Молчала она недолго.
— Я убийца.
Услышав ответ, я впал в такой шок, что споткнулся и чуть не упал. Устоял на ногах только потому, что ухватился за девушку, снова смеющуюся надо мной. Зато я довольно хорошо познакомился с ее фигуркой. Она оказалась маленького роста, макушкой едва доставая мне до подбородка, с тонкой талией. Но провести полное «исследование» мне было не суждено, довольно сильные ручки легонько меня оттолкнули и поставили прямо, а ехидный голосок проговорил:
— Ну что, все ощупали, ваше высочество? Вы уставший, голодный, но ваше мужское любопытство неистребимо. Вот возьмите еще пару сухариков, потихоньку грызите и двигайтесь вперед. Двигайтесь!
И меня опять потащили за собой. И все-таки меня-то она ведет, а вот как сама ориентируется — это интересно. Чуть-чуть подумав, я пришел к выводу, что если она сейчас отпустит мою руку, то я сразу ее потеряю. Я ее не слышу, не вижу, даже не ощущаю запах ее духов.
Неожиданно моя спасительница остановилась. Я прислушался, но ничего не услышал и, вздохнув, собрался задать вопрос, но маленькая ладошка прижалась к моим губам, вынуждая меня молчать. Воспользовавшись этим, я взял в руку ее пальчики и начал целовать каждый из них по отдельности, нежно прикасаясь к ним губами. В ответ на мои действия я впервые за эти часы услышал взволнованное дыхание девушки. Но длилось это волшебное мгновение недолго, уже через минуту ручку отобрали, и в темноте раздался шелестящий шепот, от которого волосы у меня на голове зашевелились.
— Мы все здесь, сестра!
Моя провожатая пояснила мне, что подошли остальные участники моего поиска, и мне сейчас завяжут глаза. Через несколько минут мы будем выходить. Глаза мне завязал кто-то достаточно высокий, стоящий позади меня, а в следующее мгновение с двух сторон взяли за руки уже две девушки и повели вперед. Именно две совершенно разные девичьи ладошки поддерживали меня с двух сторон.
Как мне и обещали, шли мы недолго. По изменившейся температуре воздуха я догадался, что из потайного хода мы вышли. Одна из девушек сразу отпустила мою руку, а вторая голосом моей провожатой попросила:
— Наклонитесь, Кристиан.
Привыкнув за последние три часа беспрекословно слушаться ее, я немного наклонился и почувствовал, как кончики ее пальцев буквально порхают по моему лицу, прикасаясь к губам и скулам, а затем зарываются в мои волосы и наклоняют еще ниже. Очень неуверенно и осторожно она поцеловала меня. Я почувствовал легкое прикосновение мягких девичьих губ.
Стало сразу ясно, что это был ее первый поцелуй, и я аккуратно приподнял ее подбородок и начал нежно, едва касаясь, ласкать своими губами ее уста со вкусом мяты, обнимая за талию другой рукой и прижимая к себе как можно ближе.
Внезапно на меня накатила слабость, и буквально через секунду, как мне показалось, меня начал тормошить мой близкий друг граф Дали.
— Ну правильно! Мы его ищем, а он дрыхнет. Кристиан! Кристиан, очнись! Магистр, да сделайте что-нибудь! Что с ним?
Раздался голос моего мага Ардена:
— Успокойтесь, граф. С ним все нормально, просто он очень устал, затем его усыпили, немного подлечили, видимо, от простуды, а сейчас он просыпается.
— Все сбились с ног, двое суток его ищут, а он спит и в ус не дует! Скорее всего, по борделям до потери сознания шлялся, а я, как всегда, должен его прикрывать, — уже с облегчением в голосе пошутил мой друг.
Открыв глаза, я осмотрелся и узнал обстановку самого дорогого постоялого двора в столице. Вся моя одежда, совершенно чистая, развешена на стуле. Начав одеваться, я спросил:
— Давно меня ищут?
— Так уже два с половиной дня, — произнес Дали.
— А как ты меня нашел?
— Час назад мне в покои передали записку, где пояснялось, как тебя найти. Сначала мы не поверили, но потом решили все-таки проверить и нашли тебя спящим в закрытой комнате. Вот и все!
Одевшись, я заказал завтрак и начал рассказывать друзьям о своих приключениях, предварительно убедившись, что нас никто не подслушивает.
Выслушав меня, потрясенный Дали распорядился:
— Так, возле твоих покоев ставим стражу, и один больше нигде не болтаешься. А теперь возвращаемся во дворец. Все нервничают.
Во дворец так во дворец! Но как найти ту малышку? Ведь не приснилась же она мне? Кажется, она говорила, что мы виделись на балу. Это что, мне всех подряд маленьких и хрупких леди целовать, что ли?
Да-а-а! Вопрос! А ведь еще нужно помнить и о невесте.
Айвенлин
После наших прогулок по потайным ходам прошло два дня. Мы занимались своими делами, радуясь, что нас хотя бы на время оставили в покое.
Послали несколько человек в графство Ринвелов с приказом узнать о состоянии здоровья самого графа и его семьи, а также выяснить причину их отсутствия на торжествах при дворе. Жак воспользовался нашей относительной свободой и от души погонял нас на утренней тренировке. Но уже к десяти часам утра пришло приглашение на торжественный завтрак, устроенный в нашу с Нел честь, где нам предлагали познакомиться поближе с женами и дочерьми вельмож, состоящих в окружении его величества. Пришлось идти.
Боже! О каких глупостях говорят дамы на таких встречах. Платочки, веера, кружева, драгоценности и, конечно, мужчины.
— Ах! Принц! Он просто неотразим! А каков шалунишка этот граф Дали! Да и молодой маг Арден из его свиты тоже весьма импозантен!
А как пыжилась официальная фаворитка короля, пытаясь показать всем, что, несмотря на мое присутствие, она главная фигура среди женщин при дворе. Все присутствующие дамы с преувеличенным вниманием слушали ее высказывания, и только мы с Данелией негромко разговаривали о своем, не придавая значения ее глупым речам.
Видимо, наше невнимание ее взбесило, и мадам решила нас наказать, в отместку изобразив случайность, пролила на нас свой чай. Но, предвидя различные пакости, мы наложили на наши платья заклинания, и чай оказался на ее собственном платье, а я, глядя ей в глаза, произнесла:
— Любая из вас, испортившая мой наряд нечаянно или намеренно, оплатит мне его стоимость. И поверьте мне, леди. Мои туалеты стоят в десять раз дороже тех, что на вас. Ваши мужчины вряд ли будут довольны дополнительными расходами.
Выслушав меня, дамы смиренно опустили глаза, а виновница переполоха удалилась из-за стола. После ее ухода беседа потекла более оживленно, и нас познакомили с последними сплетнями двора. Например, о том, как отправили домой молоденькую виконтессу, рискнувшую репутацией и попытавшуюся скомпрометировать принца. Он же, в свою очередь, гулял по борделям и избежал неприятных разборок, в то время как его искал весь дворец, а папаша девушки настаивал на привлечении его к ответственности. Зная молодую леди лучше нас, ее подруги были уверены, что она просто выполняла волю своего отца и пострадала совершенно не по своей вине. А на милашку Кристиана опять наговаривают.
Рассказали и про то, что ушедшая фаворитка уверена в том, что станет новой королевой, хотя король Дориан не раз повторял, что жениться больше не намерен.
Одна из более зрелых и опытных придворных дам высказала недоумение, что последние два года наблюдается странное явление. От четырех до шести молодых девушек, проводящих при дворе свой первый светский сезон, внезапно уезжают домой, не дожидаясь его окончания, и через некоторое время уходят в монастырь. Причины их поступков понять никто не может. Все присутствующие убедительно говорили о том, что еще накануне отъезда все девушки были настроены на выгодное замужество.
К концу завтрака мне казалось, что моя голова лопнет от непрерывного разговора дам. Ведь в основном, за исключением пары моментов, все они вели совершенно пустые разговоры. С каким облегчением мы с Нел вышли из малой гостиной к поджидавшим нас виконтам и поспешили к себе, радуясь тому, что в наше восточное крыло непросто попасть даже по приглашению, а уж непрошеные гости не появляются вовсе.
Богиня! Как надоело! А вечером торжественный ужин и танцы.
Принц Кристиан
Сегодня меня ожидает очередной торжественный ужин. Придется присутствовать и улыбаться герцогине, никуда ведь не денешься. Дали советует внимательнее присмотреться к девушке и постараться относиться к ней хотя бы с симпатией, ведь, вне всяких сомнений, брак с ней дело решенное, а значит, нужно выстраивать семейные отношения хотя бы на чувстве уважения друг к другу. Что бы я делал без такого друга. Его разумные и своевременные доводы порой помогают принимать мне верные решения и смотреть на разные ситуации под другим углом.
Стоит также попытаться поговорить с королем. Он последнее время очень ловко уходит от разговоров на серьезные темы, а мне хотелось бы знать, как долго мне придется торчать при его дворе, когда он планирует объявить о помолвке, и каковы его планы относительно последующей свадьбы. Придется, видимо, официально просить о приватном разговоре.
К моему изумлению, ужин сегодня не был похож на все предыдущие. Почему-то молчит или односложно отвечает на мои вопросы герцогиня. Я уже привык слушать пустую болтовню о погоде, рыбках, птичках, бабочках и с удивлением осознал, что никто не мешает мне вспоминать о моем недавнем приключении и таинственной незнакомке. Задумавшись, я припомнил множество мелочей, на которые сразу не обратил внимание. Например, одета моя спасительница была по-мужски, а к поясу явно было пристегнуто оружие. Она очень молоденькая и совершенно не умеет целоваться. Двигается настолько тихо, что если бы не держал за руку и не целовал, прижимая к себе, то решил бы, что это было привидение.
Я заметил довольно много мелочей, но вопросов возникло намного больше. Как она узнала, где я? При помощи чего так легко ориентируется в темноте? Почему, как я ни прислушивался, так и не услышал звука ее шагов и дыхания? Кто были те люди, что встречали нас? Как я попал на постоялый двор, хозяин которого утверждает, что комнату снимал и оплачивал граф Дали, а я, упившись, буквально висел на нем. Кто меня лечил?
Голова пухнет от вопросов, размышлять никто не мешает, а ответов нет. Видимо, я довольно сильно задумался, так как не заметил, что ужин стал подходить к концу. На столы подавали десерт. Слуги здесь уже запомнили мои предпочтения и вкусы. Вот и сейчас передо мной поставили вазочку с дольками засахаренных фруктов. Я сразу же придвинул ее поближе, не собираясь ни с кем делиться. Обожаю это лакомство. Выбрал самую аппетитную дольку, но, кажется, сегодня мне так и не удастся ее попробовать.
Совершенно внезапно на мою руку сверху легла ладонь герцогини и прижала ее к столу. Недовольный ее самоуправством, я неожиданно для себя обратил внимание на то, что рука у нее маленькая, пальчики с аккуратными розовыми ноготками украшены всего одним колечком, и оно, без сомнения, старинный артефакт. Повернувшись к ней, я собирался взглядом выразить ей свое недоумение по поводу ее действий, но неожиданно для себя понял, что впервые за весь ужин смотрю в ее сторону и только сейчас замечаю, что привычной вуали на ее лице нет. Она все еще бледненькая, все такими же впалыми кажутся ее щеки, тусклыми волосы, но теперь мне очень хорошо видны ее поразительные глаза. Большие, красивые, синие, с насмешливыми искорками в глубине. Чуть подкрасить ресницы, подвести глазки, и можно будет просто утонуть в них. И я начал непроизвольно более пристально и внимательно рассматривать свою невесту.
Близкое соседство с Айвенлин именно сейчас позволило мне сделать невероятное открытие — а не один я такой умный. Реснички-то уже подкрашены, и именно это делает их почти незаметными и тусклыми. Это открытие поразило меня настолько, что я не сразу обратил внимание на то, что она мне говорит.
Чтобы сосредоточиться на ее словах, пришлось даже на мгновение прикрыть глаза. Вырвавшись из плена ее глаз, я наконец-то понял, о чем она говорит:
— Что с вами, ваше высочество? Вам плохо? Я уже второй раз к вам обращаюсь.
— Простите, герцогиня, задумался. Я вас внимательно слушаю.
— Извините меня за то, что я вам помешала, но в ваше любимое лакомство добавлено приворотное зелье. Где ваш амулет?
В ее голосе впервые звучали эмоции, и он совершенно не казался бесцветным. Казалось, она искренне переживает за меня. Это так меня поразило, что я не сразу вспомнил, что забыл кольцо в умывальне. Положив лакомство обратно на тарелку, я от души поблагодарил ее за оказанную мне услугу и посетовал на то, что узнать о том, кто это сделал, невозможно. Ее ответ меня очень озадачил.
— А что тут узнавать? Вон там, справа от вас, сидит баронесса Вильская со своей дочерью, и именно она внимательно наблюдала, как ее служанка ставила вам угощение, а затем, когда я вас остановила, леди психанула так, что пролила на себя чай.
— Вы уверены, Айвенлин, что служанка именно ее? — спросил я и услышал ответ:
— Несомненно! Эта девушка всегда незаметно держится позади нее и выполняет мелкие поручения как самой баронессы, так и ее дочери. Ведь мы с вами постоянно видим их на любых мероприятиях вместе.
Пораженный ее ответом в очередной раз, я уточнил:
— А вы разве с полной уверенностью можете сказать, кто из присутствующих здесь слуг кому служит?
— Конечно! Ведь уже две десятины они все снуют у меня перед глазами и жутко надоедают. Неужели вы никогда не обращали внимания на этих навязчивых людей и их сопровождение?
Этот вопрос совершенно выбил меня из колеи, я даже не нашелся с ответом, а просто пригласил Айвенлин танцевать, так как заиграла музыка и объявили первый танец. Во время танца моя партнерша была так же молчалива, как и за ужином, и, провожая ее к свите, я произнес:
— Вы так молчаливы сегодня. — После чего шутливо добавил: — И даже про погоду мне сегодня не рассказали.
— Надоело, знаете ли, болтать всякую ерунду, прямо дурочкой себя чувствую, но если вам этого так не хватает, то я исправлю свое упущение во время следующего танца.
Выслушав ответ, пораженный до глубины души открывшимися для меня новыми сторонами ее характера, я молча поклонился и, собравшись отойти, еще раз поцеловал ее руку в знак признательности и уважения. Ее пальчики пахли мятой. Еле уловимо, но пахли. Не успев подумать, я выпалил на одном дыхании:
— Вы любите мяту?
— У меня есть одна маленькая слабость, — улыбнулась она скромно. — Мятные конфетки всегда ношу в кармашке, хотите?
— Нет, благодарю, — произнес я в ответ и на этот раз действительно отошел, после чего поспешил к нетерпеливо поджидающему меня Дали.
Во время разговора с другом я все время глазами следил за своей герцогиней. После нескольких танцев она неожиданно покинула зал, а в моей голове уже теснились новые вопросы.
Это ведь не могла быть она? У той малышки изумительные губки и тонкая талия, а у герцогини талии нет. Боги! Кто же поймет этих женщин? Так я никогда не найду мою спасительницу, ведь я отчетливо почувствовал на руках небольшие мозоли. Неужели они есть у каждой женщины? Почему я раньше никогда не обращал на это внимания? Мне теперь еще и ладошки у девиц обследовать придется?
Вместо ответов очередные загадки, прямо кошмар какой-то. Друг и маг насмехаются, а мне хоть плачь!
А невесту, как оказалось, я вообще не знаю. Она меня сегодня столько раз удивила, ума не приложу, что теперь и думать.
Все! Надоело! Уходим в город. Подальше от высокородных зануд.
Данелия
Дни бегут. Балы сменяются ужинами, завтраками, выступлениями бардов и актеров. Светский сезон в самом разгаре. От вида напыщенных дураков меня уже мутит. Правда, братья держатся хорошо и уверенно, без проблем ориентируются в толпе и все время нас с Лин подстраховывают. Но все равно иногда приходится танцевать с придворными хлыщами и выслушивать не только льстивые речи, но и пошлости. Если бы мне раньше кто-то сказал, что высокородные вельможи позволяют себе шептать на ушко своей партнерше по танцу такие гадости, я бы не поверила.