившихся сородичей. У нее глаза жмурились от удовольствия, несмотря на все попытки казаться серьезной, улыбка постоянно прорывалась на губы. Выслушав меня и Хитрого Носа, она расцвела окончательно:
— Не нужно меня хвалить, бабушка справилась бы намного лучше.
— У бабушки опыта чуток побольше.
— Да, всего ничего — захихикала Чистый Родник. — Духи спрашивали, где она, они ее откуда-то знают.
— Давно?
— Не знаю, для духов времени не существует — пожала плечиками девушка. — Хорошо, что они знакомы, проще будет ввести в число хозяев остальных членов клана. Тех, кто сейчас в городе.
Напоследок Хитрый Нос долго выпытывал у меня, чему конкретно учат Звенислав и Харальд. Особенно его заинтересовали те странные символы, на которые я медитировал каждое утро. По словам старейшины, он мало, что знал о той знаковой системе, которую вампиры использовали для пробуждения психической силы у неофитов. Пьющие кровь ревностно хранили свои тайны. Поэтому ничего интересного Хитрый Нос поведать не смог, только вскользь заметил о возможности кодирования на определенный тип поведения. Сознание птенца изменяется по воле мастера, причем настолько плавно и незаметно, что ученик не обращает внимания на свое превращение в копию учителя. В духовном смысле, конечно же.
Посмотрим. Вампиры, как бы хорошо они ко мне не относились, не станут учить меня так же, как своих детей. Все-таки я чужак, с этим не поспоришь. Да, в благодарность за оказанные услуги мастер Санкт-Петербурга и его первый ученик согласились передать часть своих знаний, и честно выполнят сделку, но ничего, кроме простых общеизвестных приемов, они показывать не станут. Сегодняшний друг завтра может стать врагом, неизвестно, против кого я поверну полученные знания. С другой стороны, привычные законы чести не позволят им ограничиться необходимым минимумом, все-таки их долг передо мной… не мал. Да, сформулируем так.
Посмотрим.
Глава 8
— Осторожнее, слева. Ты слишком сильно дергаешь руль, плавнее. Не дави так на газ! Расслабь ногу, я сказал! Так, хорошо. Не обращай внимания на мужика, ему надо выговориться. Нажми на газ, аккуратно, набирай скорость плавно, поглядывай по сторонам… Вперед тоже смотри. Вперед смотри, говорю!
Ладно, не расстраивайся. Мне этот джип тоже сразу не понравился.
Водила Чистый Родник отвратительно. Два охранника-лиса, услышав о желании наследницы добираться до города самостоятельно, побледнели и впервые на моей памяти осмелились возражать. Безуспешно. Девушка уверенно села на место водителя, крепко вцепилась в руль, пригласила меня на соседнее кресло. Решительно, со всей дури, вдавила педаль газа, и начался кошмар. Будь я человеком, скончался бы от сердечного приступа. По пути мы дважды врезались в машины, изрядно облегчив кошелек кицуне, а на въезде в Питер мне пришлось волевым решением отстранить пилота от управления низко летящим аппаратом. Представить боюсь, чем кончилась бы поездка без наложенных на автомобиль заклинаний удачи.
— С тобой опасно ездить.
Чистый Родник злобно выщерилась в ответ, сверкнув длинными белыми клыками.
— А когда учиться-то? То бабушка, то клан, времени нет совсем!
— Теперь станет полегче.
— Если бы! — фыркнула Видящая. — Через полчаса какой-то гость придет, вся неделя насмарку. Тебе тоже побегать придется, имей в виду!
— Какой гость?
— Еще не знаю. Кажется, маг, причем не из слабых. Хочет нанять нас для расследования, услуги оплатит информацией. — Девушка недовольно сморщилась. — Больше ничего не видно, слишком хорошо маскируется. Ну и ладно, напрягаться не буду, все равно сам все скоро расскажет.
Последнюю фразу Чистый Родник проворчала в дверях маленького кабинета, где уже сидела старейшина. Ступающая Мягко вскинула брови, жестом отсылая охранников.
— Еще не известно, что он предложит. В общении с магами всегда полезно заранее знать, как строить разговор — глава клана захлопнула крышку ноутбука и освободила стол. — Вдруг он предложит нечто, совершенно для нас неприемлемое. Не говоря уже о том, что совершенствовать мастерство необходимо при любой возможности.
— Угрозы для клана нет, я уверена — мягко, но твердо ответила маленькая Видящая. — Мы добровольно согласимся выполнить его просьбу.
— Согласимся?
Чистый Родник пожала плечами.
— Из всех рассмотренных мной сегодняшним утром нитей грядущего только в одной ты ответила отказом.
— По какой причине?
— Потенциальный конфликт с охотниками.
Ступающая Мягко удивленно вскинула брови. Несмотря на декларируемую независимость, Гильдия Охотников часто выступала проводником интересов магических сообществ людей. Поэтому в дела своих покровителей охотники старались не вмешиваться. Питер в этом отношении являлся городом специфическим, здесь Гильдия больше ориентировалась именно на борьбу с магами. Но — все знали о связи кицуне и Звенислава, предлагать лисицам нечто противозаконное станет только безумец.
Возможно, Ступающая Мягко заставила бы внучку использовать свои способности, несмотря на ограниченное время, если бы не визит Сары. Цверг приволокла здоровенный щит, повергший в панику всех лис без исключения. Мне, как человеку, закаленному инсталляциями современных «художников», эстетический шок не грозил, в отличие от кицуне, взиравших на вычеканенные на поверхности рисунки с явным отвращением. Или магия щита повлияла, фон от предмета шел основательный.
Старейшина, однако, не дрогнула. Внимательно изучила картинки, нашла какое-то несоответствие в порядке изображенных символов и на основании плохого качества товара попыталась сбить цену. Бородатая торговка только расхохоталась в ответ. Тогда лисица начала плакаться и жаловаться на плохо идущие дела и гадких клиентов, большую часть которых конкуренты переманивают к себе неоправданно заниженными ценами, и только кицуне не дают скидок, потому как денег нет совсем. И так в убыток себе торгуют. Сара, чей магазин единственный мог спорить с лисьим по качеству и количеству товара, от брошенного в ее огород камушка вскипела и начала в ответ орать. Поднялся гвалт. По опыту зная, что торговаться таким образом обе стороны способны очень долго, я предложил Чистому Роднику:
— Пошли вниз. Мага встретим.
Девушка, скептически осмотрев раскрасневшихся спорщиц и уловив еле заметный кивок старейшины, согласилась:
— Да, это надолго.
Внизу, в ресторане, как раз «клиент пошел», бедные официанты сбивались с ног. При виде нас Ветка Яблони, старшая по залу, подскочила и возмущенно затараторила, жалуясь госпоже на поборы пожарников. Чистый Родник только отмахнулась, взятки проверяющим изначально закладывались в цену блюд. Куда больше ее заинтересовал снующий по залу Игорь.