Я повел носом. Странный запах. Так обычно пахнет в склепе.
Запах смерти витал в воздухе. Но я не чуял крови. Тлен. Только тлен.
Я с трудом поднялся и приблизился к доспехам. Горстка пепла - вот и все, что осталось от стражников.
Я отпрянул. Поднял морду и принюхался. Побрел в сторону замка.
Повсюду встречалась брошенная одежда. Я уже знал, что стоит разворошить ее, как в воздухе закружится прах.
Все жители проклятого замка превратились в прах, каким и должны были стать много столетий назад.
Сумев спастись из "Башни Печали", я принес им освобождение от проклятия Лорда Равнека Трехрогого. Никто из бессмертных демонов не догадывался, что они, желая освободиться от заклятия, приближают день своей смерти.
Обратившись в человека, я брел по старинным залам, выискивая комнаты, в которых может находиться мужская одежда. Разгуливать нагишом даже в пустынном месте мне не казалось хорошей идеей.
Пришло время выбираться. Я слышал, как в конюшнях ржали лошади, и никто не остановил бы меня, реши я увести парочку лучших коней.
Вскоре я забрел в богатые покои. Видимо они принадлежали сестре Лордессы Эсмиральде. Роясь в сундуках, я нашел то, что мог надеть на себя и сносно вооружиться.
В дальней комнате на большой кровати лежала измятая кружевная рубашка, и только по ее положению я понял, что хозяйка умерла не проснувшись.
Флеймод, показавшись из-за низко висящих облаков, ярко осветил комнату, и что-то блеснуло среди кружева, чем привлекло мое внимание.
Я подошел ближе и разглядел знакомую цепочку. Потянув за нее, извлек на свет амулет моей крестной - Богини Победы.
Взяв его в руки и сдув с него прах Эсмиральды, я ощутил знакомое тепло. Закрыв глаза, почувствовал ауру Ариэль - она последняя пользовалась амулетом, поэтому магическая вещь сохранила память о ней.
Я хозяин магического амулета, способного открывать портал, поэтому мне достаточно лишь представить место и человека, которого хочу увидеть. Я знал замок княгини Илис Морелет Ланвэ как пять своих пальцев. Когда-то, охотясь за ее сестрой, я досконально обследовал каждый уголок крепости. Тайно наблюдая за Ариэль, я изучил все ее привычки. Сейчас она должна быть в саду - первая роса, ее искрящиеся на солнце капли, утренний свежий ветер, разносящий аромат цветов - вот что любила Ариэль. Я страстно мечтал ее увидеть и отверг все сомнения, что она может находиться в другом месте. Я хотел увидеть ее прямо сейчас, не откладывая встречу ни на мгновение.
Надев цепь на шею, прижал амулет к груди, туда, где бешено билось сердце, в предвкушении того, что наконец обниму Ариэль. Я в это так верил, что даже на минуту не сомневался, что может быть иначе. Не знаю, божественное ли то проведение, ведь амулет принадлежал сильнейшей богине Неффастуса, или совпадение, но все случилось так, как я желал.
- Ариэль! - выдохнул я, как только дымка портала начала расползаться. С той стороны стояла Ариэль. Услышав мой голос, она потянулась навстречу. В ее глазах радость сменила тоску, чьи отголоски я успел заметить. Схватив любимую за руку, я втянул ее в портал. - Я больше никогда не расстанусь с тобой, - успел произнести, прежде чем наши губы встретились.
ЧАСТЬ 3. Лабиринты Теодора
Если ты имеешь собственность в одном из миров, держи руку на его пульсе.
Теодор, Бог Разврата
Шезгарт. Пустошь. Шатер короля Лунных волков
Алекзандр проснулся от неясного беспокойства. В шатре, установленном на Пустоши по случаю чествования нового Лорда демонов, стояла такая тишина, что мужчина слышал шаги стражника за стеной.
Алекзандр перевел взгляд на Ариэль, и резкие черты его лица смягчились. Осторожно, чтобы не разбудить любимую, с которой только вчера обменялся брачными клятвами в присутствии Посольства Фэйри, Алекзандр убрал прядь с лица Ариэль. Замер, когда дрогнули ее длинные ресницы. Он подавил нестерпимое желание дотронуться до ее полных губ, провести ладонью по шелковой коже плеча, привлечь к себе и поцеловать. Как жаль, что назначенную в Железном замке аудиенцию невозможно отложить! Слишком много зависело от ее исхода.
Алекзандр искал союза демонов в войне, которую собирался развязать, чтобы вернуть принадлежащий ему по праву рождения трон. Пусть его чело уже украшает корона клана Лунных волков, но кто откажется от такого лакомого куска, как королевство Корр-У?
Алекзандр вздохнул. Его отец перед смертью передал правление Корр-У своему другу, сделав того регентом. Игнеску Тодору распробовал вкус власти и теперь всеми способами противился восхождению наследника на престол.
Чего только стоит гнусный поступок регента – обманом увести всех оборотней из Шезгарта, оставив Алекзандра королем без подданных. И кровавое нападение на его отряд у стен Каменного монастыря тоже дело рук Тодору.
На два года он, король Лунных волков, потерял память, став простым монахом Зандром. И если бы не колодезная ведьма, разбудившая его, и княгиня Илис Мореле Ланвэ, подсказавшая, что в той бойне у Каменного монастыря Ариэль – его любовь, его отрада, выжила, он так и провел бы свою жизнь с братьями, занимаясь травами и ядами.
Нет, не простит он Игнеску Тодору годы разлуки с Ариэль. Лишь война решит исход дела. Алекзандр не отступится.
Ладонь Ариэль, лежавшая на животе мужа, устремилась вниз и накрыла то, что от ее прикосновения заныло, требуя ласки. Неудержимый наплыв желания смыл напрочь все мысли, и Алекзандр подмял под себя жену.
- Ты разве еще не устала? - прошептал он в ее уста, приоткрытые для поцелуя. Совсем недавно он вырвал любимую из забвения и теперь не упускал возможности насладиться ее телом, с жадностью наверстывая упущенное время.
В ответ она притянула его голову и укусила за нижнюю губу.
- Ах, так? Пощады не жди.
Вожделение накатывало волнами, и каждая новая уносила любовников в мир эротических фантазий, заставляя вновь и вновь вступать в страстную схватку. Нежное неистовство – вот как назывался их утренний марафон. Казалось, шквал удовольствия должен утихнуть, но откуда-то брались новые силы, и только полное измождение заставило любовников расцепить объятия и откинуться на смятые простыни.
- Пить хочу! - Ариэль облизнула губы, исцелованные за последние дни несчетное количество раз.
В прорезь занавесей, укрывавших ложе от постороннего взора, просунулась рука с хрустальным бокалом, в котором плавали лепестки мяты и кусочки льда.
Король не успел перехватить подношение, Ариэль с жадностью сделала глоток, другой, а потом вдруг упала на подушки, выпустив бокал из рук. Тот, выплеснув содержимое на простыни, скатился вниз и, ударившись о деревянный настил, разлетелся на мелкие осколки.
- Ариэль! - Алекзандр навис над женой, тормоша бесчувственное тело.
Кратковременная растерянность от того, что подобное могло произойти в тщательно охраняемых покоях, сменилась желанием убить безумца, покусившегося на жизнь королевы. Волны отчаяния и ярости затопили короля. Одним движением появившихся когтей он располосовал полог и прыгнул туда, откуда доносился посторонний запах.
Отравитель спокойно сидел в кресле и улыбался. Он с интересом разглядывал появившегося перед ним белого волка.
- Хорош! - заметил незваный гость и похвалил: – Быстро оборачиваешься.
Отпив красного вина, незнакомец покрутил кубок в ладонях, и, поднеся к носу, с удовольствием вдохнул аромат.
- Ты загривок-то расправь, – он поднял холодные глаза на оборотня. - Ничего с твоей женой не случилось. Спит Ариэль.
Волк, обескураженный бесцеремонностью отравителя, недоверчиво обернулся на обнаженную женщину, только сейчас заметив, что ее грудь вздымается.
- Прости за маленький спектакль с насланной на вас неудержимой похотью и снотворным зельем, - продолжил незнакомец. - Я хотел поговорить с тобой без свидетелей.
- Кто вы? – спросил Алекзандр, поспешно натягивая штаны. Перед отравителем вновь стоял человек. От нежданного гостя исходила такая сила, что король не решился обратиться к нему иначе, чем на «вы».
- Теодор, Бог Разврата, хранитель пороков.
- И что привело ваше божественное величие в мой шатер? - Алекзандр впопыхах надел рубаху задом наперед, и теперь рвал руками душащий его ворот.
- Разговор будет долгим, - гость поднялся из кресла. - Предлагаю провести его на моей территории. Дадим измученной ласками Ариэль выспаться. Кстати, тебе привет и поздравления с женитьбой от Доминики, моей сестры.
Упоминание имени крестной, Богини Победы, успокоило короля Лунных волков, и он смело шагнул в открытый Теодором портал.
Корр-У. Замок Бога Разврата
Они стояли перед небольшой крепостью, наполовину вросшей в скалу. Высокие столетние деревья надежно укрывали его фронтальную часть, и только особо любопытный путник мог заметить, что за могучими стволами скрывается замок феодала.
- Я дорожу этой крепостью. Пока тебе трудно понять, чем она отличается от десятка других, раскиданных по Корр-У. Не самая большая, не особо защищенная. Но поверь, местные сюда не сунутся и под страхом смерти, а вот чужаки... В случае войны, а она обязательно будет, мне придется убраться отсюда, и я потеряю то, что создавал тысячелетиями.
Алекзандра не впечатлил замок. Навряд ли на его строительство ушла хотя бы сотня лет: грубо отесанные плиты, неровно выбитые бойницы, вместо укрепленных ворот - узкий проем двери. Строение выглядело так, словно гигантский ребенок играл с кубиками серого гранита и неумелой рукой сложил пирамиду.
И никакого дозора на крепостной стене.
Теодор, видя недоумение короля, улыбнулся. Жестом руки он пригласил гостя следовать вперед. Песчаная дорога вилась меж близко стоящими деревьями, чьи кроны, густо переплетясь, образовали невысокую арку. Здесь не разошлись бы и двое пеших.
- Другого подхода к замку нет, я бы и этот уничтожил, но иногда моих гостей тянет посетить деревенский трактир «Загулявший пастух», где подают хмельную настойку на мухоморах весьма доступного вида девицы.
Массивная дверь, утонувшая в толще стены, открылась без скрипа. Алекзандр, вступив в прохладу внутреннего двора, от неожиданности отшатнулся, увидев встречающее их существо. На короля смотрело нечто, отдаленно напоминающее человека: карликовый рост, уродливая внешность, злобный сверлящий взгляд из-под нахмуренных бровей.
- Это мои помощники, скараны, - пояснил Теодор. – Страшно похотливые существа. Я их иногда балую, разрешаю безобразничать с одурманенными желанием женщинами. Кстати, развратницам они нравятся.
Короля-оборотня передернуло. Теодор попытался скрыть улыбку.
Пройдя по небольшому внутреннему двору, они поднялись по каменной лестнице, ведущей в главное здание.
Алекзандр увидел поистине королевского размера анфиладу, выбитую в толще скалы. Мощные колонны поддерживали высокий свод и разграничивали пространство, в котором простота соседствовала с роскошью: гобелены искусного плетения висели на неотделанных гранитных стенах, столы и скамьи, вырезанные из монолита белой саурской сосны, соседствовали с креслами и пуфами, обшитыми шелком и золотой тесьмой из самого Шезгарта. Причудливые кованые светильники дарили мягкий свет, оставляя некоторые зоны в интимной полутени, где гости божественного Теодора могли использовать диваны, кушетки и даже ковры с высоким ворсом не только для отдыха.
Смешение стилей, простоты и роскоши придавало анфиладе особый изыск.
- Я теперь понимаю, почему вы дорожите своим замком, - произнес король, впечатленный увиденным.
- Ты решил, что я боюсь потерять замок в Корр-У из-за дорогих и красивых вещей? Они ничто по сравнению...
Ему не дал закончить взволнованный женский голос:
- Тео! Тео, это ты? Ответь, любимый...
Алекзандр повернулся в ту сторону, откуда доносился зов, и увидел альков, в котором на широкой кровати, застеленной алыми простынями, лежала обнаженная женщина.
Она подняла голову, вслушиваясь в шаги. Ее глаза закрывала бархатная повязка, а сама незнакомка была распята с помощью шелковых лент, перехватывающих ее тонкие запястья и щиколотки.
Король быстро отвел глаза, боясь, что хозяину не понравится его любопытство.
- Тео! – опять позвала женщина более требовательно.
Теодор смотрел впереди себя, словно не слышал зова. Отойдя достаточно далеко, он изволил пояснить:
- Если гневишь бога, жди наказания.
Алекзандр усмехнулся:
- Надо бы Ариэль так наказать.
- Мы пришли, - Теодор остановился у неприметной двери, затерянной в череде комнат. - Сейчас ты увидишь причину моего беспокойства.
Теодор толкнул дверь.
- Тайные лабиринты Бога Разврата – вот то детище, что я боюсь потерять. Они создавались много тысячелетий. И за каждой дверью свой мир, своя эпоха.
Алекзандр увидел уходящую вдаль пещеру с вырубленными в ее стенах нишами. И хотя дверей оказалось великое множество, ни одна из них не повторялась. Грубо сколоченные и массивные двери чередовались с решетчатыми и узорными, дорогие, с коваными запорами, соседствовали с легкими, из тростника. Одна из ниш закрывалась валуном, который отодвинуть не смог бы даже титан, другая - легкой шелковой занавеской, с выцветшими от времени замысловатыми узорами. И на каждой из них были вышиты, выбиты, вырезаны цифры и буквы незнакомого алфавита.
- Тебе известно, что любое событие, оставившее след в истории, будь то борьба за власть, война, мор, наполнено страстями, в том числе похотью? А там, где поселился разврат, я легко управляю массами, даруя им наслаждение, беря под защиту, делая выдающихся служителей Бога Разврата безнаказанными. Я сам порой участвую в их безумствах и игрищах. Но иногда вознесенные мною люди забываются, начинают служить иным богам. Сейчас ты увидишь печальный конец Мессалины - жены древнеримского императора Клавдия, которой не хватило ума предаваться радостям жизни, оставаясь в тени. Она возжелала сместить слабого мужа и вместе с любовником править империей. Глупость и ложная вседозволенность привели ее к смерти.
- Если гневишь бога, жди наказания, – Алекзандр повторил недавнее изречение Бога Разврата.
Теодор дотронулся до ручки двери, на которой кроме букв и цифр неизвестный художник цветной мозаикой выложил лик античной девы. За порогом открылся небольшой сад, украшенный вазами и скульптурами из белого камня. И ухоженность необычных растений, и небольшой, но искусно сделанный фонтан, журчанием воды вносящий нотку умиротворения, и величественность украшенного лепниной здания свидетельствовали о том, что обитатели райского уголка весьма богатые люди.
Но трагедия, разыгрывающаяся в саду, вмиг вытеснила ощущение мира и покоя. На выложенной мрамором площадке, залитой солнцем, находились четверо: двое мужчин решительного вида и плачущая коленопреклоненная женщина, рядом с которой стояла другая, намного старше – мать Мессалины.
- Твоя жизнь кончена. Все, что осталось — сделать ее конец достойным, - прошептала она срывающимся голосом и протянула дочери нож.
Та взяла его трясущимися руками и приставила острием к груди. Богатые одежды не скрывали пышных форм Мессалины, и когда она всхлипывала, не решаясь покончить жизнь самоубийством, ее двойной подбородок некрасиво дрожал. На лицах мужчин ненависть боролась с брезгливостью: в Риме нет места слабым.
Один из участников, видя нерешительность жертвы, принялся осыпать ее ругательствами, изобретательно находя все более оскорбительные слова. Другой, судя по цвету тоги - легат императора, потянулся к кинжалу на поясе.