– Кого? – тем не менее требовательно спросила она.
– Ее, – широко улыбнулся маг и указал на меня. – Наши чувства взаимны. Скоро мы поженимся.
– Что?! – На сей раз мы с брошенной невестой удивлялись вместе.
А этот подлец, этот бесчестный тип легко вздернул меня с насиженного места и прижался к губам в чувственном поцелуе. Который, как выяснилось, был всего лишь уловкой. Только я прицелилась его цапнуть… как грудь будто насквозь прожгло. Перед глазами рассыпались сияющие блики.
Понятия не имею, как он это провернул, но, кажется, я вляпалась в очередную помолвку.
– Ты мне за что-то мстишь? – догадалась Лелья.
– Прости, но сердцу не прикажешь. – Оторвавшись от моих губ, Веоран продолжил играть свою роль.
Красотка зло прищурилась.
– Да ты хоть представляешь, как все отреагируют на твою связь со служанкой? – А вот это уже была угроза.
– Ассони не служанка, а моя ассистентка. А, и да, она еще и гномка наполовину. И у нас не связь, а помолвка, – меланхолично возразил профессор. – Уверен, наша любовь выдержит все!
Нет, я его точно убью. Только пусть эта фифа сначала уйдет.
– Поздравляю, теперь тебе терпеть его равнодушие и постоянные измены! – прошипела бывшая невеста и, красиво взмахнув свободными юбками, унеслась к выходу.
Хлопнула дверь.
В тот же миг моя рука взметнулась и влепила магу увесистую пощечину. У него аж голова мотнулась.
– Это за что? – спокойно спросил маг, стирая кровь с губы. Не я ее разбила, он сам прикусил.
– За украденный первый поцелуй, – почему-то выпалила я, хотя в голове имелся полный набор куда более серьезных претензий.
– Заслужил, – кивнул маг.
И как ни в чем не бывало сел завтракать.
Даже не подавился, мерзавец!
– Ну и что это вообще было? – Пирог стремительно исчезал, так что пришлось мне тоже возвращаться за стол, иначе рисковала остаться голодной.
А продолжать злиться и есть одновременно не получалось.
– Прости, что не предупредил, просто… Ты бы ни за что не согласилась. – Надо же, там даже какие-то зачатки совести водились! – А это милое создание меня за год допекло.
Лелью я лицезрела всего несколько минут, но уже испытывала к ней такие же чувства. И даже пожалела бы страдальца… если бы собственными глазами не видела его в весьма пикантной ситуации с чужой женой. Лишь поэтому сейчас насмешливо фыркнула:
– Скажем прямо, у нее были все основания ревновать.
– Учитывая, что брак планировался скорее по договоренности наших семей, – нет, – покачал головой маг, запивая пирог остывшим уже чаем. И сразу же потянулся за новым куском. – Она уволила Риту, а бедной девушке нужно содержать больную сестру. Чуть раньше моя, к счастью, уже бывшая невеста перетянула на свою сторону прежнюю ассистентку, приятную старушку, которая со мной почти десять лет проработала. И после всего этого Айда согласилась шпионить за мной и докладывать Лелье о каждом шаге. Естественно, такого предательства стерпеть я не мог, пришлось ее уволить.
– Ага, а мне про влюбленную дурочку наврал! – поймала лжеца на слове.
Профессор тоскливо поморщился.
– Влюбленная ассистентка – это куда приятнее для самолюбия, чем слежка.
Запихнул в рот остатки очередного куска и только что пальцы не облизал. Хотя было видно – хотел.
– Измена стала последней каплей. Рога мне решительно не идут, – закончил Веоран, когда дожевал и проглотил.
Я сама вместо него чуть не подавилась!
– То есть тебе можно, а ей нельзя?!
– Именно, – кивнул маг, довольный, что до меня дошла суть.
Нет слов. Вообще.
Главное, сейчас сделать, чтобы меня это счастье никоим образом не коснулось.
– Убери свое заклинание, или что там это было, – попросила для начала дружелюбно.
– Не могу. Ты мне нужна.
– Зачем?!
Спокойно, Соня, спокойно. Ты только что видела отличный пример того, что криком ничего не решить. К тому же мне еще с ним работать. У него работать. И это существенно осложняет положение.
– Если бы я просто взбрыкнул, моя мать и ее отец нашли бы способ надавить на меня и свадьба бы все-таки состоялась, – признался Веоран. – А так вроде как любовь, которую поддержала родовая магия. Не спрашивай, как я сумел ее обмануть. И не смотри на меня так, повращаешься в академии, сама научишься немного в этом разбираться.
Глупо, ведь меня это никоим образом не касается, но… я с нетерпением ждала начала занятий. Любопытно было узнать, что на них происходит, какие они, эти студенты, и каков Ран в образе преподавателя.
– Но это всего на пару месяцев. Так? – спросила с нажимом.
– Да, не волнуйся, – закивал маг. – Как я уже говорил, гномки меня не интересуют. Даже такие хорошенькие полугномки. Без обид.
Обижаться? Да я счастлива буду, если так.
– Двадцать процентов к жалованью.
– Что?!
Золото в самостоятельной жизни отнюдь не помешает, но дело было не в этом. Я все еще мстила за этот треклятый поцелуй.
– Будешь жадничать – все тридцать запрошу!
– А может, лучше я еще раз тебя поцелую? – не то в шутку, не то серьезно предложил маг. – Обещаю, на этот раз тебе понравится.
– Сорок! – впечатлилась я.
Помолчали, присмотрелись друг к другу.
Пирога хватило на двоих, еще и осталось три куска, но мы уже наелись и теперь просто прихлебывали остывший чай.
– Ладно, договорились, двадцать, – сдался Веоран. – Но ты убедительно играешь свою роль.
– А ты в придачу к обычному договору готовишь еще и магический, где будет четко прописано, что помолвку мы расторгнем. – Я тоже умела торговаться. Происхождение обязывало. – И что я временно исполняю обязанности невесты, но не любовницы.
Он открыл было рот… но вовремя вспомнил, что я отчасти гномка, и закрыл его обратно. Очень умный вопрос о том, как это я могу ему не доверять, оставил при себе.
Но я не то чтобы не доверяла, просто подстраховывалась.
– Договорились. – В последние минуты этот маг был сама покладистость. – Но на людях я буду тебя иногда целовать, если ситуация того потребует.
– В щеку! – не уступила я.
Оставалось еще немного времени до начала занятий, Веоран отправился переодеваться и приводить себя в порядок, а у меня выдался свободный час, чтобы разобрать сумку. Планируя провести его с наибольшей пользой, я направилась в свою комнату.
И во второй уже раз не смогла не улыбнуться, оказавшись там.
Так вот ты какая, новая жизнь! Но по плющу я все-таки скучаю.
Ладно, хватит кукситься. Назад я по своей воле не вернусь, а значит – надо привыкать.
Начать решила с большой сумки. Она никаких сюрпризов не преподнесла. В ней нашлись три платья, юбка и блузка моего настоящего размера, заботливо купленные няней. Все довольно скромных фасонов, но при этом очень милое. Еще пара туфель, чулки, белье, ночная сорочка и несколько девичьих мелочей.
На первое время более чем достаточно.
Теперь пришла очередь маленькой. Там оказалось интереснее.
Усевшись на кровать, я вытряхнула ее содержимое себе на колени. Документы на имя Ассони Деркволд, без намека на упоминание фамилии отца. Не прикрытие, но… так я чувствовала себя свободнее. Деньги. Часть из них собрала я сама из тех, что мне изредка выделяли перед ярмарками, походами по магазинам и так далее. Кое-что дала няня. И раз уж оно не понадобилось, я ей все верну, когда буду связываться с ее родственником. Так честно.
Помимо этого в сумке нашелся небольшой мешочек из черного бархата. Я развязала ленты, и на покрывало выпало изящное украшение. На противоположную стену легли красивые блики.
Мамино ожерелье.
Я и не знала, что папа его сохранил. Думала…
Если узнают, что няня стащила его для меня, ей несдобровать. Но… пусть сначала узнают!
Пальцы ловко затолкали красоту обратно в мешочек.
Конечно же, он его сохранил! Ведь это экое расточительство – выбрасывать драгоценности. У мамы было много всего. Четко я почти ничего не помню, просто знаю, что драгоценности все время менялись. Но это ожерелье она носила чаще всего. Я погладила мягкий бархат и улыбнулась. Ни за что с ним не расстанусь!
Но открытия здесь не закончились. На дне сумки обнаружился чахлый росточек плюща.
Поначалу я глазам своим не поверила, даже ущипнула себя за руку – видение исчезнуть и не подумало, разве что мне померещилось, будто один из листочков пошевелился.
– Что ты здесь делаешь?!
Я выжидательно уставилась на растение, ожидая ответа. Только мгновение спустя опомнилась, улыбнулась собственной реакции и понесла багрового путешественника в сад. Там ему будет всяко лучше, чем в доме. Когда же, едва нашлось подходящее место, плющ сам соскользнул с моей руки, пустил корни и зацепился за решетку на окошке кладовки, я окончательно уверилась, что давняя мечта Мелиаты сбылась. Багровое бедствие ее больше не потревожит. Потому что в моей сумке невероятным образом оказался не просто росток, а тот самый плющ, который, несмотря на все теткины ухищрения, был со мной все эти годы.
– Не привыкай особенно, мы здесь не навсегда, – предупредила я, поливая его из кружки, заблаговременно прихваченной с собой.
Багровые листочки не то согласно, не то благодарно зашуршали.
Убедившись, что с плющом все в порядке, я вернулась в комнату, закончила с остальными вещами и глянула на себя в зеркало. Отлично, я не помяла костюм и не испачкалась. Сегодня так и пойду, достаточно будет несколько раз провести расческой по волосам. А там уже присмотрюсь, как выглядят другие ассистенты, и буду стараться одеваться и причесываться похожим образом.
Я как раз выдохнула, довольная, что все успела, когда из-за двери послышалось:
– Жизнь моя, ты скоро? Нам уже пора выходить.
– Обзовешь меня так снова, и я мстительно буду собираться еще полчаса! – прикрикнула на распоясавшегося мага, но при этом уже спешила к двери.
Открыла. Вышла.
На ходу разгладила несуществующие складки на пиджаке.
– Прекрасно выглядишь. – Видимо, этот маг просто не мог находиться рядом с особой противоположного пола и не заигрывать.
– Благодарю.
Пристальный взгляд будто даже под одежду пробрался.
– Только не влюбляйся в меня, тогда через пару месяцев мы расстанемся друзьями, – предупредительно посоветовал Веоран.
Однако у него и самомнение!
– Могу сказать тебе то же самое, – все так же сдержанно.
Мы вышли из дома и направились к административному корпусу. Там уже должны были подготовить документы для заключения договора.
– Что? – Профессор, кажется, потерял нить разговора.
– Не влюбляйся в меня, а то разбитое сердце, знаешь ли, даже магией не лечится, – заботливо пояснила я.
И незачем на меня смотреть так осуждающе! И вообще так странно смотреть…
– Ты невыносима, – покачал головой Веоран, но в уголках его губ пряталась улыбка.
– Кто бы говорил, – проворчала себе под нос.
Последнее слово так и осталось за мной, потому что мы как раз вышли туда, где располагались общежития, по всем дорожкам спешили куда-то студенты, попадались и другие преподаватели, так что ради сохранения имиджа Веорану пришлось прекратить препирательства. И лишь направленный на меня выразительный взгляд недвусмысленно намекал, что уступать этот маг не привык. И доставать меня будут часто и не всегда по делу. К счастью, исключительно словесно, а это я уж как-нибудь переживу.
Впервые за долгое время на губах цвела счастливая улыбка.
Некоторые встречные заинтересованно поглядывали на нас. Заметив это, Веоран предложил мне опереться на свою руку. Неужели слух о заключенной утром помолвке уже разлетелся по академии?
Лицо мага оставалось непроницаемо, как бы я ни вглядывалась в него в поисках ответа. Кстати, выглядел он сейчас иначе, чем утром. Строгий черный костюм, белоснежная сорочка, начищенные до блеска сапоги, волосы зачесаны и перевязаны лентой, на пальцах мерцают перстни. А лицо и взгляд строгие.
Что-то мне подсказало, что романов со студентками он не крутит.
Так добрались до первой отметки в нашем сегодняшнем маршруте. Тощая дама с кудрявыми волосами выдала нам договор в двух экземплярах и карту, свод местных правил и еще несколько нужных в местном быту бумажек лично мне. Предполагалось, что сейчас мы быстро все подпишем и уйдем по своим делам, но когда дело касается гномки и ее заработка, «быстро» – понятие совершенно неуместное. Я устроилась в кресле и принялась читать договор. Внимательно. Каждый пункт по три раза.
Маг ругался сквозь зубы и метал взглядом молнии, но поделать ничего не мог. А я еще и некоторые условия заставила немного поменять. Потом, правда, все-таки подписала.
В итоге в его кабинет почти бежали. Он примыкал к лекционному залу, так что студенты нас видели. Но мы все равно заперлись внутри и сперва разобрались со вторым договором, а потом уже вышли к группе. Маг занял свое место перед внемлющей аудиторией, я же прошла к отведенному помощнице столу чуть в стороне и приготовилась слушать вместе со всеми… но быстро обнаружила, что развесила ушки зря: половина из того, о чем он говорил, казалась совершенно непонятной. И это даже с учетом моего происхождения, прежнего окружения и хорошего домашнего образования.
Досадно. Я бы даже сказала – обидно.
Первое время еще старалась сделать над собой усилие и что-то запомнить, но внимание соскользнуло на студентов. Взгляд в документы… так, это у нас группа магов, второй курс. На два десятка парней всего три девушки. И одна из них взирала на молодого преподавателя полными любви и безнадеги глазами.
Я оказалась права, шашней со студентками Веоран не заводит.
Хоть что-то в нем хорошее есть.
Остальное время я решила провести с пользой и углубилась в бумаги, которые мне выдали. Нужно понять об этом месте как можно больше, раз уж придется провести тут какое-то время.
Итак. Алмазная академия – древнее учебное заведение, окутанное тайнами, загадками и даже проклятиями, но главное – магией, создающей мощнейший защитный контур и особое поле, усиливающее способности тех, кто находится внутри. Именно поэтому первокурсникам запрещено покидать территорию. Для окончательной стабилизации дара. Студентам второго и третьего курсов уже позволено ненадолго отлучаться, но жить они должны здесь. И только с середины четвертого курса дозволяется селиться в городе, чем многие и пользуются.
Факультетов здесь всего три. Гномский – самый многочисленный. На нем даются простейшие азы общей магии, в основном же изучают камни и металлы, способы добычи и обработки, факультативно – изготовление магического оружия, драгоценностей и других артефактов. Факультет потаенной магии выпускает магов, которые работают с камнями, особых ювелиров и артефакторов. Собственно, эти ребята сейчас сидят передо мной. Формально поступить сюда может любой, но на практике дар нужного уровня проявляется только у человеческих аристократов из старых магических семей. Так что их не особенно много, но все же достаточно, поскольку запас камней в наших землях тоже не безграничен, как и возможности их добыть.
И третий факультет, на котором сейчас на всех пяти курсах обучаются всего двенадцать человек. Не совсем человек. Факультет закрытый, где-то даже тайный. Его адептам на все время обучения запрещено покидать стены академии. И учат их как-то по-особенному, и живут они в самом главном замке, а не в общежитиях.
Кого-то другого сейчас загрызло бы любопытство, но я гномка и я правда получила приличное домашнее образование. Мне не составило труда догадаться, кто эти избранные.
Адамасы. Фактически живые драгоценные камни в человеческом облике. Сама их раса названа по одному из названий алмаза. Говорят, они живут под землей. Говорят, у них вместо сердец камни. Говорят, их силы так велики, что они могут обратить в драгоценный камень своего вида любое живое существо. Также, по слухам, ректор легендарного учебного заведения – один из этих… А блестящую Адаманту основали они. Только непонятно зачем, если сами так и живут под землей.
Осознание нахлынуло внезапно. Дыхание перехватило.
Алмазные россыпи, я увижу настоящего адамаса! А еще все эти артефакты, овеянное тайнами оружие… Только сейчас до меня полноценно дошло, куда именно меня забросила судьба. Это же… невероятно, вот!