Аррадо не успел приземлиться. Садовая калитка слетела с петель, как будто в нее ударило пушечное ядро, под ним вырос улыбающийся черноволосый парень, в его руках замелькали угольно-черные катаны, мгновенно отсекшие вемпиру лапы и вывернувшие наружу кишки. Изувеченная тварь издала оглушительный шип и грохнулась наземь, сминая заросли папоротника. Неуклюжий колдун едва успел сгруппироваться, чтобы смягчить падение. Но упав на землю, он на глазах налился силой — следующий удар катан встретил кристаллический щит и длинный каменный посох, выхваченный из-за спины.
Логмир закружил вокруг коротышки, ища уязвимое место. Он с такой скоростью носился по кругу, заходя то спереди, то сбоку, то сзади, то снова спереди, что Аррадо не успевал поворачиваться в нужном направлении. Спину обожгла ужасная боль — катана полоснула по левой лопатке. Колдун взревел от боли, и его плоть начала каменеть, превращаясь в своеобразную чешую. Земля под ногами вспучилась, сворачиваясь рулоном. Хищный цветок, выдернутый с корнями, вцепился в руку Аррадо, но могучая ручища, больше похожая на какой-то булыжник, переломала ему все зубы, а затем измочалила стебель.
Через забор перемахнул Индрак, уже замахивающийся исполинским молотом. Аррадо не глядя отмахнулся каменным посохом, но, к его ужасу, тот разлетелся в брызги. Дэвкаци чудовищно сильны — их молоты весят по полтора центнера, но они орудуют ими с такой же легкостью, как люди — легкими деревянными шестами. А молот Индрака еще и обладал чарами Усиленного Удара. Заклятие шумерского архимага оказалось сильнее артефакта серого колдуна.
Руки Аррадо трансформировались в каменные глыбы. Плащ, тоже состоящий из камня, взметнулся парой крыльев, прикрывая хозяина со спины. Он попытался использовать любимое атакующее заклинание — Каменную Пасть, но из этого ничего не вышло — вместо обычной почвы под ногами оказался металл, всего лишь прикрытый небольшим слоем чернозема. Молот Индрака вновь взметнулся в воздух, заработали катаны Логмира — кристаллические щиты едва успевали отражать удары. Колдун подставил молоту собственную ладонь… и сумел погасить удар! Несколько пальцев отломились и упали наземь, но подобные раны Аррадо излечивал с легкостью. Он нанес удар второй рукой и сумел-таки выбить исполинский молот из рук Индрака!
— Индрак зол!!! — взревел могучий дэвкаци, бросаясь вперед, словно игрок в регби.
Четверть тонны дэвкаци встретились с примерно таким же весом — половина плоти Аррадо успела трансформироваться в камень. Волосатый кулак с силой врезался в переносицу бледного коротышки, и тот покачнулся. Его каменная десница медленно поднялась… но сзади блеснули катаны Логмира. Флейма успел остановить очередной кристаллический щит, но Рарог отхватил каменную кисть, словно живую. У Аррадо пораженно расширились зрачки.
Индрак пригнулся, обхватывая колдуна за поясницу, и одним быстрым усилием поднял его над головой. Аррадо закричал и забился, пытаясь вернуться к контакту с родной стихией. Окаменевшие пальцы зашевелились, призывая к себе такую близкую, но такую далекую землю, однако та не послушалась. Его тело вновь начало возвращаться к живой плоти. Дэвкаци, чувствуя, как ноша с каждой секундой легчает, перехватил коротышку поудобнее и… швырнул его. Изо всех сил швырнул вдаль, словно какой-нибудь мячик. Орущий Аррадо, пытающийся дотянуться хоть до песчинки и хлещущий кровью из перерубленной руки, перелетел через край коцебу и скрылся в слое облаков…
Румок Горбатый тем временем отступал все дальше по коридору, безуспешно пытаясь отбиться от паладина. Левой рукой он орудовал коротким изогнутым мечом, испещренным рунами, правой — хлестал плетью. Погонщик-полукровка слабовато владел боевыми заклинаниями, предпочитая полагаться на воинов и собственные руки. Из-за этого и носил чин майора-инженера — в армии серых он командовал малым артиллерийским батальоном.
— Тебе не… ты не… да кто ты такой?! — хрипел он, бешено вертя мечом.
Магическое лезвие, легко рассекающее камень и металл, ничего не могло поделать со светящимся клинком паладина. Белый Меч совершил еще один лихой финт, и оружие колдуна вылетело из рук, глубоко уйдя в стену. Плеть хлестнула по плечам лода Гвэйдеона, не оставив ни малейшего следа на серебристом керефе. Паладин стремительно отнял левую ладонь от рукояти меча, перехватывая кончик кнута и с легкостью вырывая его у колдуна. Румок оскалился — резко выдернутый кнут ободрал кожу на ладонях.
— Умри, горбатый!!! — грозно прогремел наступающий паладин.
Румок Горбатый в первый момент поразился — откуда этот неизвестный тип знает его имя. Хотел даже спросить, но тут же забыл об этом — над головой просвистел Белый Меч. Только демоническая кровь, дарующая ускоренные рефлексы, позволила ему увернуться.
Колдун безуспешно пытался рассмотреть за забралом лицо противника. Одновременно с этим он посылал одну за другой гипнотические волны, стараясь подавить волю врага. Румок Горбатый прославился своим умением загипнотизировать любого человека — его любимым трюком был захват разума противника и последующее самоубийство оного. Погонщика-полукровку это всегда очень смешило. Однако эта безмолвная металлическая статуя, надвигающаяся с неотвратимостью самого Рока, даже не замечала его потуг. Блистающий щит твердокаменной веры защищает Серебряных Рыцарей от любых колдовских ухищрений такого толка — в их умах нет места никому, кроме Пречистой Девы.
Коридоры в доме Катценъяммера широкие, а потолки высокие. У паладина было вполне достаточно пространства для маневров. Он сделал широкий замах, Румок Горбатый отшатнулся, лихорадочно ощупывая мыслью окружающее пространство… и вдруг нашел что-то подходящее. Легкое гипнотическое внушение, и из комнаты вылетают четыре разномастных кота. Они яростно бросились в ноги лоду Гвэйдеону, безуспешно пытаясь процарапать и прогрызть керефовые сапоги. Снизу раздалось бешеное ржание Гордого — он тоже подпал под действие чар Румока и теперь грыз узду, пытаясь освободиться.
Паладин невозмутимо отшвырнул загипнотизированных зверьков прочь, не особо заботясь о их благополучии. Не в меру разжиревший Флаффи приземлился очень неудачно, вывихнул лапку и жалобно замяучил.
Белый Меч снова пошел вверх, взлетая над горбом врага. Но колдуну хватило этой короткой передышки — он развернулся и бросился наутек. Коридор закончился застекленной дверью — Румок с размаху саданул в нее лысой башкой, не тратя времени на разбирательства с незнакомой моделью замка. Расшвыривая стеклянные осколки, колдун вылетел на небольшой балкончик и в недоумении замер, встретившись лицом к лицу с равнодушным призраком. Сэр Джордж окинул его тоскливым взглядом, но даже не шевельнулся.
— Во имя Добра, я нападаю!!! — раздался боевой клич паладина.
Румок развернулся и вскинул руки, безуспешно пытаясь защититься чарами, но отточенная полоса керефа пронзила ему сердце, пропоров туловище наискось и выйдя из-под правой лопатки.
— Как неудачно получилось… — пробормотал колдун, падая на колени. Из узких ноздрей-щелочек потекла кровь.
Лод Гвэйдеон выдернул меч и бросился вниз по лестнице — помочь остальным. Но ему навстречу уже летел вихрь с катанами, а сзади была слышна тяжелая поступь дэвкаци.
— Где леди Ванесса?! — обеспокоенно крикнул паладин.
…Ванесса летела вниз. Воздушный элементаль нес ее с бешеной скоростью — кровь прилила к голове, дыхание затруднилось. Но впереди уже виднелся круглый белый камень — она почти догнала обктамерон. Секунда… другая… и вот она перехватывает артефакт на лету.
— На базе! — торжествующе выкрикнула она, невольно вспомнив школьное увлечение бейсболом. Ванесса с детства обожала спорт и никогда не соглашалась быть в команде болельщиц, как большинство девчонок — нет, ей всегда хотелось драться самой.
Воздушный элементаль за спиной резко отвернул от земли, до которой осталось всего ничего, и Ванесса устремилась обратно в небеса. Там, в разрыве облаков, виднелся временно лишенный невидимости диск коцебу… Вон впервые пришло в голову, что отсюда он ужасно напоминает НЛО.
— Цасталих ху-тарь! — игриво крикнули сверху.
— Что-что? — машинально ответила Ванесса.
— Я цэбя вижу! — перешел на ларийский голос. — Какой рецкий цып лица, я цаких еще не вицэл!
Вон наконец-то разглядела говорящего. Это оказался один из тех колдунов — невысокий изящный типчик с очень сладеньким голосом и такой же улыбочкой. Его зверюга мерно взмахивала перепончатыми крыльями, держась на одном уровне с Ванессой… но вот в скорости заметно уступала.
— Какая прэлесц! — еще шире улыбнулся колдун. — Душшэчка, мы не знакомы?
— Не знакомы… — неуверенно ответила Ванесса, почему-то замедляя ход.
— А можэт, познакомимся? — самоуверенно ухмыльнулся Логран Сладкоречивый. — Я Логран, а цы?
— Может, и познакомимся… — совсем остановилась девушка. Она не понимала, почему делает то, что делает, но это казалось вполне естественным. Хотя где-то глубоко внутри и позвякивал тревожный звоночек. — Я Ванесса… Ванесса Ли… для друзей просто Вон…
Вемпир Лограна подлетел поближе. Колдун окинул довольным взглядом зачарованную девушку, посмотрел в пустые глаза, лишенные всякого выражения, и начал аккуратно усаживать пойманную жертву позади себя. Вон не сопротивлялась — наоборот, глупо улыбалась и пыталась коснуться Лограна. Ей казалось, что она всю жизнь знает и обожает этого дивного Адониса…
— Какая прелесть… — перешел на родной язык он. — Клянусь щупальцами Ктулху, это будет самая экзотическая игрушка в моей коллекции…
Он ухватил гибкое податливое тело поудобнее и впился в губы Ванессы настоящим вампирским поцелуем. Надо же было проверить, насколько ценная попалась добыча…
Но уже в следующий миг Логран отпрянул от девушки и дико заорал. Как только их губы соприкоснулись, в мозгу колдуна возникло смуглое лицо с ледяными серыми глазами и оглушающий рев: «ЭТО ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ!!!». А одновременно с этим — чудовищная боль, пронизывающая все тело, хлещущая во сто крат сильнее, чем могла повелительница Руаха. С тех пор, как Трой убил его любимую наложницу, Креол начал подстраховываться.
Ванесса недоуменно моргнула и начала приходить в себя. Розовый туман, застилавший глаза, рассеялся и вместо прекрасного принца перед ней возник самый обычный серый колдун — щуплый и невзрачный. До ученицы мага начало доходить, что ее просто-напросто зачаровали… но тут Логран резко отшвырнул девушку прочь, сбрасывая ее с вемпира, и саданул в бока твари шпорами, торопливо набирая высоту.
— Эй, а ну-ка, замри! — прорычала Ванесса, потирая ушибленное плечо и командуя элементалю за спиной прервать падение.
Мешок с ветром вновь устремил хозяйку в небеса — вслед за улепетывающей чешуйчатой тварью. Девушка выхватила пистолет и начала палить в двойную мишень. Несколько пуль угодили в вемпира, но тот только раздраженно зашипел — вампирская кровь защищает этих тварей от обычного оружия. В наездника же Ванесса попасть не могла — он старательно прятался за своим животным.
Навстречу летело новое действующее лицо. Вемпир, а следом и Ванесса вильнули, чтобы не столкнуться с падающим и вопящим колдуном.
— Логран, помоги-и-и-и-и-и!!! — проревел Аррадо, размахивая обрубком руки.
— Землекоп?! — удивленно поднял брови Логран.
— Не смей!.. называть!.. меня!.. Землеко…
Он не договорил — падение завершилось. Послышался звук «шмяк», взметнулось облако пыли и все стихло.
Логран невольно натянул поводья. Аррадо погиб. И что с Румоком — неизвестно. Так кто сказал, что наверху безопаснее, чем внизу? Но ему не дали додумать — из-под брюха вемпира вылетела донельзя обозленная девушка с пистолетом. Логран взвизгнул от боли — пуля пробила плечо — и вновь пришпорил летучую тварь. До коцебу оставалось уже совсем немного.
— Румо-о-о-ок!!! — возопил он, взмывая над летучим домом.
Ванесса хотела было снова выстрелить в этого слащавого типчика, но это уже не понадобилось — из окон чердака грянул целый пучок ярко-зеленых лучей.
— О-ох… — только и успел произнести Логран перед тем, как осыпаться кучей золы.
— Леди Ванесса, все ли с вами в порядке? — участливо спросил лод Гвэйдеон, стоящий на краю коцебу.
— Все о’кей, — устало приземлилась на траву девушка. — А вы как?
— С колдунами покончено, — доложил паладин. — Правда, мы не совсем уверены насчет того, которого лорд Индрак… выбросил.
— Я его видела. Большая лепешка.
— В таком случае все в порядке, — успокоился лод Гвэйдеон.
— Точно. Лод Гвэйдеон, помогите перенести эту колдунью в дом…
— Зачем? — удивился паладин. — Давайте просто сбросим ее вниз, как остальных.
— Ну да! — возмутилась девушка-полицейский. — А допросить? Надо же узнать, зачем были эти фигли-мигли с превращениями? И как она на самом деле выглядит?
— Вы правы, леди Ванесса, — признал лод Гвэйдеон, берясь за ноги подстреленной красотки.
— Хой, подруга, давай и я помогу! — подлетел Логмир. — Отец, подвинься, дай лучше я за ноги возьмусь, там обзор лучше!
Ванесса окинула его подозрительным взглядом. Ей припомнилось имя испепеленного боевыми кристаллами колдуна — Логран. Довольно подозрительное сходство… да и во внешности есть что-то общее…
Пока они затаскивали бездыханную девушку в дом, на балконе наметилось какое-то шевеление. Всеми забытый Румок Горбатый неожиданно приподнялся на локте. Уродливый горб странно колыхнулся, как будто из него пыталось выбраться что-то живое. Кровь Погонщика Рабов, доставшаяся от отца, снабдила этого колдуна-полудемона на редкость высокой живучестью.
Он тяжело задышал, с усилием поднимаясь на ноги. Сердце, пробитое Белым Мечом, не билось, кровь из раны хлестала ручьями, а с исцеляющими заклятьями у Румока всегда было туговато. Жить ему осталось считанные минуты — и он прекрасно это понимал. Колдун смерил ненавидящим взглядом окружающее пространство, но не нашел ничего интересного, кроме призрака за рулевым колесом. Особого выбора у Румока не было, и он решил, что это все же лучше, чем совсем ничего.
Серый слабеющей рукой достал из поясного мешочка свинцовую пластинку, нацарапал на ней несколько знаков собственным ногтем, положил под язык и сдавленно забормотал:
На Серой Земле существует два языка — простой и колдовской. Колдовской знают только колдуны, да и для них он скорее просто набор затверженных слов, чем понятная речь. В этом языке нет предлогов и союзов, предложения очень длинны и сложны, а грамматика не подчиняется каким-либо четким правилам. И именно на нем серые составляют свои заклинания.
Такие, как это — заклятие Изгнания Духа.
Сэр Джордж непонимающе повернулся к Румоку… раскрыл рот… и начал растворяться в воздухе. Джордж Лоутон, неупокоенный призрак, больше века живший в том же доме, что и при жизни, наконец-то обрел покой. Колдун обнажил кривые выпирающие зубы, проковылял к магическому мечу, все еще торчащему в той стене, куда его загнал лод Гвэйдеон, высвободил свое оружие и с силой опустил его на штурвал. Коцебу покачнулся. Еще удар, еще, еще… штурвал превратился в груду щепок, а коцебу сильно накренился и пошел к земле в крутом пике. Магический центр управления отреагировал на столь вольное обращение так же, как и многие его технические сородичи — взрывом. Гром, вспышка — и балкон разлетелся на части. Грянул настоящий ливень из щепок, осколков стекла и клочьев некрашеного гонта. Частью этого дождя стал и Румок Горбатый.