— Позвольте, — возмутился барин, понявший, что остался единственным непонятливым идиотом в этой комнате, — есть свидетели, видевшие гигантского волка… В конце концов есть капитан, уверяющий, что в этом доме совершается превращение…
— Господин Ведомедон, — ехидно улыбнулся я, — если человек превращается в волка, это не значит, что он — оборотень. Ведь есть еще…
— Господи, — испортил мне удовольствие чересчур быстро сообразивший барин, — колдовство! Превращаться в волков, собак, медведей по собственному желанию могут колдуны!
— Или люди, знающие, как это делается, — дополнил я.
— Достаточно перекувырнуться через нож, воткнутый с заклинаниями…
— Или пройти между двенадцатью ножами…
— Вот почему менялся запах…
— И не превращается ваш сын…
— Постойте, — прервал наше восхищение собственными познаниями капитан Далин.
Мы с Ведомедоном замолчали. Очень уж напряженным вдруг стало лицо капитана.
— Насколько я вас понял, — медленно заговорил он, — в доме не оборотень, которого заставляет становиться волком луна, а какой-то колдун, который превращается по собственному желанию?
— Ну да, — затруднений Далина не понял ни я ни барин…
— То есть он совершал нападения не потому, что его заставляла звериная натура, а потому, что ему это зачем-то надо?
Мы с Ведомедоном замолчали. Капитан был чертовски прав…
— Он превращался в волка, чтобы нападать, — заговорил барин, бледнея на глазах, — и не на коров…
— Кому-то позарез была необходима смерть вашего сына.
Вот так расклад. Вычисляли оборотня, а вычислили убийцу, пользующегося колдовским приемом…
— Давайте рассуждать логически, — призвал я моих собеседников. — Кому может быть выгодна смерть вашего сына? — спросил я барина.
— Не знаю… — покачал тот головой, все еще в прострации от осознания того факта, что в его доме завелся убийца. К обитанию здесь оборотня Ведомедон уже как-то привык…
— Соберитесь! — воскликнул я. — Кому? Может, ваша жена? Вы, случайно, не завещали все свое имущество сыну, оставив ей только пару стоптанных тапок? И она, чтобы избавиться от конкурента, по ночам втыкает ножи в землю…
— Нет, что вы, — вяло завозмущался барин. — Мой сын — вполне обеспеченный человек, а мое имение, накопления и земля и так завещаны Ксаре…
— Может, кто-то из домашних ненавидит его?
— Нет, его все любят… Возможно, кто-то из столицы?…
Мы перевели взгляды на капитана.
— Нет, — пожал тот плечами, — полковник вел довольно замкнутый образ жизни, полностью уйдя в работу. Я вообще сомневаюсь, что у него есть столичные друзья…
— Минутку, — поднял я палец. Кое-что, сказанное Далином, навело меня на мысль. — А кому может быть выгодна смерть полковника Ведомедона?
— Гарпании, — не раздумывая ответил капитан, видимо и сам натолкнувшийся на похожую мысль.
— Почему? — хором спросили мы с Ведомедоном, уставившись на него.
Капитан молчал, серьезно глядя на нас.
— А, ну да, — дошло наконец до меня, — военная тайна, интересы государства…
— Откуда у гарпанцев колдун-оборотень? — пробормотал Ведомедон.
— Ну почему же, — пожал я плечами, — если у Славии есть капитан, — кивнул я на Далина, — почему бы Гарпании не завести разведчика-оборотня?
— У меня дома живет три гарпанца, — напряженно проговорил барин.
— Кто? — вскинулся я и тут же вспомнил акцент горничной.
— Одна из служанок, мы наняли ее месяц назад, доктор Кляйнс, он приехал к нам неделю назад и Гидлин, наш семейный учитель…
Да… Задачка. Представить трясущегося старика в образе кровожадного волка мне было трудновато. Служанку тоже… Доктор-волк предстал в моем воображении в очках и саквояже в лапах… Кто же из них…
— Ерунда, — тут же раскритиковал версию Ведомедона капитан Далин, — не станет же гарпанский агент представляться гарпанцем! Хотя… может и станет… потому что никто не подумает… К тому же ваш доктор приехал за несколько дней до появления оборотня…
Да, подозрительно.
— А может быть, художник? — внезапно спросил Ведомедон. — Или сиделка? Вакара переехала в мой дом сразу после нападения на сына…
— Постойте, — не уяснил я логики, — как же она тогда на него напала?
— А может быть она специально напала на него, чтобы ее пригласили в дом и потом не торопясь добить его…
— Проще уж сразу убить и не выдумывать…
Что-то не нравятся мне глаза Ведомедона… Какие-то они остекленевшие…
— Знаете что, господин Ведомедон, — опустил капитан руку на плечо барина, — отправляйтесь-ка вы спать. Ведь уже третьи сутки на ногах…
— Да, простите, — затряс головой барин, — действительно, пойду вздремну. А то мысли путаются и перед глазами туман…
— Идите, идите, а мы с графом постережем…
Ведомедон выкарабкался из-за стола и побрел к выходу.
— Послушайте, капитан… — начал я, когда дверь закрылась и шаркающие шаги затихли.
— Просто Арви, — протянул Далин руку.
— Просто Карс, — пожал я ее в ответ. — Послушай, Арви…
— Карс, давно хочу тебя спросить… Что ты с волосами сделал?
— О, — протянул я, — это долгая история…
— Ночь тоже не короткая.
— Послушай, Арви, — не выдержал я, — может чем слушать мои байки, лучше попробовать вычислить убийцу?
— Нет смысла, — отмахнулся капитан Арви, — если это — гарпанский шпион, то просто так его не определишь. Нужно брать на горячем… Попробует эта тварь добить полковника, тут мы ее и сцапаем…
— Стоп-стоп-стоп, что значит, "мы"? Вам, господин капитан, хорошо говорить, с вашими вурдалачьими способностями, а мне что, голыми руками орудовать?
— Почему голыми? Могу одолжить перчатки…
Шутки капитана меня достали… Я уже понял, что, в отличие от серьезного Калина, Далин — улыбчивый весельчак…
— Впрочем, — посерьезнел капитан, — есть и оружие. Вот… — о стол брякнул тяжелый револьвер…
— И вот, — откуда-то из-под стола Далин выволок сверток, из которого извлек увесистую, отчаянно воняющую дегтем дубину.
— Это что? — указал я на непонятный предмет.
— Тележная ось, — несколько смущенно пояснил капитан. — Кажется, чтобы убить нечистую силу, колдуна там, или ведьму нужно как следует трахнуть по голове тележной осью. Если с одного удара убьешь — то помрет. А ударишь второй раз — оживет. Так говорят…
— Капитан, — устало вздохнул я, — можешь гоняться за оборотнем хоть с тележной осью, хоть с санной оглоблей… Пули в пистолете серебряные?
— Серебряные, — странным голосом произнес Далин.
Я недоуменно взглянул на него и застыл. Капитан весь вытянулся как легавая в стойке, напрягся, застывший взгляд уставился в пространство, ноздри раздуваются…
— Арви, — шепотом спросил я, — что случилось?
— Запах появился, — азартно прошептал Далин.
Секунду помедлив, мы, не сговариваясь, рванулись к двери…
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ,
в которой мы таки поймали монстра
— Ну и где он?
Мы с капитаном Далином несколько поторопились, выскочив на улицу. Как определил азартно принюхивающийся капитан, зверь был еще где-то внутри дома…
Раненый Ведомедон-младший был заперт в комнате с непробиваемо прочной дверью. Чтобы ее вскрыть оборотень должен был превратиться не в волка, а в танк. А вот окно… Оно было на втором этаже, но для опытного оборотня запрыгнуть в него — пара пустяков.
— Тихо… — еле слышно прошелестел Далин, — сейчас выйдет…
В доме было два черных хода, по одному на каждый торец здания. Таково уж наше везение, что мы выбежали в один, а оборотень шел через другой, ближайший к окну комнаты, где лежал раненый.
Тихо стукнула дверь…
— Выходит… — изготовился капитан, ухватывая поудобнее тележную ось.
Я взвел курок револьвера. Вообще-то вначале, в горячке, мы похватали вооружение так, что Далину достался револьвер, а мне — ось. Уже на улице, остыв, сообразили поменяться. А то этой дубиной я не то что убить с одного удара, даже шишку поставить не смогу…
Задняя стена дома выходила в небольшой садик где-то с десятину площадью. Между первыми деревьями и зданием имелось в наличии что-то вроде лужайки, которой сейчас предстояло сыграть роль поля боя.
Тишина… Луна, хоть и не полная, но светит как хороший фонарь. И вот в лунном свете из-за угла дома (мы с капитаном выглядывали из-за другого) появилось долгожданное чудовище… Мама дорогая!!!
…Очень мало художников видели оборотней (и еще меньше могли их после встречи внятно изобразить). Поэтому картинки в толстых фолиантах о разнообразной нежити рисовались по рассказам очевидцев. А так как последние в подробности редко вдавались, то описание сводилось к словам "наполовину человек, наполовину волк" Поэтому на иллюстрациях и разгуливали жуткие человекообразные создания, покрытые шерстью, с волчьими пастями, почему-то с огромными ушами. Хотя на самом деле оборотень превращается в волка полностью и человека уже ничем не напоминает. Поэтому я и ожидал увидеть что-то вроде огромного волчищи (а лучше, конечно, небольшого…) А из-за угла выползло такое…
Огромное тело гориллы, бугрящееся мускулами, обросшее густой серой шерстью… Отливающие вороненой сталью когти на руках… хотя, на каких руках? На передних лапах… И поверх всего этого, на широченных как автобус плечах, — волчья голова с острыми, торчащими вверх ушами… Прочие черты морды разглядеть не удавалось. Трудно разглядеть какого цвета глаза у оборотня, если ты в двадцати метрах, выглядываешь из-за противоположного угла, да еще луну затемнило совершенно лишнее облачко.
— Псоглавец… — заворожено прошептал Далин.
Вот чёрт… Сам я с псоглавцами не сталкивался (капитан-то, интересно, где их видал?), так, краем уха слышал, что твари это противные, тупые, но безумно сильные. А учитывая, что перед нами — колдун в облике псоглавца, рассчитывать на тупость не приходится…
"Оборотень" не рычал и не фыркал поминутно, наоборот, двигался бесшумно, как диверсант на задании. Поднял морду, всматриваясь в окна… Я повел стволом, прицеливаясь, но капитан Далин успел раньше.
Вскинув ось на манер меча, с маловразумительным рыком, его вампирское благородие взвился в воздух. Одним длиннющим прыжком преодолев двадцать отделявших его от "оборотня" метров, капитан с размаху опустил свое смертоносное оружие. Псоглавец тоже оказался парень не промах: мгновенно вскинул лапы, выбил ось из капитаньих рук, расколотив ее на части, и вампир с оборотнем сцепились в яростно грызущийся клубок.
Мое участие в схватке заключалось в основном в лихорадочных прыжках вокруг да около и размахивании револьвером. Отчаянно рычащий, визжащий и матерящийся клубок из капитана-вампира и шпиона-оборотня катался по лужайке, взрывая дерн и разбрасывая во все стороны клочья шерсти и одежды. Понять, где кто было невозможно, не говоря уж о прицельной стрельбе. А ведь для Далина серебряные пули также были бы смертельны…
Кривые когти полосовали вампирскую грудь и живот, что, с учетом отсутствия на когтях серебра было делом безнадежным, огромные жуткие раны затягивались мгновенно. Впрочем, задача капитана тоже была не из простых: причинить маломальский вред "оборотню" он без оружия не мог, а скрутить того было все равно, что удержать слона за хобот. В общем, битва затягивалась…
В доме, видимо, действительно не высыпались последнее время: прямо под окнами идет смертельный бой двух представителей ночных кошмаров, причем тишину не старается соблюсти ни тот ни другой, а в доме хоть бы занавеска шевельнулась…
На миг комок распался, псоглавец и капитан Далин в изрядно изодранном мундире застыли друг напротив друга, я вскинул револьвер, но тут они бросились и схватка закипела опять, правда, уже не с прежними силами. Трудно поверить, что кто-то из них устал, скорее, они просто втянулись в ритм.
Борцы уже основательно вытоптали траву и перепахали лужайку, постепенно откатываясь от дома в глубь сада, я не опускал оружия, чтобы не пропустить момент, когда противоборствующие стороны опять разойдутся в разные углы ринга. Мимо летели куски земли, только успевай уворачиваться… Есть! Нет, комок в меня не попал…
Капитан с "оборотнем" снова разделились, когтистая лапа ударила Далина в лицо, в мгновение превратив его в месиво крови, мозгов и костей… Я сказал "в мгновение"? На мгновение. Уже в следующую секунду кровавая каша сложилась обратно в привычное лицо вампира-офицера. Этой секунды хватило "оборотню", чтобы оторваться от капитана и кинуться к дому. Я открыл огонь, выпустив вслед удирающей твари весь барабан. Напрасно, конечно, если бы псоглавец вдруг передумал убегать и вернулся отомстить, отбиваться было бы нечем. Потому что единственным результатом стрельбы стало выбитое окно на первом этаже и чей-то заполошный женский крик внутри здания. Окна наверху осветились как по команде. "Оборотень", мчавшийся к дому, не стал утруждать себя поисками входа. С налета врезавшись в окно, в вихре стеклянных осколков, проклятая скотина скрылась внутри дома. Всё… Сейчас он доберется до своего ножа (или как там он превращается обратно), перекинется и выбежит наружу: "Ай-я-яй, что случилось?? Оборотень напал на капитана? Какой ужас!"… Охота не удалась.
— Не получилось… — пробормотал я подошедшему Далину.
Тот промолчал. Выглядел наш борец с ночными тварями непрезентабельно: от мундира остались только жалкие остатки рукавов, каковые резкими движениями капитан скинул вовсе, оставшись голым по пояс. На голом торсе не было ни единой царапинки, но вот цвет кожи… Она приобрела неприятно-белый, прямо-таки мертвенный оттенок. Ну да, ведь выполнять все свои трюки военные вампиры могут при условии пополнения получаемых от противника запасов топлива, то бишь крови. А наши запасы только что запрыгнули в окно…
— Ага! — пошатнувшись, Далин поднял с земли остаток одежды, когда-то служивший карманом, и вынул из него фляжку.
Запрокинув голову, капитан в три судорожных глотка высосал содержимое. По подбородку потекла темная струйка. Меня замутило, я сообразил, чем может укрепить слабеющие силы вампир-капитан… Отбросив пустую как воздушный шарик фляжку, Далин секунду постоял без движения с закрытыми глазами. Белизна не проходила. Открыв глаза, он уставился на меня оценивающим упыриным взглядом. Я занервничал, становиться принудительным донором меня как-то не привлекало, но тут Далин глубоко вздохнул и к его телу вернулась прежняя окраска.
— Не получилось… — пробормотал он, глядя вперед. От дома в нашу сторону двигалась толпа, из-за ночных рубашек смахивающая на отряд привидений.
— Кто из них? — безнадежно спросил я.
— Ты знаешь… Кажется у меня есть одна идея…
Судя по удивленно-недоверчивому голосу, идеи в голове капитана были нечастыми гостьями.
— Задержи их ненадолго, — хлопнул меня по плечу Далин и скрылся между деревьями.
Легко ему говорить… Я машинально пересчитал народ. Одиннадцать… Все. Кто же из них сейчас рвал на куски капитана?
Дядя Аким?… Волчий корень в его руке не дает мне покоя… Старик-учитель?… Дряхлость — отличная маскировка, а превратиться в могучую тварь не помешает… Доктор?… Как-то подозрительно вовремя он приехал… И гарпанец, к тому же… Ведомедон-старший?… "Оборотень" появился почти сразу после его ухода… Кто же, кто? Жена барина? Художник? Сиделка? Кто-то из служанок? Кто?…
Тут мои размышления закончились в связи с тем, что встревоженная толпа достигла меня и окружила. В меня ударил залп вопросов, настолько разных, что только в том заторможенном состоянии, в котором я находился, можно было попытаться ответить на все разом. Впрочем, и этого мне не дали. Расталкивая людей, ко мне пробилась принцесса, с разбега бросилась мне на шею, и я совсем пропал в урагане из слез, всхлипываний, упреков в том, что был неосторожен, бросил ее, ввязался в драку, чуть не свел ее с ума… В промежутках Ана требовала, чтобы я одновременно показал ей все раны, шел, ехал, бежал к врачу (который, кстати, стоял за ее спиной), пообещал ей никогда больше не охотиться на оборотней по ночам (днем, значит, можно…), шел спать, рассказал ей все, что здесь произошло и сделал прививку от бешенства. Все остальные обитатели поднятого на уши дома, не претендуя на занятую принцессой позицию, пытались оттереть всех остальных и спросить меня о чем-нибудь. Причем это проделывали все разом. Да еще, добавляя суматохи, от стоящих неподалеку домиков бежали проживавшая там остальная челядь барина в приличном количестве, на бегу выясняя друг у друга, что случилось, кто стрелял, кого это там окружили, где оборотень и не пора ли разжигать костер, чтобы спалить незнакомца, который, ясное дело, и есть оборотень… Шум стоял такой, что в деревне, в километре отсюда, завыли все собаки.