- До вечера! – Обаятельно улыбаясь, напомнил ей парень. – Я за тобой зайду.
- До встречи, - проворчала она, закрывая за собой дверь.
Довольный Владэр, ухмыляясь, пошёл обратно. «Хоть и богиня, но девчонка девчонкой!», - думал он про себя. Немного настойчивости, и она уже согласилась на свидание. Её слова про друга и парня он пропустил мимо ушей. По глубокому убеждению брюнета, всё, что говорят женщины, было совершенно неважно. Скорее всего, малышка просто кокетничает, набивая себе цену.
Самодовольно размышляя, Владэр не заметил, как от ближайшего дерева отделилась тень.
Туман сделал расчётливый шаг, обходя противника, как хищник на охоте. Его жертва в последний момент успела заметить нападающего и инстинктивно отшатнуться. Туман почти не прилагая усилий просто продлил его движение, чтобы затем резко прижать парня к стволу. Скользнувшая снизу рука в кожаной перчатке без пальцев, минуя зону видимости, беспрепятственно сжала шею.
В одно мгновение Владэр оказался обездвижен и ужасно напуган. Он широко раскрытыми глазами взирал на противника, и видел свою смерть в его лице. Рука сжалась чуть сильнее.
Туман выглядел ужасно. Кожа была кое-где запачкана кровью, волосы растрёпаны. В глазах жуткая мерзлота. Загипнотизированный взглядом брюнет не мог даже моргнуть. На него смотрела хищная и вечно голодная сущность демона. Такого предсмертного страха Владэр не ощущал никогда в жизни.
- Запомни этот момент навсегда, - почти шёпотом сказал ему Туман. – Потому что от смерти тебя отделяет только обещание, которое я непредусмотрительно дал одному человеку.
- Не убивай меня, пожалуйста! – Прохрипел парень, страстно желая жить. – Я сделаю всё, что угодно, только… пощади, умоляю!
- Ты владеешь уникальным и опасным для собственной шкуры талантом мгновенно выводить меня из себя. Поэтому просто прислушайся к своему инстинкту самосохранения, он подскажет тебе, что делать, - с презрением отозвался Туман, чётко выговаривая слова.
- Ты… не убьёшь меня?
- Не сейчас. Вечером на свидании сделай всё, чтобы у моей девочки больше никогда не возникало желания его повторить. И ни слова о нашем милом мужском разговоре. Договорились, дружище?
Рука чуть сильнее сжатая на шее вызвала у брюнета страстное желание согласиться со всем, что скажет ему этот опасный тип.
Через мгновение от Тумана не осталось и следа. Владэр некоторое время восстанавливал дыхание, а потом медленно побрёл в сторону дома. Он был очень напуган и разозлён. Мстительный парень про себя решил, что за это унижение он обязательно поквитается с обидчиком при первой возможности.
- Подожди, - окликнул его звенящий женский голос.
Не желая ни с кем общаться, брюнет неохотно обернулся.
- Я хочу помочь тебе, - заботливо и с сочувствием сказала ему подошедшая Наина. – Туман не имеет никакого права так с тобой обращаться! Я всё видела.
- Отстань! – Прорычал Владэр, рассерженный тем, что есть свидетели его позора.
- Не спеши отталкивать меня! – Поспешно заговорила блондинка. – Я знаю кое-что секретное про Тумана и его девчонку. Если ты поможешь мне, мы отомстим за твоё унижение.
- Говори, - узнать что-то про злейшего врага никогда не лишне.
- Он так ведёт себя потому что околдован. В наш мир проникла настоящая ведьма, которая управляет вами, как куклами…
Продолжая рассказывать всё услышанное от Арианы, Наина решительно подхватила застывшего парня под руку и повела его подальше от людных улиц. Кажется, она нашла себе хорошего помощника. Вера блондинки в собственную гениальность возросла до небес.
В это время Туман уже находился в своём доме, в котором Аида, к слову, ещё ни разу не была. Кажется, она даже не знала, где останавливается её настойчивый поклонник, прибывая в прекрасную Ровеллу. От этих мыслей лицо парня исказила усмешка.
Некоторое время он занимался очень важным делом. Оттирал чужую кровь с лица и приводил себя в порядок. Очередной этап завершен. Пора переходить к тому, ради чего он, собственно, загостился в долине.
Пригоршня холодной воды немного отрезвила его. Да, точно. Кроме предстоящего ему испытания, есть ещё причина пребывания здесь. Она.
Стоило закрыть глаза, как бледное лицо Аиды встало перед внутренним взором. Когда он впервые увидел её, ещё не такую ухоженную, как сейчас, то едва не засмеялся. Первой мыслью было «и за ней я пойду до конца?». Не может быть. Думая об этом он смотрел. Смотрел. И снова смотрел. Он наблюдал за Аидой целые дни. До момента, пока решил появиться, наконец, в её сне.
Видел, как она отворачивается от взглядов равнодушных слуг, боясь их холодных глаз. Как тихо плачет по ночам. Как задумчиво расчёсывает волосы и ложится спать. Его хватило ненадолго. Убеждая себя, что не собирается влюбляться, парень проводил кучу времени, жадно ловя каждый момент её жизни. А потом понял, что просто не может без этого.
Старик-предсказатель предупредил Тумана, чтобы тот не вздумал приближаться к девушке, пока не закончит с остальным. Иначе может произойти всё, что угодно. Но парень просто не смог. Да и кто бы тогда спас девочку от иллюзий? И повелителя чёрных пауков? Нет, всё правильно.
Жаль только, Аида так и не приняла его тёмную сторону. Задумала эту дурацкую игру с другими мужчинами, чтобы оттолкнуть парня и заставить ревновать. А те и рады – богиня обратила внимание! Глупцы! Думают, он всего лишь один из поклонников. Но если хотя бы кто-то из них смог заглянуть в мысли Тумана, то и близко не подошёл бы к его девочке. Потому что он не влюблён. Он болен ею, неизлечимо и страшно.
Странно, что равнодушное и даже местами жестокое сердце оказалось способно так любить. Намертво. Без шанса на выздоровление. А он ещё смеялся над пророчеством, глупец.
Закончив с водными процедурами, Туман встряхнул головой и улыбнулся. Ему снова предстояло кое-что неприятное и немножко смертельное. Как, впрочем, всегда.
- Ты знаешь о слухах? – Не старый ещё, довольно привлекательный мужчина средних лет откинулся в явно дорогом кресле, закуривая сигару. – Поговаривают, что младенец из пророчества, оказывается, жив-здоров и собирается вот-вот обрушить мир во тьму или что-то в этом роде.
- И что? – Равнодушно ответил Дэн. – Мне нет дела до слухов. Люди постоянно о чём-то говорят. Если нет повода для обсуждений, значит, его обязательно придумают.
- Не понимаешь? Ты всегда был далёк от человеческих жизней. Даже бесконечные путешествия в этом теле не помогли тебе понять их. Некоторое время назад, когда толпы фанатиков ломились найти и убить опасного младенца, твоя Аида чудом выжила. А ведь среди них были не только люди. Потом пошли слухи, что ребёнок вроде бы мёртв и, мало-помалу все успокоились. На время охота прекратилась. А сейчас вдруг становится известно, что младенец жив, вырос и стал симпатичной темноволосой девушкой. И те, кто давно попрятал своё оружие, теперь вновь достаёт его, заботливо стирает пыль и начинает собирать старых знакомых, чтобы закончить начатое.
- Намекаешь, что Аиде грозит опасность? Я не верю в это. Дар богов дал ей часть моих сил. Что бы ни случилось, она должна справиться. Тем более девочка прочно обросла друзьями, которые скорее расшибутся в лепёшку, чем позволят хоть волосу упасть с её головы. Так что не пугай меня, древний.
- Я просто предупредил, - засмеялся мужчина, подняв руки в знак примирения. – Будь осторожен.
- А ты держи язык за зубами. Кроме тебя, никто не знает про дар богов. Я хочу, чтобы так и оставалось.
- Помню, помню. Только за мой острый ум и умение держать язык за зубами, ты сохраняешь мне жизнь.
Дэн кивнул и исчез, покинув роскошно обставленную гостиную. Мужчина задумчиво отхлебнул из бокала золотистое вино и невидящим взглядом уставился на массивные стеллажи из красного дерева, уставленные старинными книгами в истёртых переплётах.
Изорванное синее платье, столь любимое хозяйкой, теперь представляло собой испачканные кровью лохмотья. Поперек красивого лица шли уродливые глубокие царапины. Сабита висела на цепях, уже давно не чувствуя собственных рук.
- Расскажи, расскажи мне всё, тебе станет легче, - ласково спрашивал голос. – Такая красивая девочка…
Шершавая рука почти с любовью погладила ей лицо. Ещё сутки назад эти прикосновения вызывали у хозяйки замка истерику, а теперь было уже всё равно.
- Ты сбилась с пути… Зачем взяла младенца? Посчитала себя всесильной? Тьма не любит неудачниц…
Он говорил, а руки беспрепятственно шарили по ухоженному телу, столь оберегаемому Сабитой.
- Хорошая девочка… Моя… А есть ещё одна. Ты же хочешь отомстить? Помоги мне… Ну, чего ты боишься?
Его рука больно сжала грудь хозяйки замка, выкручивая её. Та закричала.
- Ну?
В этот момент Сабита уже готова была рассказывать, только бы боль прекратилась. Но перед полуослепшими глазами возникло видение. Ей опять показался Великий Судья, который качал головой.
- Убей меня, Великий Судья, - впадая в безумие, прохрипела она. – Я прошу. Тогда никто уж точно ничего не узнает о вашей подруге…
- Убить её, хозяин? – Хрипло спросил кто-то третий. – Она начала бредить. Видит то, чего нет.
- Заткнись! – Ответил ему тот же ласковый голос. – Девочка только что проговорилась, сама того не зная. Наш неуловимый младенец, кажется, находится под опёкой Судьи. Это замечательная новость!
- Хозяин, там к вам пришла посетительница. Черноволосая старуха, представилась Арианой. Хочет поговорить о младенце. Пустить?
- Что ж, послушаем, что она скажет. Проводи в мой кабинет! А девчонку передай целителю! Пытки больше не нужны, я выяснил даже больше, чем хотел.
- Может, убить?
- Нет, она нам ещё пригодится.
Аида сидела перед зеркалом, и, зевая, расчёсывала влажные волосы. За окном сиял по-утреннему свежий мир. Вчерашнее свидание девушка вспоминала без малейшего удовольствия.
Напрасно она опасалась приставаний Владэра. Тот вёл себя очень странно. Он любезно поддерживал разговор, но сам ничего не рассказывал, только кивал и поддакивал.
С трудом выдержав час прогулки, Аида мягко намекнула, что ей, пожалуй, пора. Её собеседник с плохо скрытой радостью согласился и, как только девушка распрощалась с ним на пороге своего дома, мгновенно исчез.
- Ну и ладно, - вслух сказала себе озадаченная гостья долины. – Так даже лучше. Просто… всё равно как-то обидно.
Рассеянно натянув первое, попавшее под руку, платье, девушка решительно отправилась в то самое кафе, которое они впервые посетили с Владэром. Несмотря на неудачу с парнем, уютное заведение ей очень понравилось.
Расположившись за столиком у огромного окна, Аида раздумывала, что делать дальше. Сидеть в Ровелле, пока Дэн не возьмёт её охотиться на демона? Или всё же лучше выдержать бой с Туманом и вождём, а затем уйти в свой мир, где спокойно поселиться в замке? Для Дэна никакой разницы нет, а ей будет проще.
Так и не придя ни к какому выводу, девушка в досаде допила свой бодрящий напиток. Уже собираясь уходить, она кинула мимолётный взгляд на улицу и застыла столбом. Перед входом в кафе стоял Аран и манил Аиду к себе с очень странным выражением лица.
- Что случилось? – Испуганно спросила девушка, подбежав к вождю.
- Ты только не волнуйся, - мягко произнёс тот. – Но Туман несколько минут назад зашёл в пещеру для того, чтобы пройти испытание.
Аида вскрикнула и пошатнулась. Аран подхватил её, не давая упасть.
- К…как? – Хрипло сказала она. – Зачем? Почему ты не остановил его?
- Я не знал. Наш общий друг не сказал никому ни слова.
- Тогда откуда…
- Почувствовал, - перебил её вождь. – Я ощущаю всё важное, что происходит в Ровелле, забыла? Только когда он уже шагнул внутрь, я узнал об этом. Но было поздно.
- Что же теперь делать?
- Во-первых, успокоиться. Туман очень силён и далеко не глуп. Я уверен, он вернётся.
- А не ты ли говорил мне, что никто за всё время не смог пройти испытание?
- Но ты же прошла.
- Это случайность! – Вскрикнула Аида, разозлённая спокойствием вождя. – А если…
- Он вернётся.
Аиде ничего не оставалось, как кивнуть.
Не в силах успокоиться, девушка неслась по улице в сторону дома. Вождь, прекрасно понимая, в каком состоянии находится его гостья, не отставал ни на шаг.
- Ну и зачем он это сделал? - В её голосе явно звучали панические нотки.
- Ты спрашиваешь уже в десятый раз, - терпеливо отвечал Аран. – Я не знаю причин его поступка.
- И сколько теперь ждать?
- Думаю, у каждого это проходит по-разному.
- Я не выдержу!
- Хватит. – Негромко сказал вождь так, что совершенно расхотелось возражать.
Он с силой взял девушку за плечи и развернул лицом к себе, заставив замереть. Прозрачно-льдистые глаза скользнули прямо ей в душу, подчиняя своей воле. В ту же секунду возникло ощущение, как будто этот властный взгляд вытягивает, выпивает по капле страх и беспокойство Аиды, оставляя после себя лишь ощущение спокойствия и лёгкой пустоты.
- Ну, теперь лучше? – Мягкий вопрос вождя как будто уткнулся в стену.
Девушка по-прежнему стояла и широко распахнутыми глазами смотрела на него, не в силах стряхнуть с себя паутину оцепенения. Аран глубоко и с сожалением вздохнул. Она была так близко… В другое время он наверняка воспользовался бы ситуацией и ничуть не пожалел об этом. Но только не сейчас…
- Я… Как будто нырнула в глубокий омут, - наконец, хрипло заговорила она, приходя в себя. – Но теперь мне стало действительно лучше, спасибо.
- Идём к тебе, - уверенно сказал вождь. – Подождём Тумана. Вряд ли испытание будет длиться слишком долго.
- Нет, - медленно покачала головой Аида. – Я направляюсь к пещере.
- Скорее всего, он появится совсем не там, - терпеливо объяснил вождь. – Тебя я встретил сразу после выхода, забыла? Совсем в другом месте.
- Точно. Это было на поляне, где обитает дух долины, - припомнила девушка. – В таком случае, идём туда.
Поняв, что спорить бесполезно, Аран согласился.
Поляна была пуста. Никаких следов Вазарана. Тёплый ветер сиротливо трепал листву деревьев, окружающих обиталище духа. Тихо потрескивала цикада. И ни души.
- Никого. Может, всё-таки, домой? – Предложил её спутник.
- Нет. Я сяду здесь и буду ждать, - Аида удобно устроилась на мягкой траве. Вождь последовал её примеру.
Некоторое время оба молчали. Каждый погрузился в свои мысли, известные лишь ему. Может быть, поэтому, ни он, ни она, не заметили, как ласковое солнышко и ветер, напоенный ароматами полевых цветов, щедро сдобренный успокаивающей магией духа долины, беспрепятственно проникли в их сознание, легко и незаметно подёргивая его дымкой сладкой дремоты.
- Спят, - ворчливо произнёс Вазаран, появляясь рядом. Возобновившиеся встречи со своим создателем значительно усилили его. Раньше он вряд ли смог бы так легко и незаметно провернуть подобное действо. – И пусть. Пока что их компания мне совершенно ни к чему.
Дух долины устало облокотился на разогретый солнцем шершавый камень, который продолжал беспрерывно исторгать из себя прозрачную струю чистой как слеза воды. Он ждал.
Спустя некоторое время на поляне возник Туман в разорванной одежде, весь изборождённый глубокими царапинами, как будто после схватки с диким медведем. Оказавшись на поляне, он встряхнулся и подобрался, готовый атаковать. Как и Аида, парень не сразу понял, что испытание уже закончилось.
- Дух долины? – Негромко спросил он, пристально глядя на старика.
Всем, кроме Аиды и Дэна, Вазаран предпочитал по-прежнему являться именно в таком, древнем виде. «Боюсь, они потеряют уважение, если однажды к ним выйдет желторотый малец и начнёт давать мудрые советы», - отшучивался он.
- Ты хочешь помочь мне или, наоборот, помешать? – Без страха уточнил парень.
- Помочь, - Вазаран почему-то не спешил говорить, что испытание закончилось.
- Ты ведь не сможешь воскресить её, да? – обречённость смотрелась очень чуждо на жестковатом лице, застывшем сейчас подобно маске.
- Не смогу, - кивнул дух.
- Это я виноват, - Туман упал на колени, ровно глядя перед собой. – Демон убил её. Зачем твоя помощь, раз воскресить мою девочку ты не в состоянии?