— Да уж, — согласился с ним некромант, — преотличный меч, оскверненный, как и твой.
— У него — лучше, — с прежним равнодушием констатировал Рыцарь Смерти. — Такие носят Темные Паладины.
— Хорош болтать, орлы, — осадил обоих вампир. — Перед вами виконт из Алого Анклава, проявите почтение.
— Не то время и не то место, чтобы проявлять почтение, — усмехнулся некромант. — Да и положение у вас не то. Ответьте на пару наших вопросов — и умрете быстро.
— Нас это не устраивает, — бросил я, поигрывая мечом, — может быть, разойдемся?
— Нам с Хайнцем конкуренты не нужны. Брессионе — слишком лакомый кусочек.
Я не стал тратить времени на слова. Шаг, разворот, взмах — и три головы падают на землю. Пламя в груди само так и рвется наружу, слова заклинаний так и жгут губы, короткий пасс свободной рукой, щелчок, — трое зомби развеиваются прахом, но это — предел, сил не осталось даже на простейшее заклятье. Управимся и так. Тем более, что рядом стальным вихрем вертится Эльген, рассекая зомби — его шпага наносила им повреждения лучше обычного оружия, однако с моим мечом сравниться не могла.
— Займись Рыцарем Смерти! — крикнул он мне. — Мне с ним не совладать. А некромант — мой.
Черный маг, естественно, не пожелал расставаться с жизнью и принялся творить свои заклинания — и эффект их превзошел все мои, самые мрачные, ожидания. Из праха, обильно усеявшего землю, сформировалось нечто вроде копья — и тут же устремилось в грудь вампиру. Это было ошибкой со стороны волшебника. Когда оно достигло его, вспыхнула черным виконтская цепь, скреплявшая плащ, — и копье рассыпалось. Эльген лишь рассмеялся, продолжая прорубаться через плотную толпу зомби, раз за разом встающих, подчиняясь чарам некроманта. А тот уже творил новое смертоносное заклинание и нацелил его на меня. На сей раз прямо из воздуха матерелизовались серо-зеленые черепа с горящими глазницами, рванувшиеся в мою сторону, как я и ожидал.
— Берегись! — крикнул мне Эльген.
Но я замер, словно завороженный этим жутким зрелищем, лишь в последний момент вскинув для зашиты оскверненный меч…
Взрыв потряс все Брессионе. Земля заходила под ногами, а следом вспыхнула как политая энеанским огнем. Смертоносная стая черепов обратилась в угольно-черный поток, устремился обратно к некроманту и поглотил его. Это отозвалось и на мне, тело пронзил спазм дикой боли, огонь в груди вспыхнул с новой силой, грозя сжечь меня всего. Я рухнул прямо на горящую землю, не ощущая жара, исходившего от нее, — и потерял сознание…
Эльгена отбросило могучим взрывом на несколько шагов, однако на ногах он удержаться все же сумел. Этот взрыв развеял всех без остатка зомби, уничтожил некроманта, а Рыцаря Смерти швырнул в сторону от места боя с такой силой, что он снес дерево, переломив его ствол, с треском рухнувший на землю и похоронивший его под собой. От некроманта же не осталось и кучки пепла.
Когда все более-менее пришло в норму Эльген рискнул подойти к распростершемуся на все еще лениво тлеющей траве Эшли. Тот, как не странно был еще жив, хотя видимых признаков жизни не подавал. Вампир забросил его на плечо и зашагал прочь. Огонь не наносил его одежде и ему самому не малейшего вреда.
Взрыв не уничтожил Рыцаря Смерти Хайнца, хоть и отбросил, словно тряпичную куклу, а рухнувшее на голову дерево не могло причинить ему какого-либо ущерба. Он поднялся на ноги, ломая ветки массивным доспехом. Выпроставшись, наконец, из этого древесно-лиственного плена Хайнц вернулся к месту схватки. Правда к тому времени там уже никого не было, лишь валялся среди праха, оставшегося от зомби, оскверненный меч. Подняв его, Рыцарь Смерти ощутил всю силу этого оружия, которым прикончили сначала лича, а после некроманта. Да, о таком ему оставалось только мечтать, но мечты его теперь стали реальностью.
Глава 7
Эльген опустил Эшли на мягкую траву, лишь отойдя подальше от места схватки с некромантом и убедившись в том, что Рыцаря Смерти поблизости нет — в гибель его под весом дерева вампиры совсем не верилось. Эшли пришлось довольно тяжело, он едва остался в живых да и сейчас находился на грани между мирами — живых и мертвых. И помочь ему может только одно, правда подобный способ лечения совсем не понравится Эшли, когда он придет в себя (если придет, конечно), но, с другой стороны, ему обо всем знать необязательно. А долги надо отдавать.
Эльген присел рядом с Эшли, стянул с ладони перчатку и поднял рукав камзола, обнажив предплечье. Из поясных ножен он извлек длинную дагу и надрезал ею запястье. Клинком разжал сведенные судорогой челюсти Эшли — и влил в его рот основательную порцию крови, как не так давно — сам де Соуза. После пары глотков тот задышал ровнее и погрузился в беспокойный сон.
Снилась всякая чушь, которую я, к счастью, не запомнил. Что-то о Лучии, Лосстароте, да Косте, отце Симоэнше и всех остальных. Проснулся я в холодном поту, вскочив с земли. Пару раз глубоко вздохнул, утер со лба испарину и вновь растянулся на мягкой траве.
Надо мной стоял Эльген, облизывавший тонкие губы, явно только что полакомился какой-то лесной живностью.
— Где ты взял свой меч? — спросил он у меня, ничуть не смущаясь того, что я валяюсь в полушаге от носков его шикарных сапог.
— Лича прибил, — не в силах врать и отпираться честно ответил я, — мечом Защитника Веры. Кстати, а где он?
— Теперь все ясно, — игнорируя мой вопрос, произнес вампир, — магическая сила лича оказалась слишком велика для тебя и избыток ее перетек в меч, которым ты его прикончил, благо оружие это не простое, хоть вы и позабыли все его особые свойства. Получился страшный меч, который вошел в резонанс с заклинанием некроманта и реверсировал его, направив обратно на самого некроманта. Тебе же досталась вся сила погибшего мага, что едва не прикончило тебя. Эта сила вполне могла сжечь тебя изнутри или оставить идиотом, так что тебе невероятно повезло.
— Успокоил, нечего сказать, — буркнул я.
Однако я не мог игнорировать его слова, ибо всего меня наполняла сила, клокочущая словно пожар. Но огонь его не обжигал, как недавно, он грел, уютно и приятно, подобно большому камину. Теперь я был в состоянии сотворить куда более мощные заклинания, чем уже успел изучить, а те, что знал — вышли бы раз в сто сильнее нежели раньше. Расстраивала лишь потеря оскверненного меча и то, что я остался практически безоружным, если не считать Рукбы, ну и магии, конечно. А уж последняя-то — стоит побольше многих и многих мечей.
— Ну все, Эшли, — сказал мне вампир, — я пошел. Я спас тебе жизнь и тем самым отдал долг крови. Отныне я свободен от каких-либо обязательств перед тобой — и я ухожу.
— И каким же образом ты сделал это? — не без недоверия спросил я.
— Вынес тебя с поля боя, — не моргнув глазом, заявил Эльген, но я почему-то ему не поверил, — ты рухнул на землю прямо в горящую траву.
Ну ладно, выяснять желания не было и я поднялся на ноги.
— У тебя лишнего меча или шпаги не найдется? — безнадежно поинтересовался я у вампира.
Тот в ответ лишь рассмеялся и зашагал прочь, длинный плащ мел землю под его ногами.
— Эльген, — окликнул я его, прежде чем он скрылся за деревьями, вампир обернулся. — Как бы то ни было. Спасибо.
Он усмехнулся и махнул на прощанье рукой.
Мне же оставалось направиться в противоположную сторону.
Лес тянулся и тянулся, и не было ему конца и края, что вскоре начало угнетать. Особенно же раздражало то, что я ни в малейшей степени не представлял, когда, наконец, я выйду к Великому собору. По моим расчетам, основанным на картах Брессионе, которые я изучал еще в Альдекке, я должен был добраться еще полчаса назад. Правда, еще тогда, я мало доверял им, но не до такой же степени, Баал побери!
Однако вот, наконец, и он. Даже видимый через густую листву, собор святого Габриэля был прекрасен, величественен и потрясал воображение не только размерами, но и почти иномировой красотой. Воистину, нечто подобное человеческим рукам создать не под силу, равно как и человеческому разуму представить. Тут я почти готов был согласиться с клириками.
Землетрясение не пощадило и его, пускай и потрепало не так сильно, как прочие части города. Быть может, Господь, действительно, защитил Великий собор от разрушения? Странные мысли для безбожного мага, не находите?
Вход в собор уцелел и я вошел в него, держа наготове Рукбу и несколько смертоносных заклятий, бросить которые я мог одним движением руки. Правда, пока это было излишне, ни единой живой души в алтарном зале не было. Медленно шагал я, под ногами скрипела каменная крошка, все вроде тихо, а на душе, все же как-то спокойно, что-то гнетет, но не так, как в Белом лесу, а немного иначе. И предчувствия меня не обманули.
Этих пятерых я сначала принял за монахов, они стояли перед алтарем на коленях, склонив головы, но Брессионе многому меня научил. Я вскинул руку — и бросил в них пробное заклятье, простенький огненный шар. В конце концов, друзей у меня здесь нет. Сгусток живого пламени размером с кулак насквозь пробил одного "клирика" — и лишь куча горелого тряпья осела на пол. Реакция остальных меня слегка ошеломила, хоть и не была такой уж удивительной. Коричневые рясы монахов Йокуса отлетели в сторону — и ко мне устремились четыре фантома. Пятый слегка запоздал, видимо, я сильно задел его огненным шаром.
Я знал, что простые атакующие заклинания против них практически бесполезны. Тут необходимо нечто из разряда изгоняющей магии, а о ней я имел самые общие представления. Главное в этом деле, концентрация, а времени-то у меня почти нет. Фантомы близко!
Сложив пальцы простейшим знаком, помогающим колдовать, я ударил их собственной волей, ничего лучшего мне не оставалось. Все пять словно врезались в невидимую, но совершенно непробиваемую стену, но повреждений им нанести не удалось. Я мог лишь удерживать привидения на расстоянии, да и то недолго, — слишком сильна была их жажда насытится моей живой душой. Положение, практически, безвыходное и смертельное для меня.
На поддержание ментального щита уходило слишком много усилий, мысли путались, я не мог сконцентрироваться, чтобы вспомнить хоть одно заклинание, развеивающее фантомов. В теории я знал, что подобные существуют, но вся беда в том, что я-то их не знал, не было их, на мою беду, в тех гримуарах, что изучил. А щит уже давал трещины…
Ну что ж, умру, как и положено рисколому, с оружием в руках. Я вытащил из-за пояса Рукбу, что стоило мне довольно дорого, — и снял шит…
Фантома я ударил почти рефлекторно, на результат не рассчитывая, а он был. Обсидиановый клинок вошел в грудь неспокойного духа, тот дико заорал — и вдруг обратился в клуб дыма, развеявшийся по ветру. Остальные лихо облетели меня по широким дугам, тут же устремившись на второй заход. Я же замер, чувствуя как покалывает пальцы странная, незнакомая магия Модинагарского континента, смертоносная для приведений. Теперь я мог поговорить с ними на равных.
Четыре оставшихся фантома атаковали меня по всем правилам. Двое — слева и справа, один — прямо в лоб, последний — еще раз обогнув меня, зашел со спины. Я отступил на полшага и, дождавшись пока "тыловой" призрак окажется в зоне поражения, крутанулся и ударил его. Вой и дым. Второй разворот с выпадом снизу вверх и, продолжая движение, горизонтальный — прямо через грудь предпоследнего. Вой двух фантомов слился, дым застит глаза. Именно поэтому я и пропустил последний дух, промчавшийся мимо. Видимо, решил не связываться со мной. Я же врагов за спиной не оставлял. Рукба свистнул в воздухе, пробил фантома насквозь и вонзился в алтарь, уйдя в него по самую ручку.
Я замер, переводя дыхание после этого более чем странного боя. И тут раздались странные хлопки, словно стучались друг о друга две железные болванки. Я обернулся на звук и увидел Лосстарота, хлопающего в ладоши. Он стоял за алтарем и демонстративно аплодировал мне и обычной ироничной улыбочкой на тонких губах. Хардина с ним не было, как и парнишки, которого последний таскал на плече.
— Отличная работа, Эшли, — произнес он. — Иного я от тебя не ожидал.
— Не сомневаюсь. — Я лихорадочно соображал подействует ли на него магия, но решил не торопиться.
— У меня мало людей, Эшли, — продолжал тем временем Сидней. — Переходи на мою сторону.
— Зачем это мне? — наиграно пожал я плечами. — Мне и так неплохо, самому по себе.
— Одному в Брессионе не выжить, — возразил Лосстарот, — этот город рано или поздно прикончит тебя.
— Еще не прикончил, — резко оборвал я его.
— У тебя нет оружия, даже модинагарский кинжал ты потерял. Он ближе ко мне, согласись. Нет брони, нет каких-либо инструментов для выживания, даже еды и той нет. Твои слова просто спешны. Тебе не прожить и пары дней.
— Не твоя забота! — Я начинал злиться на баалова пророка.
А он вдруг раскинул руки, взлетел и, совершив невероятный кульбит, приземлился в нескольких шагах от меня. Каким-то образом в руке у него оказался Рукба. Он повертел обсидиановый кинжал стальными пальцами и ни с того ни с сего резко шагнул ко мне. Я отступил, приняв защитную стойку адрандской борьбы саваж. Лосстарот лишь рассмеялся и бросил за спину:
— Хардин! Рисколом иберийского не понимает. Предъяви ему наш козырь!
Дверь, располагавшаяся за алтарем распахнулась, и в зал вошел (даже, скорее ввалился) Хардин, держа перед собой Лучию. Страндарец заломил ей руки за спину и приставил к горлу длинный кинжал.
— Не дергайся, рисколом, — голос Лосстарота резко посерьезнел, ирония покинула его, — или она умрет.
Я был не в силах пожертвовать жизнью той, кого я когда-то почти любил, пускай она и спала со мной по приказу. Поэтому я замер, опустив руки, а Лосстарот подходил ко мне, улыбаясь вновь веселее прежнего.
— Не делай этого, Эш! — крикнула мне Лучия, отчаянно пытаясь вырваться из железной хватки Хардина.
Но было поздно.
Стальная рука Лосстарота легла мне на плечо…
Под этим деревом мы с Ледой устраивали пикники с незапамятных времен. Могучий дуб дарил тень в жаркие дни, а ветви его образовывали нечто вроде тента, где всегда можно было уединиться. Когда подрос Даниэль мы стали брать его с собой. Благо со времен взятия Магбура особых осложнений во внешней и внутренней политике у Иберии не было, уж очень сильно повлияло оно на наших соседей. В Национальном собрании даже начали ходить разговоры об упразднении ИРМ и сокращении ассигнований на армию.
Тот день ничем не отличался от остальных, ничего не предвещало того, что произошло несколькими минутами позже. А ведь предупреждали же друзья и коллеги, не ходи, в тех краях свирепствует банда Серого Вита, с которой никак не могла совладать провинциальная жандармерия.
И ЭТО В ПАРЕ ЛИГ ОТ АЛЬДЕККИ!
Я им просто не поверил, — кто осмелится напасть на агента ИРМ? — однако меч с собой все же взял. Много же от него было толку…
Первой их заметил именно Даниэль. Мы с Ледой были слишком увлечены друг другом и нашим милым флиртом. Мы сидели и болтали о пустяках, делая друг другу веселые намеки, так чтобы их не понял Даниэль. Также мы сидели несколько лет назад во время гуляний, где мы познакомились.
— Пошли купаться, — сказал Даниэль, успевший основательно заскучать. — А, пап, ну пошли.
— Вода не холодная? — с тревогой в голосе просил Леда, наш сын рос болезненным мальчиком, как я когда-то, что давало определенные надежды и нам и ему.
— Оставь, милая, — усмехнулся я. — Май месяц на дворе, вода что твое парное молоко. Вперед, Дан, беги. Я догоню. — И я многозначительно подмигнул жене. При любви Дана к купанию, мы надолго останемся наедине.
Но времяпрепровождение оказалось отнюдь не приятным.
Двое появились прямо перед бегущим к недальней реке Даниэлем. В том, кто это сомнений не возникало. Повинуясь порыву, я бросился следом, но Дан успел убежать слишком далеко, а бандиты были слишком близко к нему. Он попытался развернуться и убежать, тщетно — один разбойник уже вскинул руку с мечом и жестоко ударил его. Удар, поставленный на взрослого мужчину, пятилетнего мальчишку почти надвое разрубил. Дан рухнул ему под ноги тряпичной куклой, а я был так далеко…