Командиром наемников оказался немолодой и довольно крупный лысоватый мужчина с немалым брюхом и густой бородой, который при этом совершенно не казался слабым или неповоротливым. Человек крепкий и очень плотный, скорее, не толстый, а просто крупный, так как жирным его назвать довольно сложно. Ходит он уверенно, и остальные бойцы его уважают. Одет в весьма не дешевые и прочные доспехи, на которых много царапин и вмятин, которые старательно пытались исправить, но при этом броня выглядит все еще рабочей. В руках он сжимал большой боевой молот.
- Аррр! Что за вонь?! - зарычал я, когда мне в нос ударил резкий запах. Очень сильный и неприятный аромат для моего чувствительного носа. - Духи?!
Пахло духами, точнее, нещадно воняло ими. Сильный и резкий запах каких-то масел, будто на прием в столицу пришел. Там тоже все сильно надушенные ходят, потому духи и сделали. Кошмар.
Это кто так надушился-то?
Судя по лицам, окружающих аромат тоже не очень устраивает, у кого-то даже аллергия, но они, в отличие от меня, не имеют усиленных органов чувств.
Проблему я заметил сразу.
Наши бравые защитники стояли, ощетинились оружием и были готовы броситься в бой, но ситуация оказалась сложнее, чем я подумал.
На перекрестке наш караван встретил другую телегу, на которую напали бандиты. Пара десятков головорезов напали на путников и взяли их в заложники. Явно хотели ограбить да поразвлечься, но мы подошли раньше, чем они рассчитывали, вот и прикрываются заложниками, так как поняли, что отбиться своим силами у них не получится.
В заложниках были женщины и дети, а вот трупов мужчин или вообще хоть одного мужика среди заложников старше десяти лет тут не видно. Какой-то бабий караван, без защитников и мужчин. Только телега и пара крайне спокойных лошадей, которые стояли и ни на что не реагировали.
Командир наемников явно хотел отдать приказ убить бандитов, но губить заложников ему не хотелось.
Ситуация патовая.
Так, если я обезглавлю атамана бандитов, то остальные могут потерять волю сражаться дальше, хотя могут и озлобится, и убить заложников. Надо действовать аккуратно, может, маги смогут что-то предложить.
- Этот запах, - поморщился я.
Надушились женщины так, будто у них были тонны духов, которые они решили все разом потратить, так как продать не выйдет. Пахло просто ужасно, и глаза даже слезиться начали, да и насморк пошел. Кошмар.
А меж тем начались переговоры.
- Помогите! - крикнула одна из женщин.
- Молчать, тварь! - ударил ее головорез, а затем схватил крепче, закрываясь ею от стрел и болтов.
Многие уже думали стрелять, но попасть в пленников слишком вероятно.
- Бандиты! - обратился к этим типам командир. - Я Гаеш Бринский по прозвищу Костолом, командир стражи каравана! Нас больше и мы сильнее, сдавайтесь добровольно, и мы оставим вас жить!
О! Костолом!
Я о нем слышал. Говорят, очень крепкий мужик, и молотом хорошо владеет, так что боятся его многие опытные воины. Прозвали его Костоломом за огромную силу и за то, что после него только разломанные враги остаются. Он не зря прозвище озвучил, явно пытаясь надавить на врагов авторитетом. Бандиты прониклись и узнали, но сдаваться не стали.
- Еще чего! - фыркнул грязный бородатый тип с саблей в руках, который прикрывался молодой девушкой. Он морщился от запаха, но держал плачущую девицу крепко. - У нас заложники! Если не хотите, чтобы мы их убили, идите своей дорогой, иначе на твоей совести будет немало невинных жизней!
- Да-а-а-а! - поддержали своего атамана остальные бандиты.
Каждый прикрывался заложником, а пара человек навели арбалеты на детей, которые тряслись, прижимаясь друг к другу.
Командир находился в тяжелой ситуации. Он прекрасно понимал, что заложников не отпустят, скорее всего, заберут с собой, а потом продадут в рабство, по крайней мере, часть точно. Есть у нас места, где работорговля все еще разрешена. На Архипелаге Иммы до сих пор такие порядки, и никакие рейды местных ублюдков никак не переубедят.
Отпускать гадов было нельзя, но и сделать никто ничего не мог.
- Что происходит? - к нам подошли Эмиль и Ванз. - Уф! Ну и вонь! - прикрыл нос Эмиль.
Второй чародей тоже скривился.
Отвечать не пришлось, все и так видно. Что делать, я не знаю, потому и посмотрел на магов, но, судя по лицам, они тоже не представляли, что делать.
- Мои заклинания убьют всех, - вздохнул мой друг.
- Моя магия тут тоже не подойдет, - покачал головой профессор. Если уж и они не знают, как быть, проблемы реально большие. Этот караван не наша проблема, но никто бросать в беде людей не хочет. - Боги, - вытер глаза Ванз. - Зачем так душиться?
- А, правда... зачем? - задумался я.
У меня в голове начала складываться довольно странная картина.
Что-то тут не так...
Мысль, пришедшая мне в голову, пробрала до костей, но иного объяснения я не видел.
Сфера Ощущений!
Раскрыл свою гравюру и постарался прочувствовать...
Страхи подтвердились...
Это плохо.
Но действовать опрометчиво нельзя. Если все так, то у нас большие проблемы...
- Эмиль, Ванз, - обратился я к магам. - Как только дам сигнал, ударьте по бандитам чем-нибудь посильнее. Что-то массовое и гарантированно убивающее.
- Ты что-то придумал?
- Доверьтесь мне и не сдерживайтесь...
Маги спорить не стали, а я вышел вперед.
Блинк!
Появляюсь рядом с командиром.
Тот от удивления отпрянул, да и другие резко отступили. Бандиты сами чуть арбалеты не спустили, но глупить не стали.
- Я поговорю с ними, - говорю командиру.
Тот понял, кто перед ним, и спорить не стал.
Отошел к своим ребятам.
Выхожу вперед, но слишком близко не подхожу. Разбойники тоже понимают, кто я такой, потому держат пленников крепче и оружие ближе подносят, показывая, что живыми они не дадутся. Но, если все пройдет удачно, это и не потребуется.
- Я Ферокс Мейтланд, вы можете знать меня как Уравнитель, - представился я.
Бандиты побледнели. Да, мое прозвище куда более пугающе, чем Костолом. Гаеш сильный человек, а я чертовым монстром считаюсь, плюс магией владею, что многих пугает.
- Я-я... уже сказал! - запинаясь, но стараясь выглядеть уверенно, крикнул атаман. - Только двинься, и мы убьем их!
В голосе слышится дрожь. Если от простых людей еще можно сбежать, то от варлока уже сложнее.
Парни уже отчаялись сбежать просто так, но сами еще не поняли, в каком они тяжелом положении.
- Ты знаешь, откуда взялись духи? - спросил я.
Вопрос поставил окружающих в тупик.
Пару секунд все молчали, а затем за спиной послышались недоумевающие шепотки, да и бандиты переглядывались.
- Духи придумали эльфы, еще тысячу лет назад. Точно не скажу, но одному эльфу захотелось всегда чувствовать вокруг ароматы цветов его возлюбленной. Вот он и экспериментировал с растениями и вытяжками из цветов, пока не придумал ароматные масла. Это принесло ему славу и огромные деньги. Его семья до сих пор является производителями лучших духов в мире. Они стали очень популярны среди знати, а во время Грязного Периода, когда города так разрослись, что бань на всех не хватало, многие использовали духи, чтобы скрыть вонь немытых тел. Это время продолжалось пару десятилетий, пока в Мортимии не открыли несколько десятков общественных бань и не заставили жителей мыться. Многие боялись, и появилась куча идиотов, утверждающих, что мытье открывает поры, в которые попадают болезни, потому умываться народ тогда боялся. Скорее всего, производители духов увидели в банях опасность их бизнесу...
Судя по лицам, они ничего не поняли, но мне и не надо, чтобы они понимали.
- И что это значит? - спросил атаман, он бы почесал голову от недоумения, но руки заняты.
- Только то, что с тех пор духи стали чисто косметическим добавлением к туалету многих городских женщин и знати. Люди делают такие вот духи с резким и сильным запахом, хотя эльфы стали проповедовать идею естественности. Но духи - вещь вообще-то не дешевая.
Опять у всех ступор, но оно и понятно. За спиной напрягся Ванз, который, похоже, осознал причину моих слов и сейчас подтолкнул Эмиля сильнее концентрироваться на заклинании. Скоро все поймут.
- К чему эта лекция? - фыркнул главарь бандитов. - Мы не на светском рауте и не в школе, варлок.
Он подвел саблю к лицу девушки, а та только сильнее задрожала, проливая крупные капли слез.
- Только то, что вы, ребята, серьезно попали, - усмехнулся я. - Сами подумайте. Одинокая телега с детьми и женщинами, без единого мужчины, а внутри все воняет духами. Ничего странного не находите?
Народ напрягся, но пока не понял.
- Вот задумайтесь? - посмотрел я на разбойников. - Зачем кучке женщин и детей так надушиваться? Не похоже, чтобы по пути у них были проблемы с водой, и помыться они могли. На прием в высший свет они явно не спешат, да и на торговцев духами не похожи? Почему у них нет мужчин? Почему никто не защищался? Они настолько глупы, чтобы не понимать опасности дорог? Это вам не амазонки, которые могут за себя постоять, да и беженцами они не кажутся, слишком опрятные и чистые. Несмотря на опасность и угрозу, лошади крайне спокойны, да и с провизией у них подозрительно туго.
Бандиты теперь явно поняли неладное. Может, и раньше догадывались, но подумать просто не успели.
- И вот вам последний вопрос? - прищурился я. - Кому нужно так сильно использовать духи, чтобы скрыть вонь гниющих тел?!!!
Мой голос прогремел в тишине.
Именно, едва уловимый, за всей этой вонью духов, запах гнили смог уловить мой чувствительный нос. Не зря нам усиливали все органы чувств на войне, вот и пригодилось мое сильное обоняние, а меж тем бандиты, похоже, и сами поняли, что к чему.
- Какой... догадливый... - усмехнулась девушка-пленница в руках атамана.
Ее голова резко повернулась на 180 градусов, и она впилась острыми зубами в лицо атаману!
- АААААААААААААААААА!!! - закричал он, когда его просто живьем начали есть.
А затем начался настоящий ад...
Те, кого все считали пленниками, обратились в уродливых мертвецов с огромными острыми зубами и накинулись на живых, разрывая их тела и поедая их плоть. Морок скинут, и на месте женщин и детей появились ужасные чудовища, которые начали истреблять бандитов, рвать их на куски. Те, кто пытался защищаться, быстро поняли, что нежить не чувствует боли, не может истечь кровью и невероятно сильна. Дети, которых держали под прицелом арбалетов, сейчас бросились на людей, терзая острыми когтями лица и вырывая глаза. Одному бандиту выпустили кишки и вытаскивали их из тела, пока тот еще был жив.
- ДАВАЙ! - крикнул я, прекрасно осознавая, что, как только они закончат с разбойниками, мы станем следующей целью.
Блинк!
Отступаю, уходя с линии огня.
- И небеса, скованные цепями, да обратятся пустотой! - закончили они читать заклинание. - Фалма Ринга!
Поток белого тумана ударил от волшебников и обрушился на эту бойню. Нежить только сейчас заметила магов и бросилась в атаку, многие даже подпрыгнули на несколько метров вверх, но не все успели уйти из радиуса поражения!
Волна ледяного воздуха моментально превратила участок земли в лёд, со всеми, кто там был. Те, кто был еще жив, и те, кто уже давно мертв, оказались скованы холодом, проморожены до костей и обращены в бесполезные куски льда. Фалма Ринга, заклинание Магии Хлада Пятого Круга. Они явно хотели что-то помощнее применить, но просто не успевали, да и масштабы тут такие уж огромные не нужны.
Туман осел и перед нами предстала сюрреалистичная картина: посреди разгара весны - участок зимы с застывшими изваяниями. Уродливые фигуры и растерзанные люди вокруг, - все обратилось в лед.
- Что это такое, черт побери?! - спросил кто-то из толпы. Многие попадали от неожиданности, а других стошнило от увиденного. Я их понимаю, когда в первый раз такое увидел, меня тоже мутило долго.
Ко мне подошел командир.
- Уравнитель, что это? - спросил Гаеш.
- Вурдалаки, - скривился я. - Ожившие мертвецы, порождение некромантии. Чем они старше, чем больше отъедаются, тем сильнее становятся и даже способны на примитивную магию, в основном иллюзии и мороки. Так им охотиться на живых легче. Мы не так далеки от Просторов, так что нужно быть внимательными на дорогах, кто знает, какая тварь может оттуда прийти ...
- Это так, - рядом встал Ванз. - Такая некромантия не просто так запрещена, но увидеть что-то подобное в Свободных землях я точно не ожидал. Я так понимаю, у тебя был опыт встречи с такими врагами?
- Да... орки часто использовали Магию Смерти. От общения с духами и призыва элементалей до поднятия умерших не так далеко, как может показаться. А многие орки еще со времен Темного Владыки владеют такими приемами. Все же орки известны тем, что стараются передавать свои знания и опыт потомкам, особенно шаманы.
- На войне они часто применяли некромантию?
- Не то чтобы. Мало кто из орков ей владел, но случаи бывали, - нахмурился я. Тот урод, с которого я добыл свой амулет, очень любил баловаться такими вещами. Когда мы перебили его воинов, он просто поднял их вновь. Жуткая была битва... Да и тогда... в Криоре... лучше не вспоминать... - Необычно, что упыри гуляют по Свободным землям, не настолько они сильны, чтобы так нагло и открыто действовать.
- Согласен, - кивнул профессор Юалд. - То, что нежить разгуливает по королевству, уже плохо. Но эти - точно не орочья работа. Слишком качественно сделаны твари. Скорее всего, их создал какой-то некромант, а может, еще со времен Темного Владыки остались.
- Темный Владыка Джулинор... - хмыкнул я. - Вряд ли за тысячу лет они сохранились.
- После войны осталось много трупов, а сжигать всех просто не было возможности. Любая тварь отъесться смогла бы.
- Господа! - в наш разговор вмешался Гаеш. - Так что нам делать с этим?
Да, точно. Что-то мы заболтались.
- Вели своим людям разрубить все тела, затем скинуть в одну кучу и сжечь со всеми вещами. Ничего с них и убитых ими не берите, можете проклятие или еще чего похуже схлопотать, - сказал я. - Уничтожьте все! Даже тела бандитов с их оружием. Маслами продержите огонь как можно дольше, чтобы сгорело все. Тела разрубите на части, и постарайтесь голыми руками не прикасаться. Если вас кто укусит, то умрете от некроза, а затем сами станете такими.
Мужик побледнел.
Его можно понять.
Одно дело - сражаться с людьми или живыми монстрами, а другое - бороться с неведомой магией. Нежить - самый мерзкий вид врагов, какие у меня когда-либо были. Они не испытывают боли, не знают усталости, большая часть оружия на них просто не действует, а если допустить ошибку, то сам станешь, как они.
Да, Джулинор оставил весьма мерзкое наследие.
- Пойду отдавать распоряжения, - кивнул командир и удалился.
Народ начал работать, а мы отошли подальше, чтобы не мешать.
- Никогда нежить не видел, - сказал бледный Эмиль. Его несколько раз вырвало, да и выглядел он не важно. Видать, на заклинание немало потратил сил, все же Пятый Круг - это вам не шутки, хотя для такого и Четвертого хватило бы. - Это еще более мерзко, чем я читал.
- Да, в литературе часто приукрашивают действительность, - хмыкнул я. - Тот же трактат 'Молчание гулей' вообще далек от истины. А вот манускрипт Маркуса Арессийского и Дмитриса Тайона 'По дороге во тьму' показался мне куда более хорошим вариантом, хотя язык и ошибки порой убивают. То же описание трупоедов: '...шкура покрытая гнилостными нарывами и полосами, как у тигров Шевралиса, яко же сказанное в писаниях Ану'... Что вы на меня так смотрите?
Ванз и Эмиль молча смотрели на меня недоверчивыми взглядами. Такого удивления профессора истории я, честно говоря, не ожидал, он даже трубку выронил, а Эмиль так вообще дышать перестал.
- Откуда ты знаешь про 'По дороге во тьму'? - удивленно спросили они. - Эта книга вышла ограниченным тиражом и считается просто сокровищем у коллекционеров.
- Читал... в библиотеке... - немного не понимая их состояние, ответил я.