Туша сверху тоже фыркнула, и в воздухе заклубился сизый дым.
Огнедышащий! Какая прелесть.
Пока я решала, что с ним делать, красный дракон тоже спустился пониже и полетел рядом.
Изнутри меня всю окутало приятное тепло, только непривычно большое сердце билось часто-часто, и эти удары отдавались в ушах.
Незнакомое чувство. Даже немного пугающее. Но я знаю, что так бывает, когда находишь свою пару…
…Вздрогнула. Проснулась.
Промокшая от пота сорочка противно липла к телу. Одеяло свалилось на пол, и я дрожала от холода. Все же не лето на дворе.
За стеклом только-только начали пробиваться первые лучи рассвета. И, естественно, никаких драконов в небе видно не было, я специально подошла к окну и проверила. Вот только глупое сердце это не убедило, оно все так же трепетало, дрожало и по кому-то отчаянно тосковало.
Мысленно отругав себя за мечтательность, я отправилась в ванную.
Горячая вода помогла немного прийти в себя. По крайней мере час спустя я уже чувствовала себя полукровкой гнома и человеческой женщины, а не парящей над городом драконицей, к тому же еще и влюбленной.
Как раз примеряла новые туфли и наслаждалась их присутствием на ногах, когда с улицы раздался голос Веорана:
– Соня! Иди сюда, что-то покажу!
Идти не хотелось, но пришлось. Вдруг это входит в мои служебные обязанности?
Маг стоял в саду и с восхищением глазел на свой собственный дом.
– Что? – Я вышла на крыльцо и окинула профессора вопросительным взглядом.
– Спускайся, – потребовал он и сделал знак еще и повернуться.
Не понимая, что происходит, я подчинилась.
И замерла, боясь поверить своему счастью.
– Откуда здесь это? – требовательно спросил маг, совсем не по-профессорски тыча пальцем в плющ.
Растение оплело почти всю стену рядом с моим окном и, кажется, чувствовало себя вполне уютно.
На губы выползла до неприличия счастливая улыбка.
– Это мой плющ, – прошептала радостно, когда прошло несколько мгновений, а видение и не подумало испариться. – Можно он будет жить с нами?
Веоран скорчил кислую физиономию и закатил глаза. Ну да, глупость сказала, но кто из нас может похвастаться рассудительностью в момент, когда переполняют чувства?
– Стоило об этом спросить до того, как это чудо полдома захватило, – проворчал маг, а потом не удержался и заинтересованно потрогал большой лист. В ответ тонкая веточка потянулась к нему и попыталась переползти на рукав. Маг еле отпрыгнуть успел! – Но-но, не балуй! Иначе поливать и подкармливать буду только раз в месяц!
Плющ мгновенно раздумал цепляться за этот болтливый столб.
А я мысленно потерла ладошки. Контакт налажен! Вроде как.
– Снаружи же, а не внутри, – улыбнулась магу.
– Еще не хватало. – Очередной лист с красивыми зазубринами удостоился пристального внимания.
На меня Веоран ворчал, но от растения был в восторге.
– И я понятия не имела, что так получится. – Перестать улыбаться не удавалось. – Ну, что он окажется здесь.
Зато скучать теперь буду только по няне. Но ее в Адаманту не перевезешь, у нее собственная любящая семья есть.
– Хм. – Маг присел на корточки и с любопытством разглядывал корни.
– Признайся уже, он же тебе нравится! – не выдержала я.
А недовольное с утра начальство взяло и не стало отпираться:
– Еще как нравится. Но это не отменяет того, что ты мне теперь должна за приют этого монстра магического.
Обзывательство плющ не обидело, наоборот, он важно зашумел листочками и на глазах заполз еще и на часть второго этажа. Красуется!
– Что?! – возмущенно ахнула я.
Напомните мне, у кого из нас в родословной отметились гномы?!
Маг самоуверенно ухмыльнулся и подмигнул.
– Пока не знаю, что с тебя стребовать. Потом придумаю.
А?! Он что, решил, будто я согласилась? Да я же прост-о…
– Доброе утро! – Скрипнула калитка, и на одно действующее лицо возле дома стало больше. А в следующее мгновение Рита разглядела плющ. – Какая красота!
Веоран окинул нас со служанкой мрачным взглядом и буркнул:
– Я хочу получить свой завтрак.
Однако, в отличие от меня, Рита его уже в разном настроении видела и успела привыкнуть ко всякому.
– Будет сделано! – бодро протараторила она и, когда профессор, продолжая что-то бурчать себе под нос, унесся в дом, обняла меня за плечи и повела на кухню. – Не бойся, он вообще-то хороший, просто не выносит, когда в центре внимания кто-то, кроме него.
– Я так и подумала.
За годы жизни среди гномов так сложилось, что я по отношению к плющу научилась сразу понимать, кто что собой представляет. Например, отец был к плющу равнодушен, как и почти ко всему, что не приносило прибыль, но и не причиняло убытков. А тетка постоянно пыталась извести, хотя бедное растение ей ничего не сделало. Отношения с родными у меня не получилось выстроить, как я ни старалась себя заставить их полюбить. В сердце совсем ничего не было. Зато няня поливала в зной и заботливо срезала сухие листочки. Мне с ней вообще повезло.
Теперь вот Веоран и Рита. Маг, конечно, вредный и опять что-то удумал, но не обязательно ведь гадость. Ему бы вообще цены не было, если бы не чрезмерная любвеобильность. Ну а Рита мне еще вчера понравилась.
– Это ты посадила? – А ей понравился плющ, и даже нарезая хлеб для гренок, она все никак не могла о нем забыть.
– Вроде того. – Так сразу шокировать ни в чем не повинного человека казалось негуманным.
– Можно я росточек возьму и тоже возле дома посажу? – Глаза цвета горького шоколада смотрели на меня с надеждой.
Почему бы и нет? Плющу будет хорошо в их большом цветнике, который я еще вчера приметила. Наверное, летом там красиво и пахнет одуряюще.
Я кивнула и присоединилась к приготовлению завтрака.
Как чувствовала, что подружимся!
– А правда, что профессор харз Аадор ради тебя свою дурынду бросил? – Готовить вместе – это, оказывается, сближает.
Вот и откровенные вопросы пошли.
Но я была не в обиде.
– Откуда знаешь?
– Шутишь?! Вся академия о вас болтает, – хихикнула служанка. – Тебе удалось захомутать одного из самых завидных холостяков города.
Счастливая я, оказывается.
– И что именно говорят? – продолжила допытываться.
Интересно же!
Чутье не подвело. Пока бродили по академии, слухи успели обрасти сочными подробностями.
– Говорят, Лелья застала вас в постели. И он заявил, что любит тебя, а ее бросает, – поведала Рита. И просто-таки подпрыгнула от нетерпения. – Так правда или нет?
– Частично, – хмыкнула я. – Мы завтракали.
– В постели? – будто бы даже с надеждой уточнила новоиспеченная подруга.
– Нет же, на кухне!
Рита испустила долгий печальный вздох.
Пришлось подбадривать:
– Но эту психованную он правда бросил.
– Ради тебя? – И столько надежды в глазах, будто от этого зависело ее собственное счастье, не меньше.
Что-то подсказало, что с этой девушкой можно быть честной.
– Нет. Но прикрылся мной.
– И вы не жених и невеста? – Утешительница из меня так себе, потому что Рита вконец расстроилась.
– Нет. То есть да, но… Все сложно.
А вот теперь она просияла. Пойди разбери этих нормальных людей!
– Значит, все-таки любовь!
– С чего ты взяла?
– Если есть он, она и у них все сложно, это точно любовь, – с полной уверенностью заявила Рита и шлепнула на большую сковороду будущие гренки.
К этому времени я успела взбить яйца, она – натереть сыр и порезать овощи и ветчину. Но здесь меня от приготовления завтрака аккуратно отстранили. Потому что это не моя работа. А еще потому, что Рите уж очень нравился ее вывод, и слушать мои отнекивания она не собиралась.
Минут десять спустя завтрак был готов, тарелочки красиво расставлены на столе, а Рита громко прокричала профессору, чтобы спускался. Он не менее громко попросил заварить чай. Послышались шаги на лестнице.
Веоран и со служанкой общался так же запросто, как со мной, например. Это внушало некоторый оптимизм. Так я не чувствовала себя какой-то особенной.
Фальшивая невеста, подумаешь тоже!
Работа как работа, не хуже других.
Я за это деньги получаю и ничего неприличного не делаю. А окружающие… сами обманываться рады. Надо же было такого напридумывать про нас с магом!
– О нет, еще одна, – простонала над ухом Рита, глядя куда-то в окно.
Едва содержимое чайника на меня не пролила. Тут волей-неволей заинтересуешься.
Глянув туда же, куда смотрела она, я увидела даму в элегантном зеленом платье, которая шла к дому. На скорее симпатичном, чем отталкивающем лице застыла гримаса аристократического недовольства. Почему-то подумалось, что оно напускное. Но маска эта, похоже, намертво приклеилась к коже.
И маг, который давно уже спустился, к нам не шел. Видимо, увидел гостью через окно в холле и ждал.
– И эта тоже противная? – с опаской спросила я шепотом.
Веорану что, для тонуса нравится каждое утро начинать со скандала?
– Госпожа Лина хотя бы имеет право на такое поведение, – шепотом же ответила Рита.
В голову закрались нехорошие подозрения.
– Жена, что ли? – От этого мага всего ожидать можно!
– Хуже. – Рита натурально содрогнулась. – Это его мать.
Ого… А она неплохо сохранилась для своих лет. Выглядит самое большее на сорок. При этом минимум макияжа, ни одной морщинки и ни грамма лишнего веса. Безупречный вкус прилагается. Но характер поганый, судя по тому, как скисла моя новоявленная приятельница.
– Готовься, – шепнула Рита, склонившись к самому моему уху. – Сейчас тебе придется выдержать настоящую войну.
– Здравствуй, мама! – раздался в холле звенящий от радости голос профессора.
Страшно ни капли не было. Какой бы мегерой ни была эта «госпожа Лина», вряд ли она хуже моей тетки. И как бы она сейчас себя ни повела, ее немного оправдывает забота о сыне.
– Это правда? – вместо приветствия строго спросила гостья. – Правда, что ты бессердечно бросил Лелью?
– Да.
До кухни долетел полный сочувствия вздох.
– Алмазные россыпи! Бедная девочка…
– Она мне изменяла, – попытался оправдаться Веоран.
– Дорогой, – я так и представила, как профессора снисходительно похлопали по щеке, – в твоем возрасте пора бы знать, что верность в браке – понятие откуда-то из сказки, но уж никак не из реальной жизни.
Хуже всего то, что эта госпожа Лина правда так думала. По голосу чувствовалось.
– Ты сам менял женщин как перчатки, – припомнила она.
– У нас бы все равно ничего не вышло, – осторожно выговорил маг. – Лелья избалованная, капризная скандалистка. Она делала мою жизнь невыносимой.
Тем временем гренки остывали. Вместе с чаем. А мы с Ритой сидели за столом, вдыхали вкуснющие ароматы и не решались начать есть. Ждали, дойдет ли катастрофа до нас или ограничится одним сыном.
– А та, другая девушка? Она существует?
Надежда издала предсмертный всхлип. Кажется, и по мою душу придут.
– Разумеется, – радостно подтвердил маг.
– Я хочу ее видеть, – непререкаемо заявила его мать. – Сейчас!
– Идем на кухню. Мы как раз собирались завтракать. Присоединишься?
Шаги…
Отложив вилку, которую до того нервно вертела в руке, я встала. В конце концов, это просто работа. Мне только и нужно, что сохранять холодную голову и быть вежливой. И вообще, ни в одном договоре нет пункта о том, что я должна понравиться его маме!
– Ни за что. – Это они про завтрак. – Я еще в холле почувствовала запах какой-то вредной гадости. Эта бестолочь так ничему и не научилась. Не понимаю, зачем надо было брать ее обратно? Ты что, с ней спишь? Алмазные россыпи, я могла бы прислать десяток гораздо более красивых девушек, которые будут готовить тебе полезную еду, а не всякую дрянь.
– Я люблю гренки, – беззаботно отозвался Веоран. – А Рита просто приготовила то, что я попросил. Оставь уже ее в покое.
– Точно ты с ней спишь, – неодобрительно.
– Не сплю!
– Значит, собираешься.
В конце они тихо-тихо шипели. Видимо, эта особа считала, что неприлично отчитывать сына перед слугами. Но все равно было слышно.
Наконец они вошли.
– Мам, познакомься, это моя невеста, Ассони Деркволд, – маг указал на меня. – Как тебе, наверное, доложили, мы обручены.
– Здравствуйте, госпожа Лина. – В этом месте следовало изобразить поклон, реверанс или что-то вроде, но у гномов это не принято, так что я ничего такого не умела.
Оплошность, кажется, не заметили. Или притворились, что не заметили, и потом еще припомнят.
По мне скользнул изучающий взгляд.
– Пожалуй, я даже могу понять, почему ты наделал глупостей из-за нее, – пробормотала будущая свекровь. Какое счастье, что не моя!
Натянутая улыбка превратилась в почти искреннюю. Было приятно, что такая элегантная дама, настоящая аристократка, посчитала меня достойной всяческих глупостей.
– Мама… – попытался ее одернуть маг.
Как всегда, безуспешно.
– Деркволд… Где же я могла слышать эту фамилию? – задумчиво пробормотала госпожа Лина. И так и не сумела вспомнить. – А, не важно! Конечно же, она бедна как храмовая мышь?
Вопрос прозвучал как утверждение. Даже как оскорбление.
Больно закусив губу, я в очередной раз напомнила себе, что это всего-навсего работа. Ну, вроде подавальщицы в таверне. Там тоже некоторые пытаются оценивать тебя в монетах, притом не всегда в золотых, а попадаются такие, кому просто отдых для души – гадость сказать.
– Соня – единственная дочь одного весьма состоятельного гнома, – пояснил тем временем Веоран. – Правда, они в паршивых отношениях.
Маска извечного недовольства все же немного отклеилась, и у аристократки изумленно округлились глаза. Надо же, оказывается, у нее очень живая мимика!
– Полукровка от гнома?! – Госпожа почти свекровь была в шоке. – Ни за что бы не подумала…
На что ее сын весело улыбнулся и обнял родительницу за плечи.
– Мам, это все вообще не важно, – сияя глазами, будто даже и не врет, заявил он. – Я люблю эту девушку и собираюсь на ней жениться. И пусть весь остальной мир катится к демонам, если, конечно, они существуют!
Госпожа Лина удрученно вздохнула.
– Ты хотя бы представляешь, в какой ярости будут твой дед и глава вида? Про отца бедняжки Лельи я уж вообще молчу!
– Я не представляю, а предвкушаю, – широко ухмыльнулся маг.
Потянуло закатить глаза. Еле сдержалась!
Мать этого балбеса титулованного с любовью посмотрела на сына, немного неприязненно – на меня и в конце концов кивнула каким-то своим мыслям.
– Ладно. Раз уж даже магия приняла ваш союз… Я попробую с ними все уладить.
На завтрак она не осталась, сразу ушла, потому что была слишком взволнованна, чтобы оттягивать разговор с главными мужчинами семьи. И с чего так нервничать? Родственники же, да и она дама не простая… Разберутся.
– Неужели она согласилась?! – ахнула Рита, как только за важной гостьей закрылась дверь.
– Мое счастье для нее превыше всего. – Веоран совсем не был удивлен.
Он наконец уселся за стол и тоскливо обозрел гору холодных гренок.
– Сейчас я все разогрею. – Рита до увольнения работала у него несколько месяцев и уже научилась понимать желания хозяина без слов.
Опять зашипела сковорода.
Меня же прямо сейчас еда интересовала меньше всего.
– Обманывать маму плохо. – Я осуждающе посмотрела на мага. – Тем более такую, которая на все готова ради тебя.
– Плохо – что чай тоже остыл, а никто не торопится исправить это безобразие. – Веоран ни капли не усовестился. – С остальным я разберусь, не суй туда свой очаровательный носик. Кстати, я придумал, что хочу за приют для плюща…
Греть чай выпало все той же Рите, потому что я была слишком зла, чтобы обхаживать противного мага. И вообще что-то мне подсказывало, что отправить весь плющ к домику служанки выйдет дешевле, чем заключать очередную договоренность с этим расчетливым типом.
– И?.. – спросила из чистого любопытства.
– Постарайся понравиться моей матери. – Прямо скажем, требование оказалось несколько неожиданным. – Когда узнаешь ее лучше, ты поймешь, что она замечательная. Ей и так много пришлось пережить из-за меня, не хочу, чтобы она расстраивалась.