-Да упокоиться твоя душа в лоне Единого бога, - тихо прошептал он. Сэм захрипела, судорожно пытаясь вдохнуть воздух. В глазах темнело, ноги подкашивались, а в голове болезненно стучало кровь, словно гонг, предвещающий кончину...
Вдруг хватка ослабла, и девушка резко вдохнула, пытаясь набрать как можно больше воздуха. Наёмник медленно сползал по ней, дрожа в конвульсиях, и предпринимая четные попытки дотянуться до болта, который торчал под лопаткой. Дрозд, болезненно сморщившись, стоял позади и потирал ушибленную челюсть.
-Чего так долго, - негодующе прохрипела Сэм, потирая шею.
-Прости, но мне нужно было, чтобы он полностью сконцентрировался на тебе и не учуял меня.
Она оперлась на его руку и поднялась на ноги:
-Что ты им вколол? Чем была пропитана игла и мой болт?
-Выжимка из тысячи ядов. Теперь их иммунная система полностью перегружена, заставляя испытывать адские боли и лишает возможности двигаться. Пошли, у нас есть минут десять, прежде чем они придут в себя.
Кабинет оказался совсем не большим, вопреки ожиданиям Сэм. Двухъярусная комната с уютным письменным столом, камином, в котором ярко пылал огонь, пушистым ковром из шкуры полярного медведя, огромной картиной, изображающей рыцаря над входом на первом ярусе, и большими книжными стеллажами, заставленными различной литературой на втором.
- И где же сейф? - осматриваясь, спросила Сэм.
-У тебя под ногами, - Дрозд деликатно отодвинул девушку со шкуры медведя и откинул её прочь. Как ни странно, под ней оказался обычный паркет без намёка на какие-либо дверь. Девушка скептически взглянула на мужчину, чем в очередной раз вызвала его самодовольную ухмылку.
-Ты не замечаешь? Присмотрись.
Пол представлял собой рисунок из отдельных друг от друга квадратов, в каждом из которых был заключён равносторонний треугольник, состоящий из небольших кружков. Те, в свою очередь, были разделены пополам - одна часть была из тёмного дерева, вторая из светлого. И если все остальные кружки смотрелись гармонично, то на одной панели они были повёрнуты в хаотичном порядке. От удивления девушка приоткрыла рот, и это ещё больше подкормило самодовольство Дрозда.
-Гениально, правда? Я бы сам никогда не додумался, если бы однажды «случайно» не зашёл к нему и не заметил, как он его закрывает. Он тогда пригрозило, что вырвет мне язык, если кто-нибудь узнает.
Дрозд извлёк из кармана брюк увесистую бронзовую пластину несколько сантиметров в диаметре и с трёхзначным циферблатом, выставленным на ноль. Интересно, сколько ещё барахла он таскает в этих карманах?!
-Последний подарок Равса Братству перед смертью. Открывает до тысячи ступеней любой сложности, - похвастался Дрозд и аккуратно установил пластину прямо над треугольником. Та с тихим кликом закрепилась, циферблат медленно пополз вверх. Первый кружок бешено завращался, изредка останавливаясь, подрагивая и вращаясь в другую сторону. Затем он резко остановился, прибор кликнул на отметке «один» и продолжил отсчёт, вращая второй кружок.
-Нужно подождать всего пару минут, и мы сможем...
Дрозд резко схватил Сэм и подтянул к себе. В то место, где стояла девушка, тут же воткнулся её собственный болт из арбалета.
-И когда же вы угомонитесь, - устало спросил мужчина и мысленно добавил Сэм:
-Спрячься за мной.
Слепые Дьяволы поднялись, всё ещё подрагивая, но вполне уверенно стоя на ногах. Поразительно, но, видимо, такое количество ядов прошло для них совершенно бесследно.
-Мы не позволим вам выйти из этой комнаты.
-Хм, как самоуверенно, - Дрозд перешагнул сейф, на котором уже открывалась четвёртая ступень:
-Ну, так вперёд, начинай.
-Ты что творишь?!-рявкнула мысленно Сэм:
-Они же тебя в клочья порвут! Сам же сказал - тебе без Атомного доспеха и одного не одолеть!
-Какая прелесть! Ты обо мне беспокоишься.
-Нет, я просто переживаю, что когда они покончат с тобой, то примутся за меня, - парировала Сэм, краснея. Дрозд только ухмыльнулся.
-Они ослаблены ядами. Да и кто сказал, что Доспех не со мной?
Мужчина скинул пиджак и закатал левый рукав. Слепая стража не нападала, выжидая удобный момент для атаки. На руке Дрозда мелькнул браслет из золота такими же зелёными искрами, как на доспехе у Совы.
-Неужели это...
-Да, девочка. Смотри, на что способно Братство Чёрной Птицы, - и он начал меняться. Кожа потемнела, становясь почти чёрной и чешуйчатой. Волос наоборот почти поседели и, встав дыбом, образовали хитиновый слой. Ногти загрубели и превратились в когти, а зубы стали опасными клыками, выпирающими из-за губ.
-Ну что, сучки, нападайте парой! - рассмеялся Дрозд хриплым, грубым голосом и кинулся в бой первым.
Сэм мутило от его вида, но она не могла не признать, что его боеспособность в этой форме значительно возросла: скорость и манёвренность увеличились, и за счёт слабости противника были ещё лучше. Каждый удар наносил значительные повреждения, а когти оставляли глубокие порезы. Броня из чешуи и хитина обеспечивала почти полную защиту от повреждений. Но было видно, что столь значительные изменения даются ему с трудом: то ту, то там чешуя осыпалась, обнажала кожу и, тут же, отрастала заново. Удары с каждым разом становились всё медленнее, но это не помешало Дрозду раскроить грудную клетку одному противнику и откинуть на письменный стол другого.
Между тем прибор, щёлкнув в девятнадцатый раз, и последний кружок встал на место. Панель приоткрылась, и Сэм бросилась к ней.
-Готово!
-Быстро, бери содержимое, и сваливаем! - прорычал Дрозд, и, схватив противника за шею, оторвал ему правую руку. От этого зрелища девушку чуть не вывернула, и она поспешно отвернулась, упёршись обеими руками за панель. Она оказалось довольно тяжёлой, и Сэм пришлось приложить усилие, дабы открыть её. Заглянув внутрь, она обнаружила неглубокую нишу с лежащим внутри куском пергамента, сложенного пополам.
-Мы за этим охотились?!- взвизгнула девушка. Дрозд закончил бой и, откинув окровавленный труп стражника в сторону, подошёл к ней.
-Да. И это очень важно, - он подхватил пергамент и развернул его перед Сэм. На сложенной стороне оказался чертёж устройства, который по свое форме и компонентам был весьма любопытен. Девушка уже было потянулась к нему, но Дрозд сложил его и положил к себе в карман изодранной рубахи. Он уже принял свою настоящую форму, только волосы так и остались седыми.
-В Гнезде рассмотришь поближе. А сейчас пошли.
Они встали, и, прихватив с собой устройство Равса, двинулись к выходу. Однако там затормозили - один из стражей, с разорванной грудной клеткой и треснувшей маской, всё ещё хрипло дышал. Дрозд хотел, уже было, добить, но Сэм остановила его, покачав головой. Затем присела на корточки и протянулась к его маске.
-Нет! Прошу вас, не надо, - хрипло взмолился слепец:
-Позвольте мне умереть, не позорясь в глазах Единого бога.
-Пойдём, нам нужно спешить, - Дрозд взял девушку под руку и вывел из кабинета.
-Стой, нам нужно поговорить! - она остановилась посреди коридора.
-Ну что опять? - прорычал Дрозд. Ему явно хотелось покинуть это место.
-Что за хрень с тобой произошла? Кто... что...
-Это и есть Атомный доспех, - мужчина поднял руку вверх, дав Сэм рассмотреть браслет.
-Но я думала...
-Что это будет, как у Совы? Создающий из разного металлолома крепкие доспехи? Или как у Равса, который превращает одну вещь в другую? Каждый Атомный доспех уникален. Он даёт своему владельцу силу, с которой способен справиться только он. И это помогает выполнять нам свой долг. Всё, хватит разговоров, - Дрозд накинул пиджак:
-Ворон в Гнезде всё тебе пояснит, а сейчас мы должны выбраться отсюда...
Странно, но они не заметили женщину, которая выскочила из-за угла, и дрожащей рукой спустила курок парового пистолета. Пуля прошила плечо Дрозда, и, пройдя навылет, просвистела у самого уха Сэм, попутно забрызгав её кровью. Мужчина вскрикнул, и, рухнув на колени, зажал рану.
-Я не пущу вас! -заикаясь, пролепетала она. Её тёмные волосы были растрёпаны и всклочены, под распухшими глазами были видны дрожки от слёз, начерченные растёкшейся тушью:
-Я не позволю навредить моему ребёнку!
-Никто этого и не хочешь, - Сэм медленно подняла руки в знак того, что не представляет опасности. Арбалет выпал из её рук от испуга вовремя выстрела, и, теперь, лежал опасно далеко, не давая малейшей возможности дотянуться до него, не получив пулю.
Странно, но вместо бального платья на ней был обычный домашний халат из тёмно-золотого шёлка с вышитым рыцарем серебряной нитью на груди. Значит, это...
-Графиня Элизабет Гарвуд, - закончил её мысль вслух Дрозд:
-Жена нашего дорогого графа, а по совместительству - наркоманка, сидящая на Едином Грехе и изнасилованная собственным отцом прямо перед свадьбой и его же и убившая.
Глаза графини расширились от страха, и она в ужасе прикрыла рот рукой.
-Как ты... кто ты?!- взвизгнула женщина.
-Ну как, же, моя милая, - Дрозд поднялся на ноги, зажав плечо, из которого хлестала кровь:
-Неужели ты забыла меня?
-Арчер? Это ты? Нет... Нет! Я видела, как тебя проткнули сердце, как спустили тело в канализацию!
-Это было... неприятно... но очень полезно для моего дела.
-Так это ты?! Весь этот переполох, убийства...
-Нет, Лиза, это всё ты, - мужчина холодно улыбнулся, морщась от боли:
-Или ты уже забыла, как просила молодого охранника Арчи помочь тебе дойти до покоев, потому что не могла сама из-за алкоголя после очередного банкета. А затем скакала на нём в пьяном кураже, стеная от удовольствия и выбалтывая все грязные секреты своего муженька?
Рука с пистолетом вновь дрогнула - и второе плечо Дрозда прошила пуля с фонтаном кровавых брызг.
-Это всё ты виноват! Ты! Ты! Ты! - с каждым словом она выпускала пулю за пулей, которые решетили тело мужчины. С последним выстрелом он рухнул на землю, уставившись в пустоту мёртвыми глазами.
Сэм смотрел на это в безмолвном ужасе, не в силах шелохнуться. Ревущая графиня перевела пистолет в её сторону.
-А ты ещё кто? Очередная девка, которую он испортил?
-Я? Нет! Я...- Саманта судорожно подбирала, что ответить.
-Ты тоже пришла убить мою девочку?!- её один хлопок, но пули проскользнула мимо, благодаря уставшей руке графини.
-Нет, стойте! Я не та, кем вы меня считаете!
-Прошу, дай мне время! - перешла графиня на крик:
-У меня ещё есть время!
Где-то за углом от крика заплакал ребёнок, и женщина обернулась. Сэм тут же среагировала, и, подхватив подол платья, подскочила к матери. Лиха отведя пистолет в сторону левой рукой, правой девушка ударила графиню по лицу. Та рухнула на землю без сознания.
Ребёнок истошно надрывался из-за открытой двери, добавляя и без того звенящую голову Сэм ненужный шум. Она потёрла виски, пытаясь вернуть хотя бы толику ясности и немного перевести дух. Итоги: Дрозд мёртв, не оставив ей при этом ни каких инструкций по дальнейшему действию. Прекрасно. Внизу её ждёт толпа из разъярённых вельмож, которые являются самыми влиятельными людьми во всей Империи, а она только что вырубила жену графа. Просто чудесно!
Так, спокойно. Перво-наперво, ей нужно забрать чертёж из нагрудного кармана. А затем найти эту треклятую потайную лестницу и смыться отсюда, пока ситуация совсем не зажала её в клещи.
Как это ни удивительно, но после всего пережитого этой ночью она чувствовала себя некомфортно, забирая что-то с трупа. Дрозд всё так же лежал не подвижно, смотря в пустоту стеклянными глазами, и Сэм, немного помявшись, полезла в его нагрудный карман.
-Ты, как всегда не осмотрительна - прежде чем что-то искать на трупе, сначала проверь его пульс - а вдруг он ещё жив.
Мужчина ухватил её за руку и резко сел, заставляя девушку вздрогнуть от ужаса.
-Но ты же... ты...
-Мёртв? Чтобы убить меня, нужно больше, чем пара пуль мелкого калибра, - Дрозд осмотрел собственные раны.
-Как ты выжил после такого?!
-Я затянул раны рубцовой тканью. Это меня спасло, но ненадолго. Через пару часов мои силы иссякнут, и они вновь откроются. Быстрее, Сова и Ласточка уже заждались.
-А...
-Больше ни каких вопросов. Я отвечу на любой из них, но уже в безопасном месте. Вперёд, - и мужчина протянул руку Саманте, помогая встать.
Глава 5
Остаток пути, к её великому удивлению, они прошли в полной тишине. Дрозд либо не хотел говорить, чтобы сэкономить силы, либо ему мешали ранения. В любом случае, Сэм устраивало. Вместо этого она задумалась о своём. Почему графиня Гарвуд подумала, что они хотят убить ребёнка? Что за устройство было изображено на чертеже? Эти вопросы мучили девушку всю дорогу.
«Чёрные птицы погубят вас»- так, кажется, говорил старик Пенизер. Неужели это правда? Это начала конца для неё? Она вдруг по-другому взглянула на своего спутника. За маской обаятельного кавалера скрывается жестокий убийца, монстр, у которого руки по локоть в крови. Интересно, он бы убил ту женщину, если бы она не остановила его выстрелами? Скорее всего...
Боже мой, в какую же авантюра она ввязалась?! Сейчас могла бы спокойно жить в Торсе, зарабатывать охотой, найти себе какого-нибудь паренька и выйти замуж. Возможно, это был бы Хайл - милый механик из местного бюро по ремонту автоматов, который каждое утро приносил ей цветы под дверь, а каждую субботу настойчиво приглашал её в паб на вечер танцев. Или может Ролл - долговязый, застенчивый, но очень одарённый журналист из маленькой газеты, который однажды взял у неё интервью и безответно влюбился. Почти в каждом номере печатал для неё стихи, дурачок.
Может, так и было бы, но всё изменилось, когда умер отец. Уже успело пройти несколько дней, и она, чтобы совсем не погрузится в отчаянье, решила заняться излюбленным делом: охотой на белок.
***
Живность будто почувствовала, что девушка идёт по её шкурку, и попряталась подальше от греха. Осенний лес в ту пору уже совсем сбросил листву, и глубокий бурый ковёр успел покрыться лёгким инеем. Дни становились всё короче, а ночи - всё холоднее. И это была лишь самая малая напасть, которая поджидали Сэм на пороге зимы. В городе поговаривали, что белые волки - вторые из опаснейших хищников крайнего севера - стали резко мигрировать на юг. Что стало причиной тому - не понятно, однако несколько охотников и охранных паровых автоматов с ними исчезли без следа. И теперь, когда алый диск солнца уже успел наполовину исчезнуть за горизонтом, Сэм старалась не отходить далеко от города. Но это было чертовски трудно, зная, что основная её добыча обитала там, за холмами, где лес был особенно дремучим и не проходимым.
Тяжело вздохнув и, бросив последний печальный взгляд на крутые склоны, девушка повернула назад, довольствуясь своим скудным результатом - три зверька, подвешенные за хвост на поясе. А ведь летом она могла приносить по несколько десятков за один поход.
Становилось всё холоднее. Хотя на ней и были толстая льняная рубаха, жилет на беличьем меху и штаны из медвежьей кожи, всё равно ледяной ветер пробирал до самых костей. Стоило ей лишь на секунду расслабиться, как он тут же налетал вновь, проникая под одежду, и заставлял девушку проклинать всё вокруг и плотнее закутываться.
Тёмные, серые тучи хорошо подходили под её настроение. Гибель отца, сбежавший брат, который не давал о себе ничего знать вот уже несколько лет - всё это давило на девушку мертвым грузом. Казалось, ещё чуть-чуть - и она сломается, не выдержит всех этих переживаний. И кто знает, что тогда случится.
Бесшумно ступая по опавшей листве, Сэм взобралась на небольшой холм, дабы осмотреться. Как оказалась, она ушла намного дальше от Торса, чем предполагала. Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив в своих владениях лишь небольшой кусочек алого неба и уступая место серым сумеркам. Густой, липкий туман медленно полз среди деревьев, а над головой, в не больших просветах рваных облаков уже зажигались звёзды. Торс тоже зажёг огни, и словно огромный маяк в ночи, указывал девушке путь. Нужно поспешить, если она не хочет нарваться на медведя или кого похуже.